– На охоте. Почти в самом начале. Нас сейчас уже так просто не сожрать – мы неплохо подготовлены. Но никто не застрахован на сто процентов. Мы уже прибыли на базу, и я, не дождавшись, пока закроется дверь, снял с себя куртку, пропитанную отравой. Я шёл предпоследним, последним заходил Егор. Тварь, обжигая когти о куртку Егора, отшвырнула его и сунулась в помещение. Я услышал шум, потом вой. Кинулся к двери. Хаулинг хватанул меня за руку выше локтя, а когда попытался перехватить повыше, Егор выстрелил в него со спины. Тварь сдохла, а я остался без руки. Базу мы сменили. А теперь вот снова надо менять. И, конечно, больше никто не снимает защитных костюмов, пока не окажется в абсолютной безопасности. Но вчера мы, получается, засветили это помещение. Будем переезжать. Ищу, вот.

Захар кивнул головой на открытый ноутбук.

– Кирюха как раз поехал посмотреть одно место.

– Понятно. Так я невовремя, получается? – спросил Саша.

От чая на голодный желудок в животе тоскливо заурчало. Надо было всё же съесть бургер по пути сюда.

– Как раз вовремя. Завтра ты нас бы уже тут не застал. Но с чего ты, вдруг, вернулся? – Захар внимательно посмотрел на Сашу. – Ты же утром буквально сбежал. Как я понял, испугался того, чем мы занимаемся.

– Я… в основном я хотел спросить. Та… то существо, от которого я вчера чудом спасся. Точнее, вы спасли меня. Оно выманило моего друга. И теперь его нигде нет.

– Так, и?

– Есть шанс, что Тимур жив?

– Твоего друга звали Тимур? – Захар вздохнул. – Нет. Я не думаю, что он может быть жив. Хаулинги, к сожалению, как показала практика, разумные существа. Они нередко используют хитрость, чтобы выманить жертву. Но только, чтобы сожрать. Пленных не берут.

– Но если они разумные, так может, с ними возможно вступить в переговоры?

Саша поднял глаза на Захара и увидел такую снисходительную усмешку в его взгляде, что смутился.

Вчера Кирилл сам предлагал ему стать одним из них. А этот всё вопросы задаёт – не предлагает ничего. И что, Саше самому напрашиваться к ним в команду? Тем более, его решимость к вечеру как-то поугасла. Он устал, бродя по Москве. Не выспался прошлой ночью. Сейчас Саша уже точно чувствовал, что хочет есть. А становиться охотником на хаулинга… как-то уже и не очень хочет. Да, но Тимур… Тимур ведь пропал из-за него. Погиб. Друг, не раздумывая, не сомневаясь, кинулся к нему на выручку. И долг Саши, как любого нормального человека, хотя бы отомстить за Тимура. Не думая о том, что это, возможно, означает гибель для него самого. А вообще… просто хочется есть и спать. Может и хорошо, что однорукий охотник на тварей не предлагает ему стать частью их команды.

– Так ты думаешь, что с любым разумным существом можно договориться? – хмыкнул Захар. – Понятненько.

У него зазвонил телефон. Он послушал, поугукал, убрал трубку в карман, и спросил у Саши:

– Можешь мне помочь погрузить коробки в машину?

– В машину?! – обалдело переспросил Саша. – Ты водишь машину?

– Вожу. Автомат. А что?

Саша только головой покачал. А потом поинтересовался:

– Почему вы не переезжаете днём? Когда эти твари спят?

– Они не спят. Просто днём не так активны, им сложнее днём охотиться. Так поможешь?

– Ну, конечно.

– Тогда надевай вот эту ветровку и кулон. – и он показал на вещи, лежащие на краю стола.

Вещи были аккуратно сложены и будто ждали кого-то. А может быть именно его?

Саша надел куртку и большой металлический кулон на толстой серебряной цепи. Захар подошёл к нему и нажал на что-то сбоку кулона – он пропищал и промигал красными огоньками, как модем, после чего засветился ровным зелёным светом.

– Что это за чертовщина? – удивлённо поинтересовался Саша.

– Это прибор, который определяет энергетику, отличную от энергетики млекопитающих и птиц. Чертовщины, как ты выразился, в нём немного. Больше науки. На человека, кошку, собаку, и прочее, в пределах нормы, он не реагирует – ровно горит зелёным. Но если в радиусе двухсот метров появится хаулинг, кулон запищит и замигает красным.

– Погоди… а почему ты без кулона? И почему вы второй раз подряд проверяете меня кровавой отравой, если у вас есть такой чудо прибор?

Саша очень удивился. Захар подумал, объяснить ему сейчас, или отложить на время? Решил, что всё-таки объяснит позже. Мало ли, может парень внушаемый. Услышав правду, он весь испереживается, и сорвёт им переезд. А всего-то надо погрузить всё в машину и проехать четырнадцать километров.

– Давай ты мне поможешь, а я тебе всё потом объясню? – предложил Захар. – Просто сейчас действительно нет времени.

– Тогда уже всё объясни. Потом. В том числе и то, как вы узнали, чем их можно убивать.

– Ага. – согласился Захар, довольно ловко для однорукого надевая ветровку наподобие той, что была на Саше. – Я подгоню машину, а ты пока перенеси всё поближе к двери.

Несколько коробок относительно тяжелых, в которых позвякивало стекло. А ещё ящик с чем-то тяжёлым. Всё было закрыто и упаковано, Саша мог только догадываться, что там. Захар вернулся, и они погрузили всё в машину. Прибор на Сашиной груди спокойно и мирно горел зелёным светом.

– Ну, вроде всё чисто. Куда тебя подвезти?

– Не надо меня возить никуда. – Саша сел рядом с Захаром на переднее пассажирское. – Я с тобой еду. Ты мне обещал рассказать.

– Слушай, друг… ты не можешь с меня ничего требовать. Если ты с нами – это одно. Мы посвятим тебя во все подробности. Но если ты…

– С вами. – вздохнул Саша. – Я не выспался, устал и хочу есть. Но моего друга сожрал хаулинг, и я не могу просто жить дальше, как будто ничего не случилось. Поэтому, я еду с тобой. Ты мне всё расскажешь, как обещал. И мы будем охотиться на монстров ночи.

Выдав такую речь, Саша со всей серьёзностью посмотрел на Захара. Тот кивнул и нажал на газ. И пока они ехали по Москве, прибор несколько раз истошно взвывал и мигал красными огнями. Потом снова стихал и горел зелёным. «Боже мой! – думал Саша. – Сколько их! И они среди нас…»

Новым пристанищем охотников на хаулингов было почти такое-же помещение в жилом доме. Вход с переулка. Перед тем, как постучать условным стуком, Захар прошёлся по переулку, взад-вперёд. Постоял, прислушиваясь.

– Нормально. – резюмировал он.

– Да то же самое. – буркнул Саша. – Мы погулять приехали сюда?

Захар подошёл к двери и стукнул. Тук-тук-тук-пауза-тук-тук-тук. Дверь открылась и выглянул Кирилл. Посмотрев на Сашу, распахнул дверь пошире и вышел из помещения. Быстро открыл багажник машины Захара и зацепил коробку.

– Поможешь? – спросил он у Саши.

Тот кивнул и помог перетаскать ящики. Захар закрыл машину, пиликнула сигнализация. Он ещё раз посмотрел по сторонам и вошёл внутрь, заперев за собой дверь.

– Здорово! – оказавшись внутри, Кирилл расслабился и пожал Саше руку. – Передумал?

– Передумал. – кивнул он.

– Снимай медальон. Я уже везде нарисовал защиту.

– А зачем снимать-то? – поинтересовался Саша.

Кирилл подошёл к нему и нажал на кулоне кнопку. Зелёные огоньки погасли.

– Снимай! Вожак стаи разве не сказал тебе, что эти обереги вредные?

– Не понял…

– Облучение от них. Отвалиться что-нибудь может. Вон, у него рука уже отвалилась.

– Кирилл, хорош гнать! Я уже рассказал ему правду. – заметил Захар.

– А-а. Ну, предупредить я должен был. Мы их используем, конечно. Иногда. На охоте, или вот как сейчас, во время переездов. Но злоупотреблять не следует.

– Слушайте ребята, я жрать хочу – не могу! – не выдержал Саша. – У вас тут ничего нету съедобного? А то мне кажется, ещё немного, и я в обморок грохнусь. Как девочка.

Кирилл кивнул и отошёл к шкафу в углу помещения. Принёс оттуда чипсы и колу.

– Всё, что есть.

– А вы? – сообразил спросить Саша, уже вскрыв упаковку дрожащими от нетерпения пальцами.

– Да ешь уж, мелкий. Мы – взрослые дяди. Потерпим.

Саша напихал полный желудок вредных чипсов и залил туда колы. В животе, кажется, образовалась дыра. Ну и хорошо, что образовалась. Расслабившись от того, что в нём наконец-то оказалась еда, хоть какая-то, Саша чувствовал, как будто в эту дыру, прожжённую чипсами с колой, утекает всё напряжение предыдущих двадцати часов.

– Так чего передумал-то? – спросил Кирилл.

– А? – Саша поднял на него осоловелые глаза.

– У-у. Поел и баиньки?

– Он не спал ночь. И день. У него друга скушали. – пояснил Захар.

– Да не, я не сплю, не сплю. Вы обещали всё рассказать.

– От Егора нет вестей? – спросил Захар у Кирилла.

Тот отрицательно помотал головой. Захар присел к столу напротив Саши и скорчил недовольную гримасу:

– Тут, конечно, хуже. Нету запасной комнаты.

– Да нормально. Ну, что? Ты расскажешь, или я? – уточнил Кирилл.

Они называли себя условно ВЖ. Выжившие жертвы. Те, кто видел хаулингов, но остался в живых. У кого-то из них, как у Захара, сожрали близкого. А кто-то стал невольным свидетелем, чудом спасшимся от неведомой твари, и в дальнейшем уже не смог найти себе покоя. Они гуглили, читали, писали на форумах. Тонули в потоках чужих фантазий. Вооружившись терпением, отделяли вымысел от реальности. Так и нашли друг друга. Поначалу их было пятеро. Всего пять человек, наивно полагавших, что объединив усилия, они смогут победить зло. Пока ребята научились хотя бы противостоять злу, прошло долгих пять лет, и погибло двое из них.

Первым пал жертвой хаулинга, которого они выследили и пытались поймать в прочную сеть из тонкой проволоки, старший из них. Максим. Хаулинги меняют картинку в голове человека. Правда, одновременно и жрать кого-то, и влиять на сознание, они не способны. Парням показалось, что они победили. Что зверь в клетке. Точнее, в сетях. Они, кроме, сетей использовали дротики с транквилизатором. Охотники видели перед собой сражённую лекарством, запутавшуюся в сетях, тварь. Максим подошёл первым, и тут же был схвачен. Морок спал и остальные увидели, что сеть порвана, а чудовище бодрствует – видимо, транквилизатор для животных даже в сильной концентрации был ему, как слону дробина.

Максу уже было не помочь, они знали. Уши заложило от воя хаулинга и предсмертного крика товарища. Надо было быстро уносить ноги. И вот тогда Кирилл, рискуя жизнью, махнул острым мечом, и срезал кусок мерзкой серой плоти с плеча зверя. Хаулинг взвыл с новой силой, а Кирилл, подхватив мясо, пустился наутёк. Им четверым – Захару, Кириллу, Егору и Николаю – тогда удалось сбежать. Кусок мяса, отрубленный у монстра, был солидного размера. Крови не было – какая-то жёлто-зеленоватая слизь. Это мясо Кирилл убрал в холодильник в непроницаемом пакете.

– Фу! Нахрена? – спросил Егор.

– Надо срочно выяснить, что может на них воздействовать. Коля, у тебя батя в лаборатории работает.

– Как ты себе это представляешь?!

– Не знаю. Можешь не через отца. Есть там у него кто-то, кого можно мотивировать?

– Что? – не понял Николай.

Кирилл выразительно щёлкнул себе по горлу указательным пальцем.

– А-а. Вообще-то да, есть.

– Поехали. Сейчас, я раздобуду термосумку, и двигаем.

Лаборатория, которой заведовал Колин отец, была серьёзной. Там изучали яды. «Мотивировав» одного из старых сотрудников, Петра Гавриловича, бутылкой дорогого коньяка, Кирилл с Колей попросили изучить ткань и попробовать определить, что для клеток данного организма опасно, а лучше, смертельно.

– Не пойму, что это, ребята? Ящер какой-то, что ли? Да не, не рептилия это… – смотрел в микроскоп ошарашенный Гаврилыч.

– Пётр Гаврилович, ты не отвлекайся! – Коля набухал старику полный бокал коньяка. – Ты думай.

– Ну да, ну да. – согласился Гаврилыч, махнув единым духом бокал.

– Может надо было ему налить после работы? – прошипел Кирилл.

– Не-а, нифига. Он так ещё лучше соображает.

Гаврилыч, попивая ароматный коньяк, изучал ткань хаулинга, добавляя реактивы, что-то записывая, зачеркивая, и бормоча себе под нос. Когда он закончил, и сунул блокнот, исписанный формулами Кириллу под нос, тот подумал, что старик издевается.

– Это что за…

– Погоди. – цыкнул Коля. – Гаврилыч, а что самое близкое к этому веществу?

– Да я так сразу и не скажу… – заюлил ученый.

– Коньяка больше нет! – отрезал Коля.

– Ну, нет так нет. – Гаврилыч забрал блокнот и посмотрел на свои записи. – Пожалуй, из доступного, крысиный яд. Брометалин. Но я бы усилил его кровью грызуна, лучше всего крысы.

– И что, это губительно для данного организма? – переспросил Кирилл.

– Смертельно опасно! – поднял указательный палец вверх учёный. – А коньяку точно больше нет?

– Нет. Успокойся уже.

Они направились к выходу, не забыв забрать кусок хаулинга. Пётр Гаврилович окликнул их.

– Эй, пацаны.

Они обернулись.

– Я бы вообще на вашем месте в храм пошёл. Ну, или к бабке какой. Не в лабораторию. Во что вы вляпались?

– Гаврилыч, да не во что мы не вляпывались. Это наш друг кусок аллигатора с сафари привёз.

– Ну, я так и понял. – кивнул пьяненький учёный.

Ни в церковь, ни к бабке они не пошли. Но перелопатили все библиотеки с магической литературой. Нашли знак, который нарисованный защищал от любых тварей. Но! От каждого своим составом. От хаулингов они рисовали отравой с крысиной кровью. Не соврал Гаврилыч, смесь сработала и в качестве оружия. Позже они смогли в этом убедиться.

– Ну, вот. Это основное, то, что тебе надо знать.

– Погодите… – сказал Саша. – … про Макса я понял. А Николай? Что случилось с Николаем?

Захар с Кириллом таинственно переглянулись. Пауза затянулась.

Кажется, всё уже было продумано. До мелочей. Помещения были защищены магическими знаками, нарисованными крысиной кровью вперемешку с отравой. Не только штаб, защищены были и квартиры. Чтобы домочадцы ничего не заподозрили, парни прятали рисунки под обшивку дверей. У кого двери в квартире были без обшивки, там сменили на такой вариант, чтобы можно было спрятать знак. Не то, что бы хаулинги ходили по домам, и жрали всех подряд – нет. За ними, вроде бы, такого замечено не было. Но поскольку парни стали охотниками, они пытались предусмотреть и предотвратить любой, самый неожиданный, поворот событий. Но рассказывать своим о страшных, мерзких, воющих чудищах, проглатывающих людей без остатка, никто не торопился. С такими рассказами можно серьёзно залететь к психиатру. Родные забеспокоятся, и отправят на лечение. Поэтому, всё было предельно просто. Дом защищён. Значит, приходя домой, охотники были уверены, что их родные и близкие, те, кем являются. А не монстры, принявшие их облик. А если приходилось встретиться с кем-то из своих вне дома, они брали с собой кулон. Точность, конечно, была не абсолютной – радиус действия у кулона был двести метров. Точнее пока не придумали. Прибор был получен благодаря Петру Гавриловичу – он за вожделенный коньяк направил ребят к своему институтскому другу, который изучал излучение. Не только от природных и искусственных источников, но и от живых существ. Передача энергии через пространство от всех идентифицировалась по-разному. Физик сказал, что только считав специальным измерителем то излучение, на которое нужен улавливатель, сможет создать его. Парни долго советовались, переговаривались, сомневались, но деваться было некуда.

Сергей Андреевич, в отличие от Гаврилыча, был непьющий. О чём впоследствии очень сожалел. Он всё шутил да посмеивался, когда парни наряжали его в вонючий защитный костюм.

– Сергей Андреевич. – сказал Захар ещё на базе. – У меня к вам две просьбы. Первая, ведите себя тихо. Потом ещё пошутите. Если повезёт. Вы должны вести себя тихо, чтобы не сорвать нам месяц работы. Это понятно?

– А вторая какая? Вести себя очень тихо? – пошутил Сергей.

– А вторая: что бы вы не увидели, постарайтесь об этом забыть.

Они приехали к новостройкам, где за последнее время пропало уже шесть человек. Засели в засаде. Захар велел физику приготовить свой прибор, чтобы уловить излучение, идущее от монстра.

– От кого? – переспросил Сергей. – Ребята, вы серьёзно, что ли? Я думал, у вас реконструкция какой-то игры компьютерной…

Кирилл больно сжал учёному плечо:

– Тебя о чём попросили, дурак ты старый? Тише быть. Вот и будь тише. Доставай свой измеритель, и лови то, что на людей, птиц и нормальных животных не похоже. Это всё, что от тебя сейчас требуется.

Семь минут была тишина – Захар засёк. Потом его ткнули в бок. Он повернул голову и увидел глаза Сергея Андреевича:

– Я никогда такого не видел. И даже не читал о таком. – прошептал он.

– Откуда? – одними губами спросил Захар.

Учёный мотнул головой направо. Там, вдоль стены дома, шёл человек. Обычный мужчина. Шёл, оглядываясь по сторонам.

– Стреляйте ему в ногу!

– Ребята, вы чего? – заёрзал Сергей. – Как это… стреляйте?

Егор выстрелил из пейнтбольного ружья. Шариком. Он был заправлен не краской, а оружием, которое вычислил Гаврилыч. Егор попал мужику чуть ниже колена. Над микрорайоном раздался дикий вой, а мужик на глазах охотников и бедного учёного начал преобразовываться в хаулинга. Раскрылась грудь, полезли когти, похожие на щупальца, потом лапы, а дальше облик человека был сброшен в одну секунду. Тут уже в ход пошло настоящее оружие, не для пейнтбола. Ружьё с разрывными пулями. Пуля попадала в тело хаулинга, а там взрывалась и выпускала в его плоть смесь крови с отравой. Получив смертельную дозу, тварь чернела, скукоживалась и исчезала. Как будто растворялась в воздухе. Эх, знать бы, что они такое. Разум у них есть. А душа? И если имеется, то куда попадает после смерти их мерзкого склизкого серого тела с когтями и огромной пастью.

– Почему я непьющий? Ну, почему? – отчаянно вопрошал непонятно у кого Сергей. – Я бы сейчас выпил. Но у меня организм не принимает. А Петька? Петька знает, с чем вы дело имеете?

– Нет. Только догадывается. Сергей Андреевич, так вы сделаете приборчик? Который будет реагировать на энергетику этих тварей?

– Да, я… я замерил. Я сделаю, ребята. Не в один день, но сделаю.

– Чем быстрее, тем лучше. – сказал Захар.

– Я понимаю. Но если быстро, то он будет сырым. Лучше лишний раз при себе не держать – вредно. В приборе тоже будет излучение, не дай Бог.

– Ничего. Лишний раз не будем. Сергей Андреевич, вы понимаете, что про это лучше никому не рассказывать?

– Да что ж я, псих? – обиделся физик. – Кто поверит в такое?

Прибор был сделан. Сначала один и большой. Со временем Сергей придумал дизайн в виде кулона. Правда, полезнее для организма человека прибор от этого не стал. Было сделано всем по одному. Захару, Кириллу, Егору и Николаю. Поточнее бы, конечно. Не такой радиус, не двести метров. Хоть бы пятьдесят. Но они и тому, что есть, были рады. Этот индикатор излучения энергии здорово облегчил им жизнь. Помимо того, что помогал на охоте, кулон был незаменим, когда приходилось встретиться с родными и друзьями вне дома. Мало ли, вот так мама позвонит, и попросит встретить её с сумками у магазина. Хаулинги давно уже поняли, что их истребляют. Они тоже вышли на тропу войны с охотниками. Поэтому, лишняя осторожность ребятам никак не могла повредить.

Коля уже полгода жил с девушкой, у неё. Сразу, как переехал, нарисовал защиту. Под обивкой на двери, и на окнах. Наверху с уличной стороны, так, чтобы Ольга не заметила. В тот раз они долго выслеживали тварь. Двое или трое суток. Не ели, не спали. Охота в конце концов увенчалась успехом. Приехав в штаб, Коля первым делом позвонил Оле. Они договорились встретиться после её работы в кофейне и пойти домой вместе. Все разошлись по домам, попрощавшись до следующего вечера – в планах у ребят было отдохнуть как следует. А утром, сидя втроём за столом, они ждали Колю. Друг что-то задерживался.

– Ты, что ли, подвеску бросил? – спросил Захар у Егора. – Прибери!

– Моя в кармане. Выключена.

Парни переглянулись. Каждый был при своём кулоне. И один лежал на краю стола.

– Это Колькин. – севшим голосом сказал Егор. – Звоню ему!

Коля числился абонентом вне зоны действия сети. Что характерно, его девушка, Оля, тоже. Захар позвонил отцу Николая.

– Так он же с вами был? – удивился тот.

– Вечером поехал домой. Вчера вечером. – уточнил Захар.

– А у Ольги? Спрашивали?

Пауза.

– Просто он то с вами, то с ней. – пояснил отец Николая. – Я его и забыл, когда видел-то. Я даже не в курсе, чем он занимается. Чем на жизнь зарабатывает. Захар… что происходит? Где мой сын?!

В голосе мужчины появились тревожно-истерические нотки. Как Коля мог забыть кулон? Да, они были уставшие, вымотанные. Но… как?! Если от этого зависела его жизнь. Если только… звонила ему уже не Оля, а тварь. И как-то повлияла на то, чтобы не взял подвеску с собой.

Ни Колю, ни его девушку, Олю, больше никто, никогда и нигде не видел.