Глава 14

– Дойдём до дворца, осмотримся и будем возвращаться, – сообщил Залиус, появившийся в тёмном зеве лестничного проёма. – Как-то не задалась у нас экспедиция.

Не скрывая разочарования, профессор молча сел возле сооружённого мужчинами костра и протянул руки, будто озяб – хотя в Тёмных Землях царит довольно приятная погода. Даже теплолюбивым девушкам можно запросто щеголять в тонких кофтах, не опасаясь простыть. Про парней вообще молчу – те давно стянули с себя максимум одежды и красуются обтянутыми чёрной тканью торсами, как на тренировках.

Раньше, когда в Санторе учились лишь мужчины, говорят, парни едва ли не круглый год бегали в одних шортах или спортивных штанах. Закалялись. Но с появлением факультета ведьмовства им пришлось пересмотреть стиль одежды, ведь впечатлительные маленькие ведьмочки едва с мётел не падали при виде такой красоты.

Кстати, если на месте ректора Кранстона всё ещё прячется де Луар (а по идее, должен), нужно пойти на поклон да попросить вернуть всё как было. Закаливание, говорят, очень полезно!

Ян с Райденом всё ещё отсутствуют, но, поскольку я больше не чувствую себя амёбой, они точно где-то рядом. Нужно испытать расстояние, на которое мы можем безопасно расходиться. В последнее время мне так не везёт, что я всерьёз опасаюсь, не окажется ли оно совсем крошечным. Пока мы в экспедиции, это особой роли не играет, но по возвращении в Сантор мы можем оказаться в затруднительном положении: немаленькая территория академии, плюс отдельные полигоны, плюс практика в других регионах, мирах. В общем, караул.

– Профессор, как далеко вы отходили от стоянки? – спросила, подсев рядом и тоже протянув руки к огню.

– Пока он не почувствовал, что теряет с тобой контакт. Около получаса ходьбы в одну сторону.

– Вы вернулись быстрее, – заметила нестыковку.

– Назад мы бежали, особенно когда увидели Яна и подумали, что тебе совсем нехорошо.

– Так и было, но я ослабела почти сразу. Резервом пользоваться могла, но личные силы словно задремали.

– Она и сама едва не заснула, профессор, – безжалостно сдала меня Фредерика. – И резко пришла в себя. Возможно, именно в тот момент, когда вы перешли на бег и приблизились. Нужно засечь расстояние и проверять хотя бы раз в неделю, изменилось оно или нет. Неясно, как им учиться дальше. Вы ведь поможете решить этот вопрос?

– Я схожу к ректору и договорюсь, – произнесла, многозначительно поглядев в сторону подруги.

– Таяне мало предложений руки и сердца, – расхохоталась Айрина, безошибочно распознав намёк.

– Я правильно понимаю, что речь не о Кранстоне? – уточнил любознательный профессор Чоур, верно оценив наши переглядывания.

– Именно.

– О, тогда можете не переживать. Он такой же заядлый холостяк, как и я, – беззаботно хохотнул он.

– А нам-то чего переживать? Пусть он переживает! – заявила Айрина. – А ещё лучше – пусть поторопится и обскачет некоторых особо прытких и летающих. С ним-то отец Таяны точно не станет долго спорить.

В этот момент я обернулась к Райдену и заметила ухмылку на его красивом, подсвеченным огнём костра лице. И что бы это значило? Ведь ничего не расскажет.

Мастер обтекаемых формулировок и запудривания мозгов.

Ладно, раз уж свела судьба, будем учиться. Мы с Айриной в нашей компании самые безголовые, часто ляпнем гадость, потом сожалеем. Так что пока у нас перед глазами прекрасный пример, не стоит упускать момент.

Девочки беседовали с Залиусом, провоцировали невероятно молчаливого сегодня Ульса на разговор, а я мужественно молчала – тренировала силу воли. Выходило со скрипом: пришлось то и дело прикусывать губы, чтобы не влезть со своим ценным мнением.

Спустя бесконечно долгие десять минут молчания я выдохнула накопившееся напряжение через нос, как, наверное, драконы выдыхают дым, и Райден тут же понял, что нужно меня спасать. Точнее, окружающих спасать от меня.

Что ни говори, а столько молчать во время оживлённой беседы – для первого раза определённо перебор! Я едва не лопнула, клянусь!

Нужно больше практиковаться.

– Мы пойдём прогуляемся, – нарочито громко произнёс Райден и шагнул ко мне, подавая руку.

– Я с вами! – тут же вызвался Ульс. – Хочется подышать свежим воздухом.

– Ну да, на крыше под открытым небом он ведь ужасно затхлый, – съязвила машинально.

Ай, ну что за болтушка? Хотела ведь вести себя как взрослая, самодостаточная личность, умеющая держать язык за зубами. Ну да ладно, нужно хвалить себя почаще, так что десять минут – отличный результат, я молодец и сделала всё, что могла!

– Боюсь, у нас личный разговор, – ответил Райден и, приобняв меня за талию, повёл к лестнице. Ну хоть у кого-то мозг работает в нужном направлении. Куда логичнее не язвить, а привести непробиваемый аргумент.

Лёгкий контакт тел – и весь мой организм верещит от восторга, напитывается силой, пружинит от избытка энергии. Я словно проваливаюсь в наполненный до краёв сосуд, плещусь в чистой силе, добирая всю растраченную энергию, насыщая каждую клеточку, возбуждая каждое нервное окончание.

Настроение стало немного шальным. Я не выдержала – легко сбежав по ступеням, пробкой вылетела из здания и начала наматывать круги вокруг драконицы, восторгаясь невиданной красотой и окутывая её даром смерти, точно слоем сахарной ваты. Настолько хотелось поделиться с этой милой девочкой-драконицей, которой не повезло стать Стражем.

Райден посмеивался, Софи курлыкала от удовольствия. Правда, учитывая размеры «птички», звук выходит таким раскатистым и мощным, что земля дрожит под ногами.

– Моя любимая некроманточка, – счастливо пропела она, когда я, наконец, немного угомонилась и обняла её за шею. – Вкус-с-с-сная, с-с-с-сильная. Пр-р-р-р-ре-е-е-елес-с-с-сть.

Действо вышло незапланированным, вынужденным, ведь я, преисполненная самых разных чувств, едва не бросилась на шею Райдену, а это было совсем лишним. Нам нужно выстраивать границы, хотя связь требует иного.

– А ты моя любимая дракошечка, – ответила я розовой красавице. – И я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы тебе помочь, клянусь!

– Леди Вредность, вы бы не разбрасывались клятвами, – намекнул Райден, что кое-кто может вляпаться по уши. Ведь тысячу лет никто не мог даже попасть во дворец. – А теперь, милые мои дамы, прошу вас шевелить ножками-лапками, да побыстрее.

– Я думала, мы поговорим.

– Ещё будет время, – сообщил он, шагая в чётком темпе и заставляя меня идти так же быстро.

Мы поднимались на холмы, спускались, огибали здания, проходили сквозь первые этажи и вообще петляли так, словно запутывали следы.

– Мы вернёмся? – спустя некоторое время заподозрила неладное. Очень уж наш путь непохож на прогулку для разговора по душам.

Случись что, сама не выберусь, не найду профессора.

Проверила косточку на ребре ладони. На месте. Уже хорошо. Значит, профессор Залиус меня найдёт в любом случае.

– Он не хочет тебе врать, детка, потому молчит, – довольно сообщила драконица, заметив мои метания.

– А ты знаешь, куда он меня ведёт?

– А мне запрещено говорить, – так же радостно ответила она. – Он ведь мужчина, предусмотрел, что ты догадаешься.

– Райден, мы сбегаем?

– Нет, мы уходим по согласованию с Залиусом. Он задержит Ульса. Драконы запланировали твоё похищение.

– Может, они и запланировали, чтобы мы отделились от остальных и стали более удобной целью для Дарга, – предположила я из вредности, хотя прекрасно понимала – мужчины обдумали и этот вариант. Видимо, у них были основания опровергнуть эту идею.

– Таяна…

– Таяна абсолютно права, Райден, – раздался насмешливый голос повелителя драконов, и он, уже не прячась под маской простачка Дарга, вышел из-за угла ближайшего дома.

Следом за ним вышли ещё два десятка драконов.

Я и пикнуть не успела – так быстро оказалась за широченной спиной Райдена. Он лишь на мгновение прижал меня к себе, напоминая, что у меня есть прямой доступ к его силе, особенно если найти кусочек обнажённой кожи.

– Софи! – произнёс он строго, и шипастая прелесть живым щитом улеглась за моей спиной. Она многозначительно помахивала ядовитым хвостом, вспахивая землю, заставляя мелкие серые камни подпрыгивать и взлетать. Большинство – совершенно случайно! – улетели в сторону драконов.

Восхитительная паршивка! Моя сестра по духу!

Пока мужчины гипнотизировали друг друга взглядом, я приобняла своего защитника за талию и высунула нос.

– Райден, а почему они выстроились свиньёй? – театральным шёпотом уточнила я, заставив невозмутимых и гордых драконов вздрогнуть, зло вытаращить глаза, поджать губы, нахмуриться. – Нас ведь всего двое, и это боевое построение не подходит.

Так вам, заразы противные! Теряйте самообладание, нам это на руку. По крайней мере, так учил наш профессор боевых искусств, а я ему доверяю.

– Натур-р-ра у них такая, – мурлыкнула Софи ехидно, отправив во вражье войско ещё порцию острых мелких камешков.

Райден держится настолько уверенно, что я вдруг усомнилась, кто на кого охотится на самом деле. Возможно, профессора и команда боевых магов сразу смекнули, что заявление Дарга о браке слишком подозрительно, и решили его спровоцировать. Ведь это куда разумнее, чем ждать нападения круглосуточно.

Попробовала уловить отголоски знакомой силы – и поняла, что Райден всё держал под контролем всё, прекрасно зная, к кому и куда мы идём.

Очень интересно!

И ещё интереснее знать, участвуют ли остальные в этой специально организованной операции.

– Райден, ты прекрасно понимаешь – силы неравны, – продолжил светскую беседу Дарг.

– Разумеется. Но разве Дааярд объявил войну Арратору? Ещё и на нейтральной территории? Необычно.

Голос моего блондина прозвучал чуть насмешливо, и я погладила его по спине, чтобы не перегибал палку – у нас здесь целый повелитель, не стоит забывать про политесы.

Какая я всё-таки иногда молодец! Меня бы кто погладил по умной-разумной голове, похвалил.

– Это война за женщину, – с улыбкой ответил дракон.

– Война за женщину обычно проходит один на один, – едко заметил Райден. Справедливо, на мой взгляд. – Кроме того, речь идёт о девушке, способной самостоятельно принимать решения.

Райден сделал шаг в сторону, позволяя мне выйти вперёд, на общее обозрение; сам же занял позицию у меня за спиной, положил огромные тяжеленные ручищи мне на живот и прижал к себе.

По телу заструилась его сила, растеклась, заполнила все пустоты. Это что же, он считает, мне придётся обороняться? Для чего накачивает под завязку?

– Ты контролируешь её тело и мысли, о каком самостоятельном решении может идти речь? – заметил Дарг, изогнув бровь. – Таяна, не верь ему. Ни один мужчина не откажется от власти над желанной женщиной. Не потому, что лишён благородства, и не из низких побуждений. Просто мы так устроены.

– Райден справляется, – заметила я, глядя прямо в янтарные глаза повелителя.

– Это заведомо проигранная война. Я дам тебе влияние, деньги, драгоценности – всё, что захочешь. Ты будешь счастлива. А что может предложить тебе он?

– Свободу, – ответила тихо. – Мы найдём способ разорвать привязку. Я не хочу замуж, Дарг, более того: до разрешения наставника мне нельзя замуж. Профессор Залиус пока даже приблизительно не знает, сколько у меня будет инициаций, моя сила всё ещё раскрывается. Разве ты хочешь однажды проснуться стариком? Близкий контакт со смертью требует дани, и платят её окружающие.

– Это решаемый вопрос, – ответил Дарг, но в голосе его уже не слышно прежней уверенности.

– Сомневаюсь. Не зря у вас почти не бывает некромантов – магия смерти для вас опасна.

Забавно, но единственное, что может спасти брак с некромантом или некроманткой – это артефакты архов, которые абсолютно не подходят драконам. Дракона же обезопасит только истинная связь, которой нет между мной и Даниараргом Третьим.

Даже интересно, что он предложит. Жить в разных городах? Смешно.

– Ты можешь отказаться от дара. Позднее, – нашёл лазейку мозг политика и дипломата.

Однако, увидев моё выражение лица, дракон быстро попытался подобрать ко мне другой ключик:

– Таяна, сила этого артефакта такова, что может навредить другим расам. Он должен попасть в правильные руки. Ради спокойствия мира, ради всех заключённых договоров между странами, ради безопасности и процветания народов ты должна пойти на жертву…

– Чш-ш-ш‑то-о-о? – прошипела змеёй, настолько была возмущена. Даже воздуха не хватает.

Нога непроизвольно дёрнулась, но опустилась не на землю – Райден задержал её своей огромной ножищей. Затем ещё и опустил руку на моё бедро, крепко сжал.

– Не топай, ты поднимешь в Тёмных Землях всех и не удержишь – их слишком много. Собери силу в пальцы, расслабь тело и подними только тех, кто находится строго в заданном тобой секторе. Давай!

Он произнёс это быстро и чётко, в той же последовательности, что обычно задавал профессор Залиус, и я машинально подчинилась. Только вместо обычной моей фиолетовой магии полилась синяя, яркая, ослепительно-прекрасная. Земля под ногами завибрировала, пошла трещинами, которые тут же наполнились голубоватым мерцанием.

– Никогда. Ни за что. Я. Не. Откажусь. От. Дара. Богини! – отчеканила, глядя на недовольного некромантским произволом Дарга. – Мне несвойственно самопожертвование, ваше величество. И если я вдруг захочу стать королевой, то создам государство по своему вкусу. Топну ножкой!

Меня едва не трясёт от злости. Да как он посмел говорить такое!

Мы с девчонками сбежали от архов, чтобы не лишиться силы. Экстренно. Похватав самое необходимое. Наплевав на опасность спонтанного похода. Потому что только мы, страшные-ужасные некромантки, можем родить архам детей, обменяв дар смерти на новую жизнь.

И да, мы не хотели быть некромантками, когда пришли в Сантор. Боялись. Падали в обморок от пятна на платье, что уж говорить о чумазых подземных войсках. Но это было давно, словно в прошлой жизни. Сейчас мы гордимся и с удовольствием развиваем дар богини.

– И будет у нас Тёмное Княжество вместо Великого, – хмыкнул Райден, вернув меня из мира ярости в мир бренный.