«Не думай громко» – всем известная народная мудрость. Видимо, мои мысли улетели по адресу.
Мы с Даной в ужасе вскрикнули, оказавшись по колено в хлюпающей грязи, и едва не заорали, когда увидели, что это не самое страшное из произошедшего.
Телепорт отправил нас в глухую чащу, на болота. Редко растущие деревья не скрывали тёмно-серое небо, но из-за сильного тумана и бесконечной серости было не разобрать, утро, день или вечер в этом неприятном месте.
А самое ужасное – с нашим появлением всё вокруг ожило, зашевелилось. Длинные и короткие тени, клацая зубами, чавкая и хлюпая грязью под ногами, лапами или щупальцами, кто там разберёт, надвигались на нас. Тут и там звучал треск веток, шелест кустов. Местные жители не крались, не прятались, наступали на всем фронте.
– Кто это? – едва слышно пропищала Дана, забираясь на ближайшую кочку, покрытую чёрным мхом.
– Мелкая нежить, скорее всего, – ответила я, одновременно пытаясь вытащить ногу из грязи и оценить обстановку.
Я выросла на Севере и с детства умела постоять за себя, но в родных краях было сухо. Здесь же воздух едва ли не наполовину состоял из воды. Казалось, проведи здесь ещё немного времени, и за ушами проклюнутся жабры.
И это ужасно. Потому что моя стихия ненавидит воду. А здесь её слишком много. Запредельно много.
Я надеялась, Роберт возьмёт слово и по-мужски начнёт командовать нашим отрядом, но он молча вытащил меня, поставил на твёрдую поверхность, а затем развернулся к нам спиной и застыл.
Прикрывал тылы, конечно. Но от ужаса и понимания, что именно я навлекла на Дану беду, мне было горько и обидно, и я не желала признавать, что он действует правильно. Согласно уставу или правилам академии Каисторн. Это наше испытание, не его.
– И что теперь делать? Я знаю буквально пару простых заклинаний. Я понимаю, что это детская шалость, но освоила пока только дорожку из грязи и грязевые бомбочки, – призналась Дана.
Кажется, она даже не замечала, как цепляется за юбку моего платья, нарушая хрупкое равновесие. Осторожно убрала её руки и выдохнула.
Сейчас не время паниковать. Телепорт выдал нам задание, с которым мы можем справиться, значит, мы справимся. И никаких вариантов! Мне ещё Зака окручивать. А для этого его ещё нужно вычислить. Но сперва я решу вопрос поступления в Каисторн, и никак иначе.
– Так, дорожки из грязи – это прекрасно. Они почти не требуют затрат, и для их создания есть всё, что нужно. Приступай! Постарайся выстраивать их вплотную друг к другу и уводить как можно дальше от нашей кочки. А я левитацией буду отправлять нечисть в полёт. Устроим им аттракцион! – выкрутилась я.
Это, конечно, не спасение, но передышка. У нас будет время выработать стратегию и спастись. Или задание закончится и нас вернут, главное – выжить.
– Хорошо. Приступаю, – сообщила Дана, хотя уже создала первую, широкую и просто отличную дорожку, куда я радостно спихнула сразу десяток подозрительных теней. Ещё десяток пришлось подстрелить фаерами.
Я почти не отрывала взгляда от болот, но в какой-то момент поняла, что с неба на нас также надвигается угроза. Однако вместо хищных птиц, драконов или ещё чего-нибудь неприятно-крылатого, небо заволокло чёрными тучами.
– Роберт, а в чём заключается наше задание? Скажи, что продержаться здесь полчаса, – попросила я.
– Оказаться в безопасности, – коротко ответил он.
Не знаю, что он делал, но с его стороны нечистью и не пахло. Они все лезли к нам с Даной! И это очень странно, если подумать.
Я ещё раз покрутила головой – ничего не видно. Всё одинаково туманное и серое. Непривлекательное. Ничуть не обещающее безопасность.
Принюхалась и прислушалась – не похоже, чтобы рядом жили люди и у нас был шанс на спасение.
Куда идти? Да куда ни пойди, это дела не меняет – везде болото, туман и нежить.
Ещё и тёмная туча над головой выглядит так, словно сейчас обрушит на нас целый мировой океан.
Мне приходилось крутиться и вертеться, отстреливать, сталкивать на грязевые дорожки, отправлять в полёт разнообразную фауну, ещё и морально поддерживать бледную, но сосредоточенную Данку.
– И где здесь безопасное место? – спросила она, поджимая губы и восстанавливая одну из разрушившихся по её же невнимательности дорожке. Контроль над силой давался ещё плохо, но она изо всех сил старалась. Боевая девчонка! Умничка!
– Ума не приложу. Сейчас ещё ливень начнётся, – сообщила я, но подруга подавила любопытство и головы не подняла – продолжила удлинять и ремонтировать грязевые аттракционы для нечисти.
– Слей их в одну и следи за ней, не распыляйся, – посоветовала я, догадавшись, что конкретно у неё не выходит.
Мозг лихорадочно искал выход, но не находил. Никаких зацепок, чтобы принять какое-нибудь решение. Ладно принять! Чтобы придумать его!
И эта странность со стороны Роберта. Почему к нему не лезут?
Стоило только подумать об этом, как разверзлись небеса. Дождь не пошёл, нет. Он хлынул. Мы мгновенно вымокли с ног до головы, все созданные Даной дорожки растворились, на счастье, вместе с нежитью, а наша кочка стремительно сжиралась голодной, страждущей, такой непривычно враждебной стихией.
Голубой стихией. Голубые руны. Роберт – маг воды.
Так может, Зак слукавил, и Роберт пошёл с нами не для того, чтобы подстраховать, а чтобы испытать? И он – корень всех наших бед?
Эта роль буквально создана для него!
Стремительно развернулась к нему. Стоит, даже пальцем не шевелит. Но меня не обманешь!
– Эли! – завопила Дана, и пришлось вновь вернуться к своим обязанностям распорядителя аттракционов для нежити. С подъёмом воды объявляются странные плавники на воде. Наверняка принадлежащие хищной рыбине или ещё какой гадости.
Скрутить пару хитрых северных звёздочек, метнуть прицельно… Раз, два, три… Увидеть огромную, не ожидавшую серьёзного отпора кровожадную флакцию, прижарить ей нос быстро сформированным простым файером…
Бой закончился, и я вынырнула из боевого режима. Пару раз моргнула, перестраивая зрение. Всё равно из-за плотного тумана навык почти бесполезен.
– Они уходят, – облегчённо выдохнула Дана.
– Радоваться нечему, воды уже по щиколотку.
Моя фраза могла бы прозвучать уныло, но не прозвучала. В глубине души я давно поняла, кто виновник нашего стихийного бедствия, да и местность, видимо, выбрана не случайно. Нам приходится работать лишь со своими резервами, тогда как Роберт здесь в своей стихии и почти всемогущ. А уж если вспомнить про три ряда ярких голубых рун на телепорте!
И как поступить?
Как его отвлечь быстро и качественно? Так, чтобы выпустил контроль над стихией? Он – не Дана, умеет действовать параллельно, удерживая множество различных плетений.
В голову, как назло, не приходило ничего умнее поцелуев. Развернуть паршивца, вцепиться в рубашку, привстать на цыпочки…
Кончики пальцев мягко пронзило электричество, отразилось, стрельнуло в плечи, спустилось в грудь. Дышать стало тяжелее, жарче.
Уймись, дурында, ты не красавчика Зака целуешь, а просто красавчика Роберта! Тьфу! Ненавистного Роберта.
– Не дотянусь, – пробормотала под нос, представив, что тяну-тяну гада, заставляя склонится, а он не поддаётся. Силы не равны, да и в качестве своих поцелуев я, мягко говоря, не уверена. Вдруг не подействуют.
– Куда? – уточнила Дана, не подозревая, какая борьба прошла внутри меня за доли секунды.
Отвечать не стала. Воспользовалась лучшим приёмом из арсенала для общения с Робом – эффектом неожиданности. Резко столкнула его в грязную, мерзкую воду.
Однако не учла двух факторов – слизь под ногами и коварство водного мага. Он умудрился в полёте прихватить меня!
Тяжёлое, насквозь промокшее платье активно играло на стороне противника. Спасибо любимому брату за науку, хоть была в удобных ботинках, защищающих пятки от неприятных столкновений с мелкими камешками и противным илом, или что там внутри этих болот.
Носком ботинка попыталась пнуть Роберта под водой, но меня начала засасывать скрытая под толщей воды трясина, и я вцепилась в его мундир сильнее пиявки, пытаясь воспользоваться им как опорой и спастись самостоятельно. От него ведь не дождёшься. А если дождёшься, вылетишь из академии, так и не поступив туда.
– Эли! Эли! Слева! – заверещала Дана так пронзительно, что сердце ёкнуло.
От её вопля я, сама не понимая как, выскочила из чавкающей под ногами ловушки в одно мгновение. Роберт уже стоял на невидимой мне кочке, но то ли она была совсем крохотной, то ли он специально не подвинулся. Пространства для маневра не оставалось. Я вынуждена была вцепиться, вжаться в него и лишь после этого посмотреть налево.
Совершенно машинально я освободила правую, рабочую руку. Активировала артефакты. Перестроила зрение.
Да только зря.
На нас шла огромная волна. Гигантская. Закрывающая небо. Возвышающаяся над туманом.
– Откуда в лесу цунами? – выдохнула я, а затем обернулась к бездействующему магу воды: – Это всё ты сделал! Роберт! Ты! Немедленно прекрати!
Мой голос звучал так пронзительно, что в голове зазвенело. Только все эти эмоции, кажется, ничуть его не тронули.
– И ты уйдёшь из академии Каисторн?
И тут-то его тёмные глазищи коварно блеснули.
Так вот что к чему. Даже не удивлена. Если Роберт чего-то хочет, он это получает.
Зелёные драконы, я совсем позабыла, какая он заноза в пятке!
– Уйду. Пешком уйду, только спаси, – попросила как никогда серьёзно. – Но сразу договоримся: Дана сдала экзамен.
– Посмотрите, какое благородство, – хмыкнул негодяище, придерживая меня за талию. – И давно ты берёшь под крыло слабых и беззащитных?
– Не твоё дело, – рыкнула по давней привычке, тут же испугавшись, что он не отменит приближающуюся угрозу. Но нет, моего слова оказалось достаточно.
Вода стремительно уходила, а я, чтобы не смотреть в неприятное, пусть и довольно красивое лицо, следила за происходящим вокруг. Правда, не выпуская ткани его мундира из скрюченных в пиратские кошки пальцев. Падать в грязь повторно желания нет.
Кочка показалась через несколько мгновений, но для меня они растянулись в бесконечность. Чужие руки лежали на талии уверенно и твёрдо, удерживая, не позволяя соскользнуть в прибывший с потоком воды ил. Я же едва не дрожала от бешенства и чуть не рыдала от расстройства. Проиграла… Проиграла этому извергу. Снова. Где-то недоработала. Что-то не учла. Была о себе слишком высокого мнения.
– Роберт, это действительно сделали вы? – ужаснулась Дана не на шутку, вырывая меня из внутренних терзаний. – Эта серая грязь – она ведь со дна реки или озера. Вы развернули русло реки и направили её в нашу сторону? А волна? Волна – это что, море?
– Небольшое закрытое море, – подтвердил наш «повелитель воды». – А озеро подводное, я лишь повысил уровень воды и притянул её к себе.
Ни капли превосходства в голосе. Знает, что этим ещё больше меня унижает и бесит.
Ну почему, почему ты не мерзкий зазнайка, говорящий через губу? Мне было бы хоть чуточку легче!
– Как хорошо, что ты уточнил его размер, а то я вдруг подумала, будто любой водник может ворочать океанами, – прокомментировала я, стараясь сдержать невиданный коктейль эмоций. Чего в нём только не было. А я точно могу сказать, чего! Ничего хорошего!
– И возвеличить себя в твоих глазах? – ужаснулся Роберт притворно. – Да ни за что!
Весело ему! Посмотрите, какой довольный. Обыграл двух малюсеньких девчонок и радуется. Гад!
– Достаточно разговоров, – включила я деловитость и начала приводить в порядок одежду, высушивая и очищая её лёгкими пассами бытовой магией. – На этом испытание окончено? Мы справились?
Я специально спросила промежду делом, надеясь, что он не уловит подвоха в моём вопросе. Но Роберт как был внимательным и дотошным занудой, так им и остался.
– Если ты думаешь, что сможешь меня отвлечь и получить подтверждение для поступления в академию, то не мечтай. Дана почти справилась, ты – совсем нет.
– Роберт, ты ведь справедливый человек… – начала я, но меня перебили громогласным хохотом, не позволив окончить фразу.
– Мы договорились, Эли. Ты уходишь из академии.
– Я и не говорила, что не уйду. Я хочу знать, прошла или нет испытание. Ты ведь не станешь предвзято оценивать мои способности? Я справилась? На самом деле этого достаточно для поступления в академию? Если не учитывать нашу договорённость. Слово своё я, разумеется, сдержу.
Не желая находиться с ним на одной кочке, от злости высушила ил до корки и спрыгнула вниз, туда, где когда-то чавкало и хлюпало болото. Просушила всё до Даны, чтобы она могла присоединиться ко мне. Сейчас мне как никогда нужны дружеское участие и поддержка. Иначе… Боюсь, если я придушу одного из курсантов академии, это вряд ли зачтут как успешно сданный вступительный экзамен. Насколько я знаю, в военных учреждения душить недругов можно только по приказу.
– Ты сильна, Эли, но тебе не хватает смекалки. Думал, ты высушишь болото вокруг себя, запугав тем местную нечисть. Она, кстати, не так опасна, как может показаться. Просто любопытна.
– Мы находимся в другом мире. Я не могла использовать силу рода, а своей мне бы не хватило. Слишком много воды.
– Сейчас, однако, тебе это удалось. Воды по-прежнему ненамного меньше, чем было.
Он прав. Высушить клочок суши и обеспечить нам с Даной надёжную опору для борьбы с местными жителями я могла. А если он говорит, что они испугались бы моей силы и просто исчезли, выходит, опасности особой не было.
А я не проверила. Боялась растратить резерв.
– А волна? Что делать с цунами? – спросила моя новая подруга, пока я занималась самобичеванием. – Нам это не по силам.
– Тебе – по силам. Прояви ты смекалку, и всё получилось бы, – ответил Роб, приводя в порядок одежду.
Я покусала губы, пытаясь сконцентрироваться. Чем молодая, совсем ещё неопытная девочка могла остановить волну-убийцу?
– Ты имеешь в виду, что ей нужно было спровоцировать землетрясение? – уточнила недоверчиво. – Но мы бы провалились в болото.
– А левитация тебе на что? – холодно осведомился Роберт.
И он прав, прав по всем статьям!
Обыграл нас. Унизил. Воспользовался моим незнанием стихии земли, сил Даны, её неопытностью, и провёл нас, дав лишь с виду сложные, если не сказать, невыполнимые задания. А всё действительно решалось легко и просто, стоило только остановиться и подумать.
Но времени на это не было.
Мысль ушла не в том направлении.
Ещё и его присутствие, мягко говоря, смущало и раздражало. А всем известно, что проблемы нужно решать на трезвую, не ослеплённую эмоциями голову.
Так, стоп. Я свои проблемы решу, но я не одна и несу ответственность за новую знакомую.
– У Даны сила пробудилась неделю назад. Она ещё ничего не умеет, Роберт. Совсем ничего. То, что она вообще смогла создать эти дорожки, ещё и такое количество – огромное достижение. Прыжок выше головы.
– Это правда? – обратился он к девушке.
– Да, – негромко подтвердила мои слова подруга. – И мне очень важно попасть в академию. Это мой единственный шанс, другого не будет. Только в военной академии государство принимает на себя обязательства по содержанию учащихся и потом предоставляет места службы или работы. И я… я просто не смогу второй раз сбежать из дома, – закончила она, понурив голову.
Роберт молчал. Лицо – словно каменная маска, ничего не прочитать.
Мы замерли в ожидании его вердикта. И что-то мне подсказывало, вряд ли трогательная сентенция возымела эффект на этот айсберг. Он уже озвучил решение, а слов назад он не берёт.
– Задание вы не выполнили, оно не будет засчитано вне зависимости от моего решения, – произнёс он, разбивая наши мечты. На Дане лица нет. Но Роб продолжил, обращаясь только к ней: – Двойные экзамены на особом счету, ты можешь пройти ещё одно задание, но уже в одиночестве. Попроси куратора.
– Спасибо! Спасибо большое!
– А ты… – Он обернулся ко мне и посмотрел так, что я подняла руки, сдаваясь.
– А я выйду из телепорта и сразу пойду на выход, как обещала, – защебетала я. – Чемоданы только телепортом мне отправь, будь любезен. Или брату. Прекрасное сообщение, что я не поступила. Зато успеет остыть до нашей встречи.
Я вздохнула и отвернулась, не опуская голову и ещё более прямо держа спину.
Он победил. Я проиграла. Так бывает.
Но это совсем не значит, что я сдаюсь.
– Я не понимаю, почему Эли не прошла, ведь от поступающего не ждут выдающихся результатов, лишь проверяют уровень силы, – вступилась за меня Дана.
– Тихо! – шикнула на неё. – Молчи. Ты сама на волосок от вылета. Я ему пообещала, что уйду, если он спасёт нас от цунами. Он спас.
– Но я не умею делать землетрясение! Значит, это задание было чрезмерно сложным, – настаивала на своём Дана, пытаясь отплатить мне той же монетой – выбить второй шанс.
– Это простейшее заклинание из двух слов и капельки силы. Первое, которому учат родители своих детей с даром земли, чтобы те ненароком не изобрели его самостоятельно и не воспользовались, – объяснила я прописную истину, известную всем магическим родам, но, разумеется, не детям из простых семей.
– Достаточно разговоров, – перебил Роберт, достал из кармана крохотный пузырёк с розовым дымом и бросил его под ноги.
Надо же. Воспользовался моей любимой фразой. Или вернул мне её в ответ, заметив, как неуклюже я переключила разговор, чтобы не развивать тему своего поражения.
Въедливый зануда. Знает, как и куда уколоть.
– Это метка? – спросила я, но ответа не получила. Он уже и не был нужен. Перед нами открылась арка телепорта.
– Ну что? – встретил потрёпанную компанию Зак, параллельно подзывая следующих участников проходить в чёрный квадрат.
– Не торопитесь, господа. Девушка пойдёт второй раз. Сейчас.
Услышав заявление Роберта, Дана в ужасе посмотрела на меня. Вцепилась в моё запястье, едва не пронзив кожу ногтями.
– Эли, – пропищала она еле слышно.
– Иди. Не подведи меня, – прошептала я тихо-тихо. И ещё тише напомнила: – Я не смогу тебя дождаться, обещала ему. Ты со всем справишься! Должна справиться, Дана. Ради меня.
– Зак, дай девочке куратора, она совсем новичок, – произнёс Роберт. – А вы, юная леди, на выход.
– Но… – Я не успела договорить. Не успела выслушать слова подруги. Не успела утешить её и поддержать по-человечески, а он!
– На выход.
И снова ни одной эмоции. Рыба замороженная. Ну до чего противный человечище.
Обняла напоследок Дану, быстро шепнула пару слов поддержки, в карман её платья подложила артефакт-накопитель. Если сейчас не пригодится, то в любом случае не будет лишним во время обучения.
– Иду я, иду, – пробурчала Роберту. С Заком же попрощалась куда радушнее: вдруг он всё же тот самый Зак, просто под прикрытием? – Надеюсь, ещё увидимся.
– Непременно увидимся, красавица!
У них здесь что, помнить женские имена – дурной тон? Один делает вид, что не запомнил, как зовут Дану, второй – меня. Вообще непорядок. И как мне оставить академию с таким количеством склеротиков? Ну нельзя же! Пропадут! Как есть пропадут!
– До скорой встречи! – пообещала я.
– Размечталась, – фыркнул Роберт.
О проекте
О подписке