Глава 7

В этом месте почва была каменистой, поэтому дождь и грязь, налипшая на подошву кроссовок, делали моё передвижение довольно опасным. Но если в озере есть рыба, я должна это знать. Поставив корзинку, направилась к воде, осторожно переступая с камня на камень. Задача не из простых, но и с ней я справилась на отлично.

И только когда склонилась над зеркальной гладью, осознала, насколько поступила опрометчиво. А если там живут опасные существа? Если вместо рыбы возле берега плавает озёрный монстр, способный выпрыгнуть из воды и затащить меня в глубину? Но вместо чудища, которого успела себе вообразить, неподалёку плавала большущая щука, неспешно перебирая плавниками и хвостом.

Рот тут же наполнился слюной от воспоминаний о щучьих котлетках, которые готовила мама. Она любила баловать нас разными вкусняшками, в те редкие дни, когда получалось побыть дома. В детстве я терпеть не могла рыбные блюда, но чем старше становилась, тем сильнее менялись вкусы. Молодой растущий организм требовал нормального питания, так что кашками и булочками его уже было не задобрить.

М-м-м, каких только рецептов из щуки я ни вспомнила за эти несколько минут, глядя на крапчатую широкую спину – и холодец, и запеченную в сметане с чесноком, и котлетки-тефтели, с овощами и без. И чем дольше смотрела на рыбину, тем отчаяннее хотелось её поймать.

Щука плавала так близко к поверхности что, казалось, протяни руку и можно коснуться чешуйчатого бока. И в то же время я прекрасно понимала, что это лишь иллюзия. Пока для меня она недосягаема. Сюда бы гарпун или сеть, а ещё лучше лодку… Но ни того, ни другого на данный момент у меня не было.

Задумавшись, я потеряла бдительность, то есть совершила самую большую ошибку путешественников. Отец не раз твердил, что нужно держать глаза и уши открытыми, чтобы не пропустить опасность. А я расслабилась, замечталась, за что и поплатилась.

Треснувший в кустах сучок заставил вздрогнуть от неожиданности и потерять концентрацию, а скользкая подошва и неудобная поза тут же сыграли со мной злую шутку. Нога съехала с камня, вес тела сместился, но все мои попытки удержаться – успехом не увенчались. Взмахнув руками, я рухнула в ледяную воду.

Длинные ленты водорослей тут же сомкнулись над головой, цепляясь за плечи, ноги и платье. И я едва не сделала вдох, поддавшись панике. Но чудом сдержалась.

Острые иголки холода покалывали кожу. Лёгкие жгло от нехватки кислорода, но разум оставался ясным. Жаль только, что как бы я ни пыталась достать ногами дна, ничего не получалось. А путь наверх перекрывали узкие и крепкие ленты растений, сплетённые между собой словно сеть. При падении я растерялась настолько, что уже не понимала в какой стороне берег. И только мысли о детях, которые остались одни, заставили взять себя в руки и успокоиться.

Справа мелькнул щучий бок, но тут же скрылся в колышущейся зелёной массе. Проследив за ним взглядом, я увидела каменную стену, поднимавшуюся вертикально вверх. Берег был рядом. Обрывистый и опасный, но вполне досягаемый. Нужно только сохранять спокойствие.

Паника всё ещё пыталась взять верх, но бурлящий в крови адреналин, заставивший все чувства обостриться до предела, выиграл этот бой. Разбирая ленты водорослей, освобождая себе путь, я добралась до стены, а потом, метр за метром начала подниматься вверх.

Спасительная поверхность была уже близка. Пара взмахов и лёгкие заполнил живительный кислород, но лишь для того, чтобы миг спустя вырваться обратно с пронзительным визгом, когда на моей талии сомкнулись цепкие лапы, и дёрнули вверх, поднимая над водой.

*****

Недовольный рык, раздавшийся над головой, заставил сердце замереть в груди от страха. Не знаю, что это было – предупреждение или угроза, но на меня подействовало лишь отчасти. Да, испугалась ещё сильнее, но и визжать стала ещё громче. И продолжалось это до тех пор, пока в лицо мне ни выдохнули облачко дыма. Пришлось замолчать, чтобы откашляться. Кажется, таким образом, кое-кто дал понять, что лучше захлопнуть рот, целее буду. Насчёт последнего сомнительно, но спорить не хотелось точно.

Убрав трясущимися руками волосы с лица, оценила масштабы собственного невезения. Чьи-то лапы с острыми когтями сжимали талию. Ощущения, скажем так, не из приятных, но по сравнению с вероятностью стать чьим-то обедом – сущий пустяк.

Сантиметр за сантиметром я поднимала взгляд всё выше, подмечая мощные лапы, мерцающий в лучах выглянувшего из-за туч солнца чёрный чешуйчатый бок и кожистые крылья. А когда ко мне склонилась нахальная морда с оскаленной пастью, видимо проверяя, жива я или уже отправилась в мир иной, снова зажмурила глаза, осознавая то, что должна была понять в первую же минуту полёта – я находилась в лапах у дракона. Того самого чёрного зверя, чьё присутствие постоянно ощущалось в поместье. Да, Анитра его не боялась, но это не значит, что он не опасен.

Как бы я ни старалась, но мысли о дальнейшей судьбе крутились в голове, словно рой растревоженных пчёл, жаля сомнениями и мучая неизвестностью. Съест – не съест? Отпустит – не отпустит? Драконы – хищники, судя по строению и наличию острых клыков-когтей. Так что вариантов дальнейшего развития событий было несколько. И какой из них выберет зверь – я предугадать не могла.

Лишь когда впереди мелькнула крыша поместья, в душе поселилась надежда на то, что чешуйчатый меня всё-таки отпустит.

Что могу сказать, отпустил. Разжав лапы в полутора метрах над землёй. Так что приземление вышло довольно жёстким, несмотря на то, что скинули меня в густую траву. Всё-таки со стороны дракона это была не охота, а миссия спасения. Вот только корзинка с яйцами осталась на берегу. Так что придётся топать обратно. Мокрой, замёрзшей, уставшей… К тому же полёт настроения не прибавил.

Не спуская с меня пристального взгляда, зверь топтался на месте, словно ожидая чего-то. Угощения? Похвалы? Благодарности? Только за что? За то, что перепугал? Или за то, что мне придётся топать к озеру? Выбраться на берег я могла бы и без его помощи.

Но судя по тому, что движения зверя стали более резкими и нетерпеливыми, поблагодарить всё-таки придётся. В конце концов, мне не сложно. Только бы больше не распускал лапы.

– Спасибо за помощь, – стуча зубами, пробормотала я, и попыталась его обойти, уверенная, что на этой «счастливой» ноте наше знакомство завершится.

Мне нужно было торопиться, пока не спустились сумерки. В темноте я не только могу сбиться с дороги, но и нарваться на очередного зубастого лесного жителя, который вряд ли будет таким же обходительным, как дракон.

Во всей этой ситуации радовало только то, что холодный моросящий дождь наконец-то закончился, и на небе стало появляться солнце, проглядывающее из-за туч и согревающее скупыми весенними лучами. О грозе напоминала лишь мокрая трава, да сверкающие капли, задержавшиеся на молодых листьях деревьев.

Но, похоже, кое у кого были другие планы.

Заступив дорогу, дракон неодобрительно рыкнул, не позволяя идти дальше.

– Мне надо забрать корзинку с яйцами, иначе дети останутся голодными, – устало пробормотала я, онемевшими от холода губами.

Зачем, спрашивается? Кому и что хотела объяснить? Это же зверь, а не человек. Но в глубине души хотелось верить, что он меня всё же понимает. Этот взгляд, эти движения… Дикие звери себя так не ведут. В нём чувствовался разум. В конце концов, он ведь вытащил меня из воды и принёс сюда, так что надежда есть.

Жаль только, что ответом мне было очередное недовольное рычание и резкий взмах крыльев. Будто в разговоре тот поставил точку.

Вот же… вредный тип. Договориться с таким будет сложно.

– Ты же наблюдал за детьми и видел, какие малыши ослабевшие, им нужно есть, а здесь, в поместье, из продуктов ничего нет. Пропусти, пожалуйста.

Ага, как же, разбежался.

Выпустив облачко дыма мне в лицо, дракон затопал лапами и негодующе забил крыльями. А потом подцепил когтем подол моего платья и тут же отпустил. Дорогая ткань шлёпнула по коже мокрой тряпкой.

– Да, мокрое. И что с того?

Закатив глаза, как сделал бы это человек, зверь метнулся ко мне. Я даже вскрикнуть не успела, как оказалась прижатой к горячему боку перепончатым крылом.

А потом случилось то, чего я вовсе не ожидала.

Глава 8

От дракона повеяло теплом. Таким приятным и манящим, что я замерла на месте, не решаясь шевельнуться. Мне бы испугаться, но страха не было, лишь отголоски недоумения, смешиваясь с усталостью и раздражением, заполняли сознание.

Тёплые потоки окутали меня словно покрывалом, проникая в каждую клеточку тела, согревая и наполняя силой. Я чувствовала, как за считанные минуты высыхает одежда, как мокрые волосы, до этого холодившие спину и плечи, начинают рассыпаться мягкой волной. Укрытая крылом, я впервые за последнее время почувствовала себя защищённой. И это ощущение казалось нереальным. Словно я на миг попала в сказку, где добро всегда побеждает зло, где можно рассчитывать на помощь прекрасного принца, способного решить проблемы одним взмахом руки. Только жаль, что это состояние продлилось недолго.

Убрав крылья, дракон отступил, а я поёжилась от резкого порыва ветра, нахохлившись, словно воробышек.

– Спасибо, что согрел, – поблагодарила я и, развернувшись, поплелась в сторону озера, чувствуя непонятную тоску, сжавшую горло.

Внезапно дракон обвил хвостом мою талию и резко дёрнул на себя. Взвизгнув, я выставила руки, готовясь к падению, но его не последовало. Подняв над землёй, меня снова поднесли к шипастой морде и выдохнули в лицо облачко дыма. А потом, недовольно порыкивая, словно ругая, как неразумного ребёнка, дотащили до летней кухни.

Поставив меня на порог, дракон предупреждающе топнул лапой и, боднув головой в живот, словно давая наказ не сходить с этого места, развернулся, расправляя крылья и взлетая над землёй.

– Ладно, жду здесь, – растерянно пожала плечами, совершенно не понимая, как нужно реагировать на происходящее.

За спиной тихонько скрипнула дверь, и детские ладошки ухватились за руку.

– Мамочка, ты вернулась, – прошептала Ани. – Я так боялась, что ты не придёшь.

– Вернулась, – выдохнула я, прижимая малышку к себе и раздумывая над тем, что же делать дальше. Бездельничать в мои планы точно не входило.

Ладно, если в течение часа дракон не вернётся, повторю попытку дойти до озера, а пока…

– Может, попробуем вытащить ведро из колодца? – предложила я, присаживаясь на колени перед девочкой. – Есть здесь какой-нибудь крюк?

Уставившись на меня распахнутыми от удивления глазами, Анитра замерла словно мышка, а потом, начала тихонько хихикать.

– Мамочка, ты такая чумазая, – выдала она, прикрывая рот ладошкой, чтобы скрыть улыбку. – Идём, покажу.

Решительно потянув меня за собой, Ани направилась в сторону теплицы, в стёклах которой отражалось яркое солнце. А я уже догадывалась, что её так рассмешило, стоило только вспомнить свой свадебный макияж и купание с головой в озере. Наверняка краска потекла, и теперь я была похожа на панду с чёрными разводами от туши под глазами.

Подойдя к теплице, вгляделась в отражение и рассмеялась вместе с малышкой. Видок был, скажем так, малопривлекательный. Растрёпанные волосы, порванное платье, бледное осунувшееся лицо с чёрными разводами от туши под глазами. Сейчас меня можно было выставлять вместо чучела и пугать лесное зверьё. Сработало бы на «ура».

– Ну, просто писаная красавица, – отсмеявшись, покачала головой. – Ладно, достанем ведро, тогда и умоюсь.

Собираясь отходить от теплицы, я зацепилась взглядом за то, что находилось внутри неё, и резко затормозила, не веря своим глазам.

– А ну-ка, пойдём, посмотрим поближе, – позвала я Анитру, пробираясь ко входу и стараясь не радоваться раньше времени, но улыбка будто приклеилась к губам.

Только бы не ошиблась.

*****

Покосившееся строение с похожими на соты стеклянными стенами было таким же дряхлым как и всё вокруг. Дверь висела на одной петле, жалобно поскрипывая на ветру, в крыше виднелись дыры, через которые проглядывали солнечные лучи.

Но сейчас состояние теплицы волновало меня меньше всего, в отличие от сухих вьющихся стеблей, оплетающих потолочные опоры. На длинных плетях висели гроздьями пожухлые коричневые стручки. Некоторые из них были раскрытыми и пустыми, но большинство так и оставались полными.

Пробравшись через густые заросли бурьяна, я сорвала один из стручков и разломила, высыпав на ладонь белые фасолинки. Сколько лет прошло с тех пор, как первые растения здесь были высажены людьми? Если честно, я не представляла. Но природа брала своё, и даже без участия человека растения неплохо себя чувствовали, сбрасывая часть бобов на землю, которые, прорастая, давали жизнь новым побегам. И так год за годом, десятилетие за десятилетием. Невероятно. Если бы не видела своими глазами, никогда бы не поверила, но факт оставался фактом.

Оказывается, поместье таит в себе немало сюрпризов, нужно только присмотреться внимательнее, и даже среди бурьяна можно отыскать сокровища.

– Мамочка, что это? – спросила подоспевшая Ани, внимательно наблюдая за моими действиями.

– Это фасоль, – улыбнулась я, перекатывая белые сухие бобы в ладони. – Её добавляют в супы, готовят рагу, закуски… В общем, наш билет в сытное будущее.

– Ой, как хорошо, – захлопала в ладошки кроха, – а то кушать очень хочется.

– Знаю, милая, знаю. Потерпи ещё немного, пожалуйста.

Сжав в ладони фасолинки, окинула цепким взглядом пространство теплицы, надеясь отыскать ещё что-нибудь съедобное. И не прогадала. Зелёные перья лука выделялись на фоне сорняков яркими изумрудными полянками, а чуть в стороне от них ковром разросся щавель. Конечно, супа с этой зеленью без картофеля не сваришь, но даже такие находки лучше, чем ничего.

– Солнышко, ты сможешь мне помочь? – спросила Анитру.

– Конечно, мамочка, – обрадовалась она возможности быть нужной. – Что надо сделать?

– Собрать фасоль. А я пока попробую достать из колодца ведро.

Напрягать детей делами было немного совестно, но и хвататься за всё самой тоже неправильно. Им по силам собрать бобы? По силам. Значит, пусть собирают.

– Хорошо, только позову Эдвина. Вдвоём мы справимся быстро, – засуетилась Ани.

– Спасибо, родная.

Обняв малышку и поцеловав её в щёчку, подмечая, как при этом засветились от радости глазки, я направилась к колодцу. А она, напевая себе под нос какую-то песенку, побежала к летней кухне.