Прошло два дня, но я всё же смог вырваться в лес. Дядька в моей просьбе не отказал и одолжил мне лук со словами: «Крэн, лук я тебе подарю, а не одолжу, но первая твоя добыча будет моя». «Согласен?» – и протянул мне свою огромную пятерню для заключения сделки. Естественно, я с радостью согласился. Одна только проблема, стрелы пришлось покупать самому, а так как денег у меня нет, теперь пришлось идти к отцу. Он, как ни странно, тоже не отказал. Попросив в эти два дня помочь с заказом на семь лопат и четыре грабли для соседней деревни. Деваться было некуда, пришлось взять часть заказа на себя, а точнее, изготовление граблей. После того как заказ забрали, отец с вырученной прибыли выделил мне аж целых семь монет серебра. Их мне хватило на хороших двенадцать стрел с перьями и железными наконечниками. Правда, когда я их показал отцу, он высказал своё «фи» в отношение мастера, который их изготовил, но я не обратил никакого внимания на ворчание. Главное, у меня теперь есть стрелы, лук и целый свободный день.

Бойтесь, звери, Крэн идёт, – на что в моей голове раздался смешок.

***

Для начала Юси научил меня правильно стоять и как держать лук, потом долго учил дышать и только, удовлетворившись, стал объяснять, как натягивать тетиву и целиться.

Судя по словам Юси, для первого дня обучения неплохо, но работы предстоит куда больше, чем он рассчитывал. Воодушевленный первым попаданием в дерево с пятнадцати шагов, я было заикнулся об охоте, ну хотя бы на зайца. На что Юси заливался хохотом минуты две, не прекращая.

Так летели день за днём, тренировки за тренировками. Юси старался изо всех сил за столь короткий срок сделать из меня… Ну не то чтобы лучника, ну хотя бы человека, который сможет попасть в дерево с двадцати пяти шагов, а это оказалось не так просто, как я думал. К моему стыду, признаюсь, то дерево было в два моих обхвата, а моё первое попадание было лишь случайностью. В дальнейшем я попадал дай бог раз четыре из двадцати. Да и дерево-то было шириной как наш булочник, ну, я вроде уже говорил.

Правда, с каждым днём Юси заставлял меня отходить на шаг от дерева, и теперь оно мне не казалось таким уж широким, как раньше.

Однажды я промахнулся аж целых семнадцать раз подряд. Так вот, после семнадцатой выпущенной мимо дерева стрелы Юси не выдержал и попросил пойти убить какого-нибудь. Неважно кого, главное добыть энергию. Чтобы мне было легче, предложил поискать лихого человека или соседа на худой конец, а на полученную с них энергию он сможет вложить знания прямо мне в голову.

Выслушав эту его тираду, я на отрез отказался, но судьба, видимо, решила согласиться с предложением Юси. Создав для меня в ближайшем будущем ситуацию, в которой мне пришлось поступить именно так, как я того не желал.

За месяц до начала турнира Юси удалось сносно обучить меня стрелять из лука, два месяца не прошли даром. За всё проведённое время в тренировках из двенадцати стрел у меня осталось лишь четыре, остальные приказали долго жить. До турнира оставалось всего ничего, но от тренировок я отказываться не собирался.

Наступил вечер, и я в последний раз прицелившись, выпустил одну из четырёх уцелевших у меня стрел и… промахнулся. Пришлось топать на поиски улетевшей вглубь леса стрелы под причитания Юси. То ещё удовольствие, скажу я вам.

– Ну как это возможно, не попасть в дерево шириной с задницу булочника с расстояния всего сорок шагов? К слову, с такого расстояния дерево казалось толщиной с мою руку, а никак… Ну вы поняли. Дистанция в сорок шагов для меня вообще была запредельной, но это разве Юси объяснишь.

Углубившись в лес и спустя почти час, я всё же нашёл улетевшую стрелу. И вот, пробираясь сквозь кусты к стреле, я наклонился, чтобы её поднять, и в этот момент услышал чей-то истошный вскрик – это закричала девушка. Пару раз по лесу пронеслось слово «помогите», а далее наступила тишина.

Закинув стрелу в колчан и долго не раздумывая, рванул в ту сторону, откуда мне послышался крик о помощи. Кто бы это ни был, но пока я бежал, криков больше не прозвучало. Пробежав ещё немного, я сбавил темп, переходя на шаг.

– Крэн, старайся идти тише, обходи сухие ветки и кусты, – предупредил меня Юси.

На моём пути оказалось несколько густых кустов высотой чуть выше меня. В тот миг, когда я вознамерился их обойти, то услышал мужские голоса, отчего замер как вкопанный.

– Патро, давай зарежем девчулю. Да и валим отсюда поскорее. На её крик могут и на помощь прийти, город-то не так уж и далеко, а народу в окрестностях в это время ходит немало. Охотники возвращаются домой как раз через этот лес. Опасно с ними встречаться.

– Да погоди ты, Фирун. Немного позабавлюсь с ней, а уж после мы её того… Ты посмотри, какая она сладкая, у меня аж слюни текут, – шепелявя, произнёс Патро.

Задержав дыхание, я на полусогнутых ногах начал обходить кусты, а в пятнадцати шагах от меня стояли те двое мужчин, чьи разговоры теперь отчётливо слышно.

Удача мне улыбнулась, я смог подойти к ним незаметно, заняв позицию у них за спинами.

Я спрятался за широким деревом, выбрав это место не просто так, теперь они у меня как на ладони. Выглянув из-за дерева, благо эти двое так и стояли ко мне спиной, я немного осмотрел поляну, и сразу стало понятно, что тут произошло.

Девушку я узнал по её платью в зелёный цветочек. Платье дорогое, и не каждая девушка в Гикране может себе такое позволить. Если иметь в виду районы, в которых я обитаю. Ею, как это ни странно, оказалась Шиала, да-да, та самая, что отказывает мне в свидании. Судьба она такая, непредсказуемая. А является эта девушка старшей дочерью травника, служившего у самого Юкая «добрейшего».

И вот сейчас она лежала животом на земле, а над ней нависал человек в грязных одеждах, да и второй на вид был не лучше. По их виду несложно догадаться, разбоем люди живут, не иначе.

Наложив стрелу и прицелившись, я стал медленно натягивать тетиву, делая всё так, как учил меня Юси. Одна проблема, у меня от волнения сильно трясутся руки.

В тот момент, когда один из бандитов был у меня на прицеле, мне показалось отличной идеей выпустить по одной стреле каждому в ногу, а после вместе с Шиалой дать дёру. Где, добравшись до города, можно будет рассказать про них стражникам, и тогда их быстро поймают, но, как любит говорить Юси, захочешь меня рассмешить, расскажи о своих планах.

Задержав дыхание, я выпустил первую стрелу, мне виделось, как она протыкает ногу злодею, и я уже потянулся за второй стрелой, когда на весь лес раздался крик. Моя стрела вместо того, чтобы попасть в ногу, как я того хотел, воткнулась человеку, что нависал над девушкой, прямо в задницу. Бандиты резко развернулись в мою сторону и со злобой в глазах уставились на меня.

– Ах ты, гадёныш, – злостно прошипел Патро.

– Фирун, чего застыл, а ну, хватай мальца. Я этого любителя пострелять по задницам сейчас буду резать на ленточки. Фирун сорвался с места и быстро побежал в мою сторону.

Вторую стрелу я наложил на тетиву в тот миг, когда бандиту оставалось до меня не более десяти шагов, и, не особо целясь, выпустил её. Стрела со свистом пролетела под рукой бандита, хотя я опять намеревался попасть в ногу. Фирун на секунду замер, осматривая себя, а следом, достав нож из-за пояса, вновь побежал ко мне.

Как же я так промахнулся, вроде и расстояние-то не такое уж и большое. Понимая, что ещё одну стрелу не успею выпустить, я было собрался бежать, но вдруг время для меня замедлилось, и в голове раздался голос Юси.

– Крэн, я всё понимаю, ты не хочешь их убивать, но тут или ты, или тебя. Убежать ты вряд ли сможешь, а мне бы не хотелось с тобой расставаться. Парень ты отличный, и мы вместе могли бы многого добиться. Поэтому решай, если да, то сможем сейчас одной стрелой сразу двоих на тот свет отправить. Этим ты не только себя, но и её спасёшь, решай. Юси умолк, ожидая, как поступит Крэн.

Пока Юси говорил, я смотрел, как Фирун бежит ко мне, будто продирается сквозь толщу воды. Я прекрасно понимал, Юси прав, убежать не успею, я не Вилиара. Да и бросить Шиалу на растерзание никак не мог. Просто я себе этого потом не прощу.

– Хорошо, Юси, я согласен, – произнёс обречённым голосом мысленно у себя в голове, при этом отбрасывая свой лук в сторону.

Время вновь вернулось в обычное состояние, Фирун уже был в пяти шагах от меня, когда в моих руках появился Юси с белой стрелой на тетиве. Не целясь, я выпустил стрелу, что, сорвавшись, прошла сквозь грудь Фируна и полетела в сторону Патро. От боли в верхней части ноги он стоял, немного согнувшись, и стрела вместо груди пробила ему голову, пройдя которую тут же растворилась в воздухе. Бандиты одновременно упали на землю, лук на одно мгновение окутало чёрной дымкой, словно он создан из тьмы. Я тряхнул с испуга рукой, дабы избавиться от наваждения, и, к моему счастью, Юси исчез, а в голове послышались слова: «Да уж, душонки-то у них были препоганые, много народу погубили», – толком его не слушая и обходя трупы бандитов, стараясь на них не глазеть, пошёл к месту, где так и продолжала лежать Шиала лицом вниз.

Девушка плакала, уткнувшись лицом в землю, её руки были связаны за спиной, а на голову надет грязный мешок. Значит, как я их убил с помощью Юси, она не увидела, и это меня очень радует. Отец строго-настрого запретил мне даже рассказывать о нём кому-либо.

Подободрав с земли нож, валявшийся рядом с телом Патро, я перерезал путы на руках Шиалы и снял у неё с головы мешок. Затем отступил от неё, давая ей возможность подняться.

– Шиала, это я, Крэн, – успокаивающе прошептал я, отбрасывая нож от себя подальше.

Шиала перевернулась, но подниматься не спешила. Она была в шоке, её глаза смотрели то на меня, то на мёртвое тело Патро. Сделав к ней шаг, я протянул девушке руку, дабы помочь подняться с земли.

Прошла почти минута, а я так и стоял с протянутой рукой. Шиала всё же приняла помощь, схватив меня за руку. Когда поднялась с земли, то в тот же миг бросилась мне на шею. Слёзы из неё полились ручьём, рыдала она навзрыд и прямо мне в ухо.

Бесспорно, Шиала – девушка очень красивая, и мне она безумно нравится, но вот сейчас мне хотелось как-то поставить её подальше от себя. Уж больно громко рыдает. Я её спас от бандитов, а она мне в ухо рыдает, да так, что оглохнуть можно.

Как-то я по-другому представлял награду за спасение чести дамы. Ну, если быть честным, я о них и не знал, какие бывают эти самые награды. Пока однажды мне не поведала Вилиара, что узнала о них из очередной прочитанной книги. Ух и красный я тогда был. Чуть от стыда не сгорел, пока сестренка читала. Правда, вошедшая в комнату тётя Орина, увидев свою книгу в руках племянницы, мигом забрала её и попросила никому о ней не рассказывать.

Пока я витал в своих мыслях, Шиала пришла в себя и тихонько заговорила: «Крэн, ты не представляешь, что они хотели со мной сделать. Они-они, – хнык, – хотели лишить, – хнык, – меня чести…», – и вновь начала громко рыдать, из-за чего слова девушки я едва мог разобрать.

Однако мои уши не железные, и, приложив силу, дабы оторвать девушку от себя, я задал ей вопрос, стараясь отвлечь её от лежащего на земле Патро: «А чего ты тут одна делала, да ещё так поздно?»

– Отец отправил в лес, ему нужны были кое-какие травы, а то запасы за зиму почти истощились. Пока искала, не заметила, как пролетело время, а тут эти двое вылезли из кустов, – посмотрев на трупы Патро и Фируна, она вновь повисла на моей шее и, само собой, опять громко разревелась в мои бедные уши.

«Да что с ней не так, ведь ничего не случилось», – промелькнула у меня мысль.

– Пойдём, я провожу тебя домой, – вновь отстраняя от себя Шиалу, проговорил Крэн.

Взяв девушку под руку, он повёл её в сторону города. Шиала не сопротивлялась и позволила увести себя с поляны.

Из леса мы выбирались около получаса, причём молча, каждый думал о своём. Мне же вспомнилось событие, произошедшее не далее как вчера.

Вчерашний день, торговая площадь.

«Мама вновь послала меня на рынок, нужно было купить гороха и кусок хорошего мяса с жирком и желательно на кости. Бродя в поисках лучшего куска, заприметил в толпе Шиалу. Девушка шла с подружкой и весело о чём-то щебетала. Я вышел к ним навстречу, будто бы не вижу их, и, словно случайно, налетел прямо на Шиалу.

– О, привет, Шиала, и извини, что налетел, засмотрелся, вот и не заметил тебя, – виновато улыбнувшись, я поднял с земли её корзинку. – Вот, держи, – протянул её ей, а после повернулся к её подружке: – Добрый день, меня зовут Крэн, простите, но не знаю, как к вам обратиться?

– Марли, меня зовут Марли Кроули.

– Добрый день, Марли Кроули.

– Крэн, а ты мог бы смотреть по сторонам, куда идёшь? – возмутилась Шиала, уперев кулачки в бока.

– Ещё раз приношу свои извинения, впредь постараюсь быть более внимательным, – ответил я, склонив голову.

– Шиала, как насчет того, чтобы вечером со мной погулять? Я бы мог за тобой зайти, – Крэн постарался придать своему голосу уверенности, а вот её подружка Марли начала бегать своими маленькими голубыми глазками то на меня, то на свою подружку.

– Нет, ничего не получится, – сказала, как отрезала Шиала, пригладив и без того прекрасно уложенные волосы.

Я уж было набрал воздух в лёгкие, собираясь спросить про завтра, как она меня тут же прервала.

– И завтра тоже не смогу, и послезавтра… Крэн, пойми, мой отец не одобрит тебя, он полагает, что дочь достойна только лучшего, как в одежде, так и в будущем женихе, – вздёрнув свой маленький носик вверх, она не заметила, как повторила слова отца.

– А я, значит, для тебя недостойный, что ж, услышано. Тогда кто, по мнению твоего отца, достоин твоей руки? – С лёгкой обидой в голосе спросил её я.

– Он хочет, чтобы его дочь вышла замуж за сына Колиса, дворецкого в замке Юкая «Добрейшего», – Марли прыснула в кулачок и, не выдержав, засмеялась.

– Шиала, он же страшный, вечно ходит с грязными волосами и вообще… – Марли перешла на шепот: – Поговаривают, будто он немного не от мира сего, – сказав это, она покрутила пальцем у виска.

«Раз так, мы ещё посмотрим, кто окажется достойнее», – подумал про себя, а вслух сказал:

– Шиала, Марли, хорошего вам дня и всего доброго. – Я изобразил полупоклон девушкам, пошёл сквозь толпу, словно таран.

По дороге домой размышлял про случившееся: «Я такая вся особенная, дочь личного травника Юкая «Добрейшего» и со всяким там кузнецом гулять не собираюсь». Тоже мне нашлась богиня. Ну ничего, она ещё пожалеет, когда я добьюсь большего, чем её отец.

– Добьёшься-добьёшься, только мясо купить не забудь, – усмехнулся Юси, а мне пришлось развернуться и топать обратно.

***

Настоящее время.

Спустя два часа мы дошли до города, где на входе у ворот я сообщил стражникам об произошедшем в лесу. После того как мои слова подтвердила Шиала, нас пропустили в город. Доведя девушку до дома, я передал Шиалу в руки её родителей. Отец Шиалы провожал меня с крайне недовольным выражением лица. Я даже не стал заморачиваться на эту тему, устал так, что хотел упасть на кровать и проспать пару дней.

Топая в направлении дома, я свернул на соседнюю улицу, как у меня в голове затараторил Юси: – Крэн, а ты ничего не забыл? – поинтересовался он с ехидством.

Остановившись и немного подумав, мне удалось выдать правильный ответ, и пока отвечал, до меня дошло: в ближайшее время кровать мне не грозит.

– Трупы, да?

– И-и-и? – протянул Юси.

– Осмотрев тела, стражники догадаются, что я их убил не обычной стрелой, а как-то по-другому. В свою очередь, это создаст ненужное ко мне внимание.

– А больше ничего?

– Лук! Я забыл лук. Эх-х, мизинцем об кровать, – выругался я. Пришлось разворачиваться и возвращаться в лес.

– Какой молодец, с первого раза и в точку, стрелял бы ты ещё так же, как соображаешь.

Спустя сорок минут.

Тела всё так же лежали на своих местах, как и брошенный мною лук.

– Крэн, у нас осталось две стрелы, одной выстрели ему в грудь, а второй выстрели в голову, если присмотрятся к телам более тщательно, то, понятное дело, не поверят, но так хотя бы есть шанс. Глядишь, поленится стражник и не будет разглядывать особо.

Покончив с делами и добравшись до кровати, я упал на неё, не раздевшись, а утром меня поднял взволнованный отец.

– Крэн, проснись, там пришла стража за тобой, хотят тебя видеть.

Я поднял голову с подушки, уставившись на отца.

– И, судя по твоему лицу, ты знаешь, из-за чего они пришли. Отец скрестил руки на груди, ожидая моего ответа с серьёзным выражением лица. Я лишь кивнул и пошёл на выход. Не было времени всё объяснять, да и не любит стража долго ждать.