Глава 2

Староста и владетель Хрон.

Спустя какое-то время после падения со скалы.

Унлак вышел во двор лично встречать хозяина этих земель, достопочтенного Хрона «Когтистого». Унлака ещё утром предупредили о приезде господина, поэтому он успел подготовиться. Жена накрывала на стол, старший сын стоял за спиной отца, держа в руках ведомости, двое приближённых подготавливали телеги с провизией и налогом из сушёной рыбы, пшена, муки и нескольких бочонков медовухи. А вот свою дочь Унлак отправил подальше от взора хозяина. Она почти достигла зрелого возраста и через одну зиму Унлак хочет отдать её замуж, а многоуважаемый Хрон очень охоч до молодых дев. Вот, чтобы не искушать хозяина, и отослал её подальше к тётке.

К дому старосты подъехал Хрон «Когтистый» в окружении десятка вооружённых людей. Как только гости спешились, к ним тут же подбежали подопечные Унлака, уводя коней в конюшню. Подойдя к старосте, что стоял, низко склонившись, владетель окинул взглядом полные телеги добра, отчего моментально преисполнился хорошим настроением.

– Ну, здравствуй, Унлак, – протянул Хрон ему руку с кольцом рода, которое Унлак тут же поцеловал, не разгибаясь.

– Приветствую хозяина этих земель от самого предгорья и до пустыни Орташ.

– Пригласишь в дом? – спросил владетель с усмешкой. Вопрос, естественно, был риторическим, но из года в год всё повторялось. Владетель во всём любил стабильность.

– Уважаемый Хрон, мой дом – ваш дом. Прошу вас пройти к столу, холодная медовуха, варёное мясо и сыр ждут вас. Унлак сделал шаг в сторону, не разгибая спины, дабы уступить дорогу господину.

Проходя в дом, Хрон сделал приглашающий жест рукой, зовя старосту в собственный дом.

Когда медовуха была выпита, еда съедена, а все ведомости по налогам проверены, Хрон всех выгнал, пожелав переговорить со старостой наедине. Владетель знаком со старостой почти двадцать четыре зимы, дозволяя тому разговаривать с собой свободно, без чинов, но лишь когда они наедине.

Унлак, подлив в кружку Хрону медового напитка, сел обратно на лавку в ожидании. Очень ему хотелось знать, ради чего хозяин посетил деревню раньше положенного срока аж на целых два месяца. Такое случилось впервые за всё их знакомство.

Унлак не боялся гнева хозяина, потому как дела вёл прозрачно и всегда был готов отчитаться за каждое зёрнышко, из-за чего и продержался в старостах так долго.

Жена старосты вошла в столовую и поставила перед гостем свежий кувшин с медовухой и, немедля, удалилась.

– А ты мне ничего рассказать не хочешь? – делая глубокий глоток, мужчина не отрывал взгляда от старосты.

– Я вроде всё рассказал… – замямлил Унлак, судорожно вспоминая, о чём он мог умолчать.

Хрон громко рыгнул, отчего староста дёрнулся в испуге. – Какой-то ты сегодня пугливый, крепче надо быть, или тебе есть чего скрывать? – глянул он на него с прищуром, но через мгновение засмеялся. Любил он это дело, внушать страх в людей.

Мужчина отставил пустую кружку на стол. – Вкусно, – вытирая бороду, проговорил Хрон.

– Слушай, Унлак, до меня тут дошли слухи, будто у меня на землях, на которой ты вроде как ещё старостой числишься, с неба дары богов упали, и даже кто-то что-то нашёл… Ничего поведать мне не хочешь?

– Да какие там дары богов, – расслабившись, Унлак усмехнулся.

– Так уж один пьянчуга по имени Ликар перебрал мёду в ночь грозы. Да, якобы увидел, как с неба словно дождь падают огненные капли. Вот он простому люду и запудрил мозги на тему: вроде за труды наши боги послали нам дары.

Унлак полностью выдохнул от того, что дело, по которому приехал Владетель, никак не касается самого старосты.

– Наслушавшись бредней пьянчуги, сын кузнеца по имени Крэн взял да и полез на гору, а после свалился оттуда. К счастью, не разбился. Славный парень вырастает, хорошая замена отцу в кузне будет.

Унлак, осознав всю глупость ситуации и то, что зря он испугался, даже разрешил себе слегка улыбнуться.

– Добро, коли так. – Встав из-за стола, Хрон пошёл до отхожего места. Остановившись в дверях, развернулся к Унлаку. – Завтра поутру позови ко мне мальчишку. Желаю, чтобы он мне то место показал. – Рыгнув громче прежнего, владетель вышел во двор.

Староста посидел ещё с минуту за столом, размышляя, как ему поступить. После недолгих раздумий решил для успокоения совести предупредить кузнеца. Вышел во двор, где глазами нашёл своего сына и подозвал к себе.

– Тарам, подойди.

– Звал, отец? – Сын стоял перед отцом, выказывая всем своим видом полное уважение и послушание.

– Беги к кузнецу и скажи ему вот что: завтра наш владетель ждёт к себе Крэна. Да и пусть он мальчика едой снабдит. Мало ли, на сколько это затянется. Также передай, Хрон желает посмотреть то место, откуда парень сверзился. Всё, ступай. – Но затем Унлак остановил сына. – Хотя погоди, перед тем как идти, не забудь у телег людей поставить. Пока он их не забрал, мы за них головой отвечаем.

– Сделаю, отец, всё сделаю. – Сын развернулся и убежал.

***

Утром мы с отцом явились к дому старосты, где люди Хрона «Когтистого» запрягали лошадей. Отец решил не отпускать меня одного, так сказать, «во избежание ненужных проблем». Когда мы вошли во двор старосты, из дома вышел Унлак вместе с хозяином этих земель. Сам староста был крайне зол, но когда к нему поворачивался и что-то спрашивал владетель, тот вмиг менялся и отвечал с улыбкой на лице.

– Приветствую тебя, Хрон «Когтистый», я привёл своего сына Крэна, как ты того пожелал. – Кузнец с сыном поклонились, но не так глубоко, как это делал староста. Всё же Каджи был более уважаемым человеком и имел военное прошлое, да и хозяин ценил Каджи за умелые руки.

– А, Каджи, друг мой, рад тебя видеть. – Владетель благодушно улыбнулся. Мужчина находился в приподнятом настроении, поскольку сегодня ночью развлекался с молодой девой, правда, та под утро куда-то пропала, но это было неважно, главное своё он получил.

– Смотри-ка, какого доброго парня ты вырастил. – Хрон, рассматривая Крэна, обошёл того по кругу. Когда вновь оказался перед ним, взял парня за плечи.

– Ну здоров, ну красавец, плечи широкие, руки словно два кузнечных молота. Добрая смена растёт у тебя, Каджи. Ох сколько девок за ним будет бегать. Унлак, а где твоя-то дочь? Чего-то я её вчера среди встречающих не припомню. Да и сегодня не вижу? – Как только Хрон к нему повернулся, на лице Унлака мгновенно сменилось гневное выражение лица на подобострастное.

– Уважаемый Хрон, так отправили к сестре моей ещё дня два как. Одна надежда на сестру, что обещала обучить её своему делу. Своих-то у неё деток нет. – Староста старался говорить непринуждённо.

– Она у меня на следующую зиму в невестах будет ходить, пусть хоть чему-то научится. Унлак склонился в поклоне глубже обычного. Крэн – единственный, кто приметил, в какой злобе исказилось лицо старосты.

«Да что же такого с ним произошло, отчего он почти в открытую выражает своё недовольство хозяином? Если тот заметит такое отношение к себе, то плетей Унлак получит по первое число», – мыслил я, наблюдая за старостой.

– Как же быстро растут чужие дети. Ладно, поехали, посмотрим на эти ваши дары богов, – иронично произнёс Хрон, а его люди заржали, как их кони, запрыгивая на лошадей.

– Крэн, ты беги вперёд, а мы за тобой. Ты же Каджи, возьми лошадь у Унлака да присоединяйся ко мне. Не пристало такому мастеру, как ты, землю ногами топтать.

Ну я и побежал к предгорью, но не так быстро, как они того бы хотели. Я им не Вилиара. Пока бежал, в голове всплыло воспоминание.

«Как на следующий день после моего падения я, как и обещал, отправился к предгорью с Вилиарой. Мы чуть ли не на коленках исследовали всё подгорье до самого вечера, но так и не обнаружили никаких следов лука или ящика. Да-да, я опять залез туда, но там ничего уже не было, а сам ящик куда-то пропал. Лишь расплавленный камень говорил о том, что я не сошёл с ума. Мы с сестрёнкой после этого приходили ещё раза три к предгорью. Вилиара всё не могла успокоиться, но, как и в прежние наши посещения, мы ничего не нашли».

Когда я добежал до поляны у предгорья, куда упал, то ещё раз бросил взгляд в то место, где когда-то увидел непонятный ящик. Всё было, как и в прошлый раз, чуда не произошло, и там оказалось пусто.

– Значит, тут твой малой упал? – Хрон, слезая с лошади, обратился к моему отцу.

– Да, почтенный, вот прямо тут и обнаружил сына лежащим на земле, – Каджи указал рукой на то место, куда я свергся с горы.

– А покажи-ка, как высоко он залез?

– Сынок, подойди сюда, – подозвал меня отец, – покажи уважаемому владетелю тот уступ, с которого ты свалился.

Сначала я было попытался объяснить словами, куда ему нужно смотреть, но это получилось у меня так себе. Пришлось помимо слов начать яростно жестикулировать руками, и тогда всё же мне удалось навести взгляд владетеля на то место, где я когда-то увидел ящик.

– Великие боги, – воскликнул Когтистый, – ты упал с такой высоты, отделавшись при этом одной шишкой? Видимо, там наверху кто-то хорошенько за тобой присматривает, – удивлённо проговорил Хрон.

– Нет, уважаемый Хрон. Услышав моё отрицание, он вопросительно посмотрел сначала на моего отца, а затем на меня.

– Поясни.

– Шишка у меня из-за отца, он нёс на руках моё тело в деревню, а я чихнул, он возьми да и урони с испугу, – на что Каджи кивнул, подтверждая слова сына.

– Да как такое возможно, – всплеснул руками Хрон. – Рухнуть с такой высоты и ничего с тобой не произошло, а упасть с высоты трёх локтей и получить шишку. Чудны дела богов, – Когтистый посмотрел на небо каким-то задумчивым взглядом.

Унлак и Тарам, старший сын старосты, также поехали с нами к подгорью. Пока мы разговаривали с владетелем, он продолжал буравить ему спину. Почти не скрывая своего гнева, я, видя это, хотел сообщить отцу, но потом передумал.

– Калиб, дуй наверх, глянь, что там да как, – отдал приказ Хрон своему человеку.

– Слушаюсь, хозяин, – слегка поклонился парень и резво полез наверх. Добравшись до того места, на которое я указал, причём за каких-то полчаса, я-то забирался туда почти час, мне пришла в голову мысль: и почему все вокруг меня такие быстрые и ловкие?

Калиб пробыл там минут десять, после чего аккуратно слез, за то я спустился быстрее. Хе-хе.

Спустившись, он сразу направился к Хрону, начав что-то шептать тому на ухо. Лицо владетеля от услышанного никак не менялось, но по окончанию разговора Калиб отошёл к своим, а нас с отцом позвали.

– Скажи мне, Каджи, а твой сын точно ничего не утаивает от меня? – скрестив руки на груди, Хрон «Когтистый» смотрел на моего отца взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Со всем уважением, владетель, но за его шестнадцать зим мой сын мне ни разу не соврал, – ответил Каджи твёрдым и уверенным голосом.

– А вот Калиб говорит, там наверху что-то было, и сейчас этого там нет. У меня создаётся ощущение, кто-то врёт, осталось понять, кто…

Люди Хрона прекрасно знали этот тон своего хозяина, а потому стали брать в кольцо Каджи и его сына.

Каджи это заметил, но продолжал стоять спокойно и не делая лишних движений.

– Как уже говорил, в тот день я обнаружил Крэна лежащим без сознания на земле в рваной одежде. Более ничего рядом с ним или у него в руках я не увидел. Я головой отвечаю за то, что сын не врёт вам.

– Допустим, ты говоришь правду, но как объяснить то, что видел мой человек? – Хрон знал Каджи и допускал, что он говорит правду.

– Крэн, расскажи ещё раз уважаемому Хрону всё, как было.

Только было я открыл рот, чтобы начать свой рассказ заново, как меня прервал чей-то яростный крик: «Это тебе за дочь!» – закричал староста. Унлак, держа в руке нож, рванул с места к Хрону, целясь тому в спину. Сын старосты Тарам, стоявший за спиной Калиба, воткнул тому в шею нож.

Закричав от боли, Хрон с ножом в спине завалился на землю. Лёжа на животе, он попытался достать рукой воткнутый в спину Унлаком нож. На поляне завязалась бойня. Каджи спрятал сына за своей спиной, на всякий случай доставая из ножен свой огромный тесак. Каджи быстро перебирал в голове варианты: «Скорее всего, старосту сейчас убьют вместе с его сыном Тарамом, а после эта участь ждёт их с Крэном. Они наверняка попытаются их убрать, но где-то глубоко внутри себя он надеялся, что обойдётся, не обошлось…»

– Убейте их всех, – заорал Хорн. – Отрежьте им и их семьям головы, а после сожгите деревню. Хрон всё так же лежал на земле, но уже не делал попыток достать нож.

Один из подручных, что был ближе к нам, рванул к отцу, занося свой меч над головой. Каджи сделал шаг навстречу и левой рукой перехватил запястья нападавшего, а правой вогнал тесак ему в шею. Затем пнул ногой в грудь, от чего воин отлетел. Человек Хрона выронил свой меч, а руками схватился за горло, пытаясь удержать вытекающую кровь.