– Ладно, какая вы всё-таки настырная особа, ― устало машет он рукой. ― Обговорите всё с Ралком. И кто-нибудь откройте окна, здесь ужасно душно.

Я удовлетворённо улыбаюсь. Мне нужны гарантии моего возвращения, и я их получу во что бы то ни стало.

– И ещё Софи, ― говорит мне император. ― Вы отправляетесь к золтам с наместником провинции Райаном ди Роско. Он главный в вашей миссии.

Вперёд выступает мрачный брюнет, который не понравился мне с самого начала, и церемонно отвешивает мне поклон. Я машинально приседаю в поклоне, забыв, что на мне облегающий топ и какой обзор я предоставила всем присутствующим. Глаза наместника алчно загораются. Поспешно выпрямляюсь. Да, год предстоит не из лёгких. Может попросить надбавку за вредность?

Глава 3

Софи Соколовская

Я укладываюсь ровно в два часа, которые дал мне императора для обсуждения договора. И теперь мы с Райаном стоим возле трона самодура, то есть самодержца. Я разделяю его мрачное настроение духа.

Какой-то негостеприимный император. Ни поесть толком не дал, ни попить, ни оглядеться. Сразу запряг в работу.

Даже аванс не успела вытрясти из этого скряги министра финансов. А одеваться мне во что-то надо же.

– Готовы? ― спрашивает меня невесёлый брюнет.

Не знаю, к чему я должна быть готова, поэтому молча киваю. Будь что будет.

Он берёт меня за локоток. Это так трогательно, что я даже умилилась бы, если бы он не держал меня слишком крепко. Как бы синяки ни остались.

Мы делаем шаг в сторону императора, и тронный зал пропадает. За долю секунды мы переместились на лесную тропу.

– Что ж, добро пожаловать домой, ― бурчит Райан.

– Я не хочу жить в лесу.

– Не пугайтесь. Вы и не будете. Сейчас дойдём по тропинке до селения золтов и представимся градоначальнику.

– Он выделит нам дом?

– Надеюсь, что нет, ― усмехается брюнет, быстро шагая по тропе, что я едва за ним успеваю.

– А где мы будем жить тогда, этот год?

– Мы и нас не существует, ― он резко разворачивается, и я, не успевая затормозить, врезаюсь в него.

Он молча смотрит на меня сверху вниз. Что выражает его взгляд, я не могу рассмотреть, так как сразу опускаю глаза. Зато я замечаю шрам у него на лице. Как раз под глазом глубокий, но совершенно его не портящий.

– Есть вы отдельно и я отдельно, ― внезапно севшим голосом говорит он, отодвигаясь от меня.

– Ну и ладно, ― говорю я. ― Кажется, это я назначена к вам помощницей, а раз нас не существует, буду обустраиваться у золтов. Авось не пропаду.

Желваки на его лице так дивно играют, что я не могу отказать себе в удовольствии полюбоваться. Кажется, боевой генерал проиграл первое сражение. Посмотрим, признает он поражение или нет.

– Вы не хотите домой, Софи? ― решил он зайти с другой стороны. Надавить на больную мозоль.

Эх, милый, если бы провёл столько встреч с привередливыми клиентами, как я, то не пропустил бы первый удар.

– Хочу, но если не вернусь, то плакать не стану.

– Что же вас никто не ждёт?

– Нет, никто. Я живу одна, ни мужа, ни детей, так что это прекрасный шанс начать всё сначала. И воздух здесь такой свежий, так хорошо дышится полной грудью.

Генерал переводит взгляд на мою грудь в топике и застывает. На его лице не отражается ни одной эмоции, зато каким сумасшедшим блеском горят его глаза, что любо дорого посмотреть.

– Я правильно понимаю, что вы не хотите нас вытаскивать отсюда? ― хрипло спрашивает он.

– Нас не существует, ― с сарказмом повторяю я его слова. ― Есть отдельно вы и отдельно я.

– Мы друг без друга не сможем выбраться.

– Вы так думаете? Сочувствую. Вы без меня не сможете, а вот я без вас прекрасно выберусь.

Не помня себя от ярости, он хватает меня за локоть и резко тянет на себя. Теряя равновесие, я буквально падаю на него.

– Не провоцируйте меня.

– А то что? ― с вызовом спрашиваю я. ― Отшлёпаете и в угол поставите?

– С удовольствием отшлёпаю, ― как-то двусмысленно произносит он.

– Тогда точно сгниёте у золтов, ― мстительно говорю я, нагло улыбаясь.

– И вы вместе со мной, ― зло огрызается он.

– Даже не мечтайте. У меня договор и о вас там и слова не сказано. А я предусмотрительно внесла пунктик, в котором написано, что моя миссия только организация свадеб, тех золтов, которые хотят жениться. А вот обеспечение того, чтобы они захотели это сделать, лежит на ваших плечах, генерал.

Гримаса превосходства медленно сползает с лица Райана. Не ожидал, дракоша! Я мысленно себе аплодирую.

– Стерва, ― от души припечатывает он. Шрам на щеке нервно дёргается.

– Хам, ― спокойно улыбаюсь я, обходя его на дорожке.

Не спеша, я шагаю по тропинке. В затылок мне дышит генерал. Он не пытается меня обогнать, лишь нервирует, нависая надо мной. Его тень обгоняет мою на дорожке.

Не буду обращать на него внимания. Тропинка слишком извилиста, чтобы ещё кто-то, кроме неё, удостоился внимания.

Высокие, раскидистые деревья с тёмно-зелёными кронами возвышаются над нами, отбрасывая причудливые тени на землю.

Под ногами хрустят ветки и сухие листья, а воздух наполнен ароматами влажной хвои и лесных трав. Я наслаждаюсь покоем и тишиной.

Господи, да я тысячу лет никуда не спешила и не была на природе. Изредка из зарослей доносится щебетание птиц и шорохи мелких лесных обитателей.

Хорошо-то как! Бегу вперёд и, раскинув руки, кружусь от радости. Ликование наполняет меня до краёв. Тишина, спокойствие и никакой суеты. Отосплюсь, наконец-то.

Пожалуй, неплохо, что драконы меня вытащили в это чудесное местечко. Оно определённо лучше золотой столицы.

Тропинка петляет между могучих стволов, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в небольшие овраги. Местами она едва различима, заросшая высокими папоротниками и кустарниками. Нам приходится внимательно следить за дорогой, чтобы не сбиться с пути.

– Я думала, что город золтов ближе к порталу, ― бурчу себе под нос.

– Нас должны были доставить к воротам их селения, ― зло отзывается генерал. ― Ох, уж эти воспитательные меры.

– Так это вас так наказали? ― злорадно спрашиваю я, развернувшись лицом к Райану.

– Сослали в ссылку за неповиновение приказам.

– Достойно уважения, ― серьёзно говорю я. ― Ну и компания у нас попаданка и ссыльно-каторжный.

– Меня, вообще-то, в ссылку наместником провинции сослали, ― надменно отвечает генерал, обгоняя меня на тропинке.

Не больно-то и хотелось идти в авангарде.

– Вы хотя бы имеете представление, где мы находимся? Не хватало ещё заблудиться.

Генерал пожимает плечами. Вот что это значит? Нельзя просто ответить словами через рот? Это так сложно? Невыносимый человек.

Мы входим на тот участок леса, где царит полумрак, создающий ощущение таинственности и опасности.

Время от времени сквозь деревья проглядывают солнечные лучи, освещая участки леса золотистым светом и вселяя в моё сердце надежду на скорейшее завершение пути.

Идём молча, сосредоточенно вглядываясь вперёд. По тому, как начинает оглядывать лес генерал, я чую неладное.

Неужели заблудились?

– Никак заплутали, господин генерал? ― не могу сдержать ехидства, глядя, как он озирается по сторонам.

Сколько самодовольства, сколько спеси было, что я не смогла удержаться от шпильки.

– Я не могу заплутать, госпожа свадебный организатор, ― с сарказмом произносит генерал. ― Я учился в Высшей академии и был лучшим на курсе. И генерала получил не за красивые глаза. На местности умею ориентироваться. Это вам не букетики по комнатам расставлять.

Если так пройдёт весь год, то я наловчусь в искусстве доставать дракона. И, может, даже открою свои курсы в Аурумской империи.

– Так скажите, когда же мы уже прибудем на место генерал с некрасивыми глазами, но с навыком ориентации в пространстве?

– Сколько же от вас лишнего шума, ― морщится от как будто лимон лизнул.

Вот гад! Всегда последнее слово за ним остаётся. Как он так умудряется? Надо поучиться, в будущем пригодится.

– Идём по этой тропе, никуда не сворачивая.

– Как умно!

– Через двадцать минут будем на месте, если вы никуда не свалитесь.

– Куда я могу свалиться, по-вашему? ― взрываюсь негодованием я. ― Что за высокомерие?

– Помолчите, Софи, ― кривит свой высокородный нос генерал. ― Вы ужасно негармоничны с природой.

Обидевшись на него, я решаю щёлкнуть зазнавшего генерала по носу. Отважно ступив в заросли травы, я пытаюсь обогнать его, чтобы идти первой. Не сбавляя шага, поворачиваюсь к нему с ехидной улыбкой. Цепляюсь ногой за ветку и лечу на землю.

Как же больно! Пытаюсь встать. Не получается. Пиджак за что-то зацепился. Лицо, грудь, ладони сильно жжёт. Куда это я опять вляпалась. Надеюсь, на этот раз осталась в драконьем мире.

– Поднимайтесь, Софи, ― с раздражением говорит генерал. ― Хватит уже валяться.

– Я не могу встать, ― отвечаю чуть не плача. И добавляю чуть слышно: ― Помогите мне.

Лежу, распластавшись, как лягушка. Оттого что всё это произошло на глазах у генерала, становится неловко. Отвернувшись от него, чтобы не видеть ехидной ухмылки, которую он даже не пытается скрыть, я снова пробую подняться.

– Что вы сказали? Неслышно! ― ёрничает Райан, ощущая себя хозяином положения.

– Помогите мне встать, ― чуть громче прошу я, дёргая ремешок сумочки, застрявшей где-то в траве.

– Софи, Софи, что ж это вы так победоносно шли на обгон и так позорно распластались?

– Послушайте, Райан, неужели вы считаете, что глумиться на упавшей женщиной достойно мужчины?

Клянусь, что генерал краснеет. Скрывая раздражение, подходит ко мне. Отцепляет пиджак, вызволяет сумку и поднимает меня на руки.

– Спасибо, ― с чувством произношу я.

– Лучшей благодарностью будет, если вы закроете свой рот, Софи.

Вот как с таком можно нормально разговаривать, и я замолкаю. Но только потому, что самой неприятно общаться с солдафоном.

Он несёт меня на руках словно пушинку, совершенно не ощущая моего веса. Смотрю на свою грудь, и волосы во всех местах начинают шевелиться. Всё в волдырях. Ладони тоже, а значит, и лицо. Господи, боже ты мой, что со мной такое? Как я теперь покажусь в селении золтов? За кого они меня примут? За чудовище?

Непрошенные слёзы катятся из глаз, а я даже их стереть не могу, потому что больно.

Понятно теперь, почему генерал на меня не смотрит. На такую уродину и смотреть неприятно.

Я пока погружаюсь в пучину отчаяния и самобичевания, генерал выходит к городу золтов.

Глава 4

Райан ди Роско

Вид городища вызывает сомнения, туда ли я вообще попал?

Нам преграждают путь массивные деревянные ворота, которые, кажется, готовы рухнуть в любой момент. Створки ворот перекосились и висят на одной-единственной петле, скрипя и покачиваясь от малейшего дуновения ветра.

Толстые дубовые брёвна, из которых были сколочены ворота, потрескались и покрылись глубокими трещинами, выдавая свой преклонный возраст. Местами доски потемнели и украсились плесенью, а некоторые подпёрты прогнившими жердями, пытаясь хоть как-то удержать их на месте.

Массивные петли, на которых должны были висеть створки, были наполовину вырваны из дерева, оставляя зияющие дыры. Ржавые ворота скрипели и дрожали при малейшем прикосновении, словно вот-вот могли рухнуть, погребая под собой всех, кто осмелится пройти через них.

Над самими воротами нет никакой надстройки или стены, они просто возвышаются посреди поляны, словно печальные остатки некогда могучего оборонительного сооружения. Их ветхость и заброшенность наводят на мысль, что это место давно покинуто и забыто.

Я стою как идиот перед этой карикатурой ворот селения с ещё более карикатурной девицей на руках: с растрёпанными волосами, ссадинами и волдырями на лице, в шутовском наряде.

Как можно быть такой милой и раздражающей одновременно? Это надо ж было угодить в волдырник. На всём протяжении пути он не встречался, но она как-то умудрилась отыскать небольшую колонию.

Надо сказать градоначальнику, пускай пошлёт вырубить. Волдырник – такая зараза, если не уничтожить, то разрастётся повсюду, вытесняя нормальные растения.

Я злюсь. На себя и на свою помощницу, которая, оказывается, не такая уж и простушка, как я решил.

Сбросить на неё организацию свадеб злосчастных золтов не выйдет. Придётся помимо поисков заговорщика ещё и устраивать судьбу неизвестного мне народца.

Раздражение закручивается по спирали. Долго я ещё буду стоять тут как монумент? Есть ли в этом богами забытом селении кто-нибудь живой?

– Вы уверены, что мы пришли туда, куда нужно?

Уверен ли я? Разорви меня горгулья, я не знаю. Но не признаваться же в этом? Поэтому я с уверенным видом киваю.

– Я сомневаюсь, ― оглядывает селение Софи. ― Такое ощущение, что тут давно никто не живёт.

Глубокий вдох, выдох. Надо успокоиться, иначе я придушу её прямо здесь голыми руками. Как же она меня раздражает.

Спускаю её на землю и отправляюсь на поиски выживших. Как ни странно, покосившиеся деревянные домики имеют жилой вид: занавески на окнах, цветы под окнами.

На городской площади стоит деревянное двухэтажное здание без опознавательных знаков.

Методом дедукции я прихожу к выводу, что это может быть магистрат.

– Эй, ты кто?

Я оглядываюсь, но никого не вижу. Тогда смотрю на крыши домов, в окна ― тоже никого. Опускаю глаза, кровь и коготь, да он же едва достаёт мне до бедра.

– Я наместник императора, ― отвечаю я, не в состоянии скрыть изумление.

Никогда не интересовался, как выглядят другие подданные Аурумской империи, кроме драконов, и сейчас испытываю шок.

– А я градоначальник столицы Интигора Ксандр Золотой Перст.

“Светлые Боги, да что же это!”, проносится у меня в голове, “куда я попал?”

Копаюсь в памяти, как же принято обращаться к золтам. Теперь раскаиваюсь, что пропускал уроки истории народов империи. Помню, что любят они помпезно выражаться. Чем проще разум, тем высокопарнее речи.

– Светозарный эрдан Ксандр, я прибыл не один. Со мной помощница, которая пострадала от волдырника. Прикажите доставить её от ворот сюда и определить на постой, но сначала к лекарю.

Градоначальник смотрит на меня незамутнённым взором, в котором не отражается даже фрагмент мысли. Пойдём другим путём.

– Светозарный эрдан Ксандр, вам нужно найти дом, где я буду жить.

Золт расплывается в улыбке. Слава драконьим яйцам, понял, наконец-то.

– Найдите кого-нибудь и распорядитесь насчёт дома.

Так, в течение часа мне удалось получить всё, что нужно. Софи отправил к лекарю. С волдырником не шутят.

После разговора с градоначальником я чувствую себя опустошённым, словно командовал битвой в течение пяти часов. Да и то, я так не уставал.

Боги, неужели я буду здесь жить? С ума можно сойти, если так всё время объяснять элементарные вещи. Месть кузена удалась на славу. А может проще жениться, чем провести здесь год?

Что за малодушие, Райан? Соберись. Миссия, порученная мне с каждой минутой, становится всё сложнее и сложнее.

Чтобы найти заговорщика, прежде всего надо понимать золтов, а я бешусь каждый раз, когда разговариваю с градоначальником. И как я понимаю, он ещё не самый тупой в провинции.

Кровь и пепел! Не думал, что всё настолько плохо. Ну и удружил мне кузен. Вернусь, точно морду набью несмотря на его положение.

Меня, боевого генерала, отправить в глушь. Ну, не сволочь, а?

Достаю медальон для переговоров и нажимаю на замочек. Идёт вызов.

– Риган, чтоб тебя гоблины драли, ― возмущаюсь я, когда кузен подключается к разговору. ― Ты куда нас сослал? Ты понимаешь, император недоделанный, что мне здесь даже жить негде.

Риган ржёт, как строевая лошадь, вальяжно развалившись на кресле в своём кабинете:

– Не переживай, я уже отправил к тебе грузовым порталом денщика с вещами.

– А девчонке, в чём прикажешь ходить? У неё одна одежонка, которая из-за того, что ты решил порезвиться и бросил нас в лесу, пришла в негодность.

– Кто пришёл в негодность? Девчонка? ― волнуется император. ― Что ты с ней сделал, любитель бесплатного чтения?

Риган вскакивает с кресла, приближаясь к стене, где находится большой переговорный экран.

– Не девчонка, а её одежда. С девчонкой всё в порядке. Относительно, конечно. Она ― ходячая неприятность, умудрилась найти в лесу единственный куст волдырника и упасть в него лицом.

– И где она сейчас? ― с беспокойством спрашивает кузен.

– Возле ворот городища. Я уже послал золтов отвести её к лекарю.

– Кого ты послал? Райн, ты в своём уме? Ты отправляешь недалёких золтов помочь девушке? Как ты себе это вообще представляешь?

– Всё, ты мне надоел, ― огрызаюсь я. ― Да, что с ней сделается-то? Ты лучше скажи, отправил ли ты для неё одежду?

Риган отворачивается.

– Я тебя спрашиваю, ваше императорское занудство.

– Отправил, конечно, ― отвечает кузен, старательно отводя взгляд. Ясно, что забыл. Зато теперь отправит вдогонку.

– Скажи моему денщику, чтобы взял походный шатёр, а то придётся нам ночевать на улице.

– Не трогай девушку, ― рычит Риган.

– Если тебе она так понравилась, то и надо было оставлять себе.

Мне нравится дразнить кузена. Девчонка не в моём вкусе. Пусть сама о себе заботится. Градоначальник выделит ей дом, там она и будет жить.

– Предупреждаю тебя, Райан, если хоть одна волосинка упадёт с её головы ― ты ответишь за это, ― угрожает мне кузен.

– Я не понял, ты меня, что ещё и в охранники её подрядил. Мы так не договаривались, ― уклоняюсь я от сомнительной чести. ― У нас с тобой чёткий уговор: я нахожу заговорщика, а ты…

– Чёткий договор только у Софи, а ты, кузен, будешь делать то, что потребуется.

– Мы так не договаривались, ― взрываюсь я фонтаном негодования. ― Ты обманщик, Риган. Наглый лжец!

– Ты мой подданный, генерал, и обязан выполнять приказы своего императора. Больше обсуждений я не потерплю.

Поспешно захлопываю рот, чтобы не наговорить лишнего. А то вместо того, чтобы сократить срок ссылки, я его себе увеличу. Ничего хорошего сказать кузену сейчас я не могу.

– Твой денщик появится с минуты на минуту. Портал перегружен тем, что якобы необходимо тебе для жизни. Потрудись найти Софи и обеспечить ей лечение.

– Я уже обеспечил ей дом для проживания и лечение у местного лекаря.

– С её вещами я пришлю мазь от ожогов волдырником. Проследи, чтобы она мазала раны.

– Ты что меня к ней в няньки записал? Не много ли чести иномирной бродяжке?

– Раны сам смажешь, а я у неё поинтересуюсь, кто её лечил и кто заботился.

Экран гаснет, и я не успеваю высказать кузену всё, что о нём думаю. Меня, боевого генерала, подрядил в няньки к девчонке, которая и сама не промах.

Недолго думая я бью кулаком по ближайшему дому, и он рушится. Час от часу не легче. Что мне теперь делать? Я развалил чужой дом.

Да это не дом, это хибара. И в такую развалюху поселят Софи?

А мне какая разница, где она будет жить? Я не люблю эту пронырливую девицу. Пусть сама разбирается. И распоряжения кузена я выполнять не намерен.

Глава 5

Софи Соколовская

Наглый генерал бросил меня посреди дороги, а сам отправился в город. Я оглядываюсь. Может, отползти на обочину? Мало ли кто соберётся проехать по дороге, а тут я сижу.

– Ты что тут делаешь? ― участливый женский голос слышится из-за спины. Я медленно поворачиваюсь.