Пожалуй, впервые в жизни Полина серьезно заинтересовалась мужчиной. Весьма странно, если учесть, что незнакомец даже не заметил ее. Хотя, возможно, именно это обстоятельство и заинтриговало ее. Зная себя, она допускала, что, если бы он хотя бы раз посмотрел в ее сторону, она, скорее всего, тут же потеряла к нему всякий интерес. Тем не менее следующая встреча с ним состоялась не так скоро. Прежде чем судьба снова свела их, уже закончился летний семестр. Менди предложила отметить успешную сдачу экзаменов в одном из местных баров. После недолгих дебатов они отправились в «Park Bar» на Уолтон-стрит, расположенный в минуте ходьбы от Олимпийского парка Атланты. Джонатан в этот вечер был свободен и, естественно, не отказался принять участие в сабантуе.

К этому времени Полина успела привыкнуть к его компании. К тому же парнем он был смышленым, хотя и не принадлежал к ученой среде. Как оказалось, у Полины нашлось с ним много общих тем. Она также отмечала, что Джонатану свойственна наблюдательность и довольно развитое логическое мышление. Обвести его вокруг пальца было не так-то просто. Благодаря хорошей реакции, он быстро принимал решение в ситуациях, требующих незамедлительных действий.

Однако ему не хватало выдержки, он был вспыльчив и ревнив. Полина не раз становилась свидетельницей конфликтов, которые разыгрывались у барной стойки в результате излишнего интереса к Менди какого-нибудь посетителя заведения. Джонатан был в хорошей физической форме и всегда был готов пустить в ход кулаки в разрешении спорных вопросов. Тем не менее его чрезмерная опека льстила Менди, и на все проявления ревности с его стороны она реагировала спокойно.

По натуре Джонатан был добрый и отзывчивый, он никогда и ни в чем не отказывал ни Менди, ни Полине, чем обе бессовестно пользовались. Они всегда знали: случись им слегка перебрать, Джонатан позаботится о них. И до дому доведет и спать уложит, а на утро, чтобы облегчить симптомы похмелья, запечет в духовке посыпанную морской солью спаржу.

Джонатан каждый раз безропотно перетаскивал мебель, когда они в очередной раз решали улучшить свои жилищные условия, привозил бензин в канистре, когда одна из них забывала заправить машину и ездила до ее полной остановки, просиживал ночами около кровати Менди, когда у той случались почечные колики или приступ мигрени. Одним словом, парень он был настоящий и надежный, каких днем с огнем не сыщешь. Менди с ним крупно повезло. Так что ему вполне можно было простить и равнодушие к биологии, и отсутствие тонких манер. Размышляя о том, сколько раз он выручал их из разных ситуаций и как часто приходил к ним на помощь, Полина не удержалась, чтобы не поднять тост за их дружбу.

По-доброму завидуя Менди, Полина тем не менее понимала, что в такой опеке со стороны мужчины у нее нужды нет. Она всегда была самостоятельной, умела без чьего-либо участия разрешить свалившуюся на нее проблему и ценила свою независимость. Хотя, конечно, физическая помощь и моральная поддержка и ей могли бы иногда пригодиться.

С такими мыслями она обернулась на шумные возгласы вновь прибывшей компании. Каково же было ее удивление, когда в галдящей четверке студентов она увидела знакомое лицо. Бенджамин Франклин, очевидно, появился в баре с той же целью, что и она, – отпраздновать окончание летнего семестра. Ребята уселись за отдельный столик, и к ним почти сразу подошла официантка.

Заказав себе еще один мартини, Полина слегка развернулась, сев вполоборота к барной стойке, за которой они устроились с друзьями, и принялась исподтишка наблюдать за Бенджамином. Сразу несколько открытий согрело ей душу. Первое – Бен находился в чисто мужской компании, второе – вместо алкогольного напитка он заказал себе апельсиновый сок, и, наконец, третье – он не цеплял взглядом проходящих мимо девушек. Даже на официантку, которая принимала заказ, едва посмотрел.

Одет в длинные шорты и простую белую футболку. Вполне по-летнему, что и понятно. В конце июля – начале августа в Джорджии стоит непереносимая жара, во всяком случае для нее. На этот раз без очков, которые, по всей видимости, заменил контактными линзами. Довольно длинные волосы убраны за уши, выражение лица по-детски непосредственно и совершенно не сочетается с его крупной и широкоплечей фигурой. Но именно это так подкупало Полину, а еще наивная улыбка, которая то и дело скользила по его губам. На этот раз она решила не упускать случая. Воспользовавшись тем, что Менди увлечена разговором с Джонатаном, с мыслью «будь, что будет» Полина подмигнула парню из компании Бенджамина. Удачный ход! Тот сразу поднялся с места и подошел к ней.

– Весело сидите, – изрекла она, одарив его сексуальной улыбкой.

– Желаешь к нам присоединиться? – Парень явно был польщен тем, что такая симпатичная девушка из их четверки выбрала именно его.

– Не откажусь, – тут же ответила Полина и решительным шагом направилась к их столику.

Сев на его место, она сообщила, как ее зовут, и, знакомясь с ребятами, отметила, что Бен представился последним. Скорее всего, он по натуре человек стеснительный, а его друзья чуть более инициативны, подумала она. Хотя вполне возможно, что знакомство с девушкой в его сегодняшние планы просто не входило. Полина была уверена, что выглядит она неплохо. Во всяком случае для большинства парней ее возраста она весьма привлекательна. Коротенькие шортики, обтягивающий топик и летние сандалии на босу ногу. Достаточно низкий вырез на груди, чтобы заинтересовать любого мужчину, радующая глаз длина ног и даже аккуратный педикюр. Но что-то было не так.

Из их четверки Бенджамин единственный не боролся за ее внимание. Сколько она ни стреляла глазами в его сторону, как ни пыталась втянуть в разговор, все было безрезультатно. Она так и не дождалась от него хотя бы одного заинтересованного взгляда. Дожевав заказанный гамбургер, он спокойно потягивал через трубочку свой сок. Нетипичный напиток вызывал у Полины легкое удивление. Почему, в самом деле, не пиво или не какая-нибудь сладкая газировка? К примеру, кока-кола, которую предпочел бы американец-южанин, или пепси-кола, которую с большой вероятностью выбрал бы северянин. И то, и другое было более привычно видеть в комбинации с гамбургером, нежели апельсиновый сок. Такая забота о здоровье несколько смущала Полину. Учитывая его полное безразличие к ней, она даже на миг заподозрила, что он принадлежит к группе сексуальных меньшинств. Обычно только от мужчин, состоящих в гомосексуальных отношениях, исходит подобная холодность к женщине, и почувствовать ее не сложно. Но понаблюдав за ним некоторое время, она не заметила в его поведении ничего такого, что могло бы хоть в малой мере подтвердить ее предположение.

И тут ее осенило.

Подвыпившая блондинка в откровенной одежде, очевидно, казалась ему девушкой несерьезной и недостойной того, чтобы тратить на нее свое время. Стереотип о том, что натуральная блондинка не отличается особым умом и высокой моралью, не раз заставлял ее задуматься об изменении своего имиджа. Она и раньше порывалась превратиться в брюнетку, но доставшийся ей от мамы цвет волос великолепно гармонировал с ее нежно-розовым тоном кожи, и она боялась в результате своих экспериментов с внешностью приобрести болезненный вид. Но, понимая, что ее наружность не внушает доверия Бену, решила все-таки попробовать поиграть с краской для волос. Сейчас же ей оставалось привлекать внимание молодого человека другими способами.

– Вы уже выбрали профилирующую дисциплину? – неожиданно спросила она, обращаясь прямо к Бенджамину.

Ее вопрос сбил с толку игриво настроенных парней, зато Бен наконец вскинул на нее заинтересованный взгляд.

– Молекулярная биология, в частности генетика, – охотно ответил он.

– Очень перспективное направление. Огромный потенциал для научных исследований. Я думала о микробиологии, но все больше склоняюсь к биохимии, хорошо, что еще остается немного времени на принятие окончательного решения.

После этих слов Бенджамина словно подменили. Он начал рассказывать ей об экспериментах в лаборатории, в которой он подрабатывал несколько часов в неделю. Потом они завели спор по поводу этических норм в отношении животных, с которыми проделывают опыты. Друзья Бена заскучали и, не дожидаясь окончания прений, переместились к барной стойке.

К концу вечера глаза обоих блестели, причем не от выпитого алкоголя, который, к слову сказать, давно выветрился из организма Полины, а от взаимного интереса друг к другу. Бенджамин, кстати, объяснил ей, отчего предпочитает апельсиновый сок и простую воду любым другим напиткам, включая горячительные. Боязнь заболеть диабетом, который не обошел стороной их семью, останавливала его от потребления сладких газировок, а наличие дядьки-пьянчуги – от спиртного. Человеку, интересующемуся генетикой, несложно разобраться в вопросах наследственности. Ну что ж, парень, ведущий здоровый и трезвый образ жизни, вполне устраивал Полину. К тому же, судя по фигуре, он не забывал и о спорте. На первый взгляд сплошные плюсы и пока ни одного минуса.

Полина с нетерпением ждала, когда же он наконец спросит номер ее телефона. Но этого не произошло. До последней минуты не было даже намека на то, что его интересует этот вопрос. То ли тактика у него такая в отношениях с девушками для поддержания к себе интереса, то ли ее внешность не произвела на него особого впечатления. В общем, Полине пришлось самой проявлять инициативу. Под предлогом того, что ей может в будущем понадобиться его помощь по химии, при расставании она спросила номер его мобильника.

На самом деле Полина понравилась Бенджамину. Даже очень. Приветливая, улыбчивая, с идеальной фигурой и притягательным личиком, от которого невозможно отвести взгляд. Особенно он воодушевился, когда обнаружил, что у них есть общие интересы. Он и не ожидал, что такая хорошенькая и весьма откровенно одетая девушка увлекается микробиологией. Как Полина и подумала в самом начале вечера, Бенджамин отличался невероятной стеснительностью. Он всей душой желал заполучить номер ее телефона, но так и не набрался смелости. Оставалось надеяться, что ей действительно понадобится его помощь и она позвонит.

Правда, наступали каникулы, и Полина вряд ли будет думать об учебе в ближайшее время. Между окончанием летнего семестра и началом осеннего было три свободные недели, и большинство студентов разъезжались по домам. Полина не являлась исключением и в разговоре с ним упомянула, что в ближайшие дни собирается навестить родителей. Ему стоило набраться терпения и уповать на то, что за этот срок девушка не забудет о нем.

А Полина и не собиралась забывать. Более того, ради него она отменила заранее запланированную подработку, которую по обыкновению предложила ей Менди.

Семья подруги владела небольшой пиццерией в разросшемся в последнее время городке Ньюнен к югу от Атланты, и им любая помощь была нелишней. Поэтому каждые каникулы, желая того или нет, Менди должна была надевать фартук, на котором красовалась нагрудная табличка с ее именем, и засучивать рукава. С самого детства она принимала посильное участие в бизнесе, за что получала сначала карманные деньги, а затем уже и более существенные суммы. Конкурировать с крупными заведениями, такими как «Papa John’s pizza» или «Johnny’s New York Style Pizza», с каждым годом становилось все труднее, и отец Менди постоянно переживал по поводу того, как долго им еще удастся продержаться на плаву. Тем не менее количество клиентов, которые всем остальным предпочитали их пиццу, не уменьшалось, и они «держались на плаву» не так уж и плохо. По крайней мере до выхода родителей на пенсию особо волноваться не приходилось.

Однако, понимая, что будущее дочери не должно зависеть от спроса жителей района на мучные изделия, отец полностью поддержал не только ее решение поступить в университет, но и выбранную специальность бизнес-администратора. Он был уверен, что после окончания учебы его девочке удастся найти работу в Атланте. Единственное, чего он боялся, – как бы Менди не надумала впоследствии переехать в какой-нибудь другой штат. Рассчитывая, что Джонатан не покинет пределов Джорджии, согласно традициям своей семьи, в которой каждое последующее поколение селилось поблизости от родительского дома, он всячески поощрял их отношения с Менди. Глядя на этого парня, выросшего в Гриффине, небольшом городке в часе езды от Атланты, в семье фермера, он вспоминал себя в молодости. Физически крепкий и надежный, Джонатан не только никогда не отказывал ему в помощи, но еще и присматривал за дочерью, которая отнюдь не являлась образцом уравновешенности. Образумить ее и отговорить от опрометчивого шага порой мог только Джонатан. Именно поэтому отец не возражал, если вдруг посреди недели, несмотря на занятость в пиццерии, Менди срывалась с места и неслась в Атланту навестить своего бойфренда.

На сей раз Менди пришлось отправиться к родителям без своей лучшей подруги. Полина всегда с радостью соглашалась подзаработать, и Менди была искренне удивлена ее нынешним отказом. На все ее настойчивые уговоры Полина отвечала, что хочет до начала учебы найти работу в одной из лабораторий университета. Она не стала рассказывать подруге, что намерена использовать это время для того, чтобы поближе познакомиться с Бенджамином. К тому же она планировала на пару дней наведаться на север Атланты, в Камминг, где жили ее мама, отчим и младший брат. Ко всем троим Полина испытывала самые теплые чувства и давно собиралась навестить их, но с последнего визита прошел чуть ли не целый месяц, а она так и не вырвалась. Полина чувствовала вину за то, что не сдержала обещание видеться с семьей почаще, и очень сильно соскучилась по дому.

* * *

От духоты замкнутого пространства и собственных усилий Полине стало жарко. Взмокла спина, на лбу появились капельки пота, но она по-прежнему была сконцентрирована на том, чтобы подцепить край ленты. Время перестало существовать. Секунды, минуты слились воедино, мгновенья превратились в одно целое. Вся жизнь разделилась надвое – до похищения и после. Несмотря на бесчисленное множество безуспешных попыток, Полина не падала духом. Наконец ей удалось отклеить от щеки небольшой кусочек. Воодушевленная своим маленьким успехом, она продолжала прижимать израненную щеку к полу и сдирать ленту. Вскоре ей удалось снять почти половину. Она мысленно уже поздравляла себя с успешным ходом дела, когда автомобиль неожиданно остановился. Испугавшись, что похититель заметил ее шевеление, она замерла и притворилась бесчувственной.

Ее опасения подтвердились. Почувствовав неладное, водитель отодвинул окно грузового отсека и, перегнувшись через спинку своего сиденья, заглянул под брезент. К счастью, уткнувшаяся носом в пол жертва не вызвала у него подозрений. Громко хмыкнув, он закрыл окно и нажал на газ. Облегченно выдохнув, Полина с новыми силами продолжила сдирать ленту и едва удержалась от победного возгласа, когда ей это наконец удалось. Она тут же вздохнула полной грудью и на мгновение почувствовала себя лучше, но наполненный вредными испарениями воздух, попав глубоко в легкие, тут же лишил ее минутного облегчения.

Тем не менее воодушевление не покинуло ее. Свободный от клейкой ленты рот означал одно: у нее появилось хоть какое-то оружие против похитителя. Оружие, которого еще минуту назад у нее не было, – ее зубы, эстетически весьма привлекательные и к тому же очень острые. Теперь она может вцепиться этими зубами ему в руку, в глотку или в какую-нибудь другую, не менее чувствительную часть тела. Откусить ухо, нос, палец, да все что угодно, лишь бы защитить себя. Воображение рисовало ей множество разных способов противостояния, но она решила на подобные мысли сейчас не отвлекаться – ей предстояло продумать свой следующий шаг.

Одно время Полина увлеклась телепередачей под названием «Я выжил», отдельные выпуски которой она пересматривала по нескольку раз. Передача посвящалась историям людей, которые, став жертвой обстоятельств или преступника, попадали в смертельно опасную ситуацию, но выживали, несмотря ни на что.

В одной из таких историй рассказывалось о девушке, которая была похищена серийным убийцей. Она должна была стать его четвертой жертвой. Спасла ее вера в вечную жизнь в царстве небесном. Она понимала, что настал ее последний час и начала молиться богу, чтобы тот принял ее душу и простил грехи. К тому времени, когда убийца открыл багажник машины, девушка внутренне подготовилась к смерти и готова была принять ее. Она не плакала, не кричала, не умоляла отпустить. Она просто ждала, когда ее душа наконец вознесется к небесам.

Убийце необходимо было унижение жертвы, рыдания, просьбы о пощаде и крики о помощи, но ничего этого не последовало. Не получив желаемого, он оставил девушку на дороге, сел в машину и уехал. Конечно, не со всяким может произойти подобное, но Полина понимала, как много значит этот первый час после похищения. Можно было успеть не только освободиться от пут, но и выпрыгнуть из багажника. Как бы нереально это ни звучало, но для собственной свободы стоило приложить усилия. Бенджамин всегда называл ее «упорной малышкой», и ей нравилось соответствовать этому определению, которое, кстати, тот подхватил от ее отчима – Люка. Люк…

* * *

Люк появился в их жизни вскоре после того, как они с матерью решили обосноваться в Атланте и переехали жить из солнечного штата Флорида в не менее солнечную Джорджию. Добродушный и легко располагающий к себе, он, казалось, должен был с легкостью завоевать симпатию маленькой девочки, но этого не произошло. Оправдывая дерзкое поведение десятилетней Полины возрастными особенностями, он вместе с тем прекрасно понимал, что она просто ревнует мать к нему. Как бы там ни было, но стоило отдать должное его терпению и выдержке. Сейчас, когда с того времени прошло много лет и Полина давным-давно стала относиться к нему с дочерней любовью, прошлое вспоминалось с улыбкой.

В тот вечер, когда бородатый, дружелюбный дядька впервые появился на пороге их маленькой квартирки, Полина была искренне удивлена. Обычно происходило наоборот: это они с мамой Валерией приходили к нему домой. Дело в том, что тяжелобольному отцу Люка требовалась квалифицированная медицинская помощь. И, говоря словами клиента, кто как не Лерочка – лучшая медсестра в целом мире – могла ее оказать. К тому времени Полина была в курсе, что финансовое положение их маленькой семьи оставляет желать лучшего. Матери-одиночке прожить с ребенком на одну, даже неплохую зарплату крайне сложно. Арендная плата за жилье, коммунальные платежи, автомобильная страховка и бензин сжирают ее почти полностью. Поэтому большинство из них в подобном положении ищут дополнительный заработок. Валерия исключением не являлась. Помимо основной работы в госпитале она подрабатывала частным образом, оказывая помощь по уходу за больными на дому. На многие выезды она брала с собой дочь, а потому в своем юном возрасте Полина уже владела обширными знаниями в области медицины и здоровья человека. Она не только хорошо разбиралась во многих болезнях и их симптомах, но и не понаслышке знала, что далеко не каждую из них можно вылечить. В частности, в случае с отцом Люка. Старик умирал. Никакие уколы и таблетки не могли вернуть ему здоровье, они лишь помогали уменьшить боль и облегчить страдания. Сдружившись с добрым стариком за те полгода, что ее мать ухаживала за ним, Полина очень тяжело переживала его смерть.

Именно поэтому приход Люка озадачил ее. Ведь нужда в помощи матери отпала. Но она ошибалась. Находясь рядом с Люком и его сестрами в один из тяжелейших периодов их жизни, Лера не только старательно заботилась о пациенте, но и оказывала огромную моральную поддержку его близким. Светловолосая и хрупкая на вид, она имела стальной стержень внутри и, не скупясь, передавала свою силу каждому члену семьи. Изо дня в день она находила для них правильные слова, помогающие не упасть духом и с мужеством встретить неизбежное. Она сочувствовала, утешала, поддерживала и вселяла в каждого из них веру в завтрашний день. В ее спокойном голосе было нечто такое, что действовало лучше всякого снимающего стресс лекарства.