Крутя пальцами вытащенную из уха «капельку» наушника, Полина пыталась восстановить сбившееся дыхание. Рука ее автоматически полезла в карман и нащупала газовый баллончик.

– Минут сорок назад. Обыскался, нет нигде. Как бы машиной кто не сбил. Придется, видимо, в полицию обращаться…

– А какая порода?

– Овчарка, – со вздохом проговорил мужчина и вновь огляделся по сторонам, – по кличке Уна. Молодая совсем, дурная еще…

– Я минут двадцать здесь круги наматываю, никого не видела. – Она на всякий случай обернулась, чтобы проверить, нет ли сзади нее охотницы на бегунов. – В полицию и вправду сообщить стоит, мало ли что мо… – договорить она не успела.

Вмиг оказавшись у нее за спиной, мужчина перекинул тонкий поводок через ее голову и затянул на шее. Потеряв ориентацию, Полина непроизвольно потянулась к горлу. При этом газовый баллончик, который ей все-таки удалось вытащить из кармана, выскользнул из ее влажной от дождя ладони и откатился куда-то в сторону. Вспомнив о пистолете, она полезла под куртку. Ей даже удалось нащупать рукоятку. Одновременно пытаясь ослабить удавку второй рукой, она старалась просунуть пальцы под шнурок, вспоминая силовые приемы, которые не раз отрабатывала на курсах самообороны. Изогнуть корпус, открыть живот нападавшего и со всего маху ударить в него локтем. Согнуть колено и опустить ногу на ступню противника. Но ни один из них она проделать не успела, так же как и вытащить пистолет. Огрев ее по макушке, очевидно, тяжелым корпусом рулетки, мужчина привел ее в полуобморочное состояние. Подхватив за талию и подталкивая вперед, он заставил Полину перебирать ногами. Спеша увести девушку с пешеходной дорожки, пока она полностью не отключилась, он направил ее в ту сторону, откуда сам зашел в парк.

* * *

Чуть не плача от боли в горле, Полина едва смогла сглотнуть. Представив себе, какой страшный след остался у нее на шее после удавки, она вдруг увидела себя со стороны. Лежащая на грязном полу мини-фургона в тоненькой спортивной водолазке, скованная по рукам и ногам, с заклеенным ртом, раной на голове и кроваво-красной бороздой на шее… Ее мягкие, шелковистые волосы, на уход за которыми она каждое утро тратила большую часть отведенного на сборы времени, слиплись от крови и покрылись грязью. Длинные локоны являлись ее гордостью и, несомненно, украшали ее. Она где-то читала, что смерть до неузнаваемости искажает черты лица. Насколько естественно будет выглядеть она в гробу? А что, если человек, которому придется приводить в порядок ее тело, окажется бездарным недоучкой?

Мысли о внешнем виде, которые то и дело лезли ей в голову в ее путающемся состоянии сознания, были навеяны, скорее всего, не только особенностями женской натуры, но и вредными испарениями. К тому моменту, когда Полина окончательно пришла в себя, едкий запах лакокрасочных материалов, насквозь пропитавший воздух замкнутого пространства автомобиля, заполнил ее легкие. Плотная, водонепроницаемая ткань, которой похититель накрыл ее, не спасала от вони. Наоборот, устойчиво сохраняла запах, дополняя собственным содержанием абсорбирующей краски. Изо всех сил борясь с подступающей тошнотой, Полина постаралась оценить ситуацию. Первое, что она поняла, – преступник снял с нее пояс. Она не чувствовала на талии привычного стягивания, а значит, у нее нет ни пистолета, ни телефона. Второе заключение, к которому она пришла, – они все еще находятся в черте города.

Вечерняя Атланта, давно ставшая ей родной, жила своей жизнью. По привычному шуму улиц и звуку проносившихся мимо автомобилей Полина определила, что они еще не выехали за черту города, и, следовательно, без сознания она пробыла не так долго. О том же говорили и собственные ощущения. Несмотря на неудобную позу и туго стянутые ноги, пальцы не успели занеметь. Внимательно прислушиваясь к звукам, она пыталась узнать окрестности, но понять, в каком направлении ее вывозят из города, так и не смогла. И тут она испугалась по-настоящему.

Страх заполз в сознание словно холодная, скользкая змея, скручивая внутренности в комок. Вместе с ним пришло понимание, что это не игра, не иллюзия и не сон. Эта та самая реальность, о которой снимают документальные сериалы типа «48 часов на расследование». Сколько жизненных историй она пересмотрела в передаче «Настоящее преступление» и ей подобных? Не сосчитать. Логическое мышление помогало ей порой отыскать убийцу, прежде чем это успеет сделать следователь или группа криминалистов. Особый интерес у нее вызывала передача «Холодные дела». В ней зрителя знакомили с преступлениями, которые долгие годы оставались незавершенными. Спустя десять, двадцать, а то и более лет после злодеяния убийца так и не был найден, жертва оставалась неотомщенной, а родственники – безутешными. Глядя на них, жаждущих возмездия, Полина искренне негодовала на непрофессионализм детективов. К примеру, пожилой человек покинул дом престарелых и исчез в неизвестном направлении. Следователь лишь на третий день приступил к изучению содержимого камер наружного наблюдения, хотя с этого следовало начать расследование. Будь у нее доступ к уликам, месту преступления или данным экспертиз, она в считаные дни выяснила бы личность преступника. Полина была уверена: выбери она профессию детектива, в ее послужном списке не нашлось бы места нераскрытым делам.

Что же касается случая собственного похищения… Если ей чудом не удастся освободиться, остается молить господа о том, чтобы делом об ее исчезновении занялся сыщик с многолетним опытом работы, а не какой-нибудь желторотый юнец. От этих мыслей волна паники накрыла ее с головой. В ближайшие часы ее никто не хватится. Завтра утром, пожалуй, тоже. Ее бойфренд Бенджамин, скорее всего, обеспокоится ее исчезновением ближе к вечеру. Наверняка первым делом позвонит ее лучшей подруге Менди, а та, в свою очередь, – маме. Что скажет мама? Что последний раз общалась с дочерью несколько недель назад? Отчего они так редко перезваниваются? Причем, как правило, первой звонит именно мама. Отчего не она? Ох уж эта чертова занятость! А бывает, что у нее нет настроения общаться или просто лень. Да и какие разговоры в современном мире? Так, смс послать или вообще – смайлик с поцелуйчиком.

Полине вдруг стало так одиноко и тоскливо, что слезы невольно брызнули из глаз. Возможно, она попала в такую ситуацию из-за излишней самоуверенности, которая всегда была ей присуща. Именно убеждение, что она сможет постоять за себя, позволило похитителю подойти к ней так близко. Поскорее бы забеспокоился Бенджамин. Бен…

* * *

На втором году обучения в университете Полина серьезно задумалась о своем будущем. Она предполагала, чем хочет заниматься в жизни, но уверенности в правильности того или иного выбора у нее не было. Она всегда любила животных и желание посвятить себя чему-то связанному с ними казалось ей вполне обоснованным.

Однако ее разносторонняя личность требовала учитывать и другие интересы, а их у нее было более чем достаточно. Чаще всего ей хотелось стать криминалистом, следователем или патологоанатомом. Но раздумывая над тем, сколько отчетов, объяснений и выводов ей придется составлять и писать, она тут же отметала эту мысль. Бесконечная писанина и необходимость убеждать других в своей правоте не прельщали ее. И на то и на другое требуется слишком много времени и сил, которых может не остаться на главное, ради чего она могла бы выбрать этот путь: найти и покарать.

В то же время Полина была натурой творческой, и иногда она вдруг ощущала потребность целиком посвятить себя искусству – стать знаменитым фотографом, прославленным скульптором или непревзойденным художником. Но вполне объективно оценивая свои творческие способности, она была согласна и на дизайнера интерьера.

Как раз в таком настроении созидателя и застала ее в этот день Менди – школьная подруга, с которой они вот уже второй год делили жилье. Вместо того чтобы тихонько сидеть и заниматься подготовкой к сессии, та ввалилась в комнату со своим бойфрендом Джонатаном. Заслышав в прихожей их возбужденные голоса, Полина недовольно передернула плечами. Она хорошо знала, чем закончится их появление. Сначала они втянут ее в бестолковый разговор о какой-нибудь ерунде, а затем предложат попить с ними пива, тем самым нарушив все ее планы. Ей нужно заниматься. К тому же она была уверена, что за всем этим последует уединение друзей в комнате Менди, откуда вскоре донесутся возгласы блаженства. Полина решила, что это не совсем те звуки, которые ей хотелось бы слышать сегодня. Поспешно встав с дивана, она изобразила озабоченный вид.

– Едва не опоздала, – воскликнула Полина, глядя на часы.

– Куда это ты засобиралась? – без особого интереса спросила подруга.

– Не волнуйся, не по магазинам, – проговорила Полина, с трудом подавляя неожиданно нахлынувшее раздражение. – У меня дополнительное занятие по химии через тридцать минут. Чуть не забыла.

Сочиняя на ходу причины, она пыталась понять, чем вызвано ее недовольство. Тем, что ей надо готовиться к экзаменам, или тем, что подруга в очередной раз предпочла ее компании кого-то другого? Но была еще одна возможная причина, о которой Полина старалась не думать. Возможно, ее съедала зависть из-за того, что у Менди был парень, а она, как ни странно, другом не обзавелась. Вообще, сильный пол не слишком интересовал ее, но где-то в глубине душе Полина не исключала, что ей немного не хватает мужского внимания. Возможно, она была чересчур разборчива и слишком задирала планку. Еще в школе она стороной обходила парней, которые были не прочь завести с ней отношения. Вместе с тем сама она не могла выбрать ни одного, кто бы соответствовал ей. И все же на выпускной вечер компаньона она себе нашла. Ничего серьезного, так… потанцевали и разошлись, но свое назначение он выполнил. С началом студенческой жизни особо ничего не изменилось. Тот, кто навязывался в друзья, не вызывал ее интереса, а сама она ни с кем сближаться не спешила. По крайней мере до случайного знакомства с Беном. Хотя случайным его назвать, пожалуй, нельзя.

Вынужденно покинув квартиру, Полина решила пойти заниматься в библиотеку. Все лучше, чем пытаться сосредоточиться под эротические стоны друзей. По пути она зашла в кофейню «Старбакс» и заказала себе латте, без которого начать учебный процесс было невозможно. Дожидаясь, пока девушка за прилавком обслужит ее, она все еще размышляла об отношениях Менди и Джонатана. Похоже, им здорово повезло. Они нашли друг друга. Хотелось бы и ей встретить свою любовь, но сделать это будет нелегко. В ее будущем избраннике должны гармонично сочетаться ум и внешность. Оценивая вероятность встретить когда-нибудь такого парня, она тяжело вздохнула. Невзначай это вряд ли произойдет, а заставить себя проявлять инициативу ей будет ой как непросто. Напомнив себе, что на данном этапе жизни любовь ей будет только мешать, она бросила взгляд на библиотеку. Туда, где на уровне четвертого этажа два крыла здания – северное и южное – соединялись между собой крытым стеклянным переходом. Галерея, нависавшая, словно мост, над Декейтер-стрит, оригинально смотрелась не только снаружи, но и изнутри. Из окон здания открывался прекрасный вид на город: уходящая вдаль улица была как на ладони, а поток транспорта, казалось, превращался в течение быстрой реки. Здесь стояли уютные диванчики, устроившись на которых, можно было усваивать знания, сколько душе угодно. В обычное время свободных мест тут хватало, но сейчас, к концу сессии, было не протолкнуться. Правда, народ предпочитал заниматься в залах за компьютерными столами, но там, несмотря на требуемую тишину, все же стоял гул. В галерее было более спокойно. К тому же просторное и светлое помещение не создавало ощущения замкнутого пространства, которое иногда давило на нее.

Полина зашла внутрь, пересекла зал и, поднявшись по лестнице, подошла к одному из свободных диванчиков. На нем, правда, валялся чей-то учебник. Но Полина кинула его на столик и намеренно заняла весь диван, разложив на нем ноутбук, конспекты и учебник, после чего с головой погрузилась в науку. Примерно через час праведных трудов она поднялась с места, чтобы размяться. Если бы с подобной эффективностью она занималась весь семестр, то, возможно, сейчас ей не пришлось бы наверстывать упущенное, думала Полина, прохаживаясь между рядами книжных полок и с трудом удерживаясь от того, чтобы не вытащить одну из книг.

В действительности она посвящала учебе не так уж мало времени. Во всяком случае намного больше, чем отводит на нее обычный студент-хорошист. Дело в том, что Полина всегда училась на отлично. Держала марку с первого дня поступления в университет, преследуя сразу несколько целей. Во-первых, хорошими знаниями обеспечивала себе будущую карьеру, а во-вторых, в штате Джорджия для студентов существовала финансовая поддержка государства. Часть дохода от нескольких разыгрываемых в штате лотерей распределялась между теми студентами, кто серьезно относился к учебе. Чтобы получать деньги на учебники и частичную оплату обучения, требовалось каждый семестр доказывать, что ты этого стоишь. Любые деньги в семье Полины были нелишними, поэтому она делала все возможное, чтобы не потерять финансовое подспорье. К тому же она всегда отличалась амбициозностью, и учиться плохо ей было просто стыдно.

Бросив взгляд в зал, Полина заметила парня, сидевшего за одним из компьютерных столов. Она обратила на него внимание прежде всего потому, что он смотрелся нелепо. Из-за крупного телосложения, он, казалось, еле умещался за столом, и ему пришлось растопырить ноги в разные стороны, заняв таким образом часть прохода. Локти его свешивались с краешков стола, а сам он был похож на Гулливера. В бежевых брюках карго свободного прямого покроя и расстегнутой рубашке в черную и красную клетку, под которой была обыкновенная белая майка в рубчик, он выглядел очень уж по-домашнему. Сдвинув очки на нос, парень напряженно смотрел на экран монитора и энергично щелкал мышкой. Его взъерошенные, слегка волнистые волосы торчали ежиком, и оттого он выглядел еще более комично. Вдобавок ко всему его студенческая карточка, которая должна висеть спереди, была переброшена назад и лежала на спине поверх рубахи. Улыбнувшись своим мыслям, Полина подошла к нему сзади и, склонив голову на бок, пробежала глазами по карточке. Под логотипом университета – головой синей пантеры – стояло его полное имя: Бенджамин Франклин. Полина чуть не засмеялась в полный голос. Быть тезкой одного из отцов-основателей США, ну чем не тема для начала разговора с незнакомцем? Тем более что молодой человек явно отличался умом, соответствуя ее идеалу. Видимо, готовясь к экзамену по биологии, он отвечал на вопросы теста настолько быстро, что его почти наверняка можно было отнести к молодым дарованиям университета. Однако парень был сильно занят, и отвлекать его она не решилась.

Заинтересовавшись его персоной, она перебралась со своими пожитками в зал и заняла место за столом напротив «великана». Вернувшись к учебе, она нет-нет да и кидала на него взгляд. То ли от парня шла положительная энергетика, то ли его вид веселил ее, но только через некоторое время Полина пришла в отличное расположение духа. Догадываясь, что причиной тому являлся не кто иной, как Бенджамин Франклин, она все же отметила, что красавцем парня не назовешь. И тут… он снял очки. И заставил ее в одно мгновенно поменять мнение о его внешности. Роговая оправа округлой формы совершенно не шла ему и портила очертания мужественного, прямоугольного лица. Под стеклами скрывался необыкновенно ясный взгляд оливковых глаз. Постукивая карандашом по столу, он на момент задумался. Очевидно, не находя решения, Бенджамин пригладил волосы пятерней свободной руки и расправил плечи. По всей видимости, придя к какому-то заключению, он тут же вновь надел очки и притянул к себе клавиатуру. Только… теперь Полина смотрела на него совершенно другими глазами.

Несмотря на то, что парень то и дело отвлекал ее внимание, она сумела сделать большую часть из намеченного на сегодня. Терпеливо ожидая, когда он освободится, Полина глазела по сторонам и планировала объем работы на день грядущий. В эту минуту ее поприветствовала знакомая студентка, и Полине пришлось переброситься с ней парой фраз. Когда она закончила беседу, объект ее интереса исчез. Полина бросилась искать его глазами и заметила удаляющуюся фигуру парня уже у самых дверей. Ну не догонять же его! Проводив взглядом его широкую спину, она грустно вздохнула и задумалась о превратностях судьбы.

* * *

Полина сморгнула слезы. Сейчас не время жалеть себя. Отчаяние лишит ее воли к сопротивлению, а ей предстояло ни много ни мало бороться за собственную жизнь. Чего бы ей это ни стоило, она собиралась выжить. Не в ее характере пасовать перед трудностями. Она многократно доказывала себе, на что способна ради достижения цели. И в ту пору, когда с великолепным баллом окончила университет, и позднее, когда получила степень магистра, и особенно тогда, когда получила степень доктора. В любой жизненной ситуации она стремилась победить, а уж тем более теперь, когда речь шла о ее жизни. Полагаться на милость душегуба Полина не собиралась.

В первую очередь ей необходимо содрать со рта клейкую ленту. Дышать под брезентом, который почти не пропускал воздух, было крайне тяжело. Вонь ацетона проникала в легкие, а недостаток кислорода в любой момент мог вызвать новый обморок. Пытаясь зацепиться краешком скотча за прорезиненный пол, она провела щекой по его шероховатой поверхности, стараясь не разодрать кожу лица. Ее усилия результата не принесли. Тогда Полина уперла язык во внутреннюю часть щеки и проводила ей по полу вновь и вновь, надеясь не потерять сознание до того, как выполнит задуманное, и уже не заботясь о том, чтобы не поранить кожу.

* * *

День, когда она впервые увидела Бенджамина, Полине запомнился до мелочей. Вернувшись из библиотеки, она еще долго пребывала в хорошем расположении духа, и, казалось, ничто не может испортить ей настроение. Даже тот факт, что Джонатан все еще околачивался у них в квартире, не возмутил ее. Сидя на диване обнявшись, ее друзья досматривали какой-то фильм и, судя по двум валявшимся на полу вздутым упаковкам от воздушной кукурузы, заканчивали второе ведерко попкорна. На кофейном столике стояло несколько опорожненных бутылок пива и лежал наполовину уничтоженный пакет чипсов.

– Менди, ты, наверное, призабыла, что у нас на носу экзамены, – голосом строгой мамаши проговорила Полина, но былого раздражения в нем уже не слышалось. – И не забудьте убрать за собой!

Подцепив рукой чипсы, она преспокойно удалилась в свою комнату, невзирая на возражения обнимающейся парочки. Мысль о том, что в скором времени она где-нибудь на территории университета пересечется с Бенджамином, не отпускала ее. Уникальность государственного университета Джорджии заключалась в том, что располагался он в самом центре Атланты и его корпуса шли вперемешку с магазинами, банками, государственными учреждениями и прочими зданиями делового центра столицы. Так что их встреча может произойти абсолютно в любом месте. Вопрос лишь во времени. Полина, конечно, предполагала, что у Бенджамина может быть девушка, но это лишь подстегивало ее энтузиазм.

На самом деле на тот момент Бен со своей подругой уже расстался. Точнее, она оставила его. Целиком поглощенный наукой, он не мог уделять девушке должного внимания, и она подыскала себе более подходящий вариант. Полина, так же как и Бен, имела крайне мало свободного времени, поэтому ее такое положение вещей как раз полностью устраивало. Но выяснить все это ей предстояло чуть позже.