– Забавно, когда такая хорошенькая ведьмочка устраивает из своей жизни настоящий ад, – вдруг сказала женщина по-русски без малейшего признака акцента.

Лена растерянно уставилась на нее не в силах собраться с мыслями и хоть что-то ответить.

– Значит так, Леночка, давай как в сказке, я сначала тебя накормлю и напою, а потом мы с тобой поболтаем о том, о сем. А то судя по твоему внешнему виду, ты последние пару месяцев на жесткой диете.

Женщина взяла растерянную Лену под руку и повела в кафе через дорогу. Там она на свое усмотрение сделала заказ.

Лена действительно была очень голодна и с жадностью накинулась на пищу. Махнув про себя рукой на мысль о том, что бесплатный сыр только в мышеловке, она почти не пережевывая, почти давясь, глотала большие горячие бургеры.

Насытившись, она вопросительно уставилась на незнакомку.

Та закурила, оплатила счет и, с усмешкой глядя на Лену, произнесла:

– Милая, у тебя сейчас есть выбор. Только подумай хорошенько, перед тем, как его делать. Итак, если ты мне поверишь и решишься, тебя ждут все твои мечты и даже больше, а если не поверишь и струсишь, то просто будешь дальше мыть тарелки пока тебя не депортируют.

– Откуда Вы знаете как меня зовут? – спросила Лена.

– Я много чего знаю, солнышко, и не только это, – усмехнулась женщина.

– Тогда не могли бы Вы тоже представиться, а то диалог у нас какой-то односторонний получается.

– Называй меня Гира.

– Не могли бы Вы поподробнее описать перспективы, потому что я далеко не на все готова пойти, – подозрительно спросила Лена.

– Без проблем. Ты – хорошая ведьма. Но если тобой не заниматься, способности твои так и останутся погребены под гнетом стереотипов и так называемого «реализма». Я предлагаю тебе поступить в мою школу магов. Взять с тебя нечего, так что на бесплатной основе. Будешь развиваться, готовиться, обучаться, а потом пойдешь ко мне на службу. Оклад своевременный и достойный. Проблемы твои я могу решить играючи. Сделаем тебе зеленую карту. А через пару лет обучения, тебе вообще на все эти формальности будет по барабану, так как сама будешь уже девочка большая и вполне себе могущественная.

– Все это так странно, – почти шепотом произнесла Лена, начиная сомневаться во вменяемости новой знакомой.

– Думаешь я ненормальная? Что ж ты права. В понятия нормы я точно не вписываюсь. Тебе нужны доказательства? Пожалуйста.

Гира взмахнула рукой. От ее движения у Лены закружилась голова. Она прикрыла глаза, и ей привиделся вихрь из цветных искр. Этот вихрь кружился всего несколько секунд, и был скорее приятным. Наконец, он прекратился, и Лена отважилась открыть глаза.

Она удивленно озиралась по сторонам. Каким-то непостижимым образом они с Гирой перенеслись из кафе в совершенно иное место. Они находились на вершине небольшой скалы, с которой открывался захватывающий вид на изумрудно-зеленую долину, прозрачное зеркало озера, хвойный лес, душистый аромат которого опьянял.

– Что это? Гипноз? – пытаясь унять дрожь в голосе, спросила Лена.

– Веселее. Магия, – загадочно улыбнувшись, ответила Гира и добавила, – Нравится?

– Дух захватывает, – честно призналась Лена.

– Ты тоже скоро этому научишься. Чего тебе сейчас не хватает для счастья? – спросила Гира.

Мысли Лены незамедлительно перенесли ее в заснеженную Россию, Сашину квартиру, где он и она были столько раз счастливы. Но усилием воли она отбросила воспоминания.

– Стакана воды, – усмехнувшись, наконец, ответила Лена.

– Прошу, – галантно произнесла Гира и протянула Лене стакан с водой.

Вода была удивительно вкусной. Но еще более удивительной была эта женщина. Ее наряд успел измениться. Теперь Гира была одета в длинное развивающееся белое платье, которое подчеркивало красоту ее безупречного тела. Ее длинные волосы развевались на ветру, глаза сияли каким-то неземным светом. «Настоящая магиня. Как из книжки», – подумала Лена восхищенно. Как же сильно в этот миг Лене захотелось стать такой же прекрасной, могущественной, идеальной.

– Вижу. Все вижу по твоим глазам, девочка моя. Ну, что, выбор сделан? – с доброй, даже, пожалуй, материнской улыбкой спросила Гира.

– Да! Да! Черт возьми! Конечно, я согласна! – воскликнула Лена.

Вновь возник вихрь из цветных искр, но на этот раз Лена была к нему готова. Она с наслаждением нырнула в него, как в теплую воду. Вихрь принял ее в свои объятья и закружил, позволив на несколько мгновений ощутить себя частью всего мира, забыться, стать абсолютно свободной и безгранично счастливой.

Спустя несколько мгновений Лена уже обнаружила себя сидящей в удобном кожаном кресле с длинной изогнутой спинкой. Больше всего то место, где они оказались с Гирой на этот раз, походило на кабинет или библиотеку.

Вдоль стен были расставлены бесконечные стеллажи с книгами. Напротив Лены был большой дубовый стол, с противоположной стороны которого сидела Гира, также в кожаном кресле, похожем скорее на трон, чем на офисное банальное кресло. За спиной Гиры также были стеллажи, но уже не с книгами, а с папками и документами. Справа было арочное окно от пола до потолка с видом на огромный английский сад, с аккуратно подстриженными клумбами и статуями, разделенный по центру каналом, входящим в конце сада в морской залив.

Гира уже была в деловом брючном костюме, пастельного сиреневого оттенка. Она достала из папки какие-то документы, и очень красивой ручкой с позолотой и какой-то инкрустацией, которую Лена так и не смогла рассмотреть, размашисто поставила свою подпись. Затем протянула документ Лене.

– Подпиши здесь, – строгим голосом, не терпящим возражений, произнесла Гира.

Не читая, Лена поставила свою подпись. Взгляд ее был мутным, руки дрожали. Она была и растеряна, и счастлива, и одновременно необычайно взволнована от всего, что с ней происходило в данный момент.

Гира нажала на селекторе кнопку и тем же строгим голосом произнесла:

– Вилена, зайди.

Дверь, находящаяся за спиной Лены приоткрылась и в кабинет просочилась девушка. Она была худенькой, с русыми длинными волосами, заплетенными в тугую косу. На ней также был брючный деловой костюм, очень похожий на костюм Гиры, но гораздо скромнее, нежно-голубого цвета. У нее были огромные прозрачные голубые глаза. И казалось, она не идет, а плывет, так легок был каждый ее шаг.

– Да, госпожа, – тихим голосом произнесла Вилена, не поднимая глаз.

– Проводи Лену, покажи ей все, – приказала Гира, а затем, уже гораздо мягче, добавила, – Леночка, меня ждут другие дела. Вилена тебе все покажет. Мы с тобой еще не раз встретимся. Ничего не бойся, учись, расти и ты добьешься очень многого.

Лена поблагодарила Гиру и вышла вслед за Виленой из кабинета. Путь их лежал через длинный коридор, на стенах которого висели гобелены с изображениями сцен из греческой мифологии. Лена с любопытством разглядывала гобелены, а Вилена ее не торопила, молча и смиренно ожидая, пока та удовлетворит свое любопытство.

Вскоре они вышли к большой мраморной лестнице и двинулись по ней вниз. Стены вдоль лестницы были украшены полотнами с изображениями пасторальных сцен, полуобнаженные прекрасные женщины возлежали на берегах рек и озер, а рядом с ними неизменно были поклонники, с гитарами или свитками, на которых, наверняка были оды, воспевающие неземную красоту и притягательность женского естества.

Наконец, их спуск завершился, и Лена вслед за Виленой повернула в узкий коридор. На этот раз никаких украшений на стенах не было, только лампы в форме факелов освещали их путь.

По обеим сторонам коридора было множество дверей, на каждой из которых была размещена табличка с именем. Имена были странные, неизвестные ранее Лене, и не одно из них не повторялось. Вскоре, Вилена остановилась возле одной из дверей. На табличке значилось имя: "Еламения". Все также молча, Вилена отворила дверь и пригласила, опять же всего лишь жестом, Лену войти внутрь.

Лена последовала молчаливому приглашению.

– Располагайтесь, отдыхайте. В шесть Вам принесут ужин и первую книгу. Завтра Вы встретитесь с Вашим учителем. Вы должны заучить книгу наизусть. Если Вы не будете готовы, последует наказание, – тихим голосом произнесла Вилена и… исчезла.

Дверь сама собой закрылась.

Лена осмотрелась. Обстановка комнаты была более чем скромной: узкая кровать, заправленная так, что на покрывале не было ни одной складочки. Белые стены, темный невзрачный паркет. Простой деревянный стол и стул возле окна. На столе ничего кроме лампы. Еще одна дверь. Лена отворила ее и увидела ванную комнату, также довольно скромную – ничего лишнего, но минимальный набор банных принадлежностей все же присутствовал, чем Лена не замедлила воспользоваться, так как после работы мечтала принять душ.

После душа Лена присела на кровать и погрузилась в размышления:

«Боже ж ты мой! Куда я попала? Что это? Секта? Запросто. Наверняка, эта Гира использовала какой-то гипноз, задурила мне голову, а сейчас довольная смеется. Я ведь даже не прочитала то, что подписала! Но у меня же ничего нет. Ни квартир, ни машин. Денег и тех с гулькин нос. Вот они, лежат в кармане, последние пятнадцать баксов. Смех да и только. А что если… А что если все это правда! Если она настоящая магиня, а я тоже скоро стану такой же. И тогда… Тогда Сашка узнает. Ой, что это я. К черту Сашку. Будет у меня еще тысяча таких. Эх…»

На этой прекрасной ноте дверь отворилась, и в комнату зашла девушка. Судя по всему японка. Темные короткие волосы, раскосые глаза, медленная и скромная походка. Девушка была одета в бежевые брюки, полосатую кофту и кеды. Она улыбнулась, прикрыв рот рукой, и слегка поклонилась Лене.

Затем без малейшего намека на акцент произнесла довольно низким и не очень приятным голосом.

– Здравствуйте, Лена. Позвольте представиться. Меня зовут Луэнэ. Я буду Вашим куратором. По всем вопросам Вы можете обращаться ко мне.

– Очень приятно, – ответила Лена.

Луэнэ взмахнула рукой, и на столе появился поднос, на котором было несколько видов суши.

Кроме того, на столе появился чайник и две чашки.

Лена присела на стул. Луэнэ составила ей компанию, с ногами взобравшись на маленький диванчик, который появился рядом.

– Приятного аппетита, – произнесла Луэнэ и шустро задвигала палочками.

Лена постаралась повторить маневр, но практики в обращении палочками ей явно не хватало. Устав бороться со строптивым столовым прибором, Лена взяла суши руками. Луэнэ отвела взгляд, а потом усмехнулась в ладошку.

Не успев дожевать, Лена начала забрасывать Луэнэ вопросами:

– А Вы давно здесь?

– Несколько лет, – ответила Луэнэ.

– А это, правда, школа? А сколько мне нужно учиться. чтобы научиться создавать диваны и еду из воздуха? А что за книгу мне нужно прочитать? А Вы и будете моим учителем?

– Да, это школа магов. Зависит от Вас. Книгу я передам Вам после ужина. Учитель у Вас будет другой. Я всего лишь куратор, – терпеливо отвечала Луэнэ.

– А здесь много учеников? А я смогу с ними познакомиться? А что делать с моими вещами? Они ведь остались в Нью-Йорке? – продолжала допрос Лена.

– Да, здесь много учеников и Вы со всеми познакомитесь. Ваши вещи Вам больше не понадобятся.

Произнеся последнюю фразу, Луэнэ поднесла палец к губам и добавила:

– Чуть позже, Лена. Мне сейчас надо идти. Я оставляю Вам эту книгу. Ее нужно выучить, иначе Вас ждет наказание.

Еще один, еле уловимый взмах рукой и вместо подноса на столе появилась книга. Величиной книга не уступала толковому словарю, а судя по общему состоянию, ее возраст измерялся веками.

– Что за наказание? – спохватилась Лена, но слишком поздно, Луэнэ уже исчезла. А вместе с ней и диван.

«И диван забрала. Жадина», – ворчливо подумала Лена и включив лампу открыла первую страницу.

«Язык хотя бы русский. Уже хлеб», – размышляла Лена, читая заглавие:

«Первые уроки волшебства».

Как назло шрифт был очень мелким, а количество страниц удручало. С одной стороны, Лене было безумно интересно. А с другой, она очень устала, ее клонило в сон после тяжелого рабочего дня и массы впечатлений.

Но страх перед неизвестным наказанием все же был достаточно сильным, да и общее обращение с ней Луэнэ и Вилены говорило скорее о том, что особо церемониться с ней никто не намерен.

Тем не менее, чтение оказалось более чем захватывающим. На первых страницах уже появилось перечисление особых состояний и методика погружения в них. Лена старалась заучить названия, но незнакомые ранее слова никак не хотели оставаться в памяти, а ввиду отсутствия ручки и бумаги, даже шпаргалку написать было не на чем.

Лена едва ли прочитала первые двадцать страниц, как ее голова безвольно опустилась на руки, придерживающие страницы книги, и Лена погрузилась в глубокий сон.

Ей казалось, прошло всего лишь одно мгновение после того, как она закрыла глаза, как неожиданно, резкий неприятный звук и яркий свет вывели ее из состояния сна. Спина болела, голова вторила спине, и безумно хотелось кофе.

Но, увы, боги отвернулись от Лены. Вместо кофе ей предстояла встреча, которая не принесла ей ничего хорошего.

Перед Леной появился старик, облаченный в какой-то неприятно зеленого цвета балахон, с короткой седой бородкой и очень хмурым взглядом.

Он завис в воздухе в позе лотоса, буравя Лену щелками глаз.

Лена, не имея ни малейшего понятия о том, как себя стоит вести в подобной ситуации, уставилась на старика в ответ.

Наконец, немая пауза была прервана его недовольной фразой.

– Понятно.

На этом его монолог закончился.

Тут Лена сообразила, что надо хотя бы поздороваться:

– Здрасьте, – выдавила из себя она.

– Без здрасьте обойдемся. Тебе слова еще никто не давал, – рыкнул дед.

– Простите, я ж не знаю как себя надо вести со старыми колдунами, – возмущенным тоном. в котором не было и намека на извинения, ответила Лена.

– М-да, – сказал старик и исчез.

Лена покрутила пальцем у виска и пошла умываться.

Через полчаса дверь отворилась и в комнату вошла Луэнэ. Она была чем-то несказанно взволнована, настолько, что даже восточная выдержка не помогала.

– Лена, что ты такого сказала?

– Кому? – предчувствуя что-то очень нехорошее, попробовала напустить невинный вид Лена.

– Учителю, конечно, кому же еще? Это мудрейший из учителей нашей школы, входящий в состав правления. Он был настолько взбешен твоим поведением, что сейчас настаивает на твоем исключении!

Лена без сил опустилась на стул. «Это что же, не успела я даже малю-ю-юсенькое заклинание выучить, а меня выгонят!» Не придумав ничего лучшего, Лена разревелась.

Вдруг Лену подхватил вихрь, но не цветной и приятный, а черный, болезненный, ледяной. И не успев даже моргнуть, Лена очутилась в своей съемной комнате в Нью-Йорке. На этот раз она уже разревелась по-настоящему с охами, всхлипываниями и всем, что полагается в таких ситуациях.

Какой же ужасной ей показалась вся эта комната, с обшарпанными стенами, огромными американскими тараканами. Какой же одинокой и несчастной Лена себя почувствовала.

Проревев несколько часов, Лена все же решила выпить кофе, но и здесь ее ждала неудача. Кофе кончился. Поревев и на эту тему с часик. Лена все-таки взяла себя в руки, умылась и пошла в кофейню, которая находилась как раз в доме, где она снимала квартиру.

Несколько глотков любимого напитка все же привели девушку в чувство, но особой радости жизни не добавили.

Лена все также удрученно взирала на посетителей кафе, жадно поглощающих завтрак, на официантку, некрасивую и неприятную тетку, на улицу, на которой вместо столь желанного снега опять шел дождь.

У Лены как раз был выходной и она решила побродить немного по улицам, развеяться.

Но когда на выходе из кафе она поскользнулась и грохнулась в лужу, ей стало совсем тоскливо. И понурив голову, грязная, несчастная она побрела обратно в свою комнату.

Лена честно пробовала отвлечься от грустных размышлений: пыталась смотреть телевизор, читать книжку, но каждый раз дело заканчивалось одним и тем же – ревом в мокрую подушку.

– Какая же я дура! – уже в голос причитала Лена, – Ну, чего мне стоило поговорить с дедом вежливо, поклониться там, я не знаю. И черт меня дернул про его возраст ляпнуть. Понятно же, никому не нравится, когда его старым называют. А ты чего смотришь? Таракан америкосский. Эх, я тебе сейчас! – воскликнула Лена и швырнула подушку в таракана. Разумеется, она промазала. А таракан остался на своем законном нагретом месте на полу прямо в центре комнаты. Сидел, смотрел на Лену укоризненно и усами шевелил.

Под вечер организм потребовал пищи, и Лена, не рискнув, выходить из дома, позвонила в доставку пиццы.

Вскоре в дверь позвонили. Растрепанная заплаканная Лена в старой майке и джинсах двинулась открывать.

На пороге стоял настолько симпатичный юноша, что Лене опять захотелось разреветься из-за того, что в этот во истину черный день она не додумалась привести себя в порядок.

Курьер был очаровательным, высоким, мускулистым брюнетом с глубокими синими глазами, от которых можно было сойти с ума.

Как-то неожиданно нагло он зашел в комнату, уселся на диван, поставил перед собой пиццу на столик и, махнув Лене рукой, наконец, выдал:

– Лен, все, айда лопать. Жизнь налаживается, честно! – сказал он и улыбнулся.

Лена почувствовала, что сейчас просто-напросто свалится в обморок, потому что, когда тебе улыбаются такой обворожительной улыбкой, устоять на ногах невозможно. А затем до нее медленно начал доходить смысл его слов.

«Итак, он знает мое имя. Неужели…» – только и успела подумать Лена, как он уже ответил.

– Ага, так и есть. Позволь представиться, Сентрий, маг высшей категории, член правления академии и школы магов, твой учитель на ближайшие пару лет, если ты не возражаешь.

Лена покраснела и кивнула. Ну, конечно же, она не возражала.

– Пиццу-то будешь? – спросил Сентрий, протягивая Лене кусок.

Удивительным образом пропадает аппетит в присутствии таких красавцев и вспоминаются все целлюлитные места. Лена отрицательно мотнула головой. Но Сентрий был неумолим. Он подошел к Лене, обнял ее за плечи, чмокнул в лоб и проводил до дивана. А потом практически с рук скормил ей всю пиццу.

Блаженно улыбаясь Лена не сводила с Сентрия затуманенных глаз. Он протянул ей банку пива и с улыбкой довольного чеширского кота устроился на подлокотнике дивана.

– Нехорошо, конечно, получилось. Но ты поленилась и заслужила наказание. Ты же меня простишь?

Ошалевшая от счастья, что чудеса снова вернулись в ее жизнь, и от очаровательной улыбки учителя Лена кивнула.

– Короче, Лен. Если тебе дается задание – ты должна его выполнять, иначе у нас с тобой ничего не выйдет. И имей в виду, если ты продолжишь себя жалеть и кукситься,–все действительно может закончиться твоим исключением. Поэтому, давай договоримся так. Сейчас мы возвращаемся в школу, ты выучиваешь книжку, а завтра с утра я все это дело проверяю. Согласна?

Лена опять кивнула наполовину испуганно, наполовину радостно, потому что ей было действительно интересно прочитать эту древнюю книгу, хранящую в себе тайны, о которых Лена даже не мечтала.

Получив согласие девушки, Сентрий щелкнул пальцами, и на этот раз Лена погрузилась в ласковый голубоватый вихрь, который немного щекотал, а немного ласкал каждую клеточку ее тела.

Однако, в своей комнате Лена оказалась уже одна. На столе все также лежала распахнутая книга, дверь в коридор была плотно закрыта.

Лена тут же села за стол и принялась за чтение. Единственное, что постоянно отвлекало ее в течение этой ночи, это воспоминания о Сентрии, о том, как он ее обнял, поцеловал в лоб, о его улыбке, бездонных глазах…