Из своей комнаты Саша не мог ничего увидеть, но ему было прекрасно слышно. Сначала раздалась какая-то музыка. Затем приятный мужской голос произнес приветственную речь в микрофон.

– Добрый вечер! Сегодня я в очередной раз объявляю бой ветряным мельницам. Совсем недавно мы показали передачу об Аркаиме. Сегодня наш разговор также будет связан с Аркаимом, а точнее последствиями этого мошенничества. Вот уже несколько месяцев весь Интернет гудит и шумит, пытаясь переварить новое движение, которое борется… С магами. Все цивилизации в кризисные моменты всегда пытались обратиться к мистике. Но кризис в нашей стране, вроде как, миновал, а молодые умы все больше подвержены вере в потусторонние силы. Итак, что это за новое движение? Секта? Мошенники? Новая религия? С этим мы и попытаемся разобраться сегодня. Приглашаю в студию родоначальника этого движения – Александра Кузнецова.

Саша рассвирепел от этих слов. Щеки его раскраснелись, руки затряслись. Его пригласили в студию. Сделав несколько глубоких вдохов, он, наконец, открыл дверь и сделал шаг.

Он оказался в большом помещении, где все сияло в свете софитов, большая часть которых была направлена прямо на него. Было сложно понять, куда идти. Саша огляделся по сторонам и увидел, что находится внутри небольшого круга, над которым возвышались скамьи со зрителями. Все это напомнило ему арену для гладиаторского поединка. Наконец, среди незнакомых лиц Саша нашел Макса и Наташку. Их ободряющие улыбки оказались именно тем эликсиром, который прекрасно успокоил его и дал ему силы для участия в битве.

– Добрый вечер! – уверенно произнес Саша, подойдя к ведущему. Ведущий был уже немолодым человеком, одетым в какой-то балахон поверх классической рубашки и джинсов. Глаза ведущего – голубые, пронзительные, иронично блестели. Этот взгляд не просто смущал, но еще и обаял. Неожиданно ироничный блеск сменился холодным взглядом. Этот человек пришел не просто сделать себе рекламу, заработать себе денег или развлечься. Он пришел воевать. И он верит в то, что говорит.

– Добрый ли? Итак, Вы заявляете, – начал ведущий, заглянув в свой блокнот, – Что среди людей живут маги, которые используют людей для того, чтобы колдовать, верно?

– Совершенно верно, – подтвердил Саша, – Я бы хотел продемонстрировать презентацию, в которой четко представлена наша идеология.

– Не сейчас, – не согласился ведущий, – Для начала я бы хотел пригласить Ваших оппонентов.

К столу в форме гроба, возле которого они стояли, подошел пожилой бородатый мужчина.

– Это все бред сумасшедших! – яростно выпалил он. Потом он долго и нудно объяснял, почему идея с магией является бредовой, и какой большой вред она может нанести несозревшим умам.

Вскоре к нему присоединился священник. Ткнув в сторону Саши крестом, он перекрикивая пожилого мужчину, который оказался каким-то академиком, грозно начал посыпать Сашу проклятьями и угрожать адскими муками.

Затем к столу подскочила какая-то очередная поп-звезда, которая переходя на визг, чтобы ее было слышно, пыталась донести основную мысль, что вот она сразу поняла, что они мошенники.

Саша растерянно взирал на глумящуюся над его идеологией троицу. Но оправдаться не было ни малейшей возможности, так как говорившие не просто не давали ему возможности сказать, но и друг друга не слышали.

Ведущий после нескольких бесплодных попыток утихомирить разбушевавшихся оппонентов, взмахнул руками. Свет в зале погас, что, все-таки, заставило их замолчать и дало Саше небольшую передышку для того, чтобы прийти в себя.

– Раз, Саша, Вам нечего сказать Вашим оппонентам, давайте пригласим Ваших защитников.

К столу вышел странного вида субъект, в мантии, с длинными черными волосами. Саша даже проверил амулет, но тот не изменил свою окраску.

Сурово взглянув на всех присутствующих, мужчина произнес, немного шепелявя.

– Магия ешть! Я ешмь маг! Шниму шглаз, наведу порщу. Кащештво гарантирую! Мой телефон мошно ушнать в редакции канала!

Произнеся эту речь, мужчина удалился на свое место.

Кто-то в зале захихикал.

Наконец, на сцену выскочила Наташка.

– Я бы хотела сказать!

– Пожалуйста, – мягко и вкрадчиво произнес ведущий.

Но сказать Наташке так и не дали. Потому что вслед за ней с мест повыскакивали многие другие люди. Галдеж стоял жуткий. Ведущий несколько раз поднимал руки, после чего гас свет, а все присутствующие занимали свои места.

Яростнее всех кричали академик и священник. Макс пытался было выйти к столу, но один раз не успел, а второй раз просто не смог вставить и пару слов.

До презентации дело так и не дошло. Спустя часа три этого цирка, ведущий, в очередной раз царственно взмахнув руками, установил в студии тишину. Он внимательно посмотрел на Сашу, а потом задал ему один единственный вопрос, который оказался самым тяжелым и невыносимым ударом.

– Александр, а Вы сами видели хотя бы раз тех, против кого боритесь? Не во сне, а наяву.

Саша молчал. Ему нечего было сказать этому человеку. Саша беспомощно теребил амулет. Вся студия замерла, ожидая его ответа.

Но ответа так и не последовало.

– Вы свободны, – спокойно, с усмешкой произнес ведущий.

Саша побрел к выходу.

Ведущий произносил какую-то заключительную речь. Но Саша его уже не слышал. Возле выхода из здания Сашу догнали Макс и Наташка. Они наперебой пытались его утешить, объясняли, что все это просто шоу. Потом будут и другие передачи. Они еще всем докажут.

– Оставьте меня одного! – не выдержав, почти взвизгнул Саша, и быстрым шагом пошел от них прочь.

Наташка хотела его догнать, но Макс ее остановил.

– Подожди. Ему нужно побыть одному. Пошли к Виталику.

Макс приобнял Наташку. Она была так расстроена, что даже забыла о том, что нужно сопротивляться, и склонила ему голову на плечо.

А Саша шел все дальше. Раздался телефонный звонок. Он не хотел отвечать, но это была Илона, и Саша все-таки ответил на вызов.

– Александр, мы решили не показывать этот выпуск в эфире. Получилось как-то скучно. Вы молчали. Не отстаивали Вашу точку зрения. Надо как-то было… К тому же Вас мало кто знает. Так что, гуд-бай.

Саша еще больше ссутулился от навалившейся на него новости. Еще и дождь начался.

Его взгляд упал на вывеску «Бар», Что могло быть лучше в этой ситуации? Саша отворил тяжелую дверь и вошел внутрь.

В баре, устроенном на американский лад, было уютно и тихо. Саша заказал водки и уставился в окно, на струи дождя, стекающие по стеклу. Выпив, он немного успокоился.

«Как мало людей еще понимают всю правду, – думал Саша, – да, у нас есть последователи, глаза которых открыты. Истина уже известна им. Да, их не так уж мало, но все же большинство еще не готово осознать все отчаяние ситуации. Ах. если бы они могли поверить в существование магов и здраво взглянуть на наши амулеты, показывающие присутствие этих нелюдей. А что если… А что если это все просто бред, как кричал тот академик? А что если нет никаких магов? Может быть и сон и находка манускриптов просто цепочка совпадений? А амулеты?»

Саша повертел в руках амулет, разглядывая его неровную поверхность. Саша вздрогнул. Амулет постепенно менял свой цвет.

Саша украдкой осмотрелся. Кроме него и бармена в баре был только один посетитель. Он сидел в углу. Его лицо не представлялось возможным рассмотреть из-за тусклого освещения. Неожиданно он встал и двинулся к выходу. Саша стремительно расплатился и последовал за ним.

«Неужели, я наконец-то нашел настоящего мага? Что ж, господин ведущий, теперь у меня будут доказательства, которые Вас устроят. Я должен увидеть, как это маг совершает колдовство. И если я получу это последнее доказательство… Что я сделаю? Я знаю, что я сделаю.»

Стемнело. Дождь продолжал моросить. Саша промок. В ботинках плескалась вода. Но он не мог отступить сейчас, когда он был так близок к успеху. Саша брел вслед за предполагаемым магом по извилистым улочкам. Он давно уже не знал, где они находятся. Но его это и не волновало. Он был полностью захвачен азартом погони, пытаясь все же держаться от мага на определенном расстоянии, достаточном, чтобы не потерять того из виду, но и чтоб не упустить.

Внезапно маг зашел в подъезд. Саша устремился за ним, едва успев подхватить закрывающуюся дверь. Маг поехал на лифте. О, это был чудесный лифт. Один из тех, на которых отражается конечный этаж. Саша бросился вверх по лестнице. «Четвертый этаж. Четвертый этаж.», – речитативом твердил Саша, не замечая усталости, бегом и прыжками преодолевая ступени. «Лишь бы успеть!» – промелькнула мысль.

Маг стоял у двери, возясь с ключами. Саша подскочил к нему сзади и ударил.

Этот удар был четким, рассчитанным. Не просто так Саша столько лет занимался борьбой.

Застигнув внезапно любого нормального человека, даже владеющего единоборствами, Саша как минимум отключил бы. Но это явно был не человек.

Саша так и не сообразил, как тому удалось уйти от удара и оказаться в квартире.

Он пинком выбил дверь, которая была старенькой, обычной. И последовал за магом. В коридоре было очень темно. Саша огляделся. Но не успел ничего предпринять. Его тело безвольно упало на пол.

Когда Саша открыл глаза, то увидел мага рядом с собой.

Маг ухмыльнулся в бородку и, прикрыв ладонью чашечку трубки, втянул ароматный дым.

– Можно спросить, почему Вы хотели меня убить? – поинтересовался маг.

– Потому что ты – маг! Такие как ты, забирают у нас энергию, чтобы колдовать! – выпалил Саша.

– Так значит, Вы всерьез полагаете, что маги черпают свои магические силы из ничего не подозревающих людей?

– Да! Именно так! Или у тебя достанет наглости утверждать обратное? – вскричал Саша.

Саша уже успел прийти в себя и освоиться. Несмотря на боль в затылке, пылу у него не убавилось. Он ликовал. Наконец-то он встретился с настоящим магом.

– А позвольте осведомиться, что привело Вас к таким рассуждениям? – маг был невозмутим, и это начинало бесить Кузнецова.

– Ты – мерзкий паразит на теле планеты! Ты… ты… – задохнулся праведным гневом новый паладин, – Ты… пустое место! Без людей ты ничто! А? Съел? Посмотри в глаза правде и удавись!

– Молодой человек, – в спокойствии мага появились холодные нотки, – если Вы не готовы к беседе и хотите разговаривать оскорблениями, я, пожалуй, откланяюсь. Мне это, право, скучно, – он произносил это окончание на старинный манер: «скушно», – Кроме того, у меня хватает дел поважнее, чем проповеди очередного фанатика. Я столько их – вас повидал.

– Что, правда глаза колет? Или ты уже довел свой уровень цинизма до того, что тебе плевать на всех и вся?

Собеседник задумчиво посмотрел на Сашу, повертел в руках трубку и вдруг резким неуловимым движением выдохнул дым в последнего. Саша задохнулся от накатившей ярости: от спокойствия мага, от его недвусмысленного жеста, от того, что он посмел применять магию на Саше, наверняка базируясь на силах, почерпнутых в нем же, да и просто от того, что таких земля носит. Ярость плеснула в глаза, гулко стукнула в висках, вызвав легкое головокружение, приведшее тело в состояние боевой готовности, задрожала в позвоночнике и на кончиках пальцев и … схлынула, словно ее и не было. Хотя не совсем так, этот прилив-отлив оставил Сашу совершенно опустошенным и уставшим. Он уже на мог ненавидеть собеседника – устал. Он просто мог наблюдать его и давить фактами. Давить логически, без всякого удовольствия и азарта, холодно, устало и отстраненно. Такое состояние даже понравилось Саше.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул маг, – я позволил себе небольшое вмешательство, чтобы наш разговор вернулся в конструктивное русло. Ведь Вы сродни джахидам, с радостью готовым пасть на алтарь идеи. Это, знаете ли, мешает трезво мыслить. А Вы готовы к этому, не так ли? Как еще объяснить Ваше стремление ввязаться в бой с магами, способными нейтрализовать Вас задолго до того, как Вы успеете сделать сколь-нибудь осмысленное агрессивное действие в их сторону. Итак, продолжим. С чего вы решили, что людям отведена роль дойных животных?

– Один из ваших, шаман, насколько я понимаю, открыл мне глаза, указав документы, рассказывающие всю правду о магах. При этом мертвый шаман, значит, он не заинтересован в обмане.

– Мертвый шаман, говорите? – маг задумчиво огладил бородку, – Что ж, давайте посмотрим, как все происходило.

Он покопался в карманах куртки и извлек на свет щепотку порошка. Повинуясь его взгляду, дрова в камине загорелись. Порошок вспыхнул, не успев долететь до огня, свет, и без того неяркий, внезапно померк еще больше, словно кто-то притушил его. Марево разлилось над огнем, увеличилось в размерах, и Саша увидел в нем картинку.

Вот он и Максим допивают последнее спиртное, неверными руками поднося бутылки ко рту, вот Макс рассказывает свою страшную историю, и они мирно ложатся спать.

Вот из мрака ночи выступает фигура, осторожно оглядывается, явно прикидывая, спят ли друзья и не видит ли кто ее, затем, крадучись, на цыпочках, подходит к костру и бросает в него горсть каких-то трав. Удушливый туман крадется от костра к Саше, уснувшему с наветренной стороны. Саша, закашлявшись, вскакивает и открывает глаза. Непохоже, чтобы глаза эти были на самом деле осознанны, не то от выпитого, не то в результате действия непонятных трав.

Саша вновь услышал свой разговор, от начала и до конца, увидел, как его – того, что на «экране», вновь сморил сон. Человек, а теперь у Саши не было сомнений, что это человек, а никакой не призрак, как он считал в начале, беседовавший с ним, встал, радостно потер руки, улыбнулся и произнес: «Еще один адепт». Теперь Саша мог разглядеть его полностью. Человек был среднего роста, или чуть ниже того, полноват, носил тонкие, довольно несуразные и какие-то азиатские усы. Глаза его вполне соответствовали усам, будучи самую малость раскосыми на восточный манер. При этом взгляд его горел такой самоуверенностью, что Саше даже стало смешно. Человек, продолжая радостно улыбаться, шагнул обратно в темноту.

Саша перевел взгляд на мага.

– Ну что, посмотрели на своего «мертвого шамана»? Где же Ваша логика, сударь, – Саше послышался в этом голосе легкий упрек и сожаление, смешанное с разочарованием, – Вы с легковерностью, достойной юнца, полагаетесь на слова некой персоны, даже не знакомой Вам лично и некие сомнительные документы, указанные этой персоной, которой, вне всяких сомнений, стоит заняться. При этом Вы совершенно не принимаете во внимание известные свидетельства и легенды, гласящие, что самые могущественные маги живут уединенно, вдали от людей и цивилизации. На чем базируется их энергия по Вашему? Рекомендую Вам подумать на досуге об этом. Почитайте побольше, проанализируйте прочитанное, и уже вынесите, наконец, Ваше собственное суждение, не полагаясь на готовые чужие домыслы и выводы, сделанные, вполне может статься, не без пользы для того, кто их Вам преподнес.

Это был крах. Все, чем жил Саша все это время, все, что подвигало его к действию, рушилось прямо на глазах. Он еще цеплялся за мысль, что магам нельзя верить, что все легенды – подлог, что надо всерьез прошерстить все исторические упоминания и легенды, но память уже ненавязчиво, но неотступно напоминала ему сказки, прочитанные в детстве, мифы, с которыми он ознакомился в юности, философские рассуждения, фильмы, даже пару исторических книг. Отовсюду следовало, что маг, живя среди людей, преследовал лишь обогащение, власть и почитание. Для всего остального ему требовались покой и уединение. Даже святые, которых Саша некоторое время назад начал подозревать в использовании магии, а не божественной силы, были наиболее сильны в пустынях, где проводили жизнь в одиночестве и отказе от всего «мирского».

Саша хотел еще что-то спросить, но маг лишь усмехнулся еще раз, затянулся трубкой и вышел за дверь…

Глава 5. Школа магов

«Небоскребы-небоскребы, а я маленький такой. То мне страшно, то мне грустно, то теряю свой покой», – напевала Лена про себя вышагивая по проспекту.

Лена была в неописуемом восторге от того, что с ней произошло. Итак, она оказалась в Америке, стране исполняющихся желаний и фантастических возможностей. Впереди ей все виделось не просто в розовом, а в ярко-розовом, с позолотой цвете.

Пусть пока ей приходилось снимать маленькую квартирку с огромными тараканами на окраине города. Пусть пока ей грозила депортация как нелегальной иммигрантке. Пусть ей было безумно страшно вечерами, потому что за тонкими обшарпанными стенками кто-то кричал, кого-то бил, кто-то умирал от передозировки, а кто-то пел под гитару о мире во всем мире.

Главное, она сделала первый шаг к своей мечте. Мир любит смелых. А значит, вскоре все изменится к лучшему, и маленькую квартирку она забудет как страшный сон, потому что будет жить в огромном особняке, вроде тех, которые показывают по МТВ, ездить на длинном розовом лимузине и лопать только черную икру.

Мечтая о прекрасных перспективах Лена домывала последнюю тарелку в маленьком захудалом баре, в который ее приняли на работу за сущие копейки, так как никаких разрешительных документов на работу у Лены не было.

Толстый итальянец, хозяин бара, осмотрел ее с ног до головы и предложил два варианта: один – она танцует на стойке вокруг шеста, второй – она моет посуду. Первый Лена пока не была готова осилить, а вот второй ее вполне устроил, потому что позволял оплачивать жилье, а моральные принципы бывшей пионерки никак не тревожил.

Прошло уже несколько месяцев с момента переезда, но Лена держалась молодцом, иногда поревывала в подушку о дураке Саше, о том, что нежные и гладкие когда-то ручки стали шершавыми и мозолистыми, а еще о том, что спина болит с каждым днем все больше, вместо того, чтобы уже как-то адаптироваться к новой жизни.

Подруг у Лены пока не появилось, потому что оказалось это вовсе не таким простым делом, найти своего человека, там, где ты пока чужой. Поэтому даже излить печали было некому.

Может, благодаря отсутствию жилетки, Лена и не раскисала, а просто делала свою работу, а по выходным гуляла по любимому городу, наслаждаясь его воздухом, огромными зданиями, стремительно проносящимися мимо такси, мостами и маленькими, но очень уютными скверами.

Закончив рабочий день, Лена направилась домой. Несмотря на то, что декабрь только начался, предрождественская лихорадка уже захватила всех жителей мегаполиса. Все магазины и кафе были украшены яркими игрушками, сверкающими гирляндами и маленькими искусственными елочками. По улицам бродили пьяные Санта Клаусы. Снег никак не хотел выпадать, поэтому везде стояла слякоть и грязь.

Лена застыла у одной из витрин, залюбовавшись праздничными украшениями. Она замечталась о том, как когда-нибудь будет отмечать Рождество в кругу семьи с детишками, приготовит большую индейку, поставит огромную пихту и будет любоваться ей у камина, на котором конечно же будут висеть носочки для подарков.

От раздумий Лену отвлекла женщина, словно ниоткуда возникшая рядом с ней и по-английски спросившая:

– Любуетесь?

– Да, – с улыбкой ответила Лена.

– Вы верите в Рождественские чудеса? – спросила незнакомка.

Лена удивилась неожиданному вопросу и повернулась к женщине, желая ее получше рассмотреть.

Женщине на вид было около 30 с небольшим. Она была красива. Стройная, статная, с большими глубокими карими глазами. Волосы аккуратно собраны в незамысловатую прическу. Деловой костюм, явно какого-то именитого модельера. Лена недостаточно хорошо разбиралась в марках одежды, но сомнений в том, что этот костюм стоит несколько ее зарплат, у нее не было.

В руке у женщины был небольшой бумажный пакет от Тифани.

Наконец, Лена ответила:

– А почему нет? Верю.