Погрузившись в изучение предлагаемого ассортимента, Лайс и сам слегка растерялся, поскольку значительную часть названий он видел впервые и не имел ни малейшего понятия, что именно за ними кроется. В принципе, он не отличался особой привередливостью, жизнь в общежитии быстро учит ценить не столько изысканный вкус, сколько объем порции и ее сытность. Имелось всего несколько довольно экзотических продуктов, которые он на дух не переносил, но, к счастью, жизнь сталкивала Лайса с ними не так уж и часто. Молодежь обычно исповедует несколько иные ценности, нежели нюансы прожарки мраморных стейков или грамотный подбор сортов сыра под выдержанное красное вино.

Но тут Лайс не учел одного важного нюанса. Пока он задумчиво перелистывал страницы с изысканными блюдами Исвер получил, наконец, возможность задать рвущиеся из него на волю вопросы.

– Так что там у вас… было-то? Как все прошло? – заговорщически зашептал он, подавшись вперед для большей конспирации. – Ты к ней в гости-то хоть заглянул?

– А? – очнулся Лайс, хлопая глазами и лихорадочно соображая, как же ему выкручиваться.

Они с Исвером, как закадычные друзья, никогда не делали тайн из своего общения с противоположным полом. Не похвалялись, не бравировали, нет, просто честно делились своими переживаниями и впечатлениями, но сегодня Лайса просто переклинило. Он никоим образом не мог позволить себе седлать всеобщим достоянием подробности проведенной с Дэлери ночи. Пусть даже помнил он далеко не все. Некоторые тайники души, что бы ни случилось, все же должны оставаться запертыми на крепкий надежный замок.

– Я там, пока с ней танцевал, чуть брюки себе не раскроил, – Исвер указал взглядом себе под стол. – Мне кажется, что она даже покойника из могилы поднять способна, настолько мощную энергетику она излучает!

– Это точно! – охотно согласился Лайс, вспомнив собственный безумно страстный танец с Верховной.

– И на сколько раундов тебя хватило? До самого рассвета?

Лайс как раз обдумывал остроумный ответ, который бы отбил у Исвера желание задавать неуместные вопросы, одновременно не сильно того опечалив, как вдруг заметил, что в зале стало заметно тише, а сидевший напротив него друг неожиданно вытянулся еще прямей.

– Как у вас дела, мальчики? – раздался над его ухом до боли знакомый хриплый голос.

Спина у Лайса мгновенно покрылась потом, но не столько от страха, сколько от воспоминаний. Он обернулся, встретившись взглядом со стоящей у него за спиной улыбающейся Дэлери. На сей раз она была при полном параде – с нанесенным на лицо строгим макияжем, в плаще с широкой, в ладонь, серебристой узорчатой каймой и в сопровождении двух послушниц рангом пониже. Излучаемая ею мощная аура власти ощущалась буквально позвоночником, который так и норовил согнуться в почтительном поклоне.

– Вот, – отчитался Исвер неожиданно севшим голосом, – меню изучаем.

– О! Знаю, знаю! – рассмеялась вдруг Верховная, моментально разрушив корку формальности. – Я, помнится, тоже далеко не сразу разобралась, что к чему.

– Что вы нам посоветуете? – поинтересовался чуть осмелевший Лайс.

– Увольте, ребят! У каждого свой путь, не так ли? Я в свое время просто перебирала все блюда по алфавиту, пока не определилась со своими пристрастиями. А вы уж разбирайтесь сами.

Вместо ответа Исвер только тяжко вздохнул. Перспектива несколько месяцев изучать меню местного ресторана могла воодушевить любившего хорошо покушать Холисса, но всех прочих только погружала в чувство уныния и безнадежности.

– Кстати, – Дэлери вновь обратила на себя внимание, – Исвер, Лайсиндор, примите мои поздравления! Надеюсь, мы с вами сработаемся в отличную команду!

– Да, госпожа, спасибо, госпожа! – хором проблеяли оба новоиспеченных Служителя.

– Вот и славно, ну а пока – приятного аппетита!

Лайсу даже не требовалось оборачиваться, чтобы почувствовать, как по губам Дэлери скользнула быстрая улыбка. Уже уходя, Верховная на секунду опустила руку на его плечо, и Лайс машинально положил свою ладонь поверх ее пальцев, продлив это прикосновение на несколько бесконечно долгих мгновений…

– Что будете заказывать? – вежливый голос подошедшего официанта заставил его очнуться от мимолетного забытья.

– Уважаемый! – Исвер, не растерявшись, протянул тому меню, указывая на одну из позиций. – Я, честно говоря, даже не знаю, как это правильно произнести, но сделайте нам две порции, будьте так любезны!

Первые признаки недомогания Лайс почувствовал ближе к вечеру.

Вернувшись из ресторана, он снова засел за штудирование инструкций, полный решимости уже завтра покончить с этим делом и приступить непосредственно к работе. Сестра Джейх скинула ему несколько возможных вакансий, где могли бы пригодиться его таланты. Изучая документы, Лайс время от времени то начинал глуповато улыбаться, вспоминая их с Исвером первый поход в верхний зал дворцового ресторана, то вдруг застывал, а его дыхание становилось прерывистым и учащенным, когда мысли возвращались к событиям минувшей ночи.

В первый момент он отнес шум в ушах и легкое головокружение на счет тяжелого и насыщенного дня. От такой концентрации событий у кого хочешь извилины в узел завяжутся. Однако чуть позже Лайса охватил сильный озноб, и он понял, что дело обстоит несколько более серьезно, нежели он полагал вначале. Предпочтя не испытывать судьбу, он решил отложить дела на завтра и отправился в душ.

Когда Лайс добрался до кровати, его трясло уже не на шутку. Ко всем прочим прелестям добавилась еще и жуткая ломота во всех суставах. Он забрался под одеяло, накинув сверху еще и толстое покрывало, но озноб не утихал. Поскольку в таком состоянии и речи не могло идти, чтобы утром вернуться к работе, Лайс выпростал наружу трясущуюся руку и взял с тумбочки свой рабочий коммуникатор. Уже чувствуя, как его разум начинает затягивать куда-то в темные глубины забытья, он вызвал дежурного администратора…

Приглушенные голоса, вспышки света, чьи-то ледяные пальцы, касающиеся его лба…

– У него сильный жар, госпожа…

– Принесите воды, ему нужно больше пить…

Удивительно знакомый голос… странно… сильные руки помогают сесть прямо… губ касается ободок кружки…

– Все выглядит как неожиданно острая реакция на Посвящение, но я никогда с таким не сталкивалась…

– Такое случается… иногда…

Лайса бережно опускают обратно на подушку, которую уже успели сменить, и укрывают одеялом…

– Его будет лихорадить еще пару дней, так что присматривайте за ним…

– Разумеется, госпожа…

– О любых изменениях в его состоянии докладывайте лично мне или Сестре Джейх…

– Хорошо, госпожа…

Ах, да, голос… точно… но он же звонил администратору, почему на его вызов явилась сама…

Над Лайсом вновь сомкнулись темные воды беспамятства…

Наутро Лайс ощущал себя гипсовой куклой, которую расколотили на куски, а потом тяп-ляп склеили обратно. Все тело так немилосердно ломило, что казалось, будто от малейшего движения его руки и ноги могут снова отвалиться. При первой же попытке пошевелиться Лайса пронзила столь резкая боль, что он не сдержался и хрипло выругался.

На то, чтобы собраться с силами и доковылять до туалета у него ушла целая вечность. Десять шагов туда, десть обратно, но даже эта короткая прогулка лишила его последних сил. Что же с ним такое? Ведь после принесения присяги человек должен обретать неуязвимое здоровье и несокрушимую крепость тела! Почему же с ним все происходит с точностью до наоборот?

Жадно выпив всю воду из стоявшей на тумбочке кружки, Лайс снова повалился на постель, натянув одеяло до самого носа. Его вновь начало знобить.

Ближе к обеду к нему заглянула молодая Жрица, представившаяся как Криста, которая принесла Лайсу немного поесть.

Пока он без особого аппетита ковырял вилкой в тарелке, девушка объяснила, что после посвящения каждый новый Служитель проходит период адаптации. В организме человека, получившего благословение Сиарны, происходит радикальная перестройка, сопровождающаяся неизбежными побочными эффектами. Обычно весь процесс занимает полторы-две недели, поэтому все неприятные ощущения ограничиваются легким недомоганием и незначительным повышением температуры.

Но вот у Лайса по непонятной причине данная трансформация происходила существенно быстрей, отчего все побочки обрушились на него одновременно и в сильно концентрированном виде.

– Все, больше не лезет, – отставив недоеденную тарелку, Лайс рухнул на подушку и закрыл глаза, чтобы не видеть кружащийся потолок. – И как долго мне еще валяться?

– Не знаю, – Криста подобрала поднос. – Госпожа Дэлери считает, что дня два.

– Дэлери?! А я-то все гадал, это мне сон привиделся, или я действительно слышал ночью ее голос?

– Нет, то был не сон. Ее действительно серьезно беспокоит ваше состояние, но она уверена, что уже завтра вам станет лучше!

К счастью, прогноз Верховной оказался верен, и на следующее утро Лайс уже чувствовал себя заметно бодрее, хотя полностью здоровым назвать себя пока и не мог. По крайней мере, у него достало сил, чтобы сходить в душ и приготовить себя пару сэндвичей к завтраку. На поход в ресторан он все же не решился, опасаясь где-нибудь на полпути грохнуться в обморок.

Немного ожив после большой чашки кофе, Лайс осмелел настолько, что даже подсел к рабочему терминалу и продолжил знакомиться с документами, чем и занимался до самого обеда. Криста принесла ему немного поесть, попутно попеняв ему, что хорохориться еще рано. Ну а после слабость все же свалила Лайса с ног, и он проспал почти до самого вечера. Налив себе чашку горячего чая, он вернулся к работе.

К своему немалому удивлению, он обнаружил, что прекрасно помнит все руководства и нормативные акты, которые проштудировал ранее, и ему даже не требовалось вызывать их всякий раз, когда в тексте попадалась соответствующая отсылка. Одного только названия раздела и номера нужного пункта оказывалось достаточно, чтобы вспомнить, о чем там шла речь. Кроме того, заглянув чуть дальше в прошлое, Лайс смог полностью восстановить в памяти все наставления, полученные от Сестры Джейх. Даже несмотря на то, что ее инструктаж больше напоминал одну большую скороговорку, сейчас он мог без большого труда воспроизвести его почти слово в слово!

Очевидно, что таким образом начали проявлять себя те изменения, что инициировало в его организме благословение Сиарны. Лайса буквально захлестнул энтузиазм, и он с новыми силами набросился на изучаемый материал, желая задействовать свои новые возможности на всю катушку. При возможности стоит как-нибудь заглянуть в спортзал, проверить еще и свою физическую форму. Сможет ли он побить свой личный рекорд в восемь подтягиваний?

С заходом солнца в комнатах заметно похолодало. Вдобавок у Лайса вновь начался озноб. Несмотря на это, он все же решил продолжить работу. Чтобы хоть как-то согреться, Лайс надел свой форменный плащ, по полам которого уже поползли первые волоски серебристого узора, и плотно в него запахнулся. Стало чуть лучше, но зубы все равно то и дело начинали отбивать неровную дробь, отчего текст двоился и плыл перед глазами.

Кроме того, его мысли регулярно выходили из-под контроля и отправлялись в странствие по волнам воспоминаний о недавних событиях, приятно щекоча где-то в груди. Страстный танец, неспешная прогулка рука об руку до жилого крыла, покои Верховной, ее уютная спальня с потрескивающим камином…

Да чтоб тебя! Камин! Как же он сразу не сообразил?!

Выбравшись из-за стола, Лайс чуть ли не подбежал к дровнице и выхватил из нее несколько поленьев. Следовало растопить его сразу же, как только стало прохладно! Ну да ладно, сейчас все наладится – и тепло и уют.

Он положил дрова в очаг и подсунул под них пару заготовленных для розжига щепок. Взяв с каминной полки коробку спичек, Лайс вытащил одну и присел на корточки, торопливо чиркая ею о коробок. Вспыхнувший с негромким шипением лепесток пламени заметался и затрепетал, порываясь угаснуть.

– Тише, тише! – Лайс спрятал огонек в ладонях, укрывая его от сквозняка и позволяя спокойно разгореться. – Не бойся, малыш, я тебя в обиду не дам.

Желтый язычок, словно услышав его слова, немного успокоился и окреп. Лайс застыл, боясь пошевелиться, и, как зачарованный, неотрывно наблюдал за его робким танцем, а в его глазах плясали гипнотизирующие огненные сполохи…

Услышав сигнал вызова, Верховная Жрица недовольно покосилась на коммуникатор. Поздний вечер – не самое лучшее время для звонков. Однако, увидев, кто ее вызывает, сразу же схватила трубку, подозревая неладное.

– Что случилось, Криста?..

– Что?! Когда?!