- Ну как, народ, может, познакомимся поближе? – мда, Роджер никогда не сдается – набить бы ему татушку с черепом да саблями – и чистый «Веселый Роджер»… Свободное время, слабознакомые коллеги и заманчиво плескающаяся во фляжке контрабандная сорокаградусная амброзия, на далекой Земле именуемая «Коньяк»… Идеальное комбо для задушевных бесед на далекой и дикой планете в вечных снегах. Как минимум, у четырех соседей пара часиков для близкого знакомства есть…

- …И потом тот придурок сел на ящик с зарядами и затянулся сигарой. Вопрос ток, где он ее надыбал… Потом пепел падает на заряд – чудом успели потушить: пленка взрывчатки слишком горючая, зад ему долго лечили, - посиделки у стола на нижних койках, полупустая фляжка контрабандного сорокаградусного хмеля… Кажется, знакомство идет полным ходом…

Командный модуль, примерно через двадцать минут после прибытия на базу второй группы.

На столе, помимо двух чашек кофе, лежал и портативный голопроектор с картой некоего региона на планете, и вряд ли такая спешка с разговором с Кендрой могла быть вызвана простым желанием Криса как можно скорее начать исследования в квадрате.

- Кендра… То, что я тебе сейчас скажу… Засекречено. Уверен, ты можешь держать язык за зубами… - предложив ученой присесть, мужчина внимательно всматривался в карту на проекторе.

- Пару месяцев назад группа геологов наткнулась тут на это, - и на проекторе показался огромный валун, на котором можно было разобрать какие-то зазубрины.

- Судя по анализу, складывается ощущение, что мы далеко не первые, кто нашел этот мир, - и от таких слов Кендра поперхнулась любимым кофе. Если тут нашли какую-то неведомую херню, так археологов бы вызывали, а не срывали ее с уютного поста преподавателя ксенобиологии в Бостоне.

- Послушай, то, что ты показываешь: это просто скалы в снежной пустыне…

- Тактическая разведка придерживается другой позиции… - и тут даже Кендре была охота слушать: если за дело брались эти серые кардиналы, тут лучше напрячь мозги, а еще больше зад.

- А при чем тут они? Это просто мерзлая планета, я тебе таких десятка два перечислю, и это только в этой туманности! – складывалось чувство, что Крис что-то знал, но просто выжидал, когда эта рыжуля наговорится. Правильно говорят: «Дай огню догореть, а не туши его».

- Судя по углеродному анализу, этим статуям, как минимум, 10 тысяч лет, но при этом оплавка камней, что мы видим тут, на краях, выполнена, судя по всему, лазером или плазменным резаком. Насколько удалось выяснить, это что-то вроде базы, по крайней мере, на гробницу не смахивает. Как мы поняли, предыдущие исследователи что-то искали, вот только что – не знаем…

- Наверное, ключи от машины?.. Слушай, ты заставил меня пролететь кучу хрелионов километров тупо из-за того, что кому-то что-то привиделось? – ничего не ответив, Крис включил запись передовой группы, что обследовала те статуи:

- …Судя по сканеру, эти колонны выполняли роль входа в некий подземный комплекс, подробнее, как спустимся на первый уровень… - следующие минут 10 Кендра просто смотрела на запись, ничего не сказав.

- Так, ладно… Допустим, вы тут что-то нашли. Но зачем было меня звать? Я биолог, а не археолог… Там была пара растений, но зачем вам отдельный человек? - слегка улыбнувшись, Крис взял чай:

- У меня есть надежные специалисты, но им нужен старший… И ты идеально подходишь…

- Крис, ты голову включать пробовал?! Прислать биолога на мерзлую планету… Та же Разведка тебе череп проломит за растрату…

- Ха-ха… Как думаешь, почему экспедиция была так быстро собрана, финансирование на высшем уровне, а? И потом, Кендра… Я ведь могу и шепнуть нужным людям о твоем грязном бельишке в «Шэдоу Меза», помнишь? – и тут уже Оуген было нечем крыть: мрачные тайны есть у всех, в том числе и у Кендры.

- Поверь, ты найдешь там, что исследовать… Ну, как?.. Берешься, или разбегаемся? – этот вопрос как раз был из серии «Есть один вопрос, и на него есть один ответ». И Кендра прекрасно знала этого брюнета с темным взглядом, слишком прекрасно, чтобы показывать свой характер:

- Хорошо. Завтра же выдвигаемся… - она уже собиралась уходить, но вот Крис еще не закончил:

- Надеюсь, не нужно говорить, что твоя эта… Рейчел. Она может вызвать проблемы, ты поговори с ней, чтоб не трепалась, - опасения начальника базы были вполне объяснимы: на секретных правительственных миссиях последний человек, который нужен – журналист с записью камеры в прямом эфире. О таких находках не принято рассказывать в вечерних новостях…

Жилой блок.

- Итак, господа, решающая партия… Чек… - прикрыв картами лицо, Роджер всматривался в рубашки карт Паркера, время от времени потрясывающий их в руке. И тут парень-историк кидает карты на стол…

- Хм… Две пары. Неплохо-неплохо… Хорошо играешь. Но не лучше меня, - и сам бросил карты на стол:

- Ха, фулхаус! – кинул в очередной раз карты на стол Роджер и отвесил знатного щелбана Паркеру: азартные игры на Флоте, понятное дело, запрещены, а вот щелбаны, отжимания, волшебные пендали… Ладное дело!

- Родж, мы уже поняли, что на своем Флостоне ты был лучшим картежником, нам Паркер еще с целой головой нужен, а? – заварив чайку, Стефани уперлась спиной в стенку своей нижней койки. Не бабушкины травы, конечно, но даже эту флотскую пыль из-под транспортника можно назвать чаем, особенно, если позаваривать лишние минут 10. Устроившись поудобнее, Стефани принялась пить, смакуя каждый глоток. Все-таки приятно вечерком выпить чайку, особенно, когда в окне вечная ледяная пустыня и под -200 градусов – ночью-то прохладненько! Когда метель немного стихла, глазам юной ученой предстала величественная картина: на все небо разлилось, словно молоко, прекрасное северное сияния, толлько на этой планете оно было размером с весь небосвод. Переливаясь всеми цветами и пульсируя, лучи света в небе неспешно плыли в пространстве, заставляя сердце любого астроволка запеть свою тихую мелодию под тихие ритмы. Вот посмотришь на такую красоту – и мыслями словно летаешь в ледяном воздухе и почти можешь потрогать эту красоту собственными руками. От мыслей о местных красотах Стефани отвлекла соседка с верхней полки:

- Эй, народ, я тут подключилась к спутнику связи, прикиньте, на «Млечный Путь сегодня» такие новости, - с этими словами Рейчел включила свой коммуникатор, выводя видео на голопроектор, встроенный в браслет чуда инженерии.

- Несколько дней назад части Исследовательского Флота добрались до ранее неизвестной планеты в созвездии Афины, где, предположительно, была обнаружена разумная жизнь. Вероятно, мы наконец нашли ответ на вопрос: «Одиноки ли мы во Вселенной»? Прямое включение с дредноута «Банкер Хилл», Роб? – и на голограмме появилась запись с человеком в форма адмирала ВКС на капитанском мостике, где, если разобрать, была видна планета по носу корабля.

- Недавно наши парни высадились на поверхности и сделали анализ атмосферы. Честно вам скажу, никогда не думал, что мы найдем такую чистую планету, даже формировать атмосферу не надо… И вы не представляете наш шок, когда мы нашли это, - говоря это, адмирал вывел на голографическую консоль видео, где была заснята какая-то деревня, словно сошедшая с картины 17-го века – нарядные красные черепичные крыши, белые стены домов, укрепленные досками и посыпанные свежим песком тропинки-улицы.

И следующие минут 15 на голограмме были съемки дальней планеты, чем-то похожей на Средиземноморье на Земле вперемешку с интервью. Особенно коротающих вечер на ледяной планете приятелей привлек молодой офицер, командир группы высадки крейсера «Нортумбрия», что входила в состав эскадры, нашедшей новую планету. Черные волосы и темно-серые глаза уж точно привлекли внимание женской половины модуля. Особенно Рейчел…

- Что, понравился этот капитан? Как его там, Майлз? – хихикала тихонько биолог, довольная своей шуточкой. Еще будучи студенткой, Стефани Блейк буквально купалась во внимании мужской аудитории: легкость характера, ангельские глазенки и длинные золотые волосы – и уже у любого студентика в Солнечной Системе пульс участится да зрачки расширятся…

- У него глаза какие-то… грустные, что ли…

- Ой, ты еще ему любовную оду напиши, акула пера… - вернулся Роджер с чаем и буквально через мгновение кружка с логотипом оказалась в руках влюбленной Джульетты…

Присмотревшись к записи интервью, Роджер снова повернулся к журналистке:

- Знаю его, мой приятель служил на «Нортумбрии» инженером, рассказывал…

- Ну, и какой он вообще? – отпила еще горяченького чайку Стефи, удобно устроившись у слегка холодной переборки. Эх, еще пледик бы какой, врубить сериальчик на линзах да кофейку погорячее…

- Честно?.. Его прозвали «Траверский Мясник», думаю, не нужно говорить, почему…

- Да ну?! Я умею разбираться в людях, и этот, как его там…

- Блэйд[1]?

- Да, точно, Стеф, пасибки… Так вот, этот Блэйд не тянет на мясника… - но следующие слова подрывника слегка засатавили «Джульетту» задуматься:

- Скажи это полусотне трупов, что после него осталась. Он один перебил почти всю верхушку целого корпуса сепаратистов в годы Войны… - не придумав ничего получше, Рейчел только махнула рукой на этого взрывалу с ушами-радарами.

- Там вообще дикая история, сразу и не расскажешь… Вроде, его семью на ноль помножидли в годы Корсаров, а потом он нашел тех, кто его мать с сестрой продырявил да прибил и отца следом, вот и сам их на ноль помножил. Командование, как узнало его историю, с него обвинения сняли и даже погоны капитана дали впридачу со звездой «За Доблесть».

Не особо вслушиваясь в слова инженера-подрывника, Стефани вставила наушники в уши и прыгнула под одеялко – несмотря на простоту, эти койки невероятно уютные, особенно, когда снаружи минус 140. И уже спустя минут 20 все последовали примеру блондиночки из Бостона. Уложившись, никто не заметил, как к их модулю кто-то подошел…

- Простите, ребятки, что ввязала вас в это… - но уже некому было слушать слова бывалой ученой, преподавательницы ксено-биологии Бостонского Университета… Но этим молокососам на просторах Галактики предстоит опасная игра меж звезд. Но лучшие игры всегда опасны… Ворочаясь под одеялом, Стефани никак не могла найти холодную сторону подушки – худшее, что может случиться ночью, хуже, наверное, только невозможность найти край одеяла. А еще… Запрокинувший голову и мирно похрапывающий сосед-подрывник. Проклятие, у него храп, как у электропилы… Но как же хорошо, что с нижней койки открывается великолепные виды из окна: бесконечные снежные пустыни под захватывающим северным сиянием, прекрасно видимым в полный штиль – только сильный снегопад и только редкие дуновения инопланетного ветра. А если прислушаться, то будет слышно, как с титановой крыши быстросборного модуля падает скопившийся снег. Мысленно считая количество таких вот «Лавин», Стефани медленно провалилась в глубокий и чуткий сон, наконец-то найдя холодную сторону подушки.

[1] Майлз Блэйд – протагонист серии книг «Терраанец». События «Пелены звезд» идут параллельно событиям «Терраанца»