Глава 9. Новые находки

Глаза Элиаса — ярко-голубые, неестественно яркие на его измождённом, вечно-юном лице — застыли на мне. В них не было страха, как у родителей. Не было отчаяния или почтения. Было потрясённое узнавание, как будто он встретил старого знакомого в самом неожиданном месте.

— Ты… — прошептал он, и его голос, хриплый от долгого молчания, сорвался на полуслове. Он попытался приподняться, но Лора мягко придержала его.

Мари насторожилась, её рука невольно легла на эфес клинка. Я сделал едва заметный знак — «ждать».

— Ты меня знаешь? — спросил я нейтрально, наклоняясь чуть ближе. Моя костяная маска должна была быть незнакомой любому живому из этих мест.

Элиас медленно покачал головой, его взгляд стал расфокусированным, будто он смотрел не на меня, а сквозь меня, в какую-то внутреннюю картину.

— Нет… не тебя. Знаю… это. — Он слабо указал пальцем в сторону моей груди, туда, где пульсировало «Сердце Мглы». — Оно?.. пело. Внизу. Я слышал. Когда искал проход… стены вибрировали. Как будто огромный колокол бил где-то глубоко. И потом… свет. Зелёный, липкий свет. Он вышел из стены и… — парень сглотнул, и по его лицу пробежала судорога боли и ужаса. — Он прошёл сквозь меня. Стало холодно. И… тихо. Потом я уже здесь.

«Некротический шок, вызванный близостью к мощному источнику тёмной магии, — мгновенно проанализировала Сирена. — Он не просто „слышал“ Сердце. Он на какое-то мгновение стал его проводником. Получил ожог души, но и… импринт. Отсюда узнавание.»

Значит, проход, который он нашёл, вёл к чему-то, связанному с «Сердцем». Или к чему-то, что «Сердце» активировало. Зелёный свет… как у того «Слияния» и у самого Архивариуса. Нити начинали сплетаться в узел.

— Где этот проход? — спросил я, и в голосе невольно прозвучала повелительная нота. Печать на груди Элиаса слабо дрогнула, усиливая приказ.

Парень зажмурился, пытаясь собраться с мыслями.

— В старом… водостоке. На третьем кольце внизу отсюда. Там решётка ржавая. За ней — шахта. Глубокая. И… там внизу не просто темно. Там… другая темнота. Тяжёлая. И знаки на стенах… не такие, как здесь.

«Он описывает переход в более глубокий, возможно, изначальный уровень Некрополиса, — сказала Сирена. — Туда, где могла находиться первичная лаборатория или даже ядро формирования „Сердца“. Если Кориэль и его проводник шли „вглубь“ — они могли направляться именно туда.»

План тут же начал перестраиваться в голове. Зачистка соседних залов была важна для безопасности базы. Но тайна нижних уровней, куда, судя по всему, стремился наш главный враг и где скрывался ключ к моему прошлому (и, возможно, к снятию проклятия Элиаса), стала приоритетом номер один.

— Ты сможешь провести нас туда? — спросил я. — Когда окрепнешь.

Элиас открыл глаза и кивнул, уже более уверенно. Печать, помимо прочего, явно давала ему прилив сил и ясности.

— Смогу. Но… там не только темнота. Там есть… жильцы. Не скелеты. Что-то… в камне. Шевелится.

Мать его ещё сильнее обняла. Отлично. Ещё одна неприятность.

— Разберёмся, — отрезал я. — Грат, Лора. Ваша задача — отдых и восстановление. Мари даст вам укрытие у кузницы и научит базовым командам для скелетов-рабочих. Вы будете помогать по хозяйству. Элиас, — я повернулся к парню, — твоя задача — выздоравливать и вспоминать всё. Детали важны.

Я почувствовал, как через общую сеть «Сердца» приходит новый отчёт — от дозора у входа. Мысленно открыл канал.

«Донесение. Разведчик номер один вышел на поверхность. Преобразования в пыль не произошло. Видимость: ночь, луна, лес. Угроз не обнаружено. Возвращается для включения в группу.»

Идеально. Мои солдаты могли действовать на поверхности. Значит, скоро у меня будут глаза и уши в Замогилье и, возможно, в том самом Треште, где орудовал таинственный Мардохай.

— Кажется, дела начинают налаживаться, — сказал я, больше для себя, чем для остальных. У меня появилась карта (пусть и фрагментарная), армия для её защиты, слуги для её освоения и цель для исследования. И всё это — за какие-то несколько дней.

Но в этой самой цели, в глубине шахты под старым водостоком, ждала не просто «другая темнота». Там ждала разгадка. И, возможно, новый враг, порождённый той же силой, что дала мне жизнь.

— Сирена, — мысленно приказал я. — Начинай составлять план исследования нижнего уровня. Вскоре мы туда отправимся.

«— Уже работаю, — последовал немедленный ответ. — И, Кост? Будь готов. Если „Сердце“ отозвалось на того парня… То внизу может быть что-то, что отзовётся и на тебя. Сильнее.»

Я посмотрел на Элиаса, который уже тихо что-то объяснял родителям, тыча пальцем в нарисованную углём на стене схему. На Мари, деловито раздававшую указания подошедшим скелетам с припасами. На тёмные своды коридора, уходящие в неизвестность.

Да, я был готов. Более чем. Потому что это был не просто спуск в подвал. Это было возвращение в самое сердце моей тайны. И на этот раз я шёл туда не слепым скелетом, а Владыкой с армией, слугами и холодным, чёрным пламенем в груди.

Но всё же я откинул пафос, и мысли взять с собой отряд копейщиков. Я привык делать всё сам. Ну и конечно же не хотелось терять их в случае чего. Всё же я куда крепче любого скелета. Поэтому отослал в наше укрытие Мари и новичков, а сам собрался проверить слова парня.

Сирена уже восстановила путь, которым пользовался Элиас. Это оказалось совсем близко. Буквально прошёл два зала, и карта на свитке закончилась, и тут же был спуск. Но…

Да, тут действительно сможет пройти только такой как Элиас. В такой проход я максимум могу голову просунуть…

Осмотревшись в комнате, нашёл скрытый ход, по той же стене, где и водосток. Чтобы ещё открыть, пришлось воспользоваться «Проклятием Плоти» не по назначению, и каменная дверь с тихим шелестом ушла в сторону.

«— Бесценным артефактом… такое варварство! — отозвалась Сирена на этот акт вандализма. — Можно было воспользоваться теневым клинком…»

— Напомни об этом в следующий раз. — хмыкнул я. — Никто же не запрещал тебе подсказывать и давать советы?

В зеленоватом свете некротических огней, осмотрел лезвие клинка — как новенький!

Сразу за дверью была лестница, уходящая вниз.

В густую, казалось бы, непроглядную тьму. Но для меня сейчас это было не так. Свет от Источника в груди освещал всё пару шагов впереди. Но и этого мне было не нужно, глаз у меня нет, и вижу я через магию. Ступени были неровными, вырубленными в самой скале, местами разбитыми временем и сыростью.

«Температура падает. Влажность зашкаливает. Воздух — спёртый, с привкусом старой меди и камня, который долго лежал в воде, — занудствовала Сирена. — Энергетический фон… стабильно высокий. И он не от „Сердца“. Он другой. Древний. Инертный, как спящий вулкан».

— То есть, тут кто-то есть? — мысленно уточнил я, медленно спускаясь, держа клинок наготове, ощущая холодную готовность в костяшках пальцев.

«Нет признаков активной магии или сознательной воли. Просто… потенциал. Огромный запас некой силы, законсервированный здесь. Как артефакт, зарытый в землю на тысячу лет».

Лестница закончилась, упёршись в грубо сработанную каменную арку. За ней открывалось пространство, от которого у меня, даже лишённого дыхания, перехватило бы дух.

Это не был зал. Это была пещера, но явно не природная. Своды уходили ввысь, теряясь во тьме. А в центре, от пола до самого невидимого потолка, стояло нечто похожее на дерево.

Сперва мне так и показалось. Ствол — чёрный, отполированный, как обсидиан, толщиной такой и четыре меня не обхватят. От него во все стороны расходились «ветви» — но не живые, а кристаллические, сложенные из миллионов сросшихся тёмно-фиолетовых и дымчато-серых кристаллов. Они мерцали внутренним, тусклым светом, создавая призрачное, пульсирующее сияние, окрашивавшее всю пещеру в цвета грозового неба перед рассветом.

Но чем дольше смотрел, тем яснее понимал — это не дерево. Это было нечто вроде… жеоды. Гигантского минерального образования, которое за тысячелетия вобрало в себя всю магию этого места и кристаллизовало её. «Ветви» были кристаллическими прожилками, пронизывающими камень.

И у его подножия, там, где «ствол» корнями уходил в каменный пол, лежали тела. Вернее, их остовы. Десятки, может, сотни скелетов. Не в беспорядке. Они лежали по кругу, головами к центру, в почтительных, почти ритуальных позах. Их кости не были тронуты тленом. Они были такими же чёрными и отполированными, как ствол дерева-кристалла, и слабо светились изнутри тем же фиолетовым светом.

«Вот оно, — прошептала Сирена, и в её голосе впервые за всё время прозвучало нечто вроде благоговейного ужаса. — Ядро. Источник. Не „Сердце Мглы“…, а то, из чего оно, возможно, и было вырезано. Или наоборот — то, что выросло вокруг него, как раковина. Это… Некро-кристаллический Репозиторий. Память Некрополиса, записанная в камне».

Я подошёл ближе, осторожно ступая между лежащими скелетами. Они не шевелились. В них не было искры нежити. Они были просто… частью пейзажа. Частью памятника.

Тут мой взгляд упал на «ствол». В его гладкой, чёрной поверхности, на уровне моей груди, было углубление. Форма и размер… точно соответствовали «Сердцу Мглы». Как гнездо для него.

«Так вот откуда ноги растут, — подумал я. — Его вынули отсюда. И всё пошло под откос».

«Именно, — подтвердила Сирена. — „Сердце“ было стабилизирующим элементом, замком. Без него эта энергия… стала нестабильной. Просачиваться. Привлекать всякую нечисть вроде того Архивариуса.»

Я поднял руку, собираясь прикоснуться к гладкому камню. Но не успел.

Сзади, от арки, донёсся звук. Не скрежет костей. Скорее скрип. Как будто по камню провели огромным ножом. И за ним — тихий, мерный, влажный шлепок.

Я медленно обернулся.

В проёме арки стояло оно. Существо, похожее на помесь гигантской слепой саламандры и слизня. Его тело, цвета запёкшейся глины и влажного камня, сливалось со стенами. На месте головы — лишь щель пасти, усеянная кристаллами того же фиолетового цвета, что и на дереве. Оно было огромным, заполняя собой весь проход. И оно тихо шипело, ощущая моё присутствие. Чужое присутствие.

«Страж, — холодно предположила Сирена. — Не нежить. Элементаль, порождённый дисбалансом энергии. Каменная глина, оживлённая магией этого места. Он не подчинится „Сердцу“. Он защищает источник. От всех».

Существо сделало шаг вперёд. Его тело волнообразно изогнулось, и с рокотом, похожим на обвал, оно ринулось на меня.

Времени на раздумья не было. Я отпрыгнул в сторону, за спиной услышал сокрушительный удар — каменный пол там, где я только что стоял, вздыбился и треснул.

Меч уже был в моей руке. Я занёс его для удара, но лезвие лишь с визгом прошло по каменной шкуре твари, оставив глубокую, но не смертельную борозду. Оно даже не вздрогнуло.

«Физические атаки почти бесполезны! — крикнула Сирена. — Он из камня и концентрированной магии! Нужно бить по магической сути!»

А суть была рядом. Гигантское кристаллическое дерево, пульсирующее нестабильной силой.

Тварь развернулась, её пасть раскрылась, и из неё с шипением вырвался сгусток фиолетового пламени. Я едва успел отскочить за одну из кристаллических ветвей.

Пламя ударило в кристаллы. Они не разрушились. Они… вспыхнули. Ярко, ослепительно, и от них по всей пещере разошлась волна сокрушительной, давящей энергии.

Меня отшвырнуло, я ударился спиной о каменную стену. «Сердце» в груди забилось тревожно. Страж, казалось, лишь набрался сил от этого выброса.

«Проклятие Плоти» явно не катит. Остаётся дичь. Я засунул меч в ножны быстрым движением и сжал пустую руку. Тень у моих ног вздыбилась, заклубилась, и в ладони сформировался длинный, прямой и холодный Теневой Клинок.

— Ну, красавец, давай попробуем твоей же монетой, — пробормотал я.

Я не стал убегать. Я рванул навстречу твари, прямо к подножию кристаллического дерева. К тому самому гнезду.

Страж зарычал (если это можно назвать рыком) и двинулся за мной, сминая под собой скелеты, лежавшие по кругу.

Я вскочил на невысокий выступ у самого «ствола». Тварь была уже в паре шагов, её пасть широко раскрылась для нового выброса.

Вместо того чтобы рубить её, я развернулся и с короткого замаха вонзил Теневой Клинок не в чудовище, а в основание ближайшей светящейся кристаллической «ветви», что тянулась от дерева к стене.

Эффект был мгновенным и иным. Чёрное лезвие не скользило и не искрило. Оно вошло в кристалл, будто в масло, и там, где проходило, фиолетовый свет не взрывался, а погас. Словно я перерезал не камень, а некую невидимую нить, питающую его. Кристалл потух, почернел и с тихим звоном рассыпался в груду тёмного песка.

По туше стража пробежала судорога. Он замер, и из его пасти вырвался не огонь, а хриплый, пустой звук, будто у него отключили питание.

— Так-то лучше, — процедил я. — Но это долго. Надо к главной розетке.

И тут у меня созрел безумный план. Очень безумный. Если Теневой Клинок режет магические связи…, а «Сердце» было ключом, вынутым из этой системы… Может, можно не резать, а наоборот — включить?

Я развеял клинок. Тварь, придя в себя от шока, снова поползла ко мне.

И я сунул руку внутрь своей грудной клетки. Не физически. Магически. Я подчерпнул эссенцию «Сердца Мглы». И, не давая ей потухнуть или вырваться, я со всей силы воткнул руку обратно в углубление на чёрном стволе.

Произошло… ничего. Тишина на долю секунды.

А потом мир взорвался.

Свет. Фиолетовый, яростный, всезаполняющий. Звук. Гул тысячелетиями спавшего механизма, который вдруг дёрнули за главный рычаг. Энергия. Волна чистой магии, древней и чудовищной, ударила из дерева, сметая всё.

Я увидел, как страж, уже почти накрывший меня, вдруг застыл, а затем начал рассыпаться. Не как камень, а как песчаная замок, смытый волной. Его форма расплылась, цвет потух, и через мгновение на его месте осталась лишь куча серого, инертного пепла.

Волна докатилась до стен и, не найдя выхода, с грохотом пошла обратно, к центру, к дереву и ко мне.

«Кост! Контакт! — закричала Сирена. — Ты активировал систему стабилизации! Держись!»

Мне некуда было деваться. Энергия вобрала меня в себя.

И в этот раз видение пришло не как память. Оно пришло как загрузка.

Я увидел не город. Я увидел схему. Гигантскую, многослойную, непостижимо сложную магическую схему всего Некрополиса Костей. Я увидел все его уровни, все залы, все рунические цепи, силовые линии, узлы энергии. Я увидел гарнизоны (не только Южный!), спящие в своих нишах. Я увидел лаборатории, хранилища, тюрьмы для душ, шахты, где добывали кристаллы, подобные «Сердцу». Я увидел… пробоины. Тёмные, зияющие дыры в этой идеальной схеме. Места, где система дала сбой, где энергия утекала, рождая чудовищ, где вторгались чужаки вроде Архивариуса.

И я понял. Понял всё. Я был не просто Владыкой. Я был Создателем. Архитектором, и тем, кто нашёл этот источник.

… или не я, тот чью память я поглотил вместе с Сердцем Мглы.

Свет погас так же резко, как и появился. Я стоял, прислонившись к чёрному стволу. «Сердце» снова билось у меня в груди, но теперь оно билось в унисон с медленным, мощным пульсом всего кристаллического дерева, всей пещеры, всего Некрополиса.

В голове стояла оглушительная тишина. Потом она прошептала:

«— …Вот это поворот. Кост… ты только что получил полную архитектурную схему всего королевства. И список неисправностей. И… похоже, права администратора. На всё».

Я оттолкнулся от ствола, посмотрел на пепел, оставшийся от стража, на мирно лежащие скелеты, на мерцающие кристаллы.

Дела не то, что наладились. Они встали с головы на ноги. Теперь у меня был не просто дом. У меня была инструкция по его ремонту. И список вредителей, которых нужно вытравить.

Я усмехнулся. Звук вышел сухим, как шелест перекатываемых камней.

— Ну что ж, «Архивариус», — сказал я тишине пещеры. — Похоже, твой пропуск только что аннулировали. Тебе здесь не рады.

Мысленно передал Скорну эту заметку. Это будет как листовка: «Их разыскивает полиция». Даже если он незаметным проскользнёт сюда, или что хуже возродиться здесь, его найдут и будут убивать пока ему не надоест умирать, или пока не найдут его филактерию!

«— Хорошие новости на этом не закончились. — довольным тоном отозвалась Сирена. — Я воспользовалась этой волной чистой магии, и мне удалось удалить те сектора Системы, через которые на меня влиял Кориэль!»

— Одобряю! — хмыкнул я, разглядывая это магическое «дерево». — Но изменения ведь не только в этом?

«— Это лишь капля в море! — весело отозвалась она.»

— Ну что ж поведай мне обо всё по порядку.