Непонятно также, почему письмо адресовано Синтии Диккенс, а не Синтии Тейлор. Впрочем, это не так уж и удивительно – служащие разных там секретных заведений просто обожают работать под чужими именами, а сам стиль письма говорит о том, что отправлено оно какой-то официальной организацией, возможно, чем-то вроде АИБа. Хотя… Они меня тут называют «вероятным служащим АИБ Восточной или Западной Империи». С опаской называют. Предупреждают. А служащие АИБа не могут не знать о своих сотрудниках. Значит, если это и АИБ, то никак не Восточный или Западный. А какой же тогда?

Может быть, это Организация Сохранения Безопасности? Так, по-моему, называется эта структура в Великой Американской Империи. Хотя, нет. Кишка у них тонка, лезть в Западную меня вылавливать – гражданина Восточной…

А может быть это Сыскное Бюро Великой Колумбии? Тоже вряд ли. Специалисты там, конечно же, поопытнее, но тоже не настолько наглые. Однако Синтия явно работала на какую-то иностранную контору. Пусть и неизвестную мне, пусть и не особенно опытную, но отчаянно смелую и решительную, раз они отважились на такое.

Промелькнула мысль и о Мексиканском Королевстве – всё-таки, её револьверчик был изготовлен именно там. Но потом я вспомнил, что бóльшая часть людей, так или иначе нарушающих закон, предпочитает именно мексиканское оружие. К тому же Синтия назвала мне ненастоящую свою фамилию.

Но почему же тогда Синтия, взяв себе чужую фамилию, не удосужилась сменить и имя? И, кроме того, ликвидировать упоминание о том, что она состоит на учёте в жандармерии. Впрочем, возможно в этом есть какой-то определённый смысл… Кстати, что за странная подпись: «ЭС». Что такое «ЭС»? Экспертная Система? Экстремальная Ситуация? Или чьи-нибудь инициалы? Хрен его знает. Никогда не слышал подобной аббревиатуры. Но эта штуковина – ЭС – уже мне активно не нравится. И вот почему.

Письмо было отправлено позавчера утром, в десять минут восьмого. А прочла его Синтия в семь двадцать. И в девять утра она уже стояла возле гостиницы, беспомощно глядя на свой сломанный каблук.

Здóрово! Хорошая скорость, не каждый так сумеет.

– Чего же тебе от меня было нужно, девочка? – я посмотрел на Синтию, но ответа, естественно, не получил.

Я переписал всё сообщение в свой блокнотик. Записывая адрес станции, через которую оно было отправлено, я подумал о том, а не стоит ли мне выйти в ВЭС прямо отсюда? Поразмыслив же на эту тему как следует, рассудил, что не стоит. Мало ли какие следящие прибамбасы тут имеются? Лучше не рисковать. А выяснить адрес отправителя я совершенно свободно смогу и из своего гостиничного номера.

Я ещё раз перечитал электронное письмо и попытался вспомнить, чем таким знаменательным был отмечен сегодняшний день? А именно – время 16.35. Кажется, я как раз встретился с Синтией. Впрочем, нет! В это время я ещё был в гостинице. Кажется, читал программу кинотеатров… Или нет?..

Как ни странно это прозвучит, но в разрешении загадки мне совершенно неожиданно помогла голова. Точнее сказать, затылок, которым я совсем недавно приложился о рукоятку пистолета. Затылок всё ещё болел, но я вдруг вспомнил, что болеть-то он у меня начал гораздо раньше. Точно!

Я медленно протянул руку и выключил ЭВМ. Фактов стало гораздо больше, но общая картина по-прежнему оставалась довольно туманной.

Я вспомнил, почему затылок у меня побаливал ещё с самого вечера. Возможно, даже именно с без четверти пять. Примерно в это же время в гостиничном номере мне на башку свалилась та самая безделушка, похожая на маленький ткацкий станок. Я совершенно забыл про неё и, если бы не это электронное письмо, то никогда бы и не вспомнил. Так, подумал я. «Время проявления»… По-моему, именно в это время та фиговина и «проявилась». Или, как это там? Ага! «Точка входа»! «Вошла», значит. И прямо мне по голове… Неудачно «вошла», надо сказать. Болезненно…

Интересно, имеет ли всё это какое-то отношение к моему заданию? То есть, к основной цели моего пребывания в этом захолустье.

Я сидел, откинувшись на спинку стула и вытянув ноги. И чем дольше я так сидел, тем больше крепла моя уверенность в том, что всё это связано с моим основным заданием напрямую.

Молодая девушка, состоящая на учёте в жандармерии (непременно узнать, по какой причине), способная беспечно нажать на курок, в совершенстве знающая приёмы рукопашного боя (челюсть до сих пор болит), отлично разбирающаяся в вычислительной технике и – самое главное! – тщательно всё это скрывающая. И такая девушка очень профессионально выдаёт запланированную встречу с тайным следователем отдела программирования компании «ДВК» за чистую случайность. Настолько профессионально, что у меня не возникло и тени подозрения. Это уже минус мне. А ведь Сергей Антонович меня предупреждал. Он говорил, что здешние «взломщики» большие профессионалы. Вот только не подозревал Сергей Антонович Костенко, что они стрелять любят…

Я вспомнил свой разговор с начальником и его волнение. Волноваться ему было позволительно – уже третий раз система ВЭС давала сбой. Все три раза – при выполнении строго секретных заданий Главной Имперской Канцелярии. И каждый раз определённая часть ЭВМ оказывалась словно бы изолированной от остальной Сети. И самое страшное заключалось в том, что все три сбоя случались именно тогда, когда происходила перекачка информации из банка данных Главной Канцелярии. Все подключённые вычислиловки оказывались блокированными, ни один пользователь не мог ничего сделать, а информация, тем не менее, перекачивалась. Вопрос – куда?

Создавалось вполне определённое впечатление, что некто просто взломал секретные пароли Главной Имперской Канцелярии. И сделал это крайне неумело, оставив после себя хорошо видимые следы, по которым его легко можно будет отследить. Ух, как мы все сорвались с цепи, словно борзые, почуявшие дичь!

Я помню, как сообщал своим подчинённым о новом задании, как у них загорались глаза, как они припадали к своим ЭВМ… И всё это окончилось пшиком. Потому что отследить этого «взломщика» мы так и не смогли. Следы его были запутаны настолько хитро, что мои ребята садились в лужу при каждой попытке его отловить. То один из них вдруг обнаруживал, что под подозрением оказывалась его собственная машина; то аккуратно заготовленная взломщиком «программная мина» уничтожала всё содержимое памяти на ЭВМ; то порой на экран кого-нибудь из ребят выплывало сообщение о том, что тяжело болен кто-то из его родных, и парень этот кидался к телефону, выяснял, что тревога ложная и вернувшись обратно находил свою ЭВМ полностью парализованной неизвестной программой, чудом проникшей в память сквозь все заслоны. Короче говоря, всё это напоминало небольшую войну, в которой мой отдел проиграл все битвы. Взломщик не просто прятался, он оставлял за собой мины, совершал контратаки и вообще вёл себя как нападающий, а не как беглец.

Единственное, что мне удалось выяснить, что последняя подобная атака была произведена именно из английского департамента Западной Империи. Я сообщил об этом руководству и в течение месяца наша Имперская Канцелярия Информации и Западная Информационная Директория активно переругивались по этому поводу. Доказательства у меня были неопровержимые, и списать всё на неквалифицированность моего отдела у них не получилось. Тогда Информационная Директория пообещала разобраться с этим самостоятельно. А ещё через месяц от них полетели слёзные жалобы на то, что их банк данных полностью уничтожен неизвестным взломщиком. Отслеживавшие его программисты добились лишь полной ликвидации всей информации в жандармерии испанских департаментов Империи. По утверждению Информационной Директории следы взломщика вели в Восточную Империю – Сианьская губерния, прямо в Сиань. Информационная Директория настаивала на отправке в Сиань своего следователя. Наша Канцелярия Информации не возражала, но ухватилась за это и потребовала, чтобы в английский департамент с ответным визитом был отправлен наш специалист. Так я и оказался в Лондоне.

Я невесело усмехнулся вспомнив о том, что заключение Великого Договора в последнее время часто стали называть Началом Эпохи Мира. Конечно, за последние сто лет войн практически не было. Миром владели две самые крупные и могущественнейшие Империи – Западная и Восточная. И любая война неизбежно привела бы к мировой катастрофе. Но не стоит забывать, что Договор, заключённый в самый разгар кровавой бойни в Европе, послужил поводом для целой серии новых войн, длившихся ещё около двадцати лет. Да и небольшие местные конфликты порой всё ещё случались в беспокойных китайских, индийских или азиатских губерниях у нас, и во многих африканских департаментах Западной Империи. Кроме того, видимый мир между двумя Империями породил такой род войны, как технологическая. Каждая держава во что бы то ни стало стремилась обойти своего соседа в техническом развитии.

Вы, конечно же, скажете, что это просто фантазии газетчиков, подвизавшихся на статейках для жёлтой прессы. Ведь силами обоих Империй в последнее время активно осваиваются соседние планеты – на Марсе, например, давно уже торчат купола исследовательских станций. Про Луну я уж и не говорю – самый настоящий полигон для испытания новых технологий в генной инженерии. Но знаете ли вы о том, сколько взаимных пакостей в области информации за это время было проделано обоими государствами?

Кто владеет информацией, тот владеет миром. Этот лозунг очень быстро приняли оба государства. И давно уже – практически с самого появления простеньких вычислителей – тайная электронная война не прекращается ни на секунду. Каждая сторона стремиться спереть секреты у другой, похитить новые технологии, оставив вместо них какую-нибудь «программную мину». И наличие Всемирной Электронной Сети облегчает эту задачу.

Каждая организация имеет свой собственный программный отдел. И в каждом из этих отделов сидят люди, готовые защищать своих от посягательств со стороны конкурентов или активно этим конкурентам гадить. И тут уже не имеет значения, что в обеих Империях давно уже царят внешние спокойствие и мир, что даже деньги у нас общие и слова «рубль» и «сантим» давно стали архаизмами, что границы можно пересекать безо всяких задержек и нудных проверок документов. Важно другое: нагадить своему конкуренту. И как же часто оказывается, что этот самый конкурент находится не в Париже или Лионе, а в Москве или Санкт-Петербурге. А то даже и в соседней комнате…

Наш отдел программирования подобных промашек старался не допускать. Потому что наша компания «ДВК» – «Диалогово-Вычислительный Комплекс» – одна из двух самых крупных компаний не только в Восточной Империи, но и в мире. И мы можем позволить себе использовать такое оборудование, какое другим и во сне не снилось. Но порой даже это не давало стопроцентной гарантии успеха. И тогда уже в игру вступали люди. Вот как я сейчас, например. Или, вполне возможно, Синтия…

Я покосился на труп девушки. Ни за что не назвал бы её взломщицей. Жаль что я не смог расшифровать всех её записей. Кстати, на жёстком диске её ЭВМ вполне могла оказаться и очень нужная мне информация. А может быть, рискнуть?..

Конечно, это означает оставлять дополнительные следы и облегчать работу местной жандармерии. Но если уж жандармы меня вычислят, то я всегда смогу потребовать связаться с Западным АИБом. А там хорошо знают, что действия следователя с доступом первой категории (а у меня была именно первая категория доступа) разрешены самим Императором Восточной Империи Николаем IV и выполняются по согласованию с Императором Западной Империи Германом II. Вот так-то, ребята! Так что я могу особенно и не скрываться. Во всяком случае от правительственных организаций. Взломщики – другое дело…

Приняв такое решение, я моментально извлёк ЭВМ из шкафа и отыскал на трюмо пилочку для ногтей. Очень удобная вещь, можно ногти подпиливать, а можно и винты откручивать. Я применил пилочку для откручивания винтов, поскольку маникюр меня не интересовал совершенно. Вскоре корпус ЭВМ был разобран и я аккуратно отсоединил от общей системной шины накопитель на жёстком диске. Затем, немного поколебавшись, опять собрал ЭВМ и придал ему более-менее целый вид.

Накопитель был – просто чудо! Выпуск этой модели мы освоили только в начале года. Несмотря на свой объём памяти – пятьсот гигаслов – он легко умещался в кармане моего пальто. Такому накопителю вполне могли позавидовать…

Я поджал губы. Внезапно до меня дошло, что этому накопителю мог позавидовать кто угодно. Потому что он ещё не поступал в свободную продажу. Несколько опытных образцов были переданы для испытаний в Императорский дворец Николая IV. Да ещё около двух десятков мы отправили во дворец самому Герману II. И всё! Как же к Синтии могла попасть эта штуковина?

В голове опять всплыли нехорошие мысли о Западном АИБе. Неужели они нас дурачат? Неужели они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО замешаны во всём этом? Если так, то мне начинают грозить крупные неприятности. И одна из них уже лежит на полу с простреленной грудью…

Я вспомнил, какой удар кулаком нанесла мне по скуле Синтия и подумал, что так вполне мог бы ударить и агент АИБа.

За окном уже рассвело и на улицах появились прохожие. Я уложил в карман пальто накопитель и вышел из дома, осторожно прикрыв за собой дверь.