Итогом тщательного анализа стало то, что он не решился распилить или ломать узор. Он нашёл метод мягкий, фактически “инжиниринговый”. С помощью которого он не ломал систему, а пытался “вежливо” её перехитрить. Своей практической электротехнической смекалкой он нашёл питающую жилу и способ завести её на короткое замыкание, создав временное “тихое окно”. С комбинацией из мокрой шкурки, подложенной под узор, и имитирующей биосигнал ткани, он мог попытаться открыть сундук, не вызвав ледяной сети.

Немного погодя он встал, глядя на своеобразную карту узора, и впервые за долгое время улыбнулся – тихо, как человек, который только что нашёл уязвимость в чужой системе. Мир оставался страшным и загадочным, но в его руках теперь была схема, и схема – это приглашение.

Войдя в это странное место снова, он уже собирался вернуться к сундукам – к их холодным крышкам, к шёпоту узоров – когда взгляд зацепился за нечто, что будто лежало в тени, совсем у самой стены куба. Сначала он принял это за груду тряпья, выброшенных материй, но шаг ближе – и сознание у него включилось с той скованной торопливостью, которой люди пользуются перед тем, как открыть гроб – осторожно, с уважением и страхом.

Там, среди пыльных досок и обёрнутых в шкуры свёртков, лежали какие-то кости. Практически целый набор. Не грубо-медвежьих… Вообще не звериных… А тонких, словно сделанных не из настоящей кости, а из высохшей древесины. Они были не только хрупки – они были достаточно длинны. Бедренная кость вытянулась словно шест… Голень была прямой и изящной… Кости пальцев – будто палочки, длинные и цепкие… Череп, который вывалился из-под полузадернутой ткани, был не круглый и не широкоголовый, как человеческий. Он был сужен у висков, а глазницы – большие и овальные, как два оконца в старом домике, оставленные для воздуха. Челюсть была аккуратной, не широкой, зубы мелкие.

Кирилл почувствовал, что у него в горле пересохло. Ранее это точно был не труп человека. Не в той грубой, земной пропорции, к которой его мозг привык. Это было “человекообразное”, но точёное и вытянутое, как если бы кто-то взял человеческий силуэт и потянул его за верхнюю кромку, вытянув вверх, сделав более лёгким, менее привычным.

Он опустился на колени и, опираясь на локти, стал рассматривать находку ближе. Между рёбер – если это можно было так назвать – лежали остатки ткани, тонкой и светлой, словно её ткали из паутины. Ткань не имела запаха плесени. Скорее, она пахла сухой пылью и чем-то старым. Запахом вещей, которые долго лежали в сундуках забытых домов. По краям материи бегали узоры, вышитые нитями, сейчас почти стёртыми, но когда свет от активировавшихся магических линий узора стенок куда коснулся их, нитки заиграли цветом тёмного металла.

На запястьях рук кости сохранили намёки на браслеты. Плотные кольца, обтянутые тонкой полосой кожи и усыпанные мелкими металлическими вставками. Они были украшены не булавой и не грубой чеканкой – узоры плавали, как речные волны, и казалось, что маленькие символы врезаны туда рукою, которая знала меру и терпение. Рядом лежал пояс – кожаная лента, давно высохшая, но всё ещё сложная. К ней были пришиты какие-то пряжки и мелкие мешочки. Один из мешочков был приоткрыт. А внутри можно было увидеть сухую смолу и что-то, похожее на порошок, светившийся бледным голубоватым светом при слабом свете пещеры.

Под костями он увидел сумку – кожаную, но тонкую, как пергамент, с плавными линиями швов. Защёлка у сумки была миниатюрной, и прищепка украшена теми же извивами, что и узоры на скале. Наконечники копий, торчащие рядом, были тонкие, как иглы, и их лезвия отличались от тех, что делал он из кости. Они были кованые, с аккуратно проточенным долом и с маленькими гравировками вдоль сердцевины. На некоторых наконечниках угадывались тёмные полосы – следы от ожогов или от того, что он давно не видел. Остатки магии, что явно свидетельствовало про явные попытки “зарядить” металл светом.

Всё вместе – кости, одежда, украшения, оружие – складывалось в образ не грубой битвы, а ответственного быта, словно здесь когда-то жили не дикари, а те, кто умел шить тонкие пояса и ковать стрелы с узорчатым сердечником. Кирилл думал о сундуках и пытался просчитать, кто сделал эти вещи? Кто стал бы хранить такие вещи в глубине куба, спрятанные от всего окружающего мира? Это был результат работы рук, возводивших культуру, знавших о красоте формы и порядке вещей.

В уме его, аналитика и мастера таблиц, возник набор гипотез, переплетающихся и падающих друг на друга, как падают карты при неумелой руке. Возможно, это были останки странника – странно высокого, худого, отличного от его собственного народа. Возможно, это был вид людей, которые жили в этой долине до змеиных дней. Может, это были погребальные останки – ведь телеса иногда клали в хранилища, оберегая вещи на случай возвращения. А может – и эта мысль пришла к нему, как холодный ветер – это и вовсе не человек.

Он провёл пальцем по тонкому черепу, не дотрагиваясь до хрупкости, и ощутил под ним будто эхо чужой собственной культуры. Мелкая гравировка у виска, тонкий след от ткани – всё это говорило о чём-то втором, более тонком, чем грубая человеческая практика.

В ответ на это откровение к нему пришло негромкое, но твёрдое чувство – не страх, а уважение. Эти кости были следом чьей-то истории, памятником жизни другого порядка. И то, что они лежали здесь, в кубе, вместе с сундуками и печатями – означало только то, что этот куб был создан не просто как склад хлама, но как место, где хранят знание, вещи и память.

Кирилл отступил на шаг, опираясь ладонью о камень. В голове зазвучал вопрос, жёсткий и простой. Стоит ли продолжать рвать печати и вскрывать сундуки, не зная, кому они принадлежали – и не навлечёт ли это на него чьей-то старой вражды? Или же это шанс понять, что за разум когда-то правил этими землями?

Ночью, сидя у тлеющих углей, он смотрел на кости и чувствовал, как в груди что-то меняется. Это было начало понимания, что мир этот – не просто набор опасностей. В нём жили, любили, делали вещи, и он, чужак, теперь держит в руках обрывки чужой цивилизации.

Парень медленно присел на корточки, вытянув руку к куче пыли и костей, осторожно раздвигая обломки и остатки ткани. Сначала ему показалось, что это просто давно истлевшее тело – как если бы змея притащила сюда чьи-то кости. Но чем дольше он смотрел, тем больше понимал: перед ним – что-то совершенно иное.

Кости были не человеческие. Слишком тонкие, словно их вырезали из фарфора, и при этом невероятно длинные. Даже лежа в беспорядке, они складывались в фигуру, которая, если бы поднялась, возвышалась бы над Кириллом на голову, а то и больше. Тонкие предплечья, вытянутые пальцы, череп с удлинённым затылком – всё это выглядело знакомым и чужим одновременно. В памяти всплыли картинки из детских книг о "древних", о существ из легенд, но ни одна из них не совпадала полностью с тем, что он видел.

Одежда сохранилась достаточно неплохо. И отдельные фрагменты всё ещё держались. Ткань, хоть и потрёпанная, была явно сделана из чего-то не похожего на хлопок или шерсть. Блеск волокон напоминал затвердевший лён, переплетённый с чем-то металлическим. На руках выделялись браслеты – тонкие, с узорами, похожими на те же линии, что были выгравированы на сундуках. Один браслет лопнул, будто не выдержав давления времени. На поясе висел странный тёмный ремень, и к нему был прикреплён небольшой мешочек, уже почти истлевший, но с металлической застёжкой, украшенной знаком – круг, разделённый на три части, будто спираль внутри круга.

И рядом, на камне, лежали оружие и вещи. Копьё – длинное, с древком, которое выглядело так, будто сделано не из дерева, а из какого-то лёгкого серого материала, словно пластик, но холодный, как металл. Лезвие поблёскивало даже в полумраке, и Кирилл заметил на его поверхности гравировку, которая чуть светилась, словно вдыхала в себя окружающую энергию. Рядом с ним – нож с узким клинком, у основания которого были странные символы, почти напоминавшие матрицу микросхемы.

Но всё это померкло, когда он заметил другой предмет. Он выглядел чуждым в этой куче, как будто не принадлежал эпохе оружия, сделанного руками. На первый взгляд – пистолет. Но слишком необычный. Без привычного курка, без магазина. Литой, гладкий, будто его отпечатали цельным куском неизвестного материала. Вдоль ствола шли тонкие канавки, по которым пробегал лёгкий голубоватый свет, и этот свет не угасал, словно предмет питался от источника, которого Кирилл не видел.

Он осторожно протянул руку, дотронулся кончиками пальцев до рукояти – и тут же ощутил дрожь, будто в ладонь ему ударила невидимая искра. Предмет был тёплым. Тёплым, как живое тело.

– Чёрт… – Прошептал он. Перед его глазами, словно в мозгу, мелькнула мысль о том, что это точно было оружие. Не просто пистолет, а что-то, что выстреливает светом, плазмой, лазером – он не знал, как это назвать, но чувствовал.

В то же время его смущало соседство этого артефакта с копьём и ножом. Это было всё равно что увидеть айфон рядом с мечом из бронзы в гробнице древнего вождя. Два разных мира, две эпохи, и обе одинаково реальны.

Он вертел находку в руках, то поднося ближе к глазам, то отдаляя, прислушиваясь к лёгкому гулу, будто внутри предмета шло постоянное движение энергии. От него веяло мощью – и опасностью. Кирилл вдруг поймал себя на том, что боится случайно нажать не туда, хотя рукоять и поверхность оружия не имели привычных кнопок.

Он снова посмотрел на скелет. Кто это был? Человек? Вряд ли. Слишком высокий, слишком вытянутый. И если это был хозяин сундуков… То, что это за оружие у него в руках? Почему оно оказалось в месте, где змея обитала десятки лет? И почему всё это кажется таким… Чужим, почти инопланетным?

Сейчас он чувствовал, что разгадка здесь не в сундуках и даже не в магии льда. Настоящая тайна начиналась именно с этих костей, этих вещей и оружия, которое не могло существовать рядом с древними узорами на камне. Тем более, что он не понимал того, как эти останки вообще оказались в этом месте. Так как ситуация была странной именно в том, что случайно оставленный им кусочек свеже-зажаренного мяса, за несколько часов пока его рядом не было, так и не остыл. Не говоря уже о том, чтобы испортиться. К тому же, внимательно присмотревшись к этим останкам, парень понял, что они не просто оказались там. Случайно. Их кто-то намеренно там выложил. Зачем и почему? Этот вопрос, возможно, навсегда останется без ответа. Так как он понял, что в этом месте время словно застывает на месте.

Немного позже Кирилл вернулся в свою пещеру точно с тем чувством, с каким возвращается программист к выключенному компьютеру, держа в голове стек ошибок и патчей: нужно воспроизвести ошибку, найти вход, не ломая систему. На столе у входа он разложил трофеи – куски чешуи, полоски шкуры, кристалл в маленьком мешочке, и – главное – память о рисунке на скале. В голове у него теперь был не просто орнамент, а последовательность, набор “точек входа”, которые он видел на скале. Он видел их, как кто-то видит поток машинных логов: время, амплитуда, порядок.

Первым делом он сделал карту. Не на бумаге, бумаги у него просто не было, а на земле перед собой, в пепле и трухе. Палкой он вычертил линию, потом ещё одну, соединил их узлами, точно так же, как программный аналитик чертит блок-схему перед правкой кода. Эти узлы – “A”, “B”, “C” – он отмечал кусочками угля и кусками камня, чтобы рука знала, где нажать. Его каракули были одновременно молитвой и инструкцией. Так как он пытался воспроизвести порядок, а не силу.

Затем он принялся за материалы, которые могли бы служить тут “проводами” и “конденсаторами”. Наученный недавним опытом, он знал, что вода и шкура меняют проводимость, смола и уголь – фазу. Так что он разложил влажную тряпку так, чтобы она касалась двух узлов, положил полоску змеиных чешуй между двумя другими – как биологический ключ, и нанёс тонкий след смолы по линии, имитируя ту самую “жильную” магию, что велась по скале. Всё это было делом рук и слишком давней тревоги:

“Если у тебя нет схемы, имитируй окружение.”

Он вспоминал электротехнику. Где тонкая жила – там больший ток… Где толстая – там источник. По его наброску толстая “жила” шла к центральному узлу. Там, у “сердца”, он аккуратно выкопал маленькую лунку и положил внутрь кристалл – как тестовый заряд. Положил так, будто кладёт батарею в старый фонарик. Сердце в груди у него забилось ровно – техника и ритуал встретились в одном действе.

“Алгоритм… – Думал он. – Сначала инициализация – это замыкание “A”. Потом установка уровня – мокрая тряпка на “B”. Затем биосигнатура – чешуя на “C”. После – нагрев “D”. И в конце – быстрый “импульс” на узел “A”.”

Он работал как скульптор и как администратор одновременно. Нежно… Расчетливо… Тщательно фиксируя каждую деталь. Пальцы его порезались о камень, голос шептал себе команды. Один неверный порядок – и он мог получить лёд у ног или пустой фальшивый эффект.

Первый запуск был почти комичным. Он коснулся палкой узла “A” – ничего. Прижал мокрую тряпку к “B” – узоры на палке дрогнули, но мир остался миром. Второй запуск, и чешуя на “C” – кристалл чуть тёплым отозвался внутри мешочка, как будто кто-то внутри куба усмехнулся. Третья итерация – он аккуратно поднёс к узлу “D” тлеющую смолу, задувая пламя. Воздух вокруг тронулся и запел каким-то старым голосом – и на мгновение, очень коротко, по линии, вычерченной им в пепле, пробежала светящаяся нитка.

Это было не открытие целой двери. Это было лишь то, что в программировании зовут “пинг” – слабый отклик от удалённого сервера. Но пинг означал одно. Система узнала его пакет. И в голову Кирилла тут же влезла мысль-радость админа:

“Есть контакт.”

Он продолжал. Менял порядок, как переставляют биты в слове. Пытался сделать “шумовую помеху”, держа мокрый свиток на узле перед подачей импульса, потом – наоборот – подогревая смолу там, где обычно была “тишина”. Его аналитический ум привычно читал ответы. Три лёгких шевеления – это подтверждение… Один длинный – отказ… Два коротких – готовность… Он выписывал в уме “логи”: A→B – “подтверждение”, B→C – “ошибка”, C→A “подтверждение”, D – “плавка” – ответ “вибрация”.

На третий день, когда усталость уже подступала и язык заело от соли пота, он решился на импульсную попытку. Проделал всё в нужном порядке. Мокрая тряпка… Чешуя вживую на правильной ветви… Смола разогрета до запаха карамели… Кристалл в чаше.. И он, с бьющимся сердцем, ударил палкой в узел “A” словно по клавише “Enter”.

Воздух буквально на мгновение стал плотнее, будто кто-то внезапно поглотил звук. Из пепла прокололся тонкий, эфемерный свет – не по-настоящему, не так, чтобы дверь отворилась, а так, чтобы сам каменный воздух вздрогнул, и где-то в глубине пещеры пронёсся звук, похожий на далёкий звон стеклянного колокола. Поверхность пепла, там, где он вычертил линию, побежала тончайшая трещина света, как если бы какой-то невидимый карандаш провёл черту.

Он не закричал от восторга. Так как накатившее на него чувство было тёплым и печальным одновременно. Он понял следующее. Воспроизвести рисунок с той скалы в принципе было бы возможно. Воспроизвести работу механизма – тоже можно, но только в микромасштабе. Его промоделированная “вышивка” дала локальную резонансную волну, слабее того, что он видел на скале, но реальную. Это означало, что замок опирается на сочетание структуры рисунка… Биологической подписи… И окончательной фазовой подстройки…

И была ещё одна реальность – цена. Когда волна прошла, то вокруг мокрой тряпки на секунду выпал тончайший иней, как будто ловушка холодом проверяла корректность. Он отдернул руку вовремя и лёд, не успев “схватить” его тело, расплылся в пар. Печать сработала – но в щадящем режиме. Система испытала его, не уничтожив.

По вечеру, сидя у углей, он убедился в ещё одном. Эта схема была воспроизводима, но требовала “ключа” – кристалла, или его аналога, чтобы поднять амплитуду резонанса. Без кристалла он мог вызвать лишь эхо. С ним – появлялась возможность заставить шевелиться стены. В голой пещере, среди костей и тлеющих углей, он впервые ощутил себя не только исследователем, но и создателем. Теперь у него был свой тестовый стенд.

Он аккуратно записал всё в памяти – последовательность, время пауз, запах смолы, температуру, положение чешуи. Его внутренний блокнот был заполнен:

“Итерация 1: A→B. Результат: дрожь. Итерация 3: A→B→C с кристаллом – резонанс 0.2. Итерация 7: полный контакт всё-таки не достигнут.”

И хотя он не открыл куб полностью в своей пещере, он добился гораздо более важного. Так как снизил риски. Теперь вместо того, чтобы лезть в чужую скалу под покровом ночи и надеяться, что за ней нет опасных чудовищ, он мог отрабатывать код дома, шлифовать последовательность, понимать логику, и лишь потом идти на источник со шнуром отладки.

Ночь неумолимо опустилась на эту местность, и Кирилл, уставший и счастливый, улёгся на новую подстилку. В голове звенел тихий набор состояний – завершённый тест, ожидающийся результат. В мире, где линии света плели ткань реальности, он научился читать и писать свои первые команды. И это давало ему самое простое из человеческих чувств – надежду…

……….

Парень сидел в своей пещере, освещённой лишь тусклым пламенем факела и мягким сиянием от найденных в хранилище кристаллов. В голове всё ещё звенело от осознания. Он шаг за шагом перебирал в памяти то, что произошло. Простое повторение узора – и он снова оказался в том самом кубе, словно ведущая в это пространство дверь не была привязана к месту, а к самому воспроизводимому символу узора.