Во время беседы со старым бароном Прагнар, этот шустрый дворянин открыто намекнул ему на то, что у молодой баронессы имеется сестра, которую её родители тоже были не против выдать замуж за какого-нибудь дворянина. Это известие немного заставило занервничать парня. Хотя бы по той причине, что он не понимал главного… Зачем ему такая головная боль? Ну, сами подумайте… Хватит ему пока что самой молодой баронессы. Девчонка наверняка начнет психовать, когда поймет, что на её место претендует младшая сестра. Да и родственники этой девушки, наверняка рассчитывают выдать свою дочь замуж за какого-нибудь местного дворянина, чтобы усилить свои позиции? В их планы вряд ли входит безземельный дворянин, который выдает себя за обычного охотника? Но об этом можно будет поговорить немного позже. Главное, сейчас сделать так, чтобы молодой барон, уже отметившийся такими интригами, не смог никуда сбежать.

Максим уже это сделал. И теперь, вся ситуация развернулась в пользу старого барона Прагнар. А как молодой барон был перехвачен, и во время попытки бегства убит, дворянин который имел в отношении этого молодого парня претензии, мог претендовать на его земли. Теперь, позиции старика усилились. А значит, и сам Максим может упрочнить свои. Особенно, так как в данном случае, старик отлично понимает, кому он должен быть благодарен за подобную возможность. Если бы его противник действительно сумел бы сбежать, а у него были к этому все шансы, то тогда ни о какой мести не могло быть и речи. Но теперь, вся ситуация, которая развивалась на этих землях, развернулась полностью в пользу старого барона Прагнар, который без какого-либо сопротивления займёт новые территории. Усилит свои позиции в Анклаве, а также и позиции своей семьи.

Сам Максим всё это прекрасно понимал. Поэтому понимал и то, что в данном случае ему нужно быть весьма внимательным. Старик наверняка начнет во всеуслышание заявлять, что именно Максим ему помог разделаться с подобными врагами. В результате этого, слишком много внимания будет обращено именно на самого парня, и тогда всё происходящее может тоже выйти из-под контроля. Поэтому, Максим понимал, что нужно будет действовать. И действовать быстро… Возможно молодая баронесса должна будет активизировать и свои действия. Старый дворянин, который сейчас на радостях может действительно не рассчитать своего здоровья во время празднования, должен будет, перед тем как покинуть этот мир, назначить какого-нибудь опекуна наследнику. Да, раньше возможно он бы назначил кого-нибудь из своих верных слуг. Но теперь, когда у него рядом имеется дворянин, который может действовать достаточно быстро и агрессивно, в случае угрозы, можно будет рассчитывать на то, что старик назначит опекуном именно Максима. Это будет нетрудно, после того, как сам старый барон, и главный жрец храма Светлых богов, признают его дворянином. Возможно, Максиму придется пойти на какие-нибудь уступки, или же, изобразить их в отношении жрецов храма. Только для того, чтобы эти разумные не пытались ему как-либо вредить в самом начале его так называемой карьеры. Потом, когда уже власть будет в руках Максима, можно будет постепенно избавиться от влияния этих жрецов. Максим уже слышал, что на территории Империи Амар жрецов Светлых богов недолюбливают. Всё только из-за того, что они когда-то попытались перейти дорогу самому Императору. И это знание напрямую говорило парню, что в данном случае нужно быть весьма осторожным. Если они не считались с мнением Императора, то кто мешает этим жрецам попытаться перейти дорогу обычного дворянина на территории Вольных баронств? Правильно! Никто не мешает… Поэтому, нужно заранее предусмотреть возможности подобного противостояния. Найти слабости, и использовать их, чтобы сделать так, чтобы эти жрецы напрямую зависели именно от него. Подробное немудрено. Достаточно всего лишь найти кого-то из жрецов, кто надеется захватить власть, и занять место того же самого старшего брата Гиркама, являвшегося сейчас главным жрецом на земле Вольных баронств. Потом, можно будет использовать задумку Максима, для усиления влияния самих жрецов. Но только под контролем. Они должны знать, от кого зависят! Кто даёт им силы… В таком случае, жрецы будут не только на его стороне, но также и даже подконтрольной ему. А это очень важно.

Однако пока что об этом думать было слишком рано. Поэтому, Максим быстро собрал в свою походную суму всё то, что везли на своих ездовых ящерах молодой барон Харник, и его сопровождающие. А после этого, убедившись в том, что весь груз уже исчез в бездонных просторах его походной сумы, парень достал одну из фляг с водой, которую везли с собой эти разумные, и привел в сознание при помощи вылитой на голову воды, одного из рейнджеров. Обоих рейнджеров приводить в себя парень не собирался. Это было ему ни к чему.

– Добрый день… – Наклонившись к лицу растерянно оглядывавшегося по сторонам молодого парня-гика Максим внимательно посмотрел прямо ему в глаза. – Я думаю, ты понимаешь, что положение, в котором оказался ты, и твой товарищ, очень плохое? Ваш хозяин был замешан в использовании тёмных сил, и на него была объявлена полноценная охота на территории Вольных баронств. В этой охоте участвуют даже жрецы Светлых богов! Уже только это должно тебе дать понять, что ждёт тебя, как его помощника?

Судя по всему, этот парень отлично понимал всю опасность происходящего. И скорее всего, молодой дворянин решил использовать его в тёмную. Просто не поставив рейнджеров в известность. Услышав обвинения странного охотника, который наклонился над ним с клинком в руке, этот молодой рейнджер тут же судорожно, чуть ли не плача, принялся рассказывать о том, что на самом деле ни в чем подобном не участвовал. Он всего лишь выполнял приказы своего хозяина. Тот захотел куда-то отправиться на территорию Империи Амар… Рейнджеры должны были его просто сопроводить туда. И не более того… Они знать не знали о том, что должно было произойти! Тем более, знать не знали о том, что на него объявлена охота. Более того… Управляющий баронства, который был доверенным лицом самого дворянина, шёпотом предложил рейнджерам, во время проезда по одному из лесов, просто избавиться от хозяина. А всё то, что он увозит, вернуть назад к управляющему. За это он предлагал им по тысячи золотых. Судя по всему, жизнь молодого дворянина итак висела на волоске. Скорее всего, рейнджеры не довезли бы его до Империи. Максим вмешался очень своевременно. Сами подумайте… Ведь эти рейнджеры, после убийства своего хозяина, наверное, постарались бы спрятать его тело так, чтобы никто не нашел следов. И тогда, сам управляющий был бы местным бароном. Да, он не чистился бы дворянином. Да, ему это было бы и не нужно. Главное, чтобы его хозяин не смог никому продать территории баронства. И тогда, спустя какое-то время, одно или два поколения максимум, его семья стала бы претендовать на звание баронов. Ведь они управляли этими землями, а значит имели на это право…

Тихо усмехнувшись, Максим понял, что рядом с бароном Харник был ещё один интриган. Всё-таки управляющий достаточно быстро понял свою выгоду от смерти хозяина. И всё заранее продумал. Понятно же, что пообещав такую оплату рейнджерам, которые знать не знали, что везут всю казну баронства, он фактически купил их на корню. Молодой дворянин вряд ли бы заплатил этим рейнджерам такую сумму. А значит, можно было понять, что шансов у молодого барона просто не было. Понятно было, что вообще всю дорогу дворянин бурчал. Совершенно не скрывая своего отношения к управляющему, который практически едва ли не пинками гнал барона Харник с территории, которая ему принадлежала, и вызвал гнев парня. И теперь намеревался со временем отомстить.

Вот только сам управляющий не собирался давать молодому дворянину ни единого шанса. Поэтому, и был готов нанести удар в спину. А рейнджеры просто ждали удобного момента. Хорошо еще, что Максим догадался перехватить их здесь. Если бы он пытался перехватить их где-нибудь дальше, то возможно и не дождался бы с ними встречи. Так что, в данном случае торопливость Максима сыграла ему на руку.

Продолжая обвинять рейнджера в том, что они должны ответить за преступления, которых не совершали, Максим вынудил этого парня принести клятву на крови в том, что он ни в чём не виноват. Молодой рейнджер настолько растерялся, что принес клятву на крови, которая делала из него фактически раба для Максима. После этого, можно было бы уже использовать этого молодого гика так, как Максиму только будет удобно. Развязав парня, и вернув ему оружие, Максим приказал ему отойти в сторону, и заткнуть уши. Всё это было сделано для того, чтобы он не слышал разговор с его товарищем. Да и не подчиняться своему новому хозяину молодой рейнджер уже просто не мог. Клятва крови творила просто чудеса.

Повторив процедуру привязки со вторым рейнджером, Максим убедился в том, что предательство буквально зреет в крови местных жителей. Эти рейнджеры действительно намеревались убить своего хозяина. Вот только в отличие от первого молодого парня, второй рейнджер подозревал, что груз, который везёт молодой дворянин на своих заводных ящерах, на самом деле не такой уж и дешёвый. А значит, перед возвращением в баронство можно было бы в нём поковыряться, чтобы выбрать что-нибудь ценное себе в подарок. Интересно было бы увидеть, чтобы сделали эти два рейнджера, когда выяснили бы того, что барон везет с собой всю свою казну? Парень понимал, что раз этот дворянин пытался выкупить свою жизнь минимум за тысячу золотых, то в этих мешках, которые он вёз, денег было гораздо больше. А то, что сам управляющий баронства предлагал рейнджерам по тысяче золотых, всего две тысячи, говорило о том, что денег там должно быть где-то около десяти тысяч , если не больше… Но в данном случае можно понять, что рисковать подобным образом рейнджерам было бы просто бессмысленно. К тому же, нельзя сбрасывать со счетов и то, что бароны вокруг рано или поздно обратили ли бы внимание на то, что у целого баронства нет господина. И кто-нибудь из них мог бы отправить своих приказчиков на территорию той же Империи, чтобы хотя бы найти хозяина, и попытаться у него уточнить, не желает ли он продать свое имущество за какую-нибудь, не сильно высокую цену кому-нибудь из своих соседей. Таким образом они также могли бы усилить свои позиции. Тем более, что если бы остальные бароны могли бы возмутиться, подобной покупке территории, у некоторых из подобных баронов здесь имелись младшие сыновья. Посадив такого парня на место барона, они получили бы верного себе дворянина. Который был бы просто благодарен за подобные возможности.

Добившись нужного результата, Максим наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Ликвидировав врага барона Прагнар, которому он якобы служил, парень получил ещё и двух верных слуг, которые теперь ему будут служить верой и правдой. Заодно он понимал, что его временный хозяин, в ближайшее время направится сюда. А значит, нужно его встретить… Имея в руках тело местного господина, старый барон Прагнар может спокойно забрать его земли даже без сопротивления. А какой смысл местным жителям сопротивляться?

Во-первых, их настоящий хозяин мертв, и никакие клятвы теперь не имеют значения…

Во-вторых, обвинив барона Харник в использовании тёмных сил и магии, и призвав на свою сторону жрецов Светлых богов, старый барон Прагнар в данном случае выступает едва ли как не освободитель этих земель от игр тёмных магов. А значит, местные жители должны быть ему даже благодарны за всё это. Так что, всё было понятно и без каких-либо дополнительных объяснений. Единственным, кто мог бы возмущаться в этой ситуации, был тот самый управляющий, который надеялся получить в свои руки власть и эти земли, чтобы через одно или два поколения его потомки стали дворянами. Именно поэтому Максиму и нужны были эти два рейнджера.

Во-первых, они сами рассказали ему всю подноготную событий, и выдали подлый нрав управляющего.

Во-вторых, они знали этого управляющего в лицо. Даже если этот разумный попытается сбежать, у рейнджеров уже есть приказ Максима поймать управляющего, и не позволить ему сбежать. Проверив навыки этих рейнджеров, которые двигались вместе с ним по лесу, парень понял, что им мешает их вооружение. Но двигаются они вполне себе специфически, как для охотников. А значит, хоть какие-то знания у них всё же были. Поговорив ещё с ними, Максим едва не рассмеялся в полный голос. Оказывается, отец молодого барона был достаточно хитёр, чтобы не нанимать в рейнджеров кого попало. У него в рейнджеры шли только охотники, которые отличались силой и выносливостью. Подбирая их подобным образом, он получал для себя усилению стражи, а знания и опыт охотников, которые до этого где-то с десяток лет занимались обычной охотой, никуда не девались. Соответственно, этих рейнджеров можно было использовать! Поэтому, можно попытаться предложить дворянину, который должен стать хозяином этих земель временно, сделав из этих рейнджеров, что-то вроде отряда поддержки. Он понимал, что нет смысла содержать отряд, который по сути не является боевым. Зачем это нужно? Охотники есть, а рейнджеры зачем? А вот сделав из них своеобразный отряд поддержки, в виде лучников, есть возможность усилить свои позиции многократно. Ну, представьте… Будут стоять латники, а за его спиной ученики, вооружённые тяжёлыми боевыми луками… Максим понял ещё по истории Земли, в которой было упоминание о Столетней войне, сколько нервов войскам Франции потрепали лучники англичан, знаменитые своими длинными руками. Тоже самое Максим собирался сделать и здесь. Рейнджеры никуда не денутся. Да, в результате они будут получать меньше денег. Но это не лишит их службы на барона. Они будут участвовать в войнах, но при этом будут находиться за спинами тяжелых латников, что даст им хоть какую-то, но защиту. Уже только поэтому, можно было понять, что никто их в обычных стражников превращать не собирается. А этих двух молодых парней, которые теперь принадлежали ему душой и телом, Максим будет использовать по необходимости. Мало ли для чего они могут ему пригодится? Всё-таки опытные охотники ему не помешают. Особенно на чужих землях…

Но пока что всё это рано планировать. Главное, сейчас встретиться с бароном Прагнар, который должен был после собрания Анклава выдвинуться сразу со своими войсками на эти земли. Максим понимал, что судя по попытке бегства молодого дворянина, собрание Анклава уже состоялось, и все местные бароны разъехались. Соответственно можно было понять, что в данном случае скоро, буквально через несколько часов, на горизонте должны будут появится отряды старого барона Прагнар. Встретившись с ними, Максим продемонстрирует свои трофеи. Ну, кроме тех, которые у него в походной суме! Незачем старику знать о том, что парень кое что взял себе. Понятно же, что управляющий может попытаться что-то рассказать. Но для этого и нужны были два рейнджера. Они должны будут выманить управляющего в сторону, и захватить его. Максим сам его позже допросит. Что-то ему подсказывало, что даже служа верой и правдой своему молодому дворянину, этот разумный всё же не забывал и про свой собственный карман? А значит, там могут быть дополнительные возможности для дохода…

Поэтому, Максим, дождавшись пока на горизонте появятся столбы пыли, свидетельствующие о приближении войск старого дворянина, отправил двух рейнджеров, вместе с их ездовыми ящерами, к замку молодого барона Харник. Они должны были под видом вернувшихся после выполненного задания рейнджеров, завлечь в ловушку управляющего. Он понимал, что все те, кто находится в замке, могут попытаться оказать сопротивление. Но это возможно только в том случае, если ими будет хоть кто-то командовать. Понимая, что управляющего нет, а сам барон был перехвачен и убит, сопротивляться особо никто не будет. Управляющего можно будет потом обвинить в том, что он украл казну барона, и сбежал с ней. Таким образом Максим обелит себя, и переведет всю вину на управляющего. Главное, чтобы всё получилось…

– Я вижу, мой друг, что вы заранее всё продумали? – Как Максим и ожидал, радостно ухмыляющийся старый дворянин ехал именно впереди своих латников, словно был бессмертным. – Если я не ошибаюсь, это тот самый наглец, который пытался сбежать? Всё так, как вы и говорили! Ну, что ж… Замок врага ждет нас!

Тихо ухмыльнувшись, Максим направился вслед за ним. Ездить на ящерах было не сложно. Особенно, когда ящер выдрессирован как следует. Сейчас барон увидел перед собой двух ездовых ящеров, на которых не было никакой особой поклажи. Но наличие двух ящеров говорило о том, что молодой дворянин действительно в панике пытался сбежать. Он настолько паниковал, что не взял с собой фактически никакого груза, и никого из прислуги. Видимо опасался предательства. Труп молодого барона сейчас лежал на втором ящере, привязанный к седлу, а сам Максим впервые за всё это время, ехал на ящере, мерно покачиваясь, и думая о том, кто мешал ему давно уже обзавестись такой вот животинкой? Судя по тому, как этот ящер по дороге подхватывал куски травы и листвы, чтобы пожевать, можно было понять, что это не боевой ящер. Боевые ящеры, по той информации, которую уже имел Максим, выращивались из хищных особей. А такие особи явно не будут есть траву. Это был скорее всего быстрый ездовой ящер, который мог спокойно обогнать во время бега любого из боевых. Вот только это не помогло его бывшему хозяину. Абсолютно никак… Как и следовало ожидать, когда колонна войск приблизилась к замку, местная стража тут же постаралась закрыть ворота, и поднять мост. Ведь они должны были защищать из земли барона Харник от вторжения. Но когда они узнали об обвинениях, и увидели труп своего хозяина, то ни о каком сопротивлении действительно не могло быть и речи. А зачем им сражаться за того, кто должен был быть сожжён на костре? Ведь в этом случае, жрецы будут иметь полное право отправить на костер и самих этих стражников, вместе с их семьями. Такую глупость совершать никто из них не хотел.