Орден образовали в одиннадцатом веке монахи, давшие обет безбрачия, послушания, личной бедности, милосердия и благочестивых деяний, и ухаживающие за больными, ранеными и неимущими пилигриммами в Иерусалимском гостеприимном доме им. святого Иоанна Крестителя. В помещениях ордена оказывались услуги и здоровым паломникам, естественно, за соответствующую плату.       Орден содержал также приюты для подкидышей и грудных младенцев, а для бедняков устраивал горячие бесплатные обеды три раза в неделю.

В одежде рыцарей присутствует восьмиконечный крест. Что символизирует этот символ? По этому поводу нет единого мнения. Пишут, что это симол восьми блаженств праведников, сформулированных Христом в Нагорной проповеди, по другим источникам – восьми рыцарских добродетелей: вера, милосердие, правда, справедливость, безгрешие, смирение, искренность, терпение. Цифра восемь будто означала восемь стран, в которых находились основные приоры Ордена.       По другим предположениям восемь вершин мальтийского кресиа ассоциируется с восьми клятвами рыцарей:

Жизни в правде,

Жизни с верой в душе,

Покаянию в своих прегрешениях,

Доказательству своего смирения,

Уважительному отношению к правосудию,

Проявлению милосердия,

Проявлению искренности и чистосердечности,

Отказу от жестокости.

Есть и другие версии символики креста.

      Восьмиконечный крест вышит белым шёлком – символ целомудрия. Четыре направления креста говорили (одна из версий) о главных христианских добродетелях – благоразумии, справедливости, силе духа и воздержании. Знамя ордена с белым восьмиконечным крестом на красном фоне, утвердил римский папа Иннокентий II в 1130 году. На гербе госпитальеров – также восьмиконечный крест. Орденская печать изображала больного на ложе с таким же крестом у головы и светильником в ногах.

До семнадцатого века рыцари Ордена покрыли себя неувядаемй славой в сражениях и на суше и на море. Орден стал грозой для пиратов и работорговцев христианами. Европейские монархи дарили ордену замки и земли, на которых создавались командорства, объединённые в «приоры», отдававшие десять процентов доходов от землевладения в Орденскую казну. Но постепенно Орден утрачивал своё могущество. За пять лет до восшествия Павла на престол госпитальеры Постановлением Конвента Франции лишились своих владений во Франции, а кавалеры Ордена в числе других дворян были выдворены из страны. В ряде стран правительства увеличили для рыцарей налоги. Польское правительство отказалось от Польского приората, когда Польша вошла в состав Российской империи. Доходы Ордена резко сокращались, и в год, когда Павел взошел на престол, Орден находился в плачевном экономическом положении.

Рыцарский орден в России

Рыцарство победит вольнодумство, исходящее из Франции – так думал Павел I.

У России и рыцарского Ордена святого Иоанна было много общих интересов: общий враг – магометанство, общая борьба за христианскую веру, защита христиан от порабощения. И Россия давно стремилась наладить с ним контакты.

Павел I решил внедрить мальтийский рыцарский Орден в России, а остров Мальта в средиземном море присоединить к России и сделать там военно-морскую базу.

Посол мальтийского Ордена в России Юлий Литте предложил союз между рыцарским Орденом и Россией, горячо поддержанный императором. И уже 4 января 1797 года подписана межгосударственная конвенция из тридцати семи пунктов. Вместо бывшего польского приорства учреждалось в России (статья I) Великое приорство Ордена со «всеми теми отличностями, преимуществами и почестями, коими знаменитый Орден сей пользуется в других местах по уважению и благорасположению государей». (Согласно высочайшему манифесту (1798 г.) «Об установлении в пользу российского дворянства ордена св. Иоанна Иерусалимского» утверждались два приорства: римско-католическое и российско-православное). Следить за выполнением законов «братства рыцарей церкви» император возложил лично на себя.

      По дороге на Мальту дипломатический курьер попал в плен, и сумка с подлинником конвенции и сопроводительными письмами Литты попадает к Наполену, который переправляет документы Директории.       Французские газеты обвинили Павла I (не без основания) в намерении захватить остров Мальта.

Второй курьер с копией конвенции в середине июля достигает Валетты, и Великий магистр австриец Фердинанд фон Гомпеш 7 августа 1797 года подписал акт её ратификации. В знак благодарности капитул постановил возложить на Павла I титул протектора Ордена.

Принятие Протектората в Санкт-Петербурге было обставлено с большой торжественностью: кареты делегации рыцарей с острова Мальта двигались вдоль выстроенной гвардии императора и приветствовавших толп петербуржцев, в разных частях города зажгли шесть костров, император посвятил в рыцари своего сына Александра тройным прикосновением плоской стороной шпаги к левому плечу (как это было принято в ордене), на следующий день отслужили молебен, а на Руси стали праздновать день Святого Иоана Крестителя.

Великая Россия взяла Орден рыцарей под своё покровительство. Несмотря на это Наполеон в начале июня 1878 года захватил остров, что привело Павла I в ярость. Поостыв, он выпустил манифест, обвинявший Великого магистра Ордена в беспечности, нерадивости, трусости, неверности и продаже острова Мальта французам. Собрание мальтийских рыцарей, пребывавших в Санк-Петербурге, лишило Фердинандо фон Гомпеша должности великого магистра Ордена, и по предложению Юлия Литты обратилось к Российскому императору Павлу I принять эту должность. Постановили: «Мы, бальи, рыцари Большого креста, командоры, рыцари великого приорства российского и другие члены Иерусалимского Ордена Святого Иоанна, собравшись в Санкт-Петербурге, столице и резиденции нашего Ордена, как от нашего имени, так и от имени других языков и великих приорств в общем и от каждого из его членов, в частности, тех, кто присоединится к ним в крепкой приверженности к Ордену, провозглашаем Его Императорское Величество императора и самодержца Всероссийского Павла I Великим магистром Иерусалимского Ордена Святого Иоанна…».

Через две недели Павел I дал согласие, граф де Литта назначен лейтенантом (помощником) Магистра Ордена. К императорскому титулу согласно Указу добавились слова: «и Великий Магистр Ордена Св. Иоанна Иерусалимского»: «Прокламациею, учиненною пред Нами ноября в 29-й день, Мы, приняв на Себя титул Великого магистра издревле столь знаменитого и почтения достойного Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, высочайше повелеваем Сенату Нашему включить оный в императорский титул Наш, предоставляя Синоду поместить оный по его благоусмотрению…».

В новый Священный капитул Ордена включены и русские дворяне.      Павел I также подписал акт «О поступлении острова Мальты под защиту России», а президенту Академии наук барону Николаи велел в издаваемой Академией карте обозначить остров Мальту как «Губернию Российской Империи».

В герб Российской империи добавлены восьмиконечный мальтийский крест и корона Великого магистра Ордена, учреждена награда «Орден Святого Иоанна Иерусалимского».

Петербург был объявлен штаб-квартирой Мальтийского ордена, рыцари всех «языков» приглашались в Россию.

Барон Гомпеш вначале протестовал, а позже передал Павлу акт отречения от должности Великого магистра Ордена и три святыни: десницу Иоанна Крестителя, чудотворную икону Божией Матери Филермо и часть древа животворящего Креста (эти реликвии находились в царской семье, в 1919 году русские офицеры вывезли их за границу, и лишь в 1993-м они обнаружены в Черногорском Цетинском монастыре).

Великим магистром мальтийского Ордена признали Великие Приорства Германии, Баварии, Богемии, Неаполя, Сицилии, Венеции, Португалии, Ломбардии и Пизы.

Приоры Каталонии, Наварры, Арагона, Кастилии и Рима отказали Павлу I : во-первых, Павел I был не католиком, а православным, и, во-вторых, он был женат.

Павел I получил ряд поздравительных писем. Он издает указы, пишет манифесты, выделяет пенсии кавалерам, оказавшимся без средств, разрабатывает требования к командорам и назначает новых командоров.

На Руси стали праздновать рождение Иоанна Предтечи и появился орган.

Недостроенный Воронцовский дворец      Павел I попросил архитектора Джакомо Кварнеги превратить в мальтйский замок для проживания мальтийских рыцарей. Рядом с замком была построена католическая церковь (мальтийская капелла). В Гатчино построен замок для Приората. А Михайловский дворец строился четыре года по канонам средневековых замков: он окружен рвом с водою, через который перекинут мост, и т.п.

В манифестах отмечено, что кандидат в рыцари должен быть потомственным дворянином (не менее 150 лет), ухаживать некоторое время за больными для воспитания в себе милосердия, за юношу, достигшему 15 лет, родители платили 1200 польских злотых, и не достигших этого возраста – 2000 злотых.

В 1800 году в императорской типографии напечатали «Уложение священного воинского Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, вновь сочиненное по повелению священного генерального капитула, собранного в 1776 году, под началием его преимущественного высочества великого магистра брата Емануила де-Рогана. В Мальте 1782 года напечатанное, ныне же по высочайшему его императорского величества Павла Петровича повелению с языков итальянского, латинского и французского на российский переведенное».

Павел I и его отношения с Францией и Англией

Павел первый был сторонником легитимной власти монархов, и первый его указ касался престолонаследия в России (он установил престолонаследие по мужской линии).

Вместо законного монарха династии Бурбонов Францией правит корсиканский выскочка, самозванец Наполеон Бонапарт.

Остров Мальта был для Павла I лакмусовой бумагой отношения к Франции и Англии.

Взятие острова Мальта в 1798 году войсками Наполеона, направлявшимися в Египет, Павел I воспринял как личное оскорбление. В ответ он велел арестовать в российских портах сорок французских торговых кораблей, а в мае 1879 года с удовольствием принял предложение англичан вытеснить французов из Голландии, и восстановить там правление принцев Оранских.

В конечном итоге русско-английские войска потерпели поражение, остатки русских войск на кораблях отправились на английские острова, и после многих лишений вернулись на родину.

В то же время Наполеон, желавший мира с Россией для войны с Англией, обмундировал за счёт французской казны пленных русских воинов, и отправил их на родину.

Но окончательное решение на сближение с французами Павел I принял из-за нежелания Англии передать России остров Мальта.

Оттуда выбили французов воины английского флота под командованием адмирала Нельсона. Эскадра под командованием Ушакова прибыла к острову, когда он был уже взят англичанами. Нельсон написал императору России письмо с уведомлением о назначении им временного коменданта острова до назначения коменданта Павлом I. Но правительство англичан решило не отдавать важный в стратегическом отношении остров России, что и послужило причиной разрыва отношений с Англией.

Чтобы потревожить англичан, Павел I направил в Индию двадцать тысяч казаков, но Александр I, вступивший на престол после дворцового переворота, вернул войска.

Дворцовый переворот

Идеи императора Павла I внедрить мальтийский рыцарский орден на Руси встретили недопонимание части общества. Орден католический. Православное духовенство роптало. Часть дворян в принципе была против создания Великого русского Приора, против особого внимания императора к пришельцам с далёкого острова Мальты, и дарования им статуса дворян.

Также дворяне были недовольны тем, что вместо праздной жизни при императрице Екатерине, они весь день вынуждены были проводить на плацу как рекруты. Никто из дворян не был застрахован от неожиданной опалы и оскорблений. Не нравилась им и вновь введенная военная форма.

Павел I вообще зажимал дворян: крепостные давали присягу государю, а закон об обязательном выходном дне для крепостных крестьян и o трёхдневной барщине не нравился многим дворянам.

«Запретительные» указы раздражали общество. Павел I запретил танцевать вальс, носить фраки и шляпы с круглыми полями, читать инистранные книги, запретил выезд за границу. Он регламентировал покрой верхней одежды, цвет крыш.

Увлечение рыцарством и «запретительными» указами не помешали Павлу I реформировать армию. Выражаясь современным языком,      он разделил армию на 12 округов (или как он называл их «Инспекций»), Павел I ввел инженерные войска и войска связи, а строевой шаг дошел до нашего времени при разводе караула. Он также планировал увеличение Российского флота до шестидесяти линейных кораблей (Англия имела сто таких кораблей).

«Запретительные указы» были направлены, в основном, чтобы оградить русское общество от «французской заразы».

В целом, многие считали Павла I самодуром и чуть ли не выжившем из ума. Кроме того ходили слухи о злых намерениях императора, в частности, заточить сыновей и супругу.

      В Михайловском замке 12 (24) марта 1801года в спальню императора России Павла I ворвались пьяные офицеры с криками «Вы арестованы!» и требованием подписать отречение от престола в пользу своего сына Александра. Павел I категорически отказался. Началась перепалка. Удар в висок табакеркой свалил его с ног, и на полу Павла I задушили шарфом.

По иронии судьбы среди убийц императора были и члены русского Приора.

Интересно, насколько привились бы в Российском обществе идеи рыцарства, если б не насильственная смерть императора?

Александр I и Наполеон Бонапарт

Александр рос ласковым мальчиком, привыкшим угождать и бабушке Екатерине Великой, учившей его как править государством, и отцу Павлу Петровичу, у которого с Екатериной были разногласия по разным вопросам. Это выработало у Александра особую черту характера, которую некоторые историки называют лицемерием и двуличием.

Он умел очаровывать собеседников, скрывая свою точку зрения. К тому же он был образованным человеком, свободно говорил на трёх языках, имел хорошие манеры («У него манеры самого из любезных парижан» – из письма Наполеона Жозефине).