7

В воздухе пахло весной. Деревья еще стояли лысыми, местами лежал вяло тающий снег – весна была поздней в этом году – холодная земля не предвещала ни единой зеленой травинки. Но в воздухе уже витало то самое «нечто», теплое и сладкое, пробуждающее все вокруг – птиц, деревья, растения, солнце и небо.

С приходом весны люди тоже словно возвращаются к жизни. Оживляется природа, лучи солнца согревают тело – жизни людей тоже оживляются, и они начинают больше действовать, совершать больше ошибок входя в раж от пришедшего весеннего тепла, от чего и в жизни алатисов становится тоже больше забот.

Эта весна ознаменовалась тем, что несколько корпораций восстало против Абсорбс Глобал Индастри.

Невиданная храбрость и в то же время глупость. Некий Эрик Харпер заявил на всю страну о том, что он раскрыл коварный замысел правительства. Этот смельчак выяснил, что Абсорбс влияет на экономическое неблагополучие в определенной сфере, создавая благоприятные условия для банкротства многих крупных компаний, которые могут представлять опасность либо интерес для Абсорбс. После чего все компании, что прежде стоили миллиарды, а теперь оказались на грани банкротства, скупает огромная корпорация, становясь монополистами в этой сфере. И затем, когда все контракты закрыты, все налаживается в экономике региона. К сожалению, он не знал, что именно за корпорация дергает за ниточки в правительстве и контролирует всю экономику страны. Более того, он даже не догадывался о том, что это все происходит на мировом уровне.

Эрик Харпер мог лишь высказать предположения о том, кто были эти люди, но он это делал настолько уверенно, что его предположения очень заинтересовали прессу, и над Абсорбс Глобал Индастри повисла угроза разоблачения.

Братство поначалу соблюдала нейтралитет, не вмешиваясь в ход событий. Но когда владельцы других компаний – соратники Харпера, поддерживавшие его предположения – стали бесследно исчезать из собственных домов, мы обязаны были вмешаться. Абсорбс Индастри действовало молниеносно. На протяжении двух месяцев осталось всего несколько человек, что продолжали поддерживать Харпера. Но это его не испугало. Он еще громче и активней стал кричать на телевиденье и в сети об этом.

Казалось – вот-вот Абсорбс будет раскрыта. Но вдруг все умолкло. Соратники Эрика Харпера испугались, молчание СМИ купили, убийства забыли. Он остался один. Но Абсорбс Глобал Индастри так просто не забывает ничего и никому не прощает такой дерзости.

Спустя некоторое время братство узнало, что персональный помощник Харпера, его приближенный, Майкл Лив, вступил в сотрудничество с Максвеллом. Лив был молодым и амбициозным профессионалом, эгоистичным и нескромным в вопросах, касающихся личной выгоды. Внешне он напоминал греческого бога – высокий, широкоплечий, с крепким телосложением, гривой золотых локонов, греческим носом и широкими скулами, тонкими губами и пронзительным взглядом. И характером, и коварством он так же ничем не уступал Зевсу или Гермесу.

Я не мог оставить Харпера в беде. Глава семейства, отец троих детей и примерный муж, выдающийся бизнесмен, сам построивший свой бизнес – во всем он был безукоризненным. Один из немногих оставшихся представителей человеческого благородства, которого Абсорбс собиралось убить.

Накануне Пасхи Эрик Харпер сообщил своему помощнику о том, что собирается провести праздник в своем загородном доме на берегу озера. В помощнике на праздники он не нуждался, и собирался сам везти семью туда на собственном автомобиле по трассе, проходившей через густой лес. Было ясно, что этот шанс Абсорбс Глобал Индастри не упустит.

Однако за два дня до отъезда, Харперу неожиданно поступило бизнес-предложение от потенциального партнера на севере страны. Харпер и Лив незамедлительно вылетели в Нью-Йорк. Но что для Харпера выглядело как удачное предложение, для меня было похоже на ловушку. Проанализировав всю имеющуюся информацию, совет Старейшин решил проследить за Эриком Харпером и его помощником во время визита в Нью-Йорк. Оценив свои возможности случайно увидится с Реей, или (если удастся) даже навестить ее, я вызвался сам отправиться на задание. В паре со мной отправилась Агнесс – молодая послушница, недавно ставшая воином Алатис. Белокурая красавица с темными глазами, тонкой фигурой и длинными ногами, двадцати шести лет. Умная, ловкая и веселая, мечтательная, как для своего возраста и невероятно изящная. Для нее это был отличный шанс получить хороший опыт слежки и в то же время увидеть новые города.

С самого прибытия Харпера в город мы следили за ним, переодетые в неприглядных туристов. Все было довольно обычным – аэропорт, ресторан, Уолл-стрит, отель, где происходила встреча. Казалось, уже ничего не может произойти. Но вдруг помощник Эрика Харпера покинул встречу и направился, как ни странно, в ближайший торговый центр.

– Что необычного в том, что он направился в торговый центр? – спросила Агнесс, когда мы следовали за ним – Возможно, он хочет купить подарки семье к празднику, либо хочет найти что-то необычное.

– Не стану с тобой спорить. – ответил я – Но у него нет семьи, а соответственно и поздравлять некого. Все товары ему покупает домохозяйка, и у него нет потребности идти самому в магазин, даже за эксклюзивными товарами. Более того, Майкл Лив – социопат, и прогулки по людным местам не для него. Выводы делай сама.

– Возможно, я ошиблась. – ответила Агнесс – Но не опасно ли Харпера оставлять одного на встрече без нашего присмотра?

– Нет. Если его убьют при всех – это будет очень рискованно даже для Абсорбс, а подозрение падет прямо на Лива. Так что сейчас, пока он еще на встрече, его никто не станет убивать. Важно успеть до того, как встреча кончится.

Тем временем мы уже вошли в торговый центр и следом за помощником Харпера поднялись на второй этаж. Лив сразу же уверенным шагом прошел вглубь центра и присел на одну из скамеек в конце торгового зала. Некоторое время мы с Агнесс ходили у витрин магазинов, наблюдая в отражении за Ливом. Но он продолжал спокойно сидеть на скамейке, наблюдая за работающим фонтаном. Осмотрев все витрины, мы с Агнесс так же присели на скамейку с другой стороны фонтана. Майкл Лив продолжал сидеть, не предпринимая ровно ничего. Так прошло полчаса. Постепенно его спокойствие сменилось нервозностью, он каждую минуту стал смотреть на часы и беспокойно оглядывался по сторонам. И всё же ничего не происходило.

Я уже стал терять бдительность, когда заметил, что вокруг нас на скамейках и у витрин в магазины появляются однообразные мужчины ростом под два метра в костюмах. Сохраняя наше прикрытие, мы с Агнесс начали весело общаться на посторонние темы, разглядывали карту, придумывая, куда бы ещё нам отправится, весело смеялись, делали вид, что рассматриваем фотографии и вели себя, словно влюбленная пара.

Спустя несколько минут к Майклу Ливу подошел один из приспешников Максвелла. Он сел рядом с ним на скамью. Тихо, почти шепотом, он стал давать Ливу указания о действиях. Я изо всех сил вслушивался, но шум фонтана и проходивших мимо людей, осторожность, чтобы не привлечь лишнего внимания Лива, и следивших за всеми охранники в костюмах, сводили все мои усилия практически к нулю.

– Агнесс – прошептал я.

Она повернулась ко мне. Тогда я наклонился к ней, и повернулся лицом к Ливу. Так я смог читать по губам, что они говорят, наблюдая за ними в отражение в витринах.

– Представь, – прошептал я Агнесс, от чего она немного вздрогнула – что я шепчу тебе что-то на ухо. Улыбайся и кокетничай. Охрана не должна заметить ничего подозрительного в нас.

Она сразу положила свою ладонь мне на плечо и стала игриво улыбаться, порой хихикая, или закатывая глазки. Она прислонилась ближе ко мне и ее дыхание стало неровным.

Через несколько минут приспешник Максвелла ушел, сказав Ливу все, что требовалось: через несколько часов, когда Харпер будет выходить из ресторана, в который его убедит пойти Лив, его похитят. Лив будет незначительно поранен чтобы инсценировать его невинность, после чего его увезут в госпиталь. Прочее – уже не его забота. Все, что он просил (никто из них не уточнял что именно), Лив получит через месяц анонимной бандеролью.

Следом за приспешником Максвелла ушел и Лив, а охрана оставалась стоять.

– Агнесс – прошептал я – вся охрана продолжает стоять?

– Да – ответила она.

Внезапно после ее слов один из громил в костюме не спеша пошел в нашу сторону. За ним последовало еще несколько. Руки Агнесс задрожали, и вот-вот все должно было рухнуть. Мое сердце сжалось, мы с Агнесс встретились растерянными взглядами и вдруг… Я схватил ее и прижался губами к ее губам. Она вовсе не растерялась. Закрыв глаза, она, положив мою руку себе на талию, придвинулась ближе ко мне, продолжая целовать меня. Затрепетав, Агнесс обхватила меня руками за плечи.

Не то, чтобы я забыл, как целовать женщину, но это было довольно давно, и я всегда оставался верен Рее. Целуя Агнесс, на ее месте я представлял Рею. В то же время, ненавидел себя за этот поступок. Но Агнесс, похоже, была совсем не против того, что целую ее я, а не кто-то иной.

Невольно, я оттолкнул ее от себя. Она открыла глаза, и на ее щеках сразу же загорелся румянец. Я оглянулся по сторонам – еще стояло несколько охранников с другой стороны фонтана, следивших за нами. Взгляд Агнесс блуждал, страшась встретиться с моими глазами. Она отодвинулась от меня, и вся сжалась. Сохраняя прикрытие, девушка раскрыли громадную бумажную карту, и уткнулась в нее.

– Идем. – сказал я, подхватывая ее под руку.

Обняв ее за талию, мы пошли в ближайший магазин – магазин детских игрушек.

– Зачем мы идем сюда? – удивленно спросила она

– За нами все еще следят. Ты сейчас все испортишь, так что нам нужно где-то спрятаться пока они не уйдут. В таких случаях не рекомендую быстро уходить. Когда ты спешишь – ты привлекаешь их внимание. И совершаешь много ошибок. – добавил я, мельком посмотрев на нее.

Мы вошли в громадный магазин с пола до потолка набитый игрушками. По залу бродило несколько десятков людей, в своем большинстве это были мамочки с детьми либо молодые девушки. Я потащил Агнесс в самый дальний угол магазина, где я спрятал ее от посторонних взглядов за стеллажом с игрушками.

– Возьми себя в руки! – грозно сказал я, крепко сжимая ее тонкие руки в своих ладонях. – От нас зависит жизнь человека. Если ты сейчас не приведешь себя в чувства, все может сорваться.

– Да, простите меня.

– Я жду от тебя объяснений, когда вернемся в братство. – ответил я, отпуская ее.

Она присела на детский стул, переводя дыхание. Я осторожно выглянул из-за стеллажа, осмотрел зал, и вернулся обратно.

– У входа стоит два охранника. Нам пока не выйти отсюда. – сообщил я Агнесс.

– Нужно чтобы они подумали, что мы здесь будем долго выбирать игрушку, и тогда, может быть, они уйдут. – осторожно предложила Агнесс, вся дрожа и вспыхивая румянцем при каждой встрече взглядами.

– Попробуем.

Мы вышли из-за стеллажа и стали блуждать по магазину, нарезая круги. Через десять минут, когда мы раз семь обошли весь зал, ситуация так и не изменилась. А время при этом становилось все меньше и меньше. У кассы мы заметили аварийный выход, который был к счастью не заперт. Нужно было лишь незаметно проскользнуть в него. Мы с Агнесс решили, что я отвлеку продавца, а она тем временем выйдет из магазина, оставив двери приоткрытыми для меня.

Я выбрал игрушку, которую якобы собирался купить – первым что попало под руку, оказался плюшевый поросенок с закрученным хвостиком и круглым рыльцем. Поросенок был синего цвета, и во рту держал цветочек ромашки. Его глаза из пуговок были настолько милы, и казалось, что они смотрят прямо мне в душу, что я решил его купить для сына.

Подойдя к кассиру – тучной недовольной женщине, склонной винить всех в неудачах ее жизни – я протянул ей поросенка. Она покосилась на меня.

– Для моей невесты. – сказал я, оглядываясь по сторонам в поисках Агнесс. К счастью она стояла у одного из стеллажей и рассматривала другие игрушки.

Женщина подтянула длинные рукава толстой вязаной кофты, и взяла игрушку. Она недовольно хмыкнула и выбила в кассе стоимость. Я положил несколько купюр на прилавок. Когда она наклонилась за пакетом для игрушки, Агнесс прошмыгнула в аварийный выход.

– Простите! – громко произнес я, чтобы приглушить звук щелчка двери – А у вас есть услуги доставки?

Женщина вылезла из-под прилавка и вновь недовольно окинула меня взглядом.

– Зачем вам? – пробурчала она

– Видите ли – начал я, входя в роль – Я хочу сделать своей невесте необычный подарок, – я невольно покосился на и без того неординарную игрушку, – и отправить ей его посылкой, чтобы там стоял штамп «Нью-Йорк», и она обрадовалась, получив его в подарочной коробке. У вас, кстати, есть коробки?

– Есть – пробурчала женщина, собираясь вновь наклоняться под прилавок.

– Стойте-стойте – быстро затараторил я – Я хотел бы узнать, как быстро вы доставите подарок? Может, мне лучше обратиться к профессионалу?

– В течении двух дней в зависимости от региона.

– Это в этом же городе.

– Тогда за день.

– Хорошо. Я хотел бы записать адрес.

Она вновь недовольно покосилась на меня, протянула карточку и ручку. Я быстро записал на ней адрес Реи, не став указывать ее имя в целях ее же безопасности. Заплатив за доставку, я напомнил кассиру о том, что хочу увидеть коробку для посылки. Она залезла под прилавок и достала несколько коробок. Наугад выбрав одну из них, я самостоятельно засунул в нее игрушку, незаметно бросив туда еще небольшую записку для Даррелла. При мне посылку запечатали.

Когда женщина наклонилась под прилавок, чтобы засунуть коробки обратно, я бросился к дверям аварийного выхода и направился по ступенькам вверх. У выхода на крышу меня ждала Агнесс.

– Почему так долго? Вас что-то задержало. – взволнованно спросила она.

– Нет. Меры предосторожности. – ответил я – Теперь отправляйся в братство и позови подмогу.

– Но как же вы? Вы останетесь один, Аллан? – испуганно вскрикнула она

– Да. Другого выхода нет. Тебе понадобиться несколько часов. Я же направлюсь в отель, где Харпер будет обедать. Я задержу их насколько смогу. Если вы не успеете к тому времени, тогда ищите меня по маячку – радиус его действия всего десять километров.

– Это очень мало. Мы можем вас просто не найти.

– Тогда жизнь этого человека тем более будет всецело зависеть от меня. Я не могу полететь с тобой. Но если ты поспешишь, то успеешь привести подмогу вовремя для того, чтобы спасти Эрика Харпера.

– Но… – попыталась она возразить.

– Молчи. – отмахнулся я – Не спорь с главой. Мое решение точно и неизменно.

– Простите, я забылась. – ответила она, опуская глаза в пол.

– Поспеши, Агнесс. – бросил я вслед, сбегая вниз по лестнице.

Я поспел к самому окончанию встречи Эрика с партнером. Майкл Лив как ни в чем не бывало, сидел рядом с ним. Пожав руки, партнеры разошлись. Харпер сел в автомобиль и направился в отель, где у них уже был зарезервирован стол. Этот отель славился своей великолепной кухней. В отеле находился ресторан, который мог посетить каждый, у кого на банковском счету находилась большая семизначная сумма. Зарезервировать стол в ресторане такого класса не стоило усилий. Но то, что они предлагали – феерия вкусов, королевское обслуживание и гарантированный гастрономический экстаз – стоило потраченного времени и денег. В среднем блюдо в ресторане этого отеля готовилось час. Поэтому резерв времени был мне обеспечен.

Я присел у входа в отель и внимательно наблюдал за Харпером и Ливом. Людей в зале ресторана было не много. Следить за ними было легко. Эрик и Майкл заказали себе напитки – виски с колой и абсент. Харпер заказал себе французский суп из кролика в винном соусе. А Лив заказал всего лишь салат. Он старался не выдавать свое волнение, но отсутствие аппетита говорило, что он не может перестать думать о том, что будет, когда они с Эриком Харпером выйдут из отеля. Заказ приняли, и отсчет времени пошел.

Спустя час ожиданий, я и сам уже был не против перекусить чего-нибудь. Наконец, заказ принесли, и они принялись, не спеша, его есть, беседуя о перспективах и рисках сотрудничества с новым партнером, да еще и в Северном регионе. Лив много пил, все время заказывая новые порции абсента. Харпер, увлеченный открывшимися перспективами, ничего не замечал. Он всецело доверял своему помощнику и не мог представить, что он обернется против него.

Первое время я внимательно наблюдал за ними, слушал все, о чем они говорят, насколько это было возможно из-за шума проезжавших мимо машин и пешеходов. Однако устав от ожидания, я стал углубляться в свои мысли, продолжая просто следить глазами за Харпером и Ливом.

«Вот бы съесть что-нибудь! – думал я, наблюдая, как Харпер поглощает сочного кролика – Уже давно прошло время обеда, а я с самого утра ничего не ел. Вот теперь сиди и смотри, как он ест своего кроля, и даже не догадывается, что его помощник хочет убить своего работодателя. Прохладно нынче все еще на улице. А еще Агнесс… Странно она поступила. Ее поцелуй явно был не простым. Но как бы мне хотелось сейчас увидеть Рею. Как хотелось бы, чтобы она прошла мимо меня, пусть даже и не заметив. Но зато я увидел бы ее, ощутил аромат ее тела, может быть, услышал бы ее голос, увидел улыбку. А может, я увидел бы и Даррелла. Так хочется, чтобы они сейчас появились в толпе людей, этих бесчувственных, озабоченных и слепых людей. Что им нужно для счастья? А что нужно мне? Ведь что я сейчас чувствую? Вместо того, чтобы думать, как я помешаю Абсорбс убить Харпера, я раздумываю о том, что чувствую и мечтаю увидеть Рею. Да, мне это нужно, но всё же, сейчас у меня есть дело важнее, чем мечты о счастливой семейной жизни.»

Я словно не мог сконцентрироваться на отдельной части своих раздумий, не мог осмыслить свою жизнь, то, чем я занимаюсь и что я делаю. К горлу подступил ком – я не мог понять, как отделить какую-то часть жизни от остальных. В один момент я начал терять ощущение почвы под ногами и мне показалось, словно вся моя жизнь стихийно движется в неизвестном направлении, и я вовсе не имею над ней контроль, я не могу постичь те сферы жизни, что имеют первостепенное значение для меня. Я почувствовал разбитость и усталость.

Только я стал впадать в глубочайшие раздумья, как Эрик Харпер и Майкл Лив встали из-за стола и направились к выходу. Черный микроавтобус, стоявший с противоположной стороны дороги, как я и предполагал, завел мотор. Медленно проехав к ближайшему светофору, он быстро развернулся в обратную сторону, и подъехал к тротуару у отеля как раз в тот момент, когда Харпер и Лив показались в дверях. Раздался громкий хлопок. Некоторые прохожие испуганно вскрикнули. Другие присели или даже легли на асфальт. Кто-то смотрел по сторонам, разыскивая взглядом интересное для себя зрелище. Кто-то позвал полицию. Через мгновение после хлопка Лив упал на землю. Его одежда за считанные секунды стала багровой. Харпер, бросив свой кейс на землю, стал теребить руку Лива, хлопать его по щекам и звать его. Но он не отвечал.

– На помощь! – едва выкрикнул он.