– Ну, сначала их готовят в училище на Артисане, а потом распределяют на корабли – торговые или туристические. Для военного флота учат в военной академии на Ди Гуэрра. Иногда в службах занятости можно встретить вольнонаемных специалистов вроде меня, уволенных в запас или списанных в резерв, но которые еще хоть куда! – Капитан самодовольно хмыкнул, покрутив ус.

– Списанных в резерв, говорите… – повторила Ольга, и у нее в памяти колыхнулось какое-то смутное воспоминание. Что-то связанное с Ларой Мининой. – Ладно, я что-нибудь придумаю.

Ольга привыкла доверять своим предчувствиям. Раз в памяти всплыла Лара, значит, нужно звонить Ларе. По пути к Центру Милосердия она достала телефон и набрала номер подруги.

– Привет, подружка. Как дела? – раздался из трубки веселый голос журналистки.

– Слушай, Лар, я по делу. У тебя случайно нет знакомых флотских офицеров, которым нужна работа?

– Есть конечно. Целая эскадра только и ждет команды к отплытию. Выбирай любого.

– Что, правда? – обрадовалась Ольга.

– Шучу. – Лара хихикнула. – Откуда? Я же журналюга, а не боцман! Но если у тебя появится какой-нибудь симпатичный на примете, ты звякни, если что… А вообще, тебе зачем? Решила-таки приударить за каким-нибудь капитаном? Ты, случаем, не забыла, что выскочить замуж за капитана всегда было моей, а не твоей мечтой? – Лара залилась звонким смехом, но тут же осеклась. – Надеюсь, это не связано с твоими расспросами об Эмери?

– С чего ты взяла? – возразила Ольга. – Так, просто спросила… На всякий случай…

– Ты это, подружка, не дури, – серьезно сказала Лара. – С такими вещами не шутят. Эмери – это…

– …очень опасное место. Наслышана. Ладно, забудь. – Ольга отключилась.

Что делать? И «внутренний голос» тут не помощник…

Зайдя в кабинет, Ольга принялась просматривать в интернете на сайтах с вакансиями резюме вольнонаемных моряков. Разослала несколько предложений. Даже обратилась в одну службу занятости, но тут же отказалась от подобных попыток: когда там узнали, что требуется специалист не в штат, а на время, да еще и плыть на Эмери, менеджер по трудоустройству чуть ли не шепотом сообщила, что у них серьезная фирма и «сомнительными делами» они не занимаются. «Они, наверное, решили, что я перевожу контрабанду», – поразилась Ольга.

Около полудня неожиданно зазвонил телефон. На экране незнакомый номер. Ольга ответила.

– Здравствуйте! Ольга? – Голос у собеседника был такой, словно он беспробудно пьянствовал не один месяц, да и сейчас еще не отошел после вчерашнего.

– Да, это я, – ответила Ольга. – А вы, простите, кто?..

– Меня зовут Нико. Николас Дуарте. Помните, мы позавчера виделись на аллее Опус у фонтана. С вами была еще такая заводная подружка – из тех, кто «несет правду»…

– А, да, да… – Ольга вспомнила назойливого парня, что клеился к Ларе, и тут же припомнила, что тот представился как… помощник капитана в резерве! Так вот почему при мысли о морских офицерах в ее памяти всплыла Лара! Да только пропитый голос собеседника тут же погасил ее восторг. Видимо, Лара тогда была права – наверняка конченый алкаш.

– Мне пришла эсэмэс от вашей подружки. Она написала, что вы ищете помощника капитана для путешествия на Эмери…

Ольгу пробил озноб: «Неужели Лара кинула клич по всей своей адресной базе? Теперь полстолицы знает, куда я собралась!»

– Дело в том, что я сейчас без работы… – продолжал звучать пропитый голос Нико.

– Извините, но мы уже рассматриваем одно предложение, – быстро проговорила Ольга.

– Но, поверьте, я вам подойду лучше других!

– Почему это?

Нико замялся.

– Ну… у меня большой опыт… А еще мне приходилось бывать в тех местах.

– С этим проблем нет. Думаю, капитан нашего катера знает тот район получше вашего. Он там служил. Всего хорошего. – Ольга хотела отключиться.

– Вы должны взять на Эмери именно меня! – вскричал Нико.

Ольга аж растерялась от такого напора.

– Я же вам сказала, – твердо, едва ли не по слогам проговорила она. – Вакансия закрыта!

И бросила телефон на стол.

«И все-таки помощника-то где-то взять нужно, – с горечью подумала Ольга. – Причем как можно быстрее. Если прокуратор Ваалг узнает, что я намерена нарушить ее указание, мне не дадут даже покинуть Магнус…» Она снова пролистала сайты с вакансиями, но там ее ждало разочарование. Ольга уронила голову на руки. На все отправленные ею предложения пришли отказы. Ни одного кандидата! Те же, что ответили на вакансию, тут же отказались, едва узнав, куда предстоит отправиться.

– Ладно, я понял, – раздался из телефона голос.

Ольга вздрогнула. Она была уверена, что давно отключилась.

– Простите, что похитил ваше время, – сдался Нико. – До свидания.

– Погодите! – вскричала Ольга, снова схватив телефон.

«Милосердный Яин, что я делаю? Помощник капитана нам, конечно, нужен, но у этого парня явные проблемы!..» И тут же одернула себя: «Но где я сейчас найду другого?»

– Думаю, мы сможем договориться, – вздохнула она.

– Когда и откуда стартуем? – быстро спросил Нико, словно опасался, что она передумает.

Ольга продиктовала адрес.

– Раз дело касается Эмери, я не подведу. Можете мне верить! – весело сказал он.

Ольгу насторожила эта веселость. Чего он так обрадовался, если другие моряки приходили в ужас, едва она называла цель их путешествия? А еще он даже не спросил о сумме гонорара!..

Следующие три часа ушли на погрузку катера. Ольга пробежалась по окрестным магазинам и потратила кучу наличных, закупив недельный запас продуктов, различные медикаменты и кое-какое снаряжение, которое, по словам капитана, может потребоваться им в пути. Она время от времени поглядывала на часы, но Николас Дуарте все не появлялся. Ольга уже начала беспокоиться, вспоминая его похмельный голос. Насколько надежен этот человек? Она ведь его едва знает!.. Но за двадцать минут до назначенного для отплытия времени Николас вошел в Центр Милосердия – подтянутый, выбритый и в хоть и поношенной, но опрятной и выглаженной парадной форме флотского офицера.

– Ну что ж, я готов! – воскликнул он, широко улыбнувшись, и этот его довольный вид еще больше насторожил Ольгу.

Капитан Уилкс скользнул по новоявленному помощнику суровым взглядом и недовольно проворчал:

– Типичный пират!

Вопреки переживаниям Ольги никто не помешал их отплытию. Видимо, прокуратор Ваалг даже подумать не могла, что она посмеет ослушаться и проявит своеволие. Команда тоже не роптала, покорно соглашалась с приказами своей начальницы. Хотя у всех на лицах она прочла озабоченность, а у Мишель – даже страх. Глядя в их тревожные глаза, Ольга подумала вдруг: «Милосердный Яин, что же я делаю? Ведь еще не поздно передумать!» Но она тут же отогнала эту мысль и, чтобы не видеть удаляющийся за кормой столичный остров Магнус, перешла на нос корабля: «Так или иначе решение принято! Теперь – только вперед!»

Спустя час они прошли мимо ульфельдийского острова Фреммед, в международном порту которого стояли такие огромные океанские лайнеры, что их катерок выглядел рядом с ними мухой у слона, затем обогнули корабельные верфи Скибсварфта и вышли к регио Ялг. Спустя еще час, когда миновали ялгский остров Пуэрто, капитан Уилкс указал вдаль на едва виднеющийся клочок суши и торжественно объявил:

– Вот он – регио Эмери! Уж и не думал, что когда-нибудь судьба снова забросит меня в эту дыру.

– Надо же, и не верится, что это те самые места, где свирепствуют настоящие пираты, – едва не захлопала в ладоши Мишель.

Ольга не разделяла ее восторга. Она пристально вглядывалась вдаль.

– Что это впереди? – спросила она.

– Пасео, – ответил капитан Уилкс. – Второй по величине остров этого района. Его контролируют грасийские войска, потому он относительно безопасен. Если около Эмери вообще бывают безопасные места…

– Да нет, я об этом… – Ольга указала туда, где на океанской глади виднелась цепочка темных точек. Они располагались примерно на равном расстоянии друг от друга, и создавалось ощущение, что по океану раскинута гигантская сеть.

– Мурус, – сказал стоящий позади Нико и добавил с усмешкой: – Щит цивилизации от эмерийских пиратов. Да будет славен он вовек!

И, сделав жест, словно произнес тост, помощник капитана отхлебнул из фляжки.

– Мурус? – удивилась Ольга. – Так ты хочешь сказать, что все эти точки…

Нико протянул ей бинокль.

– Это же корабли! – поразилась Ольга, всматриваясь в серые плавучие крепости, ощетиненные стволами орудий. – И какие большие!

– Крейсеры. – В голосе капитана Уилкса послышались одновременно гордость и печаль. – Я всю жизнь прослужил на них.

– Как их много!

– Практически все грасийские войска сосредоточены здесь, – объяснил Нико. – На архипелаге ведь, кроме этого, не осталось районов, где есть необходимость стрелять. Везде обходятся полицией. Ну а в случае чего эти силы всегда можно быстро перекинуть в любой другой.

– И насколько огромна эта стена из кораблей?

– Не стена, – поправил Нико, – а кольцо!

– Хотите сказать, что этот флот окружает весь район?

– Не весь, но большую его часть. Ту, которую контролируют эмерийцы. Полторы сотни крейсеров стоят на расстоянии примерно морской мили друг от друга. Таким образом, остров Эмери заключен в стальное почти стопятидесятимильное кольцо, которое отделяет его от остального мира.

– Но если между кораблями такое большое расстояние – в целую милю, разве пираты не могут проскочить в эту брешь? – Ольга с восхищением рассматривала эту боевую сеть.

– Сложно. Военные ведь не дураки, чтобы оставлять лазейки. Между кораблями постоянно курсируют патрульные катера, а на крейсерах установлены радары. Стоит к Мурусу приблизиться даже крохотному кораблю без разрешения, его мгновенно накроют десятки орудий. Причем неважно, с какой стороны подойдет судно. Для всех, кроме грасийских военных, проход закрыт в обе стороны.

– Но ведь пиратам ничто не мешает собрать флот, ударить разом в одном месте и, прорвав Мурус, например, напасть на какой-нибудь мирный остров архипелага.

– Мешает. И еще как! – усмехнулся Нико. – Есть причина, которая не позволяет пиратам совершать подобные атаки. Как это ни парадоксально, но им мешает то же самое, что не дает правительству Грасии стереть эмерийцев с лика планеты.

– А оно может?

– Вы же сами видите, какой флот охраняет архипелаг. Пусть он несколько устаревший, ведь развитие морского дела у нас в Грасии застряло где-то в эпохе Второй мировой. Зато за последние полсотни лет этих допотопных кораблей настроили до черта. Как думаете, чего стоит один только залп всех этих крейсеров? Атакуй они все разом, Эмери в мгновение ока превратится в выжженную пустыню.

– Выходит, правительство архипелага в любой момент может покончить с пиратами? – поразилась Ольга. – Так почему же оно до сих пор этого не сделало?

– Тут все дело в политике. Представляете, как во всем мире отнесутся к нашей стране, если узнают, что она под корень истребила целый народ? Организация Объединенных Наций и так смотрит на всю эту ситуацию с подозрением. Да и внутри нашей страны журналистам стоит лишь рот раскрыть в новостях – и вы же первая встанете на защиту «бедных эмерийцев» и осудите геноцид, завопите: «Эмерийцы тоже люди!» Именно поэтому и существует этот Мурус: с одной стороны – он защищает архипелаг от буйного нрава пиратов, с другой – не позволяет погибнуть эмерийскому народу, истребление которого может спровоцировать конфликт между нашим архипелагом и другими государствами.

– Если все обстоит так, как вы говорите, позиция Грасии в таком случае ясна: наша крохотная страна вынуждена считаться с мнением мирового сообщества. Хотя и не очень ясно, какое право имеют чужие страны вмешиваться в наши дела, – задумчиво сказала Ольга. – Но пиратам-то что мешает грабить наши острова? Они-то не скованы ни политикой, ни общественным мнением.

– Не совсем так. – Нико с довольной улыбкой отхлебнул из фляжки. – Судите сами. Если эмерийцы, как вы говорите, начнут грабить острова и убивать мирных жителей, вся общественность архипелага возмутится и станет требовать от правительства покончить с «эмерийской чумой». Наше правительство в свою очередь предоставит ООН доказательства, что, мол, поведение эмерийцев угрожает безопасности не только Грасии, но и всей планеты. И тогда мировая общественность закроет на конфликт глаза и наши военные мигом сделают свою работу. Эмерийцы, несмотря на свою воинственность, прекрасно это понимают. Так что между ними и правительством архипелага существует нечто вроде негласной договоренности. Пираты атакуют лишь залетные корабли, слишком близко подошедшие к их острову, военные же отстреливают особо наглых пиратов и проводят регулярные патрульные рейды за Мурус для уничтожения особенно активных пиратских эскадр. Но ни те, ни другие ни за что не перейдут к более серьезным боевым действиям.

Тут Ольга вспомнила недавний взрыв в Центре культуры ялгов на ее родном острове.

– И все же кое-кому из пиратов удается перебираться через Мурус, раз в Грасии случаются теракты.

Нико не ответил, лишь пожал плечами.

– Я смотрю, вы так хорошо осведомлены об эмерийских проблемах и способах пересечения Муруса… – Капитан Уилкс метнул холодный взгляд на своего помощника.

– На что это вы намекаете? – Тот с вызовом повернулся к капитану.

– На то, что больно подозрительно ты себя ведешь, – ответил капитан, тоже выпрямившись и сжав кулаки.

– Так, успокойтесь оба! – воскликнула Ольга, быстро встав между ними. – Нико, вам следует с большим уважением относиться к своему капитану. Не заставляйте меня пожалеть о том, что я наняла вас в команду. Да и вы, капитан, оставьте свои подозрения. Если у вас были какие-то возражения, нужно было их высказывать на Магнусе. Теперь же мы члены одной команды, и я не потерплю раздоров!

Нико вздохнул и отвернулся, отхлебнув из фляжки. Капитан Уилкс ушел к штурвалу, но продолжал бросать в сторону своего помощника недовольные подозрительные взгляды.

– Смотрите, нас встречают! – прокричала Мишель, указывая вдаль.

От одного из крейсеров, которые уже стали так близки, что невооруженным взглядом можно было разглядеть их пушки, отделились три точки и устремились им навстречу. Вскоре стало ясно, что это три небольших катерка.

– Вот увидите, сейчас нам скажут убираться туда, откуда мы пришли, – сказал капитан Уилкс. – Тут не любят гражданских.

В подтверждение его слов со стороны катеров раздался голос, усиленный громкоговорителем:

– С вами говорит командир патруля крейсера Э-148. Вы вошли в зону, контролируемую грасийскими войсками. Немедленно разверните корабль и покиньте территорию.

– Что я говорил? – вздохнул капитан Уилкс. – Только топливо зря потратили и время потеряли. Ну что, разворачиваемся?

– Нет, – твердо сказала Ольга. – Я отправилась сюда выполнить миссию и не вернусь, пока этого не сделаю!

– Но…

– Просто остановите катер.

– Ничего из этого не выйдет, – вздохнул капитан, но подчинился.

Патрульные корабли приблизились почти вплотную. На ближайшем появился мужчина в офицерской форме с мегафоном в руке.

– Эй, вы оглохли? – рявкнул он в громкоговоритель, хотя расстояние между ними теперь было всего метра три. – Быстро разворачивайте свое корыто и…

Пока он говорил, Ольга взошла на нос катера и подняла над головой удостоверение – так, чтобы офицер смог разглядеть его корочку, сине-зеленую, как флаг Грасии. Такие имели только члены правительства. Офицер явно разглядел, так как мгновенно умолк и застыл с открытым ртом.

– Как вы уже поняли, я представитель правительства архипелага, – сказала Ольга, – и прибыла сюда с важной миссией. А потому требую, чтобы нас немедленно пропустили через Мурус!

Офицер растерялся еще больше.

– Но… я не компетентен принимать такие решения, – пролепетал он уже без помощи мегафона.

– Так отведите меня к тому, кто компетентен!

– Минутку. Пожалуйста, оставайтесь на месте, – быстро сказал офицер и скрылся в рубке своего катера. Вскоре появился, при этом вид у него был весьма озадаченный.

– Мне приказали сопроводить вас до порта Пасео. Следуйте за нами, – скороговоркой объявил он и строго добавил: – Предупреждаю, любые подозрительные действия будут расцениваться как акт агрессии.

И снова исчез в рубке.

Один из патрульных катеров пристроился перед носом их судна, два других – со стороны кормы. Им в спины направили стволы пулеметов.

– Мы же прибыли с этой стороны Муруса, – удивилась Ольга. – Да и удостоверение мое они видели. К чему такие предосторожности?

– Здесь столько контрабандистов и террористов, что эта перестраховка вполне оправданна, – сказал капитан Уилкс, взявшись за штурвал и направляя катер следом за патрульным. – У нас на флоте был один случай. Это произошло еще до установления Муруса, и между войсками и эмерийцами шла открытая война. Так вот, как-то на крейсер прибыла группа десантников. Их, как и полагается, приняли на борт. А оказалось в итоге, что это никакие не новобранцы, а переодетые эмерийские пираты. Всю команду вырезали, а крейсер до сих пор встречают в качестве флагмана пиратской эскадры. А вы говорите о доверии.

Ольга слушала, а сама не сводила глаз с огромных ощетинившихся пушками правительственных боевых кораблей. Вблизи они оказались такими огромными, что на своем крохотном катерке она ощутила себя ничтожно маленькой. Затем они повернули к острову и следующие минут пятнадцать шли вдоль зеленой стены густого леса, лишь время от времени в этой зелени мелькали яркие пятна – сплошь покрытые розовыми цветками кусты. Кое-где из гущи деревьев пробивались втекающие в океан речки, виднелись живописные водопады и множество скал. Ольга всматривалась в чащу, стараясь различить среди этой зелени хоть какие-то постройки. Ничего! Край выглядел совершенно диким.

– Я думала, в архипелаге не осталось больших островов, не превращенных в мегаполисы, – воскликнула Ольга, завороженно рассматривая чащу.

– Это не лес, – отозвался Нико. – Это город!

– Город? – удивилась Ольга, но, кроме все того же лесного пейзажа, не увидела ничего нового. – Где?

– Да вот же он. Мы идем мимо него.

Ольга присмотрелась и теперь вдруг поняла: то, что она приняла за скалы, на самом деле оказалось домами. Выстроенные из скальной породы, они настолько поросли мхом и вьющимися растениями, что казались частью ландшафта. Похоже, эти дома пустовали десятки лет. Многие развалились и превратились в руины, но в тех, что уцелели, теперь Ольга различила отверстия окошек и дверей. Кое-где, как ей показалось, среди леса виднелись даже остатки разбитых, заросших травой и кустарником площадей и дорог.

– У эмерийцев было принято возле каждого дома высаживать сад, – объяснил Нико. – Это делали у всех зданий, даже будь то офис или магазин. Но за годы запустения эти сады настолько одичали и разрослись, что превратили города в лесные дебри.

– Варвары, – сухо прокомментировал капитан Уилкс. – Живут как дикие звери, вот и выращивают вокруг себя леса.

– Между прочим, у нас на Елтине перед домами тоже принято высаживать цветники, кусты и даже деревья, – заметила Ольга.