Период с 96 по 180 годы н.э. называют золотым веком Римской империи или золотым веком Антонинов, которые вошли в историю, как "пять хороших императоров". При их правлении Рим обходился без междоусобных войн, экономика была более-менее стабильной, а при втором императоре Траяне империя достигла своих максимальных границ. Элий Адриан третий из Антонинов станет главным героем этой книги. Немецкий писатель, ученый -египтолог Георг Эберс опишет не весь период правления Адриана, а лишь короткий промежуток, расскажет о путешествии императора в Александрию в 130-м году. В основу сюжета лягут отношения Адриана с самым близким для него человеком, молодым греком Антиноем.
Сложно на примере небольшого отрезка времени охватить все, что связано с деятельностью Адриана, глубоко раскрыть его характер, это можно было бы считать минусом данного романа, но сосредоточение на коротком промежутке, введение дополнительной сюжетной линии, переплетение судеб исторических персонажей и вымышленных героев делает его занимательным, легко читаемым и совершенно не скучным.
Основное внимание будет уделено не проводимой Адрианом политики, а развитию культуры, искусства. Архитекторы, скульпторы, художники станут главными героями книги. Довольно подробно Эберс опишет убранство дворцов, языческих храмов, расскажет, как проходили праздники чествования богов, пиры, что пили, вкушали на них, о чем велись беседы. Писатель аккуратно обойдет стороной пикантные подробности при рассказе о проводимых оргиях, а отношения императора к фавориту больше напоминают заботу отца о сыне, чем любовную связь.
Отдельное место занимает тема религии. Язычники, иудеи, христиане. Последние были тогда малочисленной сектой, многие их побаивались, не понимали, распускали разные слухи. Милосердное отношение христиан к страждущим, забота о больных, неимущих вызывала среди обывателей скорее раздражение, чем понимание. Во времена правления Адриана гонение на христиан ослабло. "Я не преследую призрачных врагов", говорил император, но самочинные расправы над непокоренными случались. В романе противопоставляются язычники, воспевающие красоту телесную и христиане, заботящиеся о красоте духовной.
Ну, и пару слов о сюжете. В 130-м году император Адриан решил посетить Александрию на время проведения там празднеств в честь олимпийских богов. Императрица Сабина вместе со свитой отправилась в город заблаговременно и поселилась в Цезариуме. Адриан вместе со своим возлюбленным Антиноем решил прибыть позже и остановиться в Лохиадском дворце. Префект города Титиан вместе с архитектором Понтием и его учениками сбились с ног, готовя дворец к приему знатной особы. Понимая, что никак не успевают к нужному времени, они отправляют придворных, чтобы те могли задержать императора на какое-то время. Тот же, раскусив хитрый замысел, отправляет подручных восвояси и решает прибыть в Александрию инкогнито, под видом римского скульптора.
Адриан был одной из самых сложных и противоречивых личностей в истории. Обладая незаурядной памятью, быстро овладевал многими науками, языками, занимался медициной, писал стихи, рисовал, лепил, играл на музыкальных инструментах. Умел многое и во всем желал быть первым. Отсюда зависть, мелочность, подозрительность, переходящие в жестокость. Те, кто перечил, не восхвалял творческие способности, сразу попадал в стан врага. Инкогнито императора в результате будет стоить некоторым его подданным разорением, высылкой и даже жизни.