Глава 1

– Он живёт здесь? – поинтересовался мужчина, не скрывая брезгливость.

– Именно.

В жёлтом океане колосящейся в человеческий рост травы стояло пятеро воинов Лиенмоу. Два темнокожих великана выделялись сильнее прочих: их лица были похожи как две капли воды. Крохотным цветком у подножия скал выглядела бледная молодая девушка между ними. Она стояла на цыпочках, стремясь разглядеть то, что скрывала высокая трава. Впереди на несколько шагов замерли ещё двое мужчин: бородатый, коренастый, в простой фермерской робе и стройный, утончённый в изысканном столичном платье. Именно последний лишь интонацией недвусмысленно выразил личное отношение к найденному месту и его обитателям.

– А что тебя смущает, Ли Су? – спросила девушка, подойдя ближе. – Или ты надеялся, что имитатором окажется кто-то из высшего света?

– Нет, но хотя бы тем, кто умеет читать.

– С чего ты взял, что в этой деревне не умеют читать? – девушка задала вопрос без тени сарказма, смущения или издёвки.

– Мария, кто дольше живёт в Лиенмоу? Ты или я? Здесь уже давно всё катится к чертям. Как только старый император временно возложил бремя власти на князя Согдевана, страна погрузилась в хаос. Не думаю, что в этой деревне сохранилась хотя бы одна школа.

– А, – только и ответила Мария и поджала губы.

– Несмотря на это, старик перед смертью переписал завещание на сына… впрочем, вы говорили не об этом, – вступил в разговор бородатый. – Ладно, идём. Нам нужно забрать его с собой.

– Но сначала – поговорить, – заметила Мария, и взгляд её изменился.

Бородатый по-отечески улыбнулся, словно получил совет от пятилетнего ребёнка.

– Разумеется.

– Но выбора-то у него нет, – Ли Су явно не щадил убеждений Марии, говоря так, как есть. – На всё воля Императорского Совета.

– Выбор есть всегда. Заинтересованный человек будет успешнее достигать цели, нежели тот, кого принудили к действию.

Ли Су безмолвно отмахнулся, оставшись при собственном мнении.

– Зубери, Камо, идёмте, – позвал бородатый братьев, и вся пятёрка двинулась к покошенным деревянным воротам небольшого поселения.

Заходящее солнце подсвечивало оранжевыми красками горизонт. В тлеющих облаках прозрачными лентами терялись лучистые пальцы небесной пятерни. Где-то далеко кричали птицы, призывая сородичей укрыться на ночь. На многие километры вокруг простирались лишь засеянные культурами поля. Они уходили вверх и вниз, поднимаясь на невысокие холмы и снова открывая взору равнины. Ветер гулял по верхушкам посевов, а затем возвращался к воинам, принося с собой запах удобрений и, изредка, душистых трав.

– Как много ты узнал о нём, Агнар? – поинтересовалась Мария.

– Немного. Родных у него нет. Живёт в той же таверне, где и работает, – хозяйка позволила ему остаться. Он пивовар, кстати.

– Пивовар? – рассмеялся Ли Су. – Вот это да! Лучшего применения своим способностям не нашёл, по-видимому.

– Он может не знать о них, – возразила Мария, взглянув на Ли Су с укором.

– Знает, – продолжал Агнар. – Я попытался познакомиться с ним, пообщаться. На мой взгляд, мужчина весьма наивен и пуглив. Когда он осознал, что болтнул лишнего, то поспешил уйти. А я ведь просто спросил, как у него получается варить такое вкусное пиво.

– И мы поняли, что имеем дело с имитатором лишь по пиву? – под словом «мы» Ли Су имел в виду весь отряд.

– Старожилы утверждают, что он делает пиво в точности такое же, как делал почивший супруг хозяйки.

– Да мало ли кто…

– Никто, Ли Су. Сколько бы человек ни старался, он не сможет в точности повторить авторский рецепт, как минимум потому, что его рецепторы будут работать иначе. Это не далуанский завод с мерными стаканами и ложками, а обычная деревня, где орудуют треснувшим черпаком и фразой «кидай на глаз».

– Всё равно, как-то глупо это…

– Мы его проверим, не переживай.

– Будем надеяться, что он окажется тем самым, – вставила Мария, – иначе мальчику придётся несладко.

– Несладко? – усмехнулся Агнар. – Да он просто-напросто умрёт, а советникам и всем агентам, вроде нас с вами, придётся бежать из Лиенмоу.

– Хей, Зубери, а ты чего молчишь? – перевёл внимание Ли Су.

– А что тут скажешь? – отозвался один из здоровяков. – Для меня всё просто. Пришли – проверили – забрали – ушли.

– Не в бровь, а в глаз, – ухмыльнулся Ли Су.

Незапертые ворота встретили незнакомцев характерным скрипом. За ними открывался привычный деревенский вид: невысокие дома, телеги, загоны со скотом. И только паровой генератор таверны в центре поселения выбивался из унылой картины сельского быта.

В ярких окнах саманной лачуги мельтешили разгорячённые фигуры завсегдатаев. В проходах между столами то и дело показывался помятый котелок разносчицы. Уставшие жёны волоком тащили мужей-пройдох прочь от злосчастных дверей, откуда так сладостно несло фирменным пивом. Недалеко от здания в размашистых кустах абелии резвились длиннохвостые дворовые псы, радостно поскуливая и подвывая, когда доводилось прикусить ухо оппоненту.

– Говорить будешь ты, Ли Су, – сказал Агнар, прежде чем они вошли внутрь.

– Знаем, привыкли, – улыбнулся тот в ответ.

– Но здесь уже примелькался Агнар. Разве нет? – удивилась Мария.

– Ли Су лучше знает, что нужно сказать и как вести себя с местными. Он же и проверит парня.

– Да он в своих одеждах похож на – не обижайся Ли Су – столичного хлыща.

– Оттого так притягателен для деревенских девушек, – подмигнул тот.

– Но наша цель – мужчина.

– Да, но работает он с женщинами. Подача важна. Мы же не хотим спугнуть имитатора.

Мария отрешённо кивнула, дескать, ладно, ваша взяла.

Как и условились, первым в таверну вошёл Ли Су, и все взгляды тотчас устремились на него. Расшитое золотыми нитками мужское платье, длинные чёрные волосы, убранные в высокий хвост, взгляд тёмно-карих глаз с хитрым прищуром – таких мужчин в районе Жёлтых равнин давно не встречали. И пока местные глядели на диковинного гостя, оставшаяся четвёрка незаметно заняла дальний стол, скрывающийся в тени широкой опорной балки.

– Чего изволит красавец-господин? – тут же подбежала разносчица.

– Пять кружек вашего лучшего пива за вон тот столик, да поживее.

Девушка отклонилась, чтобы взглянуть на компанию гостя.

– Господин изволит сидеть с простолюдинами? У нас есть…

– Это мои слуги, отчего бы и нет. А после я подумаю, чем себя занять, – Ли Су сладко улыбнулся, вогнав девушку в краску. – И ещё, дорогуша…

Молодое личико расцвело, в надежде услышать очередной сальный намёк.

– Попроси своего пивовара подойти к моему столу. Хочу узнать его получше.

– Разумеется, господин, – немного расстроено произнесла девушка и отошла.

Ли Су сел рядом с Агнаром, внимательно наблюдающим за обстановкой.

– Думаешь, они уже здесь? – спросил Ли Су.

– Нет, но всегда нужно быть начеку.

Из задней комнаты питейного заведения показалась невзрачная фигура в коричневом фартуке. Мужчина выглядел достаточно молодо, но только потому, что на его лице практически не росли волосы. Под вьющимися рыжеватыми прядями прятались пустые глаза-бусинки и редкие кривые брови. Он как-то неуклюже выскользнул из-за прилавка, неловко улыбнулся паре гостей и направился к дальнему столу.

– Мда, – протянул Ли Су, – ну и слизняк.

– Ли Су, – строго одёрнула его Мария. – Как не стыдно? Не всем же нам быть похожими на Ваше Превосходительство.

– Ой, да ну вас. Надеюсь, мозгов у него больше, чем харизмы и шарма.

– В имитаторе не это главное, – заметил Агнар. – Ему хватит одного взгляда на тебя, чтобы повторить манеры, походку и речь.

– А сколько ему лет? Я думал под тридцать…

– Двадцать пять.

– Выглядит на восемнадцать.

– Не переживай, этап подросткового максимализма он уже прошёл. С этим, думаю, проблем не будет.

Мужчина был уже совсем близко. Взгляд глаз-бусинок перебегал от одного лица к другому, и когда пивовар оказался перед столом, то осторожно улыбнулся, оголив ровный ряд зубов, едва прикрываемых тонкой верхней губой.

– Чем могу помочь?

Глава 2

Кир испытал некоторое удивление, когда разносчица Анна рассказала ему о просьбе некого прекрасного господина увидеть местного пивовара.

– А что он делает-то в таком месте? – спросил Кир, вытирая руки тряпкой.

– Мне откуда знать. Наверно, захотел отведать твоего знаменитого пива, – пожала плечами девушка.

– Не моего, а старика Ратиша.

– Его, твоё – какая разница?

– Большая.

– Не будь занудой, – Анна кокетливо ткнула пальцем в плечо Кира. – В общем, они тебя ждут.

Из-за угла высунулось морщинистое лицо хозяйки Весты.

– Что там у вас?

– Кто-то хочет на меня поглядеть, – хмыкнул Кир, собираясь выйти за дверь.

– Из-за пива, что ль?

– Ну да, а из-за чего же ещё.

– Кричи, если что, мальчик.

Кир сдержал улыбку, поскольку обращение «мальчик» всегда его забавляло. Веста, будучи дамой за восемьдесят, всегда относилась к нему с материнской заботой. Когда кто-то пытался зацепить его или как-то обидеть, она бойцовским петухом настигала возмутителя спокойствия, требуя извинений, и ей было плевать, что Кир уже довольно взрослый и способен разобраться с подобными ситуациями самостоятельно.

– Да что они мне сделают?

Кир сначала выглянул в щель, потом медленно вышел. Он редко выбирался к гостям и чувствовал себя неуютно. На обращённые к нему лица и приветствия отвечал вынужденной улыбкой, втайне желая, чтобы гости просто продолжали пить и есть, не поднимая голов.

Свет в таверне горел ярко, но нежданные гости выбрали самое отдалённое и тёмное место. Сначала Кир увидел двух пугающих ростом и размером близнецов, затем довольно женственного мужчину в причудливой одежде, какую редко встретишь в Лиенмоу, а потом и крохотную неказистую женщину, ютящуюся в самом углу. Северянина он заметил последним. Того выдавали холодные серые глаза, рыжие брови и рваная борода. Прежде Кир его видел. Однажды на поле тот подошёл с расспросами о пиве. Вспомнив завет отца, не распространятся о странном даре, Кир растерялся, поэтому, выдавив из себя лишь пару несвязных и довольно глупых фраз, – сбежал.

«И что простой фермер делает в такой странной компании?» – подумал Кир, а вслух сказал:

– Чем могу помочь?

– Садитесь, – приторно улыбнулся красавец в мужском платье и указал на скамью перед собой, туда, где сидели темнокожие великаны. Голос незнакомца совсем не соответствовал первому впечатлению – мужчина говорил очень низко, с оттенком приятного слуху бархата.

Кир сел, стараясь не выдавать замешательства и возникшей нервозности.

– Расскажите нам о вашем потрясающем даре, уважаемый. Мы жаждем знать секрет, – продолжил мужчина.

– Вы о пиве? Да нет тут секрета… я учился у Ратиша, а он…

– Замечательно, – не дал договорить незнакомец. – Должно быть, Ратиш потрясающий педагог: лучше пива я не пил.

– Спасибо, господин, – кивнул Кир, продолжая держать на лице приветливую улыбку, от которой уже сводило скулы. – Хотя, постойте. Вам же его ещё не… – Кир посмотрел на пустой стол.

– Верно, не принесли. Агнар давал мне попробовать, он бывал здесь раньше, – сказал мужчина, указав на северянина.

– Да, помню. Фермер? Недавно переехали?

Агнар спокойно кивнул.

– А как долго нужно практиковаться, чтобы добиться таких результатов? – снова обратился к нему красавец.

– Да, недолго. Я быстро схватываю… – Кир осёкся: перед глазами снова замельтешило письмо отца, в котором тот просил его быть осторожным.

– Быстро схватываете, как интересно. Насколько быстро?

Всё это время остальные люди за столом не вымолвили ни слова. Один из великанов вообще отвернулся, слушая тихую музыку местного барда.

– Ну, месяц где-то, может, немного больше, – соврал Кир и при этом так громко сглотнул слюну, что рассмешил девушку в углу.

Кир не мог отделаться от мысли, что перед ним разыгрывают спектакль или пытаются как-то спровоцировать. Но на что? И этот голос, эта бархатная тональность, которую хочется воспроизвести. Слова звучат так притягательно, так плавно, так правильно. Кир понимал, ка́к этот мужчина говорит, знал, ка́к тот использует голосовые связки, буквально ощущал частоту их колебаний. И Кир мог повторить лёгкую, струящуюся словно ручей, манеру речи, более того, он хотел бы повторить.

– Месяц? – удивился мужчина. – Так долго? Разве не быстрее?

– А сколько, по-вашему, учатся пивоварению? – уверенно отозвался Кир голосом того самого незнакомца и тут же в ужасе прикрыл рот рукой. В следующий момент лица присутствующих изменились: от банального удивления до восхищения. Недовольным оставался лишь провокатор.

– Вот видишь, Ли Су, а ты сомневался, – торжествующе произнёс Агнар. – Я же говорил, его лишь нужно заинтересовать.

– Впервые вижу, чтобы человеку не терпелось воспроизвести чужой голос. Это ж насколько плохо нужно собой владеть, чтобы даже в такой ситуации не сдержаться, – с досадой произнёс Ли Су, избегая встревоженного взгляда Кира.

– У имитаторов это в крови. Когда они слышат или видят нечто кажущееся им полезным или невероятно притягательным, они сразу же хотят это повторить, так сказать, запечатлеть в памяти для дальнейшего использования, – тихо объяснил Агнар.

Кир, пришедший в себя после первого потрясения, собрался было юркнуть в проход между столами, но тяжёлая рука крупного соседа его остановила.

– Не торопись и не волнуйся, мы сохраним твой секрет, – поспешил успокоить Агнар.

– Какой… секрет… нет у меня…

– Ладно-ладно, хватит ломать комедию, – осадил Ли Су, чьё притворство и ласковую улыбку как рукой сняло, – мы в курсе, что ты имитатор.

Сердце Кира бешено забилось, тело пробила дрожь, руки вспотели. Не в силах контролировать эмоции, он едва слышно выругался.

– Ну-ну, и чего ты так испугался? – Агнар пихнул Ли Су в бок, чтобы оказаться напротив Кира. – Я же сказал, твой секрет останется между нами.

Кир облизал пересохшие губы, бросил беглый взгляд на удерживающего от побега громилу и обречённо кивнул, негласно принимая слова северянина.

– Для начала познакомимся. Меня ты уже знаешь. Это, – Агнар указал на красавца, – Ли Су, – затем повернулся к девушке, – Мария, – последними были великаны, – Зубери и Камо, братья, как ты уже понял.

– Я… Кир Фока.

– Да знаем мы, – закатил глаза Ли Су.

– Откуда?

– Погоди, – Агнар поднял руку, призывая к молчанию. – Мы все являемся императорскими агентами. Прибыли в район Жёлтых равнин, чтобы исполнить волю советника Романа и привести во дворец имитатора.

– Слышал, император умер, – сказал Кир. – Наследник – его сын.

– Всё верно. Но есть и ещё кое-что. О бушующей в столице заразе знаешь?

– Немного. Одни слухи. Говорят, что местная вода отравлена и какой-то червь поедает людей изнутри.

От Кира не ускользнуло отвращение Ли Су к сказанному, но пока он не мог понять, причина в нём самом или только в описанной ситуации.

– Всё так, Кир. Границы Шаду перекрыты, лекарские центры переполнены больными, мизерное производство столицы и то остановилось. И наряду с напастью на западе страны зреет восстание. Люди князя Согдевана готовят переворот.

Кир поднял голову.

– Переворот? О чём вы? Ведь есть наследный лист старого императора.

– А пивовар осведомлён, – усмехнулся один из здоровяков, представленный как Зубери.

– Наследный лист есть, но старший сын императора тоже болен и заключён в замке, чтобы не распространять заразу. Рядом с ним только преданные слуги. Согдеван дождётся смерти наследника и на правах дяди станет регентом при младшем сыне императора. Зная устремления князя, судьба младенца незавидна.

– Хорошо, а я здесь при чём? – задал Кир главный вопрос, не дающий покоя с того момента, как Агнар открыл рот.

– Ты имитатор, а значит, полезен трону. Подробнее обо всём тебе расскажут во дворце. Наша задача – доставить имитатора в целости и сохранности.

– Прислали бы письмо, я бы приехал сам, зачем нужен конвой?

– Святая простота, – не сдержался Ли Су и рассмеялся. – Просто сел бы на лошадь, или что тут у вас водится, и спокойно доехал, да?

– Да, – пожал плечами Кир.

– Дело в том, что мы не единственные, кто тебя ищет, – продолжил Агнар. – Князь Согдеван продумал все возможные варианты для наследника и теперь пытается выведать, кто ты и где живёшь. Сейчас его главной задачей стоит не дать тебе помочь молодому императору.

– Но чем я могу помочь? Сварить отборного пива? – немного глупо улыбнулся Кир и тут же осёкся, встретившись с острым взглядом Ли Су.

– Нет, насколько я знаю, ты должен будешь вылечить мальчика.

– Разве у людей его положения есть недостаток в лекарях?

– Вселенная, он непроходимый тупица! – не выдержал Ли Су. – Что тебе непонятно. Наша задача – привести тебя в Шаду, где советник Роман обо всём расскажет. Есть князь – сущее зло, – который тоже тебя ищет, чтобы устранить.