– Господин Рюдигер распорядился!.. – робко произнесла прислуга, протягивая поднос.

«Надо объяснить дяде, что эта трава вполне годится для перекуса, но не более», – сделала мысленную пометку Кайла, пощипывая вялые листочки. Она ничего не имела против зелени, но предпочитала ужин посытнее. А с кухни так одуряюще пахло мясной похлебкой, что она всерьез подумывала спуститься и попросить себе тарелку. Не настолько же ее здесь не любят, чтобы отказать? К тому же Минта рассказывала, что на кухне по-прежнему хозяйничает Дафна, а с ней Кайла легко находила общий язык.

Спуститься на кухню она не успела. Началась суматоха с птицелюдом, и ей пришлось вмешаться. На самом деле Кайла была готова простить и убогий ужин, и прохладную встречу, найти им объяснение – дядя всегда недолюбливал их с сестрой, неудивительно, что его отношение за годы стало только хуже. Но вот за репутацию отеля Кайла переживала не на шутку.

Она не сомневалась, что всколыхнет общественность своим появлением. Возвращаясь с того света, сложно оставаться незаметной. Ее «смерть» и без того имела широкий резонанс: из-за быстро свернувшихся поисков Луиса обвинили в заговоре. Тогда он сумел отбрехаться: сослался на суровую зиму, снежные лавины и опасность поисков для живых. «Моя жена погребена под снегом, и мое сердце навеки заморожено там же», – пафосно кричал заголовок газеты с его интервью. На фотокарточке «вдовец» выглядел по-настоящему убитым горем. Но вряд ли в таком случае он стал бы бегать за актрисами спустя жалких два месяца после ее смерти!

Так что насчет Луиса Кайла не обольщалась. И без него ее ждала гора бюрократической волокиты: восстановить документы, доказать собственную личность и вменяемость. Сумасшедшая хозяйка отеля – о да, такой новости им не хватало! Если вдобавок поползут слухи о птицелюде, постояльцы разбегутся, предпочтя отдохнуть в городе, а не в горном отеле.

Конечно, пока гостей было немного: Кайла посмотрела гостевую книгу. Не считая тьенны Мейбур, у них отдыхали Торфус и Аланда Краст – торговец средней руки планировал выгодно выдать дочь замуж и привез ее знакомиться с будущим женихом, – несколько охотников, пропадающих в горах день и ночь, и аспирант Феник, исследующий горную нечисть. Ну и доктор Гарт, которого Кайла не могла списать со счетов.

Но даже с таким малым количеством гостей пресечь слухи – непростая задача. Тьенна Мейбур выглядела по-настоящему взволнованной. Попробуй докажи ей, что птицелюд в отель не сунется, тем более что Кайла никогда не славилась ораторским искусством. Вот Минта смогла бы объяснить на пальцах, почему рано разводить панику. В детстве, когда их с сестрой ловили на проказах, именно Минта отвечала на все вопросы и частенько избавляла их от наказания. Кайла же совершенно не умела лгать и изворачиваться, ей легче было умолчать и дать собеседнику додумать самому.

У нее было меньше двух месяцев, чтобы научиться обманывать, как дышать.

– Тьенна Абель, мы не можем приставить охрану ко всем желающим, у нас нет столько людей. Да и парни не нанимались дежурить всю ночь, – негромко доложил Кайле подошедший Беннет. В голосе начальника охраны звучали встревоженные нотки, но на лице не дрогнул ни мускул.

Кайле сохранять спокойствие было куда сложнее.

– Вытащи всех парней, кого можешь. Скажи, что я заплачу за сверхурочную работу. Нам ведь достаточно разобраться, кого видела наша гостья, и необходимость в охране отпадет сама собой.

– Или прибавится. Там крупные трехпалые следы, у фикуса. Если это птицелюд, придется звать магов. – Последние слова он произнес едва слышно, чтобы не допустить паники.

– Поняла. – Кайла повернулась к постояльцам. Поймала насмешливый взгляд Рюдигера – тот специально не вмешивался, желая посмотреть, как она разберется с проблемой. Или, что более вероятно, провалится как хозяйка. Не дождется! Кайла невольно выпрямила спину еще сильнее. – Уважаемые гости, пожалуйста, расходитесь. Мы обеспечим вам охрану в ближайшее время, – пообещала она, повысив голос.

– Я никуда не пойду одна! А если эта тварь подстерегает нас с Виви в комнате? – истерично спросила матрона.

Собачка сдавленно пискнула.

– Я попрошу стражей вас проводить. Прошу прощения за эту ситуацию.

– Вы хотите, чтобы меня провожал кто-то из этих мальчишек? – Тьенна Мейбур недовольно скривилась, глядя на Коллинса и Лезара.

По лицу Кайлы пробежала тень.

– Тогда оставайтесь здесь, – не сдержавшись, предложила она звенящим от напряжения голосом.

Гостья растерялась. Она ждала уверений в безопасности, но никак не подобного предложения.

– Что?

– Можете остаться в оранжерее, – терпеливо повторила Кайла. – Вон там, в углу, есть диванчик. Не слишком удобно, но до утра отдохнуть подойдет. Я попрошу Ланти принести вам покрывало и корзинку для Виви. Может быть, чаю с кексом?

– И вы так спокойно оставите меня наедине с монстром? – задохнулась от возмущения пострадавшая.

– Я не могу вас запереть, – пожала плечами Кайла. – Моих советов вы не слушаете. Что еще остается делать?

– Что делать? Вы меня спрашиваете, что делать?! Немедленно вызвать стражей, связаться с вашим мужем. Такие проблемы должны решать мужчины, милочка! Тьен Осмонд, а вы почему молчите? – Голос тьенны Мейбур сорвался на писк.

– Мне жаль, но решения принимает тьенна Абель. – Рюдигер склонился в низком поклоне, позволяя Кайле выкручиваться самой.

Гостья уже набрала воздуха для продолжения гневной тирады, когда, предупреждая конфликт, к ней подскочил Беннет.

– Пойдемте, госпожа, я провожу.

Тьенна Мейбур сдулась. Начальник охраны в виде сопровождающего ее устраивал. Но последнее слово она все равно собиралась оставить за собой.

– Учтите, я расскажу о вашем безобразном отношении господину Луису, – пообещала она, подойдя к Кайле и обдав ее крепким ароматом цветочных духов.

Слишком много лаванды! Прижимая к себе питомца, тьенна Мейбур с гордым видом удалилась.

Остальные постояльцы разошлись сами: потянулись следом за охранником, не желая возвращаться по комнатам в одиночку. Кайла посторонилась, пропуская аспиранта: тот уходил с неохотой, нога за ногу – вот уж кто был не прочь встретить птицелюда!

Наконец у лестницы остался один дядя.

– Жду не дождусь твоей встречи с Луисом. После всего что ты устроила, он вышвырнет тебя отсюда пинком! – Рюдигер и не думал скрывать злорадства.

С Луисом хозяйка отеля и сама хотела встретиться. Хотя бы для того, чтобы напомнить – ночевать он должен дома. Ей не было дела до его интрижек, но вот позволять полоскать свое имя?.. Не для того она вернулась из мертвых!

– Шли бы вы… в комнату, дядя. А то тут монстры ходят. Вдруг на самом деле не дождетесь? – огрызнулась Кайла, поправив шаль. Развернулась к оранжерее, в полной уверенности, что родственник последует совету. Дядя и правда не стал ее дожидаться и направился вниз, к холлу.

Но один из гостей никуда не ушел. Рейн Гарт по-прежнему стоял в оранжерее, и Кайла невольно отступила на шаг. Возникла неловкая пауза: формально причины сбегать у нее не было, а неформально…

* * *

…Длинные пальцы аккуратно массируют голову, и Кайла, устроившись у него на груди, готова пролежать так вечность. Ей почти не холодно, несмотря на свежий вечер. Может быть, она опьянела от горного воздуха? Или от любви?

– У тебя волосы как золото, – шепчет Рейн, целуя ее в макушку.

– Это потому что сейчас закат, – не соглашается Кайла. – И вообще, откуда у пастушки золото?

– А откуда в горах такая очаровательная пастушка?

Она смеется, не желая отвечать на провокационный вопрос, и мужчина опрокидывает ее на спину. Пока он готов подождать ответов. Пока он готов ждать…

* * *

Рейн изменился. Неудивительно, что Кайла до последнего сомневалась. Нижняя половина лица была испещрена шрамами, а раздробленные кости сменились тонкими металлическими пластинами. Голос… Пожалуй, голос ей было жаль больше всего. Раньше в нем звучали удивительные бархатистые нотки. Кайла млела, когда слышала их, и оттого механическая замена звучала особенно резко.

Что касается остального…

Она заставила себя посмотреть на него, и каждая деталь врезалась в память. Механические ступни. Железная рука. Весь подбородок и левая щека также искусственные. Вряд ли он мог улыбаться, разве что глазами. Взгляд оставался цепким и внимательным, хотя кое-что и в нем поменялось: исчезли блеск и веселье. Искры, которые загорались каждый раз, стоило им заговорить о чем-то или поспорить.

А говорить они любили! Болтали часами напролет, обо всем – о жизни в горах и городе, о личных предпочтениях, о магии, о наследном принце и слухах о грядущей помолвке с хаврийской принцессой…

Все разбилось в одночасье. После нападения троллей Урх не позволил Кайле даже увидеть Рейна и заставил ее уйти вместе со всеми. Может, и к лучшему – доктору не нужна была жалость, а Кайла не была уверена, что ее любовь справится с подобным испытанием.

Сейчас она вообще ни в чем не была уверена, и следовало выкинуть из головы ненужные мысли о прошлом. Рейн делал вид, что не помнит ее. А может, действительно не помнит? Кто знает, как сказалось на нем то нападение. Кайле оставалось лишь принять правила игры.

Магический светлячок соскользнул с ладони совершенно естественно и повис в воздухе в ярде над землей, над фикусом. Она заставила себя подойти, и Рейн молча отступил. Рядом было не развернуться, но он постарался отодвинуться насколько возможно. Получилось не особо: с другой стороны мешали цветы.

А ведь еще немного, и она загонит его в угол! – с долей иронии подумала Кайла и, отпустив ненужные чувства, заставила себя сосредоточиться на следе. Птицелюд или нет, трехпалые отпечатки выглядели достоверно. В свое время она предостаточно на них насмотрелась. Длинные изогнутые пальцы, как птичьи когти, короткая острая пятка. Кайла опустилась на корточки, придерживая юбку, чтобы не подметать пол, и приложила ладонь: судя по следу, в оранжерее побывала взрослая особь.

Что ж, с такими доказательствами глупо отрицать, что птицелюд действительно пробрался в отель. Узнать бы, ради чего? Не постояльцев же запугать, в самом деле! Кайла ждала весточку от Урха и подозревала, что он может отправить к ней кого-то из молодежи. А с них станется выкинуть подобный фокус. Хорг – тот еще шутник!

Она встала и отряхнула руки, хмурясь. С самого возвращения все шло не по плану. Луис, которого она опасалась больше всего, задержался в городе, беспокойный вечер закончился появлением «птицелюда», а сама Кайла встретила свою забытую любовь. Осталось попасться на обмане, и тогда мечта Рюдигера об ее позорном изгнании может стать явью.

– Боитесь?

Механический голос самым бесцеремонным образом ворвался в ее размышления.

– Боюсь, – ответила без раздумий и после сообразила, что доктор спросил ее о птицелюде. Монстров Кайла боялась куда меньше, чем разоблачения. А птицелюдов она не боялась вовсе.

– Проводить? – Голос звучал так же неэмоционально.

Нужно было отказать. Не стоило дергать кота за усы: если Рейн ее не помнит, то и не надо напоминать. Лучше всего не пересекаться с ним. Коротко приветствовать и проходить мимо, как и положено благородной замужней даме. И ни в коем случае ни словом, ни действием не напоминать об их знакомстве.

– Да, – вопреки соображениям, согласилась Кайла.

Кажется, удивились они оба, но отказываться от своих слов Рейн не стал и приглашающе согнул локоть.

* * *

У комнаты ее ждал Эмиль – портье и их с сестрой товарищ по детским играм. Он мялся у дверей, но так и не решался постучать. Увидев же Кайлу и Гарта, с обеспокоенным видом шагнул навстречу.

– Тьенна Абель, уделите мне пару минут, – попросил он, в волнении сжимая руки. С непонятной враждебностью посмотрев на доктора, добавил: – Это личный разговор.

Кайла с сожалением отпустила локоть сопровождающего ее Рейна. С ним даже молчать было хорошо. Пока они шли, удушающая неловкость пропала, зато ностальгия накатила с новой силой: вспомнились и совместные прогулки, и бессонные ночи, когда звездное небо становилось одеялом, зеленая трава – периной, а плечо доктора – самой лучшей на свете подушкой. Поэтому сейчас Кайла ощутила в первую очередь досаду. Конечно, вряд ли она пригласила бы Рейна в комнату – не смогла бы найти достойный предлог, но…

– Тьен Гарт, спасибо, что проводили, – поблагодарила она.

– Отдохните.

Рейн коротко поклонился и, прихрамывая, направился обратно к себе.

Ему бы пошла трость, – рассеянно подумала Кайла, разглядывая его широкую спину. Нынешний Рейн выглядел куда солиднее того мальчишки, в которого она была влюблена.

Эмиль кашлянул, и Кайла очнулась. Опять не о том думала! Встреча с Рейном выбила ее из колеи.

– Заходи. – Кайла открыла дверь и первой шагнула в комнату, не сомневаясь, что Эмиль последует за ней. Что ж, его появление не удивило. Она ждала от него извинений, как от Ланти, – все-таки именно он вызвал охранников сегодня днем. – Что-то случилось?

Ответом стали крепкие мужские объятия. Эмиль поймал ее за руку и притянул к себе. Наклонился. Кайла ощутила сладковатый запах мускуса, а затем ее губы накрыл жаркий и жадный поцелуй. Поначалу она опешила, пытаясь сообразить, что происходит, – черт возьми, Минта, что ты еще не рассказала?! – но поцелуй и не думал прекращаться. Кайле пришлось выставить руку, чтобы отстранить пылкого возлюбленного.

– Ты…

– Я не хочу больше тебя терять! – Эмиль обнял ее, утыкаясь носом в шею. Он тяжело дышал и дрожал от волнения, а руки до боли сжимали плечи. – Я думал, ты умерла. Что больше никогда тебя не увижу. Я оплакивал пустой саркофаг и ждал весны. Хотел отправиться в горы, чтобы навсегда остаться там, вместе с тобой! А сегодня ты появилась как ни в чем не бывало в компании этого жуткого типа. И не смотрела на меня…

«Спасибо, Минта, что предупредила о любовнике», – кисло подумала Кайла, лихорадочно решая, как поступить дальше. Она прекрасно понимала, что, когда выскажет это сестре при встрече, та лишь виновато улыбнется – и Кайла все простит.

– Ты злишься? – Очередная внеплановая проблема смотрела на нее с видом побитого щенка.

И что ответить? Злюсь, потому что Минта умудрилась добавить мне проблем? Мало было навязанного мужа, так теперь тайный возлюбленный! Как так получилось? Минта ведь любила Луиса! Любила настолько, что пошла на обман!

А если и нет никакого возлюбленного, и вся эта сцена – происки дяди? Или это Эмиль виновен в покушении на сестру? Мог ли он из ревности пойти на убийство?

Подозрение всколыхнулось, но не выдержало никакой критики. Вряд ли Эмиль был настолько хорошим актером, чтобы сыграть без подготовки. Но сбрасывать его со счетов все же не стоило. Пока она подыграет. Это ведь всего лишь еще одна роль, тем более раз Эмиль – тайный возлюбленный, играть ее придется для одного зрителя.

Кайла молчала, и портье принял молчание на свой счет. Взял ее за руки, сжимая их и прижимая к собственной груди.

– Прости меня. Я должен был давно забрать тебя отсюда. Все эти интриги, ссоры, они не для тебя. Давай уедем! Ты разведешься, купим дом в городе. Мы будем счастливы!

– Нет. – Кайла резко отстранилась от него. Слишком поспешно – боль в глазах Эмиля была неподдельной. – Я пока не готова ничего менять. Мне… мне нужно время.

– Да, конечно. Ты только вернулась. Понимаю. – Он отступил, тяжело сглотнув. – Я буду ждать сколько нужно. Неделю, месяц, год… – С каждым словом его голос становился все тише, а взгляд – отчаяннее.

– Спасибо, Эмиль. Уверена, нескольких месяцев мне хватит. – «А затем этот фарс закончится, и Минта вернется на свое место. Вот пусть сама и разбирается», – мысленно договорила Кайла.

Возлюбленного сестры удалось выпроводить из комнаты без лишних хлопот: слушался он беспрекословно. То ли Минта из него веревки вила, то ли он действительно боялся потерять вновь обретенную любовь. Смотрел на Кайлу грустными глазами и то и дело норовил дотронуться, будто желая убедиться: она перед ним, живая.

Нет, Кайле такие отношения были ни к чему! Она чувствовала себя обманщицей – что, собственно, недалеко от истины – и от этого начинала злиться. А ведь она весь день сдерживала гнев! Не сорвалась, не накричала. Урх мог ею гордиться.

– Прошел всего день, а я как выжатый лимон, – пожаловалась Кайла дремлющему на торшере ворону, небрежно раздеваясь и оставляя одежду где попало.

Прохладный душ немного привел в чувство. После горных рек, к которым она привыкла, или подземных озер с черной ледяной водой, собственная ванная комната казалась роскошью: душистое мыло, мягкие полотенца, длинный шелковый халат…

Халат Кайла завязывать не спешила. Подошла к стоящему на полу зеркалу, узнавая и одновременно дивясь своему отражению. Взрослая, серьезная. Сейчас она была настоящей дочерью «воронов», хозяйкой отеля, а не девчонкой, скачущей по горным тропам.

Зеркало не скрывало ни красоты, ни уродства. Кайла знала, что красива, они с сестрой пошли в мать: благородные черты лица, рыжие волосы, светлая кожа. Немного «деревенская» фигура, как поговаривали злые языки, но в горных районах крепкие женщины ценились больше тощих аристократок столицы. Если не поворачиваться спиной, можно и вовсе решить, что последние десять лет ей приснились. Но металлический позвоночник, заменивший настоящий, не позволял об этом забыть. За годы Кайла привыкла к нему и перестала пугаться, но в отеле приходилось скрывать его мороком. Вряд ли поверят, что простые охотники, которые, по легенде, спасли ей жизнь, смогли провернуть сложнейшую операцию на позвоночнике.

Кайла думала, что, вернувшись, вспомнит себя прошлую. Но все стало по-другому. Не было мамы, целующей в лоб перед сном. Не было отца, вечно читающего в кабинете допоздна: они с Минтой поочередно забегали к нему, чтобы позвать на ужин. Не было долгих разговоров с сестрой: шушуканья под одеялом о том, как и на кого посмотрел городской мальчишка! Не было даже Ильмана, зычным голосом командующего прислугой…

Кайла вздохнула и затянула пояс халата.

– Спокойной ночи, Кроу. Разбуди меня на рассвете, – попросила она ворона и уснула, кажется, раньше, чем донесла голову до подушки.