Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.

– Представь себе, что ты стоишь на крыше, – медленно начал он. – Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть ты можешь очень долго и в любой момент тебя легко вытащить. Но если захочешь подняться вверх, то сможешь только подпрыгнуть на месте.

Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.

– Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, – продолжил Билл. – Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в «сейчас» – мы называем это синхронизацией – равна периоду жизни скрепки. То есть несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.

– Выходит, заброс в «сейчас» проходит в реальном времени? – сделал вывод Марк.

– Именно так. А теперь забудьте о теории. Тренировка будет практической.

Билл поручил мне наблюдать за белобрысым типом из офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вечером Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.

Так прошел и следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными и предсказуемыми. Я скучала, проводя время в одиночестве.

– Завтра в отель въедет один человек, – объявил Билл. – Твоя задача – любым способом попасть в его номер. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости – что угодно. Клиент привезет с собой документы, их нужно уничтожить. Справишься?

– Не знаю, – растерянно ответила я, даже не представляя еще, как начинать. – А зачем я следила за этим?

– Я хотел, чтобы ты была чем-нибудь занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.

– Как?

Билл пожал плечами.

– Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились и не произошла передача документов.

– Кто они такие и что за документы?

– На данном этапе это не важно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.

Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я «ошиблась дверью», долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться наконец от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати – наверное, клиент даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.

Скрестив пальцы на удачу, я открыла – и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, на ходу доставая что-то из кармана. Похолодев, я захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя – на столе ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я каблуком раздробила трубку на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Собрала в кучу найденные у клиента наличные, кредитку, водительские права, сняла с него часы, кольцо и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.

Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.

– Все это, конечно, хорошо… – приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. – Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила, только отложила.

– Документы ведь уничтожены.

– Их можно восстановить.

– Ну и что мне делать? Убить его? – Я ляпнула это просто так и тут же испугалась.

Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.

– Да. Причем до того, как он расскажет все полиции.

Вот чуяло мое сердце – не все просто с этим заданием! Я давно заподозрила: раз Амброс произнес «делай что угодно», задача все равно сведется к общему знаменателю.

– До тебя что, только дошло? – мрачно усмехнулся Марк. – Нас лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.

– Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, – оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. – У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.

Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз – клиент показался на улице. Его голова была идеальной мишенью.

– Давай, – велел Амброс. Я колебалась. – Не тяни, уйдет.

«Это всего лишь игра, виртуальная реальность…» – как мантру, мысленно завела я. Не помогало.

– Давай, – эхом повторил Марк. – Просто сделай это, и все.

Полицейский распахнул дверцу машины.

– Стреляй! – приказал Билл. – Скорее!

«Всего лишь виртуальная…»

Клиент сел на заднее сиденье.

– Уходит! – воскликнул Таунта.

– Да стреляй же, мать твою! – заорал Билл.

Вздрогнув, я нажала спусковой крючок. На заднем стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.

– Уходим? – с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.

– Погоди. – Амброс всматривался в полицейскую возню. – Он не должен уцелеть.

Судя по тому, что копы бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.

– Ну хоть теперь уходим? – взмолился Марк.

– Нет. Внимание.

В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.

– Снимай и этого, – распорядился Билл. Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем легко. Белобрысый упал.

– Отлично, – заявил Амброс. – Но снайпера из тебя не выйдет. Уходим.

Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно. Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.

Пробудить мнемоник мне не позволили, и никакие уговоры не помогли – инструкция для новичков была однозначной. Марк посоветовал напиться и предложил свою компанию. Билл не стал задерживать нас до конца дня, и я была так признательна ему за понимание, что легко простила все остальное.

* * *

Отвертеться от откровений Энн мне не удалось. Утром она встретила меня в вестибюле, чего прежде за ней не водилось, и сразу потащила в кафетерий. Специально, что ли, поджидала? Не терпелось похвастаться? А может, хотела предупредить меня, чего ожидать? Я не стала отделываться от нее только поэтому, и, как оказалось, зря. Диклест просто хотелось потрепаться, а обсудить Уокера ей было больше не с кем. Подружки за пределами TSR для этого не годились, дамы из нашей конторы сами не дали бы ей и слова вставить. Оставалась только я.

Слушать ее было невыносимо. Как бы ни был мне интересен Чарли, узнать о том, чем он занимался с другой, я не стремилась. К счастью, Энн не стала расписывать все в подробностях. За сутки, проведенные в начале двадцатого века в Калифорнии, они даже успели потренироваться. На развлечения Чарли оставил только ночь – но зато всю, целиком. А наутро как ни в чем не бывало выгнал девушку на разминку. Никакие жалобы на него не действовали. Словно и не было прошедшей ночи. За это Энн была не на шутку обижена, но все равно практически прямым текстом заявила, что все ее прежние мужчины – все без исключения – и в подметки ему не годятся.

– Все-таки шесть веков накатанного опыта – и не просто прожитых лет, а постоянной практики – это не пустые слова, – мечтательно мурлыкала она, а ее веки тем временем мелко подрагивали: Энн прокручивала мнемоником вчерашнюю командировку. Я топила свое отчаяние в чашке с остывшим кофе и изо всех сил старалась выглядеть дружелюбно-любопытной и по возможности самоуверенной.

Плохи мои дела, вот что. От рейдов с Уокером ни за что не отвертеться, да и не хочу я лишаться уроков ветерана. Но ведь он не ограничится только тренировками, в этом нет ни малейших сомнений. Я не смогу его избегать. Вдвоем, в неизвестном пространстве-времени, на неопределенный срок… Он без малейшего труда – только помани – соблазнит меня, пополнит коллекцию и точно так же утратит интерес. И как мне потом жить? Уж если Энн, с ее популярностью у парней – и та признала, что будет постоянно вспоминать Чарли и сравнивать с ним всех остальных в его пользу, что уж тогда говорить обо мне? Мне даже более-менее сносных мужчин не попадалось, а если и попадались, то я об этом не узнала – они никогда не старались ради меня, очевидно считая, что самого факта их внимания в моем случае уже достаточно. А потом я уподоблюсь Аннабелл… о нет! Лучше уж бежать из TSR без оглядки.

– Да что с тобой?! – воскликнула Энн. До меня только сейчас дошло, что она несколько раз повторила какой-то вопрос. – То краснеешь, то бледнеешь, а сейчас будто и вовсе в обморок хлопнешься. Я смущаю тебя? – Энн снисходительно улыбнулась.

Пересилив соблазн послать ее куда подальше, я нашла оправдание:

– Похмелье. Мы с Марком вчера немного перебрали.

Диклест моментально насторожилась.

– С Марком? Вдвоем, без нас? Чего это вы?

А вот интересно, ее и впрямь задело то, что мы напились одни, или это только из-за Марка? Мне захотелось поддразнить Энн. Интересно же, насколько ей не все равно?

– Да так… Повеселились в командировке. Решили продолжить в реале. Ну, ты же знаешь, как это бывает?

Тут ожил динамик под потолком кафетерия – нас уже разыскивали на планерку. Сославшись на дурноту, я отказалась от поездки в лифте, посадила в него Энн, а сама как можно медленнее поплелась по лестнице навстречу теперь уже предсказуемой неизвестности, пугающей и желанной одновременно.

Моя отсрочка закончилась.