Сколько помнила Василиса, у Ники всегда были разногласия с отцом. Но после победы Александра Козачука на выборах мэра Изумрудного Острова проблемы между дочерью и отцом обострились. Он не одобрял всё, чем занималась Андраника, ему не нравились круг ее общения и ее увлечения, и он не переставал предпринимать попытки установить полный контроль над ее жизнью. Однако своенравная Ника не позволяла ему этого. В старших классах Козачук потратил немало денег на всевозможных репетиторов для ее поступления в МГИМО и был вне себя от ярости, когда в январе его дочь бросила учебу и вернулась в родной город.

Такие напряженные отношения между ними казались Василисе странными, особенно учитывая тот факт, что перед переездом в Изумрудный Остров из Мариуполя их семья попала в аварию, и десятилетняя Ника пострадала больше всех. Несколько недель девочка провела в реанимации, и после тяжелой травмы головы она до сих пор страдала от частичной потери памяти. А отец вместо того, чтобы холить и лелеять своего единственного ребенка, которого чуть не потерял, вечно норовил заставить ее плясать под его дудку.

В театре у Андраники было прозвище "Хамелеон", как у ее любимой супермодели 90-х Линды Евангелисты. Ника частенько кардинально меняла имидж, вдохновляясь образами знаменитых красавиц, чаще всего из старых голливудских фильмов. Она успела побывать Матильдой из "Леона" и Мией из "Криминального чтива" с коротким черным каре с прямой челкой, роскошной блондинкой с локонами в стиле Мэрилин Монро, короткостриженной под мальчика брюнеткой а-ля Деми Мур в "Привидении", огненно-оранжевой как Мила Йовович в "Пятом элементе", а теперь выделялась из толпы облаком рыжих мелких кудряшек, напоминавших о молодой Николь Кидман, правда, в более африканском стиле. С ее коллекцией всевозможных париков и разноцветных контактных линз даже подруги иногда с трудом узнавали Нику-Хамелеона и уже позабыли каким цветом глаз и волос наградила ее природа от рождения.

– Как там Данька? Так жалко, что пришлось пропустить свадьбу! – вздохнула Белка. – Они уже в Париже?

Василиса взахлеб принялась рассказать об утреннем разговоре с сестрой в аэропорту и закончила свое повествование словами:

– Так что я решила провести расследование самоубийства этой Марины Шмелевой и доказать Даньке, что она тут ни при чем. Я не верю, что бывшая Кирилла умерла из-за их свадьбы. Белка, ты чего? На тебе лица нет!

– Марина ходила со мной на интенсив по японскому, и иногда мы пересекались на курсах икебаны. Даже не верится, что ее больше нет, – новость о смерти знакомой студентки потрясла ее подругу.

– Я так и думала, что ты ее можешь знать. Собиралась через тебя выйти на ее соседку, чтобы раздобыть побольше информации о Шмелевой, а получается, ты и сама была знакома с Мариной. Расскажешь о ней? Я искала ее в соцсетях, но не нашла. Может, она была зарегистрирована под псевдонимом.

– Да, она есть в нашей группе по японскому ВКонтакте. У нее ник Мидори в честь героини "Норвежского леса" Харуки Мураками. Мы не общались близко, но мне она казалась классной девчонкой, у нее на столе всегда были разложены всякие мимимишные штучки – милые стикеры, талисманчики японские… Марина веселая, с юмором, жила в студгородке, хотя из довольно состоятельной семьи откуда-то с севера. Хотела после летней сессии в Осаку полететь.

– А какой она была в последнее время?

– Сейчас припоминаю, что на прошлом занятии Марина была немного грустной и рассеянной, но когда речь зашла о предстоящей поездке в Японию, она оживилась. Марина собиралась снять там несколько сюжетов о жизни японцев, изучающих русский язык, для своего будущего Youtube-канала и казалась окрыленной этой идеей.

– С ее соседкой по комнате Олесей Плотниковой ты ведь тоже знакома? Она на МП учится, как и ты.

– Дааа, бедная Олеська! Я про нее даже не подумала. Не представляю, каково ей теперь! – ужаснулась Белка. – Они с Мариной жили весь учебный год, наверняка подружились.

– Ты ее хорошо знаешь? Познакомишь?

– С Олесей я даже чаще общалась, чем с Мариной. Она из нашего книжного клуба. Хорошая девчонка, из Краснодара. Очень талантливая, учится на бюджетном, кстати. Победила в куче разных Олимпиад и поразила приемную комиссию своими достижениями. Плюс Олеся – сирота. Так что бюджетное место сразу же отдали ей.

– Ясно. Плиз, познакомь нас как можно быстрее. А еще можешь скинуть ссылку на страничку Марины?

– Скину. Слушай, а приходите сегодня ко мне с ночевкой! Мои уехали на пару дней, так что можно устроить девичник. Знаешь, Васька, мы просто обязаны разобраться с тем, что случилось с Мариной! Во-первых, в память о ней, и, во-вторых, чтобы успокоить Даньку. Сейчас напишу Андранике в чат.

– Начинается! Белка затевает расследование, – проворчала Настя. – Всю поездку в Питер она читала Агату Кристи, а потом в поезде помогала проводнице искать пропавшие пакеты с персиками из соседнего купе.

– Ну ведь нашли же!

– Ха! Белка Пуаро – круто звучит!

– Тогда уж Белка Марпл. Всё же я девочка, и у меня нет роскошных усов как у Эркюльчика.

– Радуйся, что у тебя никаких нет, – рассмеялась Настя.

– Ха, еще как есть! Накладные усы из набора детектива, которые тебе папина ассистентка Катя подарила!

– Точно! И они у меня с собой, – Белка со смехом похлопала по рюкзаку. – Он у меня тут лежит, ношу его с собой. Вдруг мне пригодится прибор ночного видения, или бинокль, или отмычки.

– Ого, даже отмычки у тебя есть!

– Их в наборе не было, я сама их туда добавила после 2-дневных курсов шпионов.

Так подружки в шутку называли посиделки с ее двоюродным братом Тимуром, который как раз пару недель назад на первых майских праздниках делился с ними своими навыками. Изначально он собирался рассказать сестренке всё, что знал о тактической медицине, настаивая на том, что это очень полезная информация для каждого. В тот момент у Белки в гостях находилась Ника, она с интересом согласилась послушать «лекцию» Тимура, а вот Василиса и Настя от приглашения Белки отказались. В итоге слово за слово каким-то образом тема тактической медицины плавно перешла к секретам кибербезопасности, а на второй день так называемого «тренинга» дело дошло до того, что Тимур научил девчонок пользоваться отмычками.

– Ты не рассказывала, что на курсах шпионов вы учились пользоваться отмычками! Я бы тоже тогда пошла, – воскликнула Настя. – А насчет этого самоубийства, я и сама вам его раскрою. В вашем университете студенты с жиру бесятся, у них никаких реальных проблем нет, вот они и выдумывают себе трагедии. Это ж как надо себя не любить, чтобы из-за какого-то мужика покончить с собой!

– Маяковский тоже осудил самоубийство Есенина, а через пять лет застрелился, – воскликнула Белка.

– Ну, мне такое точно не грозит ни через пять лет, ни через пятьсот!

– Короче, девчули, хватит спорить! Я сейчас поеду на интервью в «Хруст», а потом свободна, как ветер в поле! – Василиса совсем забыла о встрече с Максимом. – Так что ждите меня с вкусняшками! В смысле не меня с вкусняшками ждите, а вы вместе с вкусняшками ждите меня. Надеюсь, Нике удастся сбежать к тебе с ночевкой.

Она окончательно забрала у подруги тарелку с картошкой фри и запихала остатки в рот.

– Белка, а как, по-твоему, может быть такое, что смерть Марины как-то связана с теми самоубийствами в студгородке? – пробубнила Василиса с набитым ртом.

– Если честно, я тоже об этом подумала.

– Думаю написать про это статью и отдать ее на конкурс.

– Что за конкурс? – заинтересовалась Настя.

– У них на факультете журналистики проводится конкурс на лучшую статью, – ответила Белка. – Победитель поедет на летний фестиваль искусств в Москву, куда съедется молодежь из разных стран.

– Ааа! – Настя моментально потеряла интерес к такому состязанию. – Кстати, Васька, ты уже слышала, что Динка приглашает нас всех на свой день рождения в «Элизиум»?

– Да ладно?! Она же вечно ноет, что на мели после развода, а тут решила закатить вечеринку?

Дина тоже работала в «Ариэль» с самого его основания. Она была старше четырех подруг, уже окончила университет и успела побывать замужем за сыном одного из приближенных губернатора. Правда, их брак продлился всего полгода, после чего молодой муж со скандалом выгнал ее из своего трехэтажного особняка на берегу моря. Дело было в том, что Дина обладала не только эффектной внешностью, но и тяжелым характером. Грубоватая, вспыльчивая и порой истеричная, она могла любого вывести из себя. Первое время в театре девчонки сторонились ее, но за годы совместной работы сумели привыкнуть к ее перепадам настроения.

– Не знаю, – пожала плечами Белка. – Может, у нее какой-нибудь поклонник появился, и это он организовывает вечеринку? Кстати, еще Каринка придет. Они же до сих пор дружат. Так что готовимся к субботе. А в пятницу можно сходить в кино. Мне четыре билета подарили.

– Димочка подарил, – со смехом выдала ее Настя.

Не так давно за Белкой начал ухаживать диджей радио «Браво» Дима Маркин, такой же первокурсник, как и она, а все сотрудники радиостанции получали бесплатные билеты в кино от компании «Синема Ост», одного из спонсоров программ на радио.

– Передай Димочке спасибо. А я сейчас бегу брать интервью у Кукурузника. В 18:15 у нас встреча в «Хрусте».

– Фуууу! – наморщила носик Настя.

– Он вел презентацию нового диска Аркадия Макарова. Мы там тоже выступали в прошлом году, когда ты ушла из театра. Так вот этот неказистый Кукурузник пытался там кадриться к Настёне, – Белка рассмеялась при воспоминании об этом. – Брр! Неприятное было зрелище!

– Мой редактор заказала мне большую статью. У меня был выбор – интервью с Кукурузником или репортаж о мюзикле «Логово», а вы сами знаете, как я терпеть не могу мюзиклы. За это интервью я могу получить хороший гонорар. Только нужно раздобыть побольше интересной информации.

– Васька!!! – ужаснулась Настя. – И ты собираешься идти в таком виде?

– А что? – оскорбилась ее подруга. – И что ты так орешь? Фу, напугала меня!

В белой маечке, подчеркивавшей нежный загар, розовых мешковатых штанишках-бананах, кедах и в бейсболке, из-под которой торчал темно-каштановый хвост, Василиса была уверена, что выглядит милашкой.

– Ты не произведешь на него впечатление в таком прикиде, – продолжила Настя. – Уж точно не выудишь из него секретики для горячей статьи.

Белка кивнула.

– Не думаю, что он постарается поскорее закончить интервью, так как его тщеславие не ведает границ, и он до последнего будет пыжиться изо всех сил, чтобы статья о нем получилась громоздкой. Но я согласна с Настёной – Кукурузнику нравятся соблазнительные красотки в стиле женщин-вамп. Надень облегающее платье, туфли на шпильках, и я гарантирую, что он сам расскажет тебе о всех своих скелетах в шкафу на целую книгу из нескольких томов.

– Судя по всему, Кукурузник без ума от блондинок, – вспомнила Настя. – В костюмерке есть светлый парик из Никиной коллекции. Она его еще не забрала после прошлого выступления. Не хочешь его примерить?

Василиса внимательно выслушала инструкции подруг.

– Спасибо, девочки! Что бы я без вас делала!

Они со смехом отправились в костюмерную театра подбирать наряд для обольстительной журналистки Громовой.

* * *

Корней Ан взглянул на часы. Было уже двадцать минут седьмого, а журналистка еще не соизволила прийти. Он негодовал.

Как непрофессионально опаздывать на встречу с интервьюируемым! Что за наглость и неуважение! В конце концов, это же ей нужно готовить материал, а он, звезда, сидит тут и ждет ее как королеву. Корней жалел о том, что не пришел в кафе позже, чтобы это она его дожидалась, а не наоборот.

Молодой человек сидел у окна в гордом одиночестве и, от скуки читая новости в Телеграме, пил огуречный лимонад.

В «Хрусте», расположенном на окраине города недалеко от пляжа, было людно. Многие узнавали телеведущего и с любопытством поглядывали в его сторону.

«Скоро автографы начнут просить!» – самодовольно усмехнулся про себя Ан.

В тот момент, когда в своих мечтаниях Корней, уже телезвезда вселенского масштаба, отвечал на вопросы популярного Youtube-блогера по имени Урий Муть, автора канала «В путь к Ури», а не какой-то опаздывающей нахалки-журналистки из местной газетенки, в дверях кафе появился Ромка Надежный собственной персоной. Ан удивленно вскинул брови.

– ЗдорОво, старичок! – судя по его изумленному выражению лица, Рома тоже не ожидал встретить друга-телезвезду. – Что скучаешь, одинокий голубь?

– Жду журналистку. Я же рассказывал тебе, что у меня здесь будут брать интервью, – Корней начал важничать, как обычно.

– А, да, точно! Что-то такое припоминаю.

– А вот про тебя, диджей «Браво» Надежный, что-то не пишут в газетах. Кстати, всё забываю спросить, где ты вообще откопал такой псевдоним?

– Вообще-то это девичья фамилия моей мамы. Она более запоминающаяся, чем Никитин, и для радио в самый раз, – ответил Рома и взглянул на часы.

Было 18:23. Скоро здесь должна появиться Селезнева с товаром, который она собиралась спрятать в туалете. Значит, пора действовать.

– Я отлучусь на пару минут. Подойду попозже, ты ведь не возражаешь? Хочется взглянуть на твою журналистку.

– Надеешься, что она и тобой заинтересуется? Ты ведь поэтому пришел, признавайся!

– Ага! Даже полчаса репетировал перед зеркалом обольстительную улыбку, чтобы произвести на нее впечтление, – Рома рассмеялся и ушел в сторону барной стойки.

Снова оставшись в одиночестве, Корней собирался вернуться к новостям Телеграм-каналов, но тут его внимание привлекла появившаяся в дверях кафе стройная блондинка в облегающем темно-красном платье, изящных босоножках на шпильках и с миниатюрной сумочкой в руках. Платиновые волосы разлетались при каждом шаге, черные очки придавали ей таинственность, и у Корнея в голове почему-то прозвучали слова из песни: «Я теряю корни и улетаю в небо».

Неожиданно девушка мечты подошла прямиком к его столику.

– Добрый вечер! Извините за опоздание, – помада цвета спелой вишни подчеркивала белоснежную улыбку прекрасной незнакомки.

Сняв очки, она устремила на молодого человека свои огромные глаза, и Ан тут же потонул в этом блестящем серовато-зеленом омуте.

– Э… – он не мог оторвать от нее взгляд. – Так это вы хотите взять у меня интервью?

– Да. Меня зовут Василиса. Я из «Островка», – она достала из сумочки диктофон, блокнотик и ручку. – У меня к вам несколько вопросов.

– Может, перейдем на ты? – плотоядно улыбнулся Корней. – Не такой уж я старик!

– Прекрасно! Итак, начнем.

Они мило беседовали. Ан охотно отвечал даже на каверзные вопросы, вставляя шутки и остроумные, на его взгляд, изречения. Он изо всех сил пыжился, чтобы произвести на Василису впечатление и даже поделился с ней своей сокровенной мечтой стать писателем, а та в душе благодарила подруг за отличный совет с перевоплощением. Кукурузник был очарован ею, и интервью проходило как по маслу.

* * *

Рома отошел от столика Корнея и направился к стойке бара. Ему нужно было срочно отправить сообщение. Он достал одноразовый мобильник с «левой» сим-картой и написал смс на номер Селезневой.

«Кое-что меняется. Кабинка крайняя справа».

После этого Рома поспешил в туалет. Необходимо было проверить то, что они с Егором заранее подготовили еще после обеда.

Установить скрытую мини-камеру видеонаблюдения было несложно, вот только сделать это в назначенной крайней слева кабинке не удалось. Весь день она, как назло, по техническим причинам была заперта, и, чтобы не провалить дело, им пришлось срочно менять план на ходу. Так возникла идея поменять кабинки и скинуть сообщение Селезневой прямо перед ее появлением в кафе, чтобы она не успела проверить эту информацию у клиента.

В туалете Рому ожидал сюрприз. Крайняя слева кабинка снова заработала! На его глазах оттуда вышла девушка и направилась к раковинам.

Надежный пулей влетел в эту же кабинку и посмотрел за бачком. Там ничего не было. Это означало, что покупатель еще не приходил, и он вот-вот появится, чтобы спрятать деньги за унитазом.

Рома решил вернуться в зал к Корнею. С его столика как раз открывался прекрасный вид на двери туалета. Можно будет следить за всеми входящими в него посетителями.

– О, пока меня не было, ты, Ан, времени даром не терял! – воскликнул он, увидев приятеля в обществе шикарной блондинки.

Рома подошел к ним с ледяной банкой «Red Bull» в руке, которую купил в баре по дороге к столику, и уже собирался сделать глоток, но в этот момент девушка обернулась, и он увидел ее лицо.

– Громова?!? – от неожиданности он выронил запотевшую банку прямо на Василису.

Их однокурсники уже давно привыкли к их вражде с Громовой и даже знали причину, по которой они так люто друг друга ненавидели.

Всё началось еще в детском саду. Маленький разбойник Ромка любил подшучивать над девочками из своей группы. Но одна из них оказалась такой же задиристой хулиганкой, и, если он закидывал червей в ее тарелку с супом, то после тихого часа мог обнаружить себя приклеенным к своей кроватке скотчем.

Ромкина война с одной из близняшек Громовых продолжалась до тех пор, пока их родители не приобрели квартиру в новом районе города и не перевели дочек в другой детский сад.

Кто знал, что почти пятнадцать лет спустя судьба снова сведет их в одной группе, но уже в университете. После года учебы в Москве Рома был вынужден вернуться в Изумрудный Остров и продолжил обучение в университете Воронцова. Недруги с детсадовских времен, конечно же, не узнали друг друга. Вернее, узнали, но совершенно других персонажей из своего прошлого.