– Вот бы раствориться вместе с тобой… – бормочу себе под нос.

И, как назло, из кухни раздаётся громкое:

– ГАВ!

– Да-да, командир, уже иду! – отвечаю, выключая воду.

Промакиваю кожу, накидываю полотенце на голову, закручивая его, как чалму.

Холод от пола кусает ступни, напоминая, что реальность вернулась.

Натягиваю бельё, потом чёрные спортивные штаны и такую же футболку.

Чёрный – мой любимый цвет. С недавних пор. Просто помогает не выделяться.

Бросаю взгляд в зеркало.

– Пошли, – говорю отражению. – Блэк не переживёт ещё пять минут без завтрака.

Из кухни снова раздаётся грохот миски – подтверждение моих слов.

Я усмехаюсь.

Захожу на кухню, по пути зевая и почесывая голову.

– Эй, дружище, извини, отвлеклась немного, – говорю, глядя на блестящие от нетерпения глаза. – Забыла, что ты тут уже при смерти от голода.

Блэк, услышав мой голос, радостно подскакивает, хвост мельтешит, как пропеллер.

– Терпи, обжора. Сегодня у тебя праздничный завтрак, – торжественно сообщаю, доставая мясо. – В честь моего юбилея!

Он наклоняет голову набок, вслушиваясь в слова.

Отборные куски мяса падают в миску с глухим звуком.

И всё – мир для Блэка перестаёт существовать.

Пёс бросается к еде с таким рвением, словно участвует в соревновании по скоростному уничтожению стейков.

Несколько секунд – и миска пуста.

Блэк довольно облизывает морду, подходит ко мне и трётся о ноги, как гигантский кот. Шерсть приятно щекочет кожу.

– Ну всё, герой, миссия «позавтракать» успешно выполнена, – улыбаюсь я.

Он фыркает, оборачивается и уходит к двери.

– Я скоро приду, и мы с тобой поиграем, хорошо? – говорю я, прислонившись к дверному косяку.

Пёс ступает по мокрому от росы газону.

Солнце пробивается сквозь тучи, блестит на его спине – и на миг он выглядит как волк из старых легенд: гордый, свободный, мистический.

– Эй, не убегай далеко! – кричу ему вслед.

Пёс оборачивается и смотрит на меня. В этом взгляде – преданность, понимание. И что-то ещё… Он единственный в этом мире, кто понимает меня.

– Даже не ответишь? – усмехаюсь. – Да и ладно, хуже было бы, если бы ответил.

На телефон приходит оповещение о новом сообщении.

Вариантов немного.

Первый – Николас.

Второй – Мэгги, моя единственная подруга.

И третий – скидка в честь дня рождения от какого-нибудь магазина.

Всё. Других источников социального общения в моей жизни нет.

Подхожу к стеклянному столу, где с вечера лежит телефон, и гляжу на экран.

Сообщение от Ника:

С днём рождения, сестрёнка! Скоро буду дома))

– Что?! Серьёзно?! – мой радостный крик разрывает утреннюю тишину. – Мы не виделись полгода! Пол, мать его, года!

Не успеваю толком перевести дух, как приходит следом ещё одно сообщение.

Банк «ФунФужн»:

В честь вашего дня рождения у нас для вас отличное предложение! Кредит под сниженный процент…

– Ага, спасибо, вот прям этого мне не хватало, – бурчу я, смахивая сообщение, даже не дочитав.

Телефон снова вибрирует.

Я закатываю глаза.

– Да что ж такое-то! Я сегодня вообще выпью свой кофе или нет?!

На экране – Мэгги.

«Ну с др, старая клюшка! Еду к тебе, чтобы твоя одинокая задница не скучала! Надеюсь, ты не на диете? Везу кофе и твои любимые булочки с корицей. Жди!»

Не сдерживаю улыбку.

– Спасибо, что ты у меня есть, – тихо произношу в пустоту.

На секунду в доме становится теплее.

С Мэгги мы познакомились в больнице для онкобольных.

Она тогда проходила практику от мединститута – молодая, шумная, с вечно сползающим халатом и улыбкой, которой могла бы освещать палаты вместо ламп.

Мы сдружились почти сразу. Ощущение, что знали друг друга всю жизнь.

Мэгги давно положила глаз на Николаса.

Каждый раз, когда я упоминала брата, у неё появлялось это выражение лица – смесь смущения, надежды и стратегического плана по завоеванию его сердца.

– Кейт, ты ничего не понимаешь! Да я даже при упоминании его имени становлюсь водопадом, хоть трусы меняй! – не стесняясь в выражениях, возмущалась Мэг.

– Ха, – усмехаюсь я, наливая себе кофе. – Вот это будет сюрприз, когда она узнает, что Ник тоже едет ко мне.

Представляю её глаза – круглые, сияющие, и этот писк: «Что?! Нииик?!»

Становится даже немного веселее. Неужели сегодня действительно у меня будет праздник?

Раз уж кофе мне сегодня везут с доставкой на дом, пора бы и себя привести в порядок.

Хоть внешне буду выглядеть как человек, если внутренне это пока под вопросом.

Беру фен – горячий воздух гудит в ушах, волосы пляшут в отражении зеркала.

На секунду мне даже кажется, что вместе с паром испаряется и весь хлам из головы.

За окном раздаётся лай и рёв мотора – такой, что стёкла чуть дрожат.

– Мэгги… – бормочу я, сбегая по лестнице. – На мотоцикле? Серьёзно?

Открываю дверь и замираю.

Перед калиткой – настоящий монстр на двух колёсах.

Чёрный, отполированный до зеркального блеска байк так сияет на солнце, что даже кот со своими яйцами позавидовал бы.

На мотоцикле – два всадника.

Первый – высокий, широкоплечий, весь в чёрном.

Кожаная куртка, шлем, мускулы – ну классика, прямо картинка для женских фантазий. Каждое движение выверено, уверенное, чересчур… привлекательное.

А позади него, вцепившись мёртвой хваткой и хохоча как безумная, – моя подруга.

– О, ну конечно. Мэгги, мать твою, – закатываю глаза. – Она что, привезла мне стриптизёра в подарок? Или у неё новый бойфренд?

– Так, Кейт, соберись! – одёргиваю себя. – Не пялься, не пялься, не пялься… Не хватало ещё начать пускать слюни при первой же встрече.

Направляюсь в их сторону, ветер растрёпывает волосы.

– Мэгги?! Ты что, теперь байкерша? – улыбаюсь я.

Она машет мне рукой.

Мой взгляд цепляется за что-то яркое на седле мотоцикла.

Букет.

Красные розы.

– Цветы?.. – шепчу я, чувствуя, как брови сами собой взлетают вверх.

Мэгги никогда не дарила мне цветы.

Да и вообще – никто.

Ни разу.

Ни одной розы, ромашки, даже чёртовой веточки сирени.

Смешно, правда?

Двадцать лет, а единственные, кто встречал меня по утрам – это будильник и собака.

Улыбаюсь, но где-то внутри щемит.

Всегда говорила себе, что цветы – бессмысленны.

Красивы – да. Но они быстро вянут, нет смысла тратить на них деньги.

Так я себя и успокаивала, когда видела парочки на улице – он дарит ей букет, а она прижимает его к груди, как сокровище.

А я шла мимо, с кофе и мыслями, что мне и без этого хорошо.

Только вот сейчас, глядя на эти розы, почему-то кажется, что всё это – враньё.

Рыжая голова выныривает из шлема, и я сразу узнаю этот безумный взгляд.

Мэгги сияет так, будто только что выиграла лотерею и одновременно спасла мир.

Она широко улыбается, округляет глаза и с тем же театральным пафосом кивает в сторону парня.

Мол, «ну что, как тебе мой подарок?»

Замечаю, как пакеты в её руках начинают покачиваться вверх-вниз в такт её внутреннему восторгу.

Большие пальцы торчат вверх, изображая жест «класс».

Закатываю глаза.

– Ты чокнутая, – одними губами говорю я, стараясь не рассмеяться.

Мэгги отвечает восторженным кивком – и этим всё сказано.

Она довольна собой. Улыбается во весь рот, будто видит не меня, а голливудскую звезду на красной дорожке.

Блэк стоит рядом, поскуливает, тоже оценивает гостей.

Парень тем временем выключает двигатель, снимает шлем…

Не успеваю даже сделать шаг, как Мэгги – рыжая молния в кожанке – налетает на меня, словно ураган, с криком:

– С днём рождения, Кейт!

Её объятия сбивают дыхание. Воздуха не хватает.

– Спасибо… – выдыхаю я, пытаясь освободиться. – Но может, ослабишь хватку? Неплохо дожить хотя бы до завтра!

Мэгги делает шаг назад, сияет, как лампочка на максимальной яркости.

– Кейт, я так рада тебя видеть! Мы не виделись целый месяц!

Приподнимаю бровь и улыбаюсь:

– М… То есть наши ежедневные разговоры по телефону – не в счёт?

– Конечно нет! – с возмущением восклицает она, размахивая руками. – Это всё равно что сравнивать отношения с реальным парнем… – её взгляд скользит в сторону незнакомца, стоящего у мотоцикла, – …и с вымышленным, из твоих мечтаний.

Подмигивает. Нагло. Как всегда.

Глубоко вздыхаю.

– Началось… – бормочу я, но губы всё равно предательски растягиваются в улыбке.

Блэк стоит рядом, как бдительный охранник.

Парень медленно направляется в мою сторону.

Уверенная походка, прямая спина, подбородок чуть вздёрнут – словно он только что сошёл с обложки журнала «Мужская самоуверенность».

Он бросает на меня оценивающий взгляд – с тем самым прищуром, от которого у девушек обычно начинают подкашиваться колени.

И у меня внутри сразу загорается ред-флаг с надписью:

– Очередной заносчивый придурок.

Стоп… Подожди. Эти глаза… эти черты лица…

– Да не может быть… – прошептала я едва слышно. – Это что, Сэм?..

Удивление, кажется, написано на моём лице крупными буквами.

Тот самый Сэм – брат Мэгги, о котором она вечно болтала. «Заносчивый придурок», «моя головная боль», «лучший брат на свете» – всё это теперь вдруг приобрело человеческие очертания.

Он часто мелькал на заднем плане, когда мы с ней болтали по видеозвонку. Мы обменивались дежурными «привет» и «как жизнь», и на этом наше общение заканчивалось.

– Да ну… – выдыхаю я.

Мэгги, довольная:

– Ага, – отвечает она, сияя. – Мой любимый братишка.

Сэм усмехается:

– Вживую ещё красивее, чем по видеосвязи, да?

Я моргаю, ошарашенно:

– Скромность, вижу, вашу семью обошла стороной.

Мэгги тем временем прыскает от смеха, едва не роняя пакет:

– Я же говорила, вы подружитесь!

Он улыбается чуть мягче:

– Рад наконец познакомиться, Кейт. Мэгги о тебе говорила. Много.

– Надеюсь, не всё? – приподнимаю бровь.

– Не всё, – отвечает Сэм, смотря прямо в глаза. – Остальное хочу узнать сам.

Мэгги театрально закатывает глаза и идёт к дому:

– Ладно, голубки, флиртуйте сколько хотите. Кофе всё равно уже остыл!

Я хмыкаю, собираюсь последовать за подругой, но Сэм останавливает меня:

– С днём рождения, Кейт.

Протягивает мне букет красных роз. Я моргаю, не веря.

Цветы. Настоящие. Для меня.

– Спасибо… – вырывается невнятно.

Пальцы неловко касаются его ладони в попытке принять подарок. Рука на секунду зависает в нерешительности.

– Что-то не так? – серьёзно спрашивает Сэм.

– Всё отлично, просто… – отвечаю я. – Обычно мой максимум – это поздравление от банка и скидка на стиральный порошок.

Он улыбается. В его синих глазах вспыхивают огоньки, от чего взгляд становится манящим, гипнотическим.

Мысленно встряхиваю себя и отвожу взгляд в сторону.

– Рад, что понравился, – Сэм нежно берёт мою руку, касается губами тыльной стороны ладони.

Я замираю, не понимая, как реагировать на этот жест.

Из-за спины влезает Мэгги:

– Теперь ты официально романтичная дама с букетом. Осталось только кавалера найти, – поддевает она, а Сэм внимательно смотрит на меня. Его глаза изучают каждую мою эмоцию.

Отвожу глаза, сжимаю букет чуть сильнее, чувствуя, как лепестки упираются в ладонь.

А этот день… не так уж и плох.

– Эй, пёс, впустишь нас в дом? Твоя хозяйка не страдает повышенным гостеприимством, – говорит Сэм Блэку.

Бросаю на него короткий взгляд.

Улыбка, пронзительный взгляд, а голос глубокий, грудной…

Нет, Кейт, не начинай. Вспомни. От мужчин только боль.

– Кстати, – начинаю я, решив отвлечь саму себя, – сегодня приедет Николас.

Мэг останавливается как вкопанная. Её глаза округляются, губы растягиваются в широченную улыбку.

– Бинго! – кричит она, подбрасывая пакеты в воздух.