Пролог

Больше всего на свете Алекс любил играть в компьютерные игры. У него были RPG, шутеры, стратегии, хорроры – целая вселенная на жестком диске. В играх он всегда знал, что делать: прокачать навыки, собрать артефакт, победить босса. А вот в школе «квест» под названием «жить как все» никак не проходился. Двойки сыпались чаще, чем лут с боссов, а уровень «социализация» намертво застрял на нуле. Зато в игре он мог быть кем угодно: героем, стратегом, спасителем галактики и даже повелителем. Только не самим собой…

Уроки в школе закончились рано, и Алекс возвращался домой, когда к нему подошел незнакомец, будто по сценарию квеста, который он еще не успел запустить. На нем был длинный темный плащ, а лицо скрывала тень от шляпы. Он не представился, не улыбнулся, а просто вложил в его ладонь холодный диск.

– Любишь компьютерные игры? – спросил он.

Алекс кивнул, с любопытством разглядывая диск.

– Тогда эта игра для тебя.

– А где название игры? – вскинув бровь, Алекс с вызовом посмотрел на незнакомца.

– Я думал, что для такого профи, как ты, такие мелочи не важны, – голос незнакомца звучал безразлично. – Но, если не хочешь, отдам другому.

– Я не говорил этого.

– Тогда она твоя, – усмехнувшись, незнакомец повернулся.

Алекс еще раз посмотрел на диск: тяжелый, гладкий, будто выточенный из черного камня. Когда он поднял взгляд… незнакомца уже не было. Ни следа. Ни звука шагов на асфальте. Никого. Будто его и не было.

Он пожал плечами.

– Это же просто игра… Что может случиться?

Придя домой, Алекс бросил рюкзак на пол и сразу сел за компьютер.

Он не включил любимую игру, не проверил сообщения, а сразу полез в рюкзак, будто боялся, что диск исчезнет, если промедлит.

Достав, он долго вертел его в руках: гладкий, тяжелый, без названия, без логотипа. Только тонкая золотая вязь иероглифов по краю.

Вздохнув, Алекс вставил диск в дисковод.

Через несколько секунд на экране вспыхнуло:

«Загрузка…»

А затем медленно, словно проступающие на камне древние письмена:

«Хамунаптра зовет тех, кто осмелится дойти до конца»

«Кто ты в этом мире?»

Монитор потух.

На мгновение воцарилась тишина. Только тиканье часов в комнате и доносящийся сквозь закрытое окно шум машин. А потом – яркая вспышка.

Перед Алексом развернулось черное пространство. В центре появился песчаный вихрь и тут же исчез, оставив лишь вопрос:

«Кто ты в этом мире?»

Ни приветствия. Ни инструкций. Только этот вопрос и три силуэта, медленно вырастающие из песка, сыпавшегося сверху:

Воин. Лучник. Маг.

Алекс усмехнулся. «Ну это же просто.» Он потянулся к мышке, но едва курсор, в виде песочных часов, дрогнул, как монитор мигнул. Из динамиков донесся тихий шепот, словно поющие пески:

«Выбор… уже сделан»

Алекс замер. А игра уже начала писать его историю в Книге Хроник.

Выбор внешности

Перед Алексом всплыло вырезанное из обсидиана зеркало, в котором отражался силуэт тени, ожидающей, когда ей придадут форму.

«Белые короткие волосы. Желтые глаза», – подумал он, вспомнив, как в одной игре выбрал такой облик. «Выглядел идеально.»

Он не знал, почему именно так… но палец сам навел курсор на нужные черты.

Зеркало дрогнуло. Отражение улыбнулось – чуть раньше, чем он.

Выбор оружия

В воздухе висели три вида оружия: меч и щит, лук со стрелами, два кинжала с иероглифами на лезвиях.

– Если бы я знал, что ждет меня впереди, – пробормотал Алекс, – то легко выбрал бы оружие. А так… придется действовать наугад.

Но рука потянулась к кинжалам, словно вспомнила их вес и холод стали.

«Требование сына», – мелькнуло в голове, и он усмехнулся. «Стоп! Какого еще.. сына?»

Выбор брони

Кожа. Кольчуга. Доспехи.

– Ну с этим проблем нет, – сказал он вслух, как будто его кто-то слушал. – Кольчуга легче и мобильней, чем доспехи, и надежней кожи.

Игра не возражала. Просто облачила его в звонкую тень металла. Только в ушах зазвенело, словно тысячи цепей шептали: «Беги… тебе нигде не спрятаться».

Выбор навыков

Перед ним раскрылся свиток с пятью печатями.

– Естественно, медитация и алхимия, – пробормотал Алекс. – Куда же без них.

Он колебался между «идентификацией существ» и «нейтрализацией ловушек», но вспомнил игру, где на каждом шагу были ловушки, и выбрал второе.

А «ремонт предмета» взял на всякий случай, вдруг кинжалы сломаются?

Свиток вспыхнул. Четыре печати закрылись. Пятая… осталась открытой.

«Отложу для следующего раза», – подумал он. Но не во всех играх бывает «следующий раз».

Выбор лошади

Из песка выступили три силуэта: обычная лошадь, пегас с крыльями из пыли, единорог с рогом, светящимся, как луна над Нилом.

– Кто же лучше и полезней? – Алекс почесал затылок. – Пегас быстрее… но единорог может быть полезнее.

Он вздохнул.

– Ладно, возьму единорога. Если что в следующий раз выберу пегаса.

В тот же миг пегас рассыпался в прах. А единорог склонил голову, и кончик его рога на мгновенье вспыхнул, словно знак, понятный только игре.

– Теперь можно начинать.

Монитор на мгновение погас. Первые песчинки, рассыпавшиеся по экрану, напоминали звездное небо: холодное, далекое и безмолвное. Но тут поднялся ветер. Песчаная завеса закружилась, и сквозь нее начали проступать очертания первой локации: искривленные деревья, туман у земли, тропа, ведущая в никуда.

Алекс улыбнулся. Его путь начался. Но не знал он только одного: не каждый путь ведет к победе. Есть те, что не заканчиваются никогда.

«Лес иллюзий»

– Иллюзии? – пробормотал Алекс, глядя на туман, стелющийся между деревьями. – Наверное, это для того, чтобы я научился отличать обман от правды.

Он усмехнулся.

– Эта игра начинает мне нравиться.

Вскочив на единорога, он гордо въехал под своды леса. Ветви сомкнулись над его головой, словно навсегда спрятав от него небо.

– Пока не вижу ничего особенного… – сказал он вслух, цепляясь за привычку разговаривать с самим собой. – Может, иллюзии появятся, когда мы углубимся.

Но чем дальше они шли, тем тише становилось вокруг. Даже копыта единорога перестали стучать, будто лес поглощал все звуки. Тени удлинились, хотя солнце еще не село. А потом… наступила ночь. Не постепенно, а внезапно, как будто кто-то решил выключить свет.

Алекс слез с единорога и начал разбивать лагерь. Костер упрямо не хотел разгораться и огонь гас, едва касался хвороста.

– Ну и ладно, – раздраженно проворчал он. – Главное, чтобы до утра не беспокоили…

Его разбудило ржание. Резкое и испуганное. Он тут же вскочил. На краю поляны, в бледном свете луны, к единорогу медленно приближались фигуры. Оборванные, шатающиеся и с пустыми глазницами.

Зомби.

Алекс схватил кинжалы и шагнул вперед. Он подошел к ближайшему из них и вонзил лезвие ему в грудь … и тот растворился, как дым. Но через мгновение восстал: целый, невредимый и без единой раны.

– А, понятно, – облегченно выдохнул Алекс, опуская руки. – Это иллюзия.

Он повернулся к костру, который чудом еще не погас.

– Значит, можно спать дальше.

Сделав всего один шаг, он замер. Может, и я тоже… как и весь мир… лишь иллюзия?

Он уже почти добрался до своего спального места, как вдруг замер. Один из зомби наткнулся на дерево – и обошел его.

– Он… не прошел сквозь?! – сердце ушло в пятки. – Это не иллюзия!

Кинжалы в его руках стали тяжелее, и он рванул вперед.

Зомби не кричали. Не рычали. Просто шли: медленно и неотвратимо. Алекс рубил без пощады. Одного. Второго. Третьего. Каждый падал с глухим стоном: слишком настоящим, плотским и пугающе живым.

Когда наконец рухнул последний, Алекс стоял, тяжело дыша, с дрожью в пальцах.

– Надо быть осторожнее, – прошептал он, вытирая лезвия о рукав. – Не хотелось бы закончить игру, едва начав.

Рассвет подкрался незаметно и тихо: без пения птиц, без росы. Просто серый свет просочился между деревьями, как вода. Алекс потушил остатки костра, вскочил на единорога и двинулся вперед. Но едва они проехали несколько сотен шагов, как дорогу им преградило чудовище.

Огромный дракон, чешуя которого отливала бронзой. Он лениво лежал на тропе, свернувшись клубком. Лишь глаза, сверкающие двумя угольками, говорили, что он заметил вторженца.

– Наверное, это еще одна иллюзия, – сказал Алекс, но его голос неожиданно дрогнул. – А что, если… нет?

Он оглянулся. Под ногами лежал камень. Он поднял его. Замер. И, кивнув самому себе, швырнул. Камень прошел сквозь дракона, будто сквозь дым.

– Понятно, – облегченно выдохнул он, чувствуя, как спадает напряжение. – Иллюзия.

Он погладил единорога по шее.

– Пора выбираться из этого леса.

И будто в ответ на его просьбу деревья внезапно расступились. Перед ними открылась долина: широкая, пустая и подозрительно тихая. Но где-то вдалеке тихо зашипела змея.

«Долина страха»

– Догадываюсь, чему я здесь научусь… – пробормотал Алекс, глянув на равнину, утопающую в высокой, шелестящей траве.

Оглядываясь по сторонам, он осторожно въехал в долину. Воздух был плотным, как стоячая вода. Даже ветер боялся лишний раз пошевелиться.

Внезапно единорог резко остановился и встал на дыбы. Алекс чудом удержался в седле. Наклонившись, он погладил зверя по шее, шепча успокаивающие слова. Но едва он выпрямился…

Безмолвный крик застрял у него в горле.

Перед ним, в двух шагах, стояла гигантская кобра. Ее чешуя переливалась, как песок на ветру, но не твердая, а живая и текучая. Глаза: два черных зеркала, в которых отражался не он, а маленький мальчик из детского сада, дрожащий над упавшей веткой, за которую он принял змею. С того дня Алекс панически боялся змей.

И вот она – снова.

Но змея исчезла так же внезапно, как и появилась.

– Ненавижу змей! – вырвалось у него. – Знал бы, что они здесь будут, никогда бы не притронулся к этому проклятому диску!

Но было уже поздно.

Всю дорогу их сопровождали мелкие змеи: одни скользили в высокой траве, едва шевеля стебли, другие – холодные, словно сталь, обвивали ноги единорога, словно проверяя, что сильнее: страх или желание дойти до конца.

Алексу все чаще хотелось бросить все и сбежать. Но упрямство геймера, то самое, что заставляло его проходить «невозможных» боссов, толкало его вперед.

Наступила ночь. И меньше всего на свете Алексу хотелось спать здесь. Но усталость от нервного напряжения все-таки свалила его с ног. Едва он коснулся земли, как погрузился в сон.

Громкое ржание и сильный толчок в бок. Он резко вскочил на ноги. Рядом, дрожа всем телом, стоял единорог, уставившись в темноту.

Сонно моргая, Алекс не сразу заметил движение в траве. Сознание неспешно сбрасывало покров сна, но инстинкты были быстрей. Его руки сами потянулись к кинжалам.

Полностью проснувшись, он увидел ее.

Кобра стояла в нескольких шагах, молча, но каждая чешуйка на ее шее напоминала натянутую до предела тетиву лука. Стоило ему пошевелиться, как змея наклонилась вперед, шипя так, словно в этом звуке был собран весь яд его детства.