Жюльен Сорель, сын плотника в маленьком Верьере, с раннего детства бредил военной службой. Однако в четырнадцать лет, когда в Верьере начали строить великолепную (по местным меркам) церковь, Жюльен перестал говорить о своём герое Наполеоне и заявил, что собирается стать священником. На лесопилке его постоянно видели с Библией, которую он заучивал наизусть. Кстати, выученные назубок отрывки из Вечной книги не раз помогли ему в дальнейшем завоевать расположение нужных людей.
Устроившись по рекомендации местного аббата в дом к мэру господину де Реналю, Жюльен испытывает противоречивые чувства. С одной стороны – он рад выбраться с лесопилки и преподавать сыновьям мэра латынь и богословие, которое изучал три года. С другой стороны – честолюбивого и вспыльчивого Жюльена коробит снисходительное к нему отношение хозяина дома, тщеславного карьериста, поклоняещемуся единственному кумиру – выноде. Проницательный юноша понимает, что его присутствие в доме мэра, – лишь желание доказать сопернику, господину Вально, своё превосходство.
Тайная любовная связь с женой господина де Реналя, о которой начал подозревать муж, заставляет бежать Сореля из Верьера. Следующий этап – семинария в Брезансоне. Влюблённый Сорель страдает от разлуки с любимой женщиной, но амбиции гонят вперёд, и постепенно Жюльен начинает постигать всё лицемерие церковной системы. В части обучения Жюльена в семинарии становится понятным, почему Ватикан запретил эту книгу.
Жюльен не вливается в коллектив, в котором процветают лицемерие, рабская услужливость и шпионство. Он чувствует пренебрежение к деревенским парням, для которых основная цель образования – получение прихода в какой-нибудь богом забытой деревне и стабильный заработок за отказ от самостоятельной мысли. Религия их не интересует, но в те времена единственный способ получение стабильного дохода был либо военная служба, либо духовенство.
Волею случая и благодаря рекомендациям наставника Сореля в семинарии, Жюльен проникает в высший парижский свет, устроенный на должность секретаря маркиза де Ла-Моля. Теперь молодой мужчина испытывает ещё большие затруднения – его устраивает его должность и положение, которого он добился. Его уважают в семье и вводят в общество. Но Сорель не может отделаться от лицемерной подоплёки, от ненависти к неразделимому барьеру между аристократами и простолюдинами. Преобладание чувств над разумом не всегда играют ему на руку. Да и чувство к девятнадцатилетней Матильде де Ла-Моль, не сыграет в конечном итоге на руку нашему герою.
Финальная трагедия не обрела бы такой мрачный флёр, случись она в современном обществе. По сути, Жюльен Сорель – самолюбивый карьерист, готовый идти по головам. Я невольно сравнивала его с Жоржем Дюруа из "Маленького друга" и находила много общего. С одной стороны – оба используют преданных им женщин. С другой стороны – Дюруа использует женщин в целях выгоды, а Сорель их любит, хотя подспудно тоже использует.