"Интересно, какой он на самом деле? Может, он просто прячет свои чувства за этой маской?" – подумала я.

Мейсон отвлёк меня от раздумий:

– Мне пора, увидимся позже, Эмма.

– Спасибо ещё раз, – улыбнулась я.

Мы попрощались, и я отправилась на уроки, всё ещё размышляя о разговоре.

После занятий мы встретились с Наоми и вместе пошли на первую тренировку.

В раздевалке я немного волновалась, но была полна решимости показать себя на площадке.

– Ну что, готова к своей первой тренировке? – улыбнувшись, произнесла Наоми.

Я вздохнула, поправляя форму:

– Честно? Немного страшно… Все тут уже давно вместе, а я новенькая.

Наоми подбодрила меня:

– Не переживай! Как только увидят, как ты играешь, сразу примут в команду.

Я улыбнулась в ответ:

– Спасибо, Наоми. Надеюсь, не подведу.

– Ты справишься, я уверена! – подмигнула Наоми.

Мы вошли в спортзал и подошли к остальным.

Тренер миссис Миллер улыбнулась:

– Девочки, знакомьтесь, это Эмма – наш новый доигровщик.

Светловолосая девушка высокого роста улыбнулась:

– Меня зовут Лили, я тоже доигровщик. Будет весело, теперь у нас полный состав!

Второй подошла невысокая девушка с ярко-красными прядями в волосах и подбодрила:

– Я Айви – либеро. Если что – я всегда подстрахую в защите!

Девушка с собранными в пучок волосам, кивнула:

– А я Стейси – центральная блокирующая. Главное – не бойся идти в атаку.

Затем мне пожала руку голубоглазая девушка с каре и сказала:

– Я Ева, приятно познакомиться! Жди от меня красивых пасов!

Наоми, центральная блокирующая, тоже подошла:

– Мы с тобой знакомы, подруга. Давай покажем класс!

Я почувствовала тепло и поддержку команды, волнение немного отпустило.

В зале было шумно: с одной стороны – девчонки из нашей команды, с другой – мужская команда, которая уже разминалась и бросала мячи друг другу.

Я сразу заметила Лиама – он уверенно подавал мячи и иногда бросал взгляды в нашу сторону.

Рядом с ним были Джейкоб, высокий и улыбчивый, и Оскар, который постоянно шутил, из-за чего парни то и дело смеялись.

Остальные ребята пока были мне незнакомы, но все выглядели дружно и с интересом наблюдали за мной, новенькой в женской команде.

Наоми, заметив, что я немного нервничаю, тихо сказала:

– Не переживай, они всегда так смотрят на новых игроков.

Айви добавила с улыбкой:

– Главное – не обращай внимания, просто покажи, на что способна!

Я глубоко вдохнула, размялась вместе с девочками и почувствовала, как волнение постепенно сменяется азартом.

В этот момент миссис Миллер дала свисток, и команда собралась в круг для короткого напутственного слова перед началом тренировки.

Мистер Харрис – тренер мужской команды, заметив, что в зале сегодня особенно оживлённо, подошёл к миссис Миллер, которая как раз раздавала указания своей команде:

– Миссис Миллер, а что если устроить сегодня дружеский матч? Девочки против мальчиков, – предложил он с улыбкой. – Отличный шанс проверить вашу новенькую в деле!

Миссис Миллер прищурилась, оценивающе глянув на своих подопечных:

– Думаете, ваши мальчишки справятся? Мои девочки сегодня в отличной форме!

– Вот и посмотрим, – подмигнул мистер Харрис. – Заодно дадим ребятам стимул не расслабляться.

Девочки, услышав разговор тренеров, оживились, а я почувствовала, как волнение сменяется азартом – мне не терпелось показать себя в игре.

Миссис Миллер громко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание:

– Внимание, девочки! Сегодня у нас необычная тренировка – играем товарищеский матч против мальчиков!

Мистер Харрис добавил, обращаясь к своей команде:

– Ну что, парни, покажем, кто тут хозяин площадки?

В зале сразу поднялся весёлый шум, все начали обсуждать, кто на какой позиции будет играть.

Я почувствовала, как волнение смешалось с предвкушением – это мой шанс проявить себя перед всей школой.

Девочки собрались в круг вокруг миссис Миллер, обсуждая стратегию и распределяя позиции – каждая хотела показать себя с лучшей стороны.

Наоми подбадривала меня, объясняя, как лучше взаимодействовать на площадке, а Айви шутила, чтобы разрядить обстановку.

Парни, в свою очередь, переговаривались с мистером Харрисом, строили планы и бросали поддразнивающие взгляды в сторону девочек, явно настраиваясь на весёлое соперничество.

Обе команды быстро размялись, проверили форму и начали обсуждать, кто будет первым подавать мяч.

В зале царила атмосфера азарта и лёгкого волнения – все ждали начала необычного матча.

Джейкоб, ухмыляясь, сказал:

– Ну что, новенькая, не боишься проиграть нам на первом же матче?

Я спокойно посмотрела ему в глаза:

– Не переживай, я не из пугливых. Мы ещё посмотрим , кто тут проиграет.

Парни засмеялись, а Наоми одобрительно кивнула мне.

Лиам, чуть улыбаясь, шагнул ближе и сказал:

– Удачи, изумрудная красавица. Не подведи свою команду.

Я удивлённо вскинула брови, но промолчала, только уверенно кивнула.

В мыслях я отметила: «Интересно, он серьёзно или это такой тонкий сарказм?»

Девочки переглянулись, а я почувствовала азарт – мне не терпелось начать игру.

Судья дал свисток, и матч начался – первая подача была за нами, девочками, я уверенно отправила мяч через сетку.

Парни сразу включились в игру, но я ловко приняла мяч, показав отличную реакцию и настрой.

Команды быстро обменялись парой мощных розыгрышей, а на трибунах начали собираться зрители, подбадривая обе команды.

Я чувствовала уверенность в каждом движении, а слова Лиама всё ещё звучали у меня в голове, добавляя азарта.

Матч разгорелся не на шутку:

Айви, играя либеро, буквально летала по площадке – она отбивала все сложные мячи, вытаскивая даже самые безнадёжные подачи парней.

Стейси уверенно держала центр у сетки, несколько раз блокируя мощные удары Оскара и не давая мальчикам набрать лёгкие очки.

Лили и я слаженно нападали: Ева ловко обводила блок, а я не раз пробивала мяч так, что парни едва успевали реагировать.

Команды шли очко в очко, и на площадке царил настоящий спортивный азарт – никто не хотел уступать.

В середине сета случился эффектный розыгрыш:

Лиам, играя связующего, мастерски раздал пас Оскару, который попытался пробить мощный удар по центру.

Наоми прыгнула на блок, но Оскар хитро смягчил удар, и мяч перелетел через её руки.

Айви в последний момент бросилась за мячом и спасла его буквально с пола, отправив пас на Еву.

Ева быстро перекинула на меня, и я мощно атаковала по диагонали – но тут Джейкоб, играя диагонального, эффектно подстраховал и поднял мяч!

Парни быстро разыграли комбинацию: Лиам снова дал пас, на этот раз Джейкобу, который неожиданно сделал скидку вместо удара – и мяч упал на сторону девочек.

В зале раздались аплодисменты, а обе команды переглянулись с уважением – игра обещала быть жаркой!

После эффектного розыгрыша Джейкоб не удержался и бросил пару неприятных шуток:

– Ну что, девчонки, может, вам мяч побольше взять? Или сетку пониже опустить?

Девочки просто переглянулись и проигнорировали его, сосредоточившись на следующем розыгрыше.

Я, пока готовилась к подаче, украдкой наблюдала за Лиамом:

«Он так чётко продумывает каждый ход… Его передачи всегда точные, он будто заранее знает, где окажется мяч. Идеальный связующий, вот бы у нас был такой в команде», – мелькнуло у меня в мыслях.

В этот момент я почувствовала, как азарт только усиливается.

Я вышла на подачу, уверенно отбросила мяч и мощно отправила его через сетку – парни едва справились с приёмом.

Ева, играя связку, ловко распределяла пасы: сначала выдала короткий пас Стейси, которая попыталась забить через центр, но Оскар заблокировал.

Айви подстраховала, снова подняла мяч, и Ева быстро перекинула пас Наоми, а та атаковала по линии – парни едва спасли мяч.

Розыгрыш затянулся, обе команды боролись за каждое очко, а я, готовясь к следующей подаче, чувствовала, как вся команда полагается на мою уверенность.

Я уверенно подавала и сразу же заработала эйс – мяч пролетел мимо Джейкоба, и все удивлённо переглянулись.

В следующем розыгрыше Ева дала мне идеальный пас, и я мощно пробила по диагонали, буквально «посадив» мяч на пол – даже Оскар не успел среагировать.

Трибуны загудели, а девочки с восторгом хлопали мне по плечу.

В этот момент в зал вошёл Мейсон, мельком окинул взглядом команды и заинтересованно остался у стены, наблюдая за игрой.

Игра шла на нервах: парни пытались догнать, но мы держали темп.

Айви снова спасла сложный мяч, Ева выдала точный пас мне, и я забила решающее очко.

Счёт – 23:25 в пользу девочек!

Девочки радостно обнялись, а парни, хоть и расстроились, не могли не признать – это была крутая партия.

На перерыве Мейсон подошёл ко мне с бутылкой воды и сделал комплимент насчёт моей игры. Я взяла бутылку воды у Мейсона, поблагодарила и улыбнулась ему в ответ.

Краем глаза я заметила раздражённый взгляд Лиама, который явно наблюдал за нами с недовольством.

В голове у меня мелькнула мысль: «Что с ним не так? Чем я ему так не угодила?»

Но я быстро отогнала эти мысли, решив сосредоточиться на следующей партии.

Наоми, сияя от радости, обняла меня за плечи:

– Слушай, ты сегодня просто в ударе! Видела, как Джейкоб чуть не упал, когда ты пробила по диагонали?

Айви, вытирая лоб, добавила:

– И Мейсон не зря пришёл – теперь точно будет за нас болеть.

Стейси, бросив взгляд на мальчиков, тихо сказала:

– Только вот Лиам смотрит так, будто ты не просто очки у него отобрала, а ещё и настроение испортила.

Я улыбнулась и, глотнув воды, ответила:

– Пусть думает, что хочет. Главное – мы выиграли первую партию. Теперь надо собраться и не расслабляться!

Вторая партия началась с заметно возросшим напряжением: парни явно настроились взять реванш.

Лиам стал ещё активнее раздавать пасы, Оскар мощно атаковал по центру, а Джейкоб пытался пробить защиту девочек острыми ударами по диагонали.

Мы не сдавались: Айви продолжала вытаскивать сложные мячи, Наоми ловко управляла атакой, а я снова удивляла всех своими точными и сильными нападающими ударами.

Счёт долго держался равным, обе команды боролись за каждое очко, и в зале чувствовалось, что эта партия будет не менее жаркой, чем первая.

В середине второй партии, когда счёт был равным, у нас случился сложный момент – после неудачного приёма мяч едва не упал на их стороне.

Айви в последний момент спасла ситуацию, бросившись за мячом, и вся команда буквально замерла на секунду.

Я подбежала к ней, помогла подняться и сказала:

– Всё нормально, мы вместе, не сдаёмся!

Мы собрались, приобняли Айви, и с новой энергией продолжили играть, а зрители поддержали нас аплодисментами.

Этот момент сплотил команду ещё сильнее, и мы почувствовали, что можем справиться с любыми трудностями.

К концу второй партии парни вырвались вперёд – счёт 20:24, и им оставалось всего одно очко до победы.

Однако мы не сдались: Айви спасла сложный мяч, Наоми выдала пас Еве, и та забила, 21:24.

Следующий розыгрыш – я на подаче, мяч летит точно в зону между Джейкобом и Оскаром, они не разобрались, 22:24.

Ещё одна подача – снова эйс от меня, 23:24.

В решающий момент я и Лиам встретились взглядами через сетку, и он, будто бросая мне вызов, улыбнулся.

Наоми дала мне пас, и я мощно пробила, но Лиам прыгнул на блок – мяч отскочил, но я тут же подстраховала и снова атаковала, сравняв счёт 24:24.

В зале все затаили дыхание, а между мной и Лиамом повисло напряжение – оба понимали, что сейчас решается исход партии.

Игра стала невероятно напряжённой: после равного счёта 24:24 мы взяли ещё одно очко благодаря быстрой атаке Лили – 25:24.

Парни сравняли, но на подаче ошибся Джейкоб, и мы снова вышли вперёд – 26:25.

В решающем розыгрыше Ева выдала идеальный пас мне, и я мощно пробила по линии, мяч коснулся площадки – 27:25 в нашу пользу!

Команда радостно бросилась друг к другу, а я поймала на себе взгляд Лиама – в его глазах мелькнуло уважение, несмотря на поражение.

После финального свистка обе команды подошли друг к другу, обмениваясь рукопожатиями и поздравлениями.

Кей, Майк и Том – парни, с которыми я ещё не была знакома, подошли ко мне и с улыбкой представились, явно впечатлённые моей игрой.

Джейкоб, наоборот, буркнул:

– Вам просто повезло, в следующий раз такого не будет.

Я заметила, как Лиам стоял чуть в стороне, наблюдал за мной и вдруг улыбнулся мне по-настоящему тепло.

Я удивилась: «Он что, улыбается, несмотря на проигрыш? Почему он смотрит на меня с такой доброй ухмылкой?»

В этот момент я почувствовала, что между нами точно что-то меняется.

В конце тренировки миссис Миллер собрала нас и сказала:

– Девочки, нашей команде нужен капитан. Кто, по-вашему, сможет вдохновлять и поддерживать вас в любой момент?

Я даже не успела ничего подумать, как несколько голосов разом:

– Эмма!

Я удивлённо посмотрела на девчонок, а миссис Миллер улыбнулась:

– Ну что ж, большинством голосов – поздравляю, Эмма, ты наш новый капитан!

Все начали хлопать, кто-то обнял меня, а я просто не могла перестать улыбаться.

Лиам подошёл чуть позже, хитро улыбнулся и сказал:

– Ну что, теперь у нас два капитана в школе?

Я рассмеялась:

– Похоже, так!

– Удачи, изумрудная красавица, думаю, ты будешь лучшим капитаном!

– Спасибо! —Я была так счастлива, что крепко обняла его, даже не подумав. Однако я быстро образумилась и отстранилась.

–Ой, прости, я не подумала, – как же мне было стыдно, я не смотрела ему глаза.

– Хах, это было неожиданно, но мило. – засмущался он, но смотрел прямо на меня, ухмыляясь.

Когда все девочки уже ушли из раздевалки, я осталась одна, собирая свои вещи и прокручивая матч в голове.

Я улыбнулась, вспоминая, как команда сплотилась, как Айви спасала мячи, а Наоми раздавала идеальные пасы.

Мысли снова вернулись к Лиаму: «Он ведь улыбался мне… Почему? Неужели ему не обидно проиграть? Или он просто рад за меня?»

Я почувствовала лёгкое волнение и поняла, что этот матч для меня стал особенным не только из-за победы.

Я вышла из раздевалки, держа в руках сумку и бутылку воды, готовясь уже уйти домой.

В коридоре меня вдруг остановил кто-то. Стоп, это был Лиам – он стоял, облокотившись на стену, и явно кого-то ждал.

– Эмма, подожди, – сказал он, улыбаясь чуть смущённо.

Я удивлённо посмотрела на него:

– Ты меня ждал?

– Да, – кивнул Лиам. – Хотел сказать… ты сегодня играла просто круто. Без тебя девочки бы точно не выиграли.

Я слегка покраснела и улыбнулась в ответ:

– Спасибо. Ты тоже классно играл, у тебя отличные пасы.

Между нами повисла приятная пауза, и оба почувствовали, что этот разговор – только начало чего-то нового.

Когда мы вышли в коридор, я немного замедлила шаг и посмотрела на Лиама чуть настороженно:

– А почему ты вдруг решил со мной поговорить? Раньше ведь только подшучивал и подкалывал меня.

Лиам отвёл взгляд в сторону, на секунду замолчал:

– Ну… это было глупо, наверное. Просто…

Он не закончил фразу, будто не знал, как объяснить свои поступки.

Я пожала плечами, чуть сдержанно добавила:

– Ладно, просто странно, что теперь ты такой дружелюбный.

Мы продолжили идти к выходу, и между нами повисла лёгкая напряжённость.

На выходе из школы меня и Лиама встретили Наоми и остальные девочки.

– Ого, а что это вы вместе выходите? – поддразнила Наоми, подмигнув мне.

Лиам ничего не ответил, только улыбнулся и бросил на прощание:

– Ещё увидимся, изумрудная красавица.

Он уже третий раз меня так назвал.

Лиам быстро ушёл к своим друзьям, а девочки тут же окружили меня, приглашая отпраздновать победу в кафе.

– Пойдёшь с нами? – спросила Айви.

– Конечно, – согласилась я, стараясь не показывать своих мыслей.

Когда мы выходили со двора школы, я заметила, как к Лиаму подбежала Мелисса, обняла его и что-то весело спросила.

Лиам выглядел не особо довольным, но я решила, что они, наверное, встречаются, и почувствовала неприятный укол ревности. Я фыркнула, но тут же мысленно одёрнула себя: «Да какая разница, пусть делают что хотят!»

Девочки весело обсуждали планы на вечер, а я старалась переключиться на хорошее настроение.

В кафе мы смеялись, ели десерты и обсуждали матч – атмосфера была очень тёплая.

В какой-то момент я не удержалась и спросила:

– А что вы вообще знаете о Лиаме? Какой он?

Наоми сразу ответила:

– Он один из самых популярных в школе, учителя его обожают, всегда отличник.

Айви добавила:

– Но к большинству он холоден, только с близкими открывается.

Стейси пожала плечами:

– Обычно молчит, но со своими дружками любит подшучивать над теми, кто послабее.

Я задумалась, слушая их, и вдруг поняла, что Лиам совсем не такой однозначный, как мне казалось раньше.

Я чуть помедлила, потом всё-таки спросила:

– А что насчёт Мелиссы? Они с Лиамом близки?

Наоми кивнула:

– Джейкоб, Лиам и Мелисса – друзья детства, их семьи давно дружат.

Айви пожала плечами:

– В школе все думают, что они встречаются, потому что Мелисса так всем рассказывает.

Стейси закатила глаза:

– Но, по-моему, Лиаму она не особо интересна, просто постоянно к нему липнет.

Я чуть улыбнулась, хотя внутри почувствовала странное облегчение.

Старалась не выдать своих эмоций, но мысли о Лиаме всё равно не отпускали меня.

Я слушала девочек и чувствовала, как внутри всё немного сжимается.

– Так значит, лучше держаться от Лиама подальше? – спросила я, пытаясь скрыть своё любопытство.

Наоми кивнула:

– Да, особенно из-за Мелиссы. Она не даст тебе покоя, если заметит тебя рядом с ним.

Айви добавила:

– Она реально может превратить жизнь в ад, если почувствует угрозу.

Я попыталась улыбнуться, но внутри было немного тревожно.

«Ну и зачем мне всё это…» – подумала я, но почему-то не могла выбросить Лиама из головы.

Глава 4

Субботнее утро встретило город прохладой и тишиной, но меня это не остановило. Ещё до того, как большинство людей успело выпить свой первый кофе, я уже была на ближайшей волейбольной площадке. Мне нужно было отточить нападения и блок, и уединение было как раз кстати.

Мяч ритмично стучал о мои ладони, а затем взмывал в воздух. Удар, полёт, приземление. Снова и снова. Я была так поглощена процессом, что не сразу услышала чьи-то шаги.

Обернувшись, я замерла. На краю площадки стоял Лиам. Он был одет в простую серую толстовку и спортивные штаны, и выглядел совсем не так, как в школе.

– Не думал, что кто-то ещё встаёт в такую рань ради тренировки, – сказал он, слегка улыбнувшись. Он подошёл ближе. —Не против, если я составлю тебе компанию? Могу помочь с блоком.

– Не против. – ответила я, хотя не очень была рада этому, просто интересно понаблюдать за его игрой.