От вознаграждения за потраченное время Пир отказался, как и обсуждать вопрос о продаже столь занятной вещи, а ведь я видел в ней как минимум потенциал для тренировки и развития своего дара. Хозяин кальянной ненамного увеличил нашу осведомлённость, разве что некоторые факты подтвердил, а другие уточнил, к примеру, то, что гряду исследовали, и об её особенностях. Мы оба были согласны, что пара часов, ушедшая на беседу с вполне словоохотливым любителем кальянов, не была потрачена зазря. Единственное, что вызвало сожаление, нежелание Пира расстаться с мозговым имплантатом, хотя по большому счету на мёртвом устройстве продуктивно дар развивать бы и не вышло.

Обсуждая обновлённую информацию, мы сошлись во мнении, что Пекло, как возможное место размещения базы, отпадало точно, даже его преддверия не подходили. Ведь если бы они через него каждый раз прорывались, то оставляли такой след, что его только слепой бы не смог найти. Их техника, по заверению Пира, не обладала запредельной тишиной или какими бы то ни было другими особенными параметрами, разве что уровень бронирования походил на наших внешников, да и никто ни разу не находил следов массового истребления тварей. Также в пользу этой версии служит то, что они всегда появлялись с одной стороны, вследствие чего остаётся либо чернота, либо странный аномальный коридор, упиравшийся в такую же черноту, ну, и нeдooбcлeдoвaнный горный массив. Хотя, судя по имевшимся у нас описаниям, это скорее хаотичное нагромождение небольших кластеров из скал с высотой не более пары сотен метров.

Также была интересна аномалия с зависшими в постоянной беспорядочной перезагрузке кластерами, но наличие рядом с ней кластера внешников мы сразу отмели. Потому что не так уж там и много места, да и Пир упомянул про период, когда та область уменьшилась до нескольких мелких кластеров, которую можно было осмотреть полностью, что и было проделано. А вот с тем, что та могла стать непреодолимым препятствием на пути внешников, мы, как и Пир, усомнились. Дело в том, что даже сейчас местные трейсеры умудряются проходить меж аномалией и горной грядой, желая попасть в удобное место для охоты на развитых заражённых в том самом Коридоре смерти.

Но меня и напарника терзал всего лишь один вопрос: каким образом на протяжении стольких лет им удавалось сохранять тайну своего месторасположения? В так называемые временные проколы или порталы верится с трудом, поскольку Тойл рассказывал, что первичный прокол даже для их цивилизации был на грани энергетических возможностей. Если не обращать внимания на сами затраты для переноса материи, то каждый раз вкладывать столько энергии – это глупо и неэффективно. По многим косвенным данным известно, что переправить большой объём в этот мир практически невозможно, именно поэтому все внешники, и сородичи Тойла тому не исключение, обустраивают здесь базы, постепенно наполняя оборудованием и средствами обороны.

Дополнительным аргументом, отрицающим данную теорию, является то, что все кластеры, куда пробивались внешники, становились стабами. Полной статистики, конечно, не имелось, но лично побывав на кластере серых, я убедился в этом, так как, по данным информера, тот просто завис. А ближайшие превратились в тянучки, что вполне укладывается в общую картину, ведь вокруг всех мест, где есть внешники, имеются только медленные кластеры, а уж потом, по мере удаления от центра, они становятся быстрыми. Данная особенность просматривалась везде и более походила на одно из правил данного мира, явных противоречий которому пока не встречалось.

В общем, по итогам обсуждения теорию с периодическими новыми проколами мы отвергли, а вот возможность того, что они приходили с черноты, даже как маловероятную, отбросить не вышло. К примеру, они могли разработать защитное устройство, что как бы сомнительно, но не исключено. Или всё же у них есть иммунные с дарами, и они как-то проводят группами или поодиночке машины, а уж те потом собираются в пустыне группой, причём сами провожатые с ними не идут.

Сарыч посчитал такой вариант вполне возможным, и в этом я с ним согласен. Ведь такие дары – штучный экземпляр, и их владельцев нужно беречь, так что нет смысла тех тащить в обжитые места, подвергая риску. Также не исключалась более простая версия про зелёный коридор, к которой, конечно, нет доверия, но их посещения чуть ли не по расписанию вполне могут быть следствием такого явления.

Веерные перезагрузки не редкость, как и то, что чернота не сразу становится таковой, это я лично наблюдал. Вначале это обычный кластер, как и многие другие, вот только довольно быстро, как правило, уже через несколько дней, всё его содержимое превращается в антрацит, так местные кличут то, что находится на черноте. Сразу вспомнилось, что Тойл рассказывал о составе этого вещества, в котором практически полностью доминировал углерод, как будто всё остальное из него удалили или наоборот, заместили.

Вариант с коридором, что появляется при удачном стечении перезагрузок, мы вполне сможем проверить, как меня заверила Ки, если я, зайдя на мёртвый кластер, сообщу ей параметры соседних. Пришлось заранее смириться с тем, что придётся пойти на это, несмотря на мою острую аллергию к черноте. Полную гарантию в том, что проход есть или нет, она дать не сможет, но с помощью каких-то математических вычислений сможет высчитать шанс на саму возможность его существования.

Горы, по рассказам Пира, да и Шаха, изучались, причём ничуть не хуже других направлений, но все попытки упёрлись в проблему верхней черноты, так и не приведя хоть к какому-то результату. Вообще, двигаясь по протекторату, я взором видел массу таких явлений, иногда едва ли не касавшихся крыш высотных зданий, а местами пики опускались до высоты в пятьдесят метров, что соответствовало информации Пира. Ничего похожего у нас на севере не было, да и в Пекле я такое замечал лишь в единичных экземплярах, а тут данное явление повсеместное.

Последним возможным местом размещения базы внешников была область за Коридором смерти, где точно также присутствовала бескрайняя чернота, так что тоже будем проверять. Хотя идея с Коридором мне не нравилась, поскольку если внешники перестали приходить в протекторат по причине его разрушения, которое вполне могло произойти из-за смены расписания, что не редкость, то и найти его у нас нет ни малейшего шанса. Вся проблема была в имевшемся у нас образце оружия, в состоянии, близком к новому, что вполне могло указывать на его извлечение из чьей-то заначки, но почему-то мы все, вопреки убеждённости в этом Шаха, испытывали сомнения.

Проблему двух разновидностей, как выразился напарник, добрых и злых, мы отбросили, как не столь важную, тем более что нам навстречу шли подруги со своим хвостатым эскортом.

– Ну, как погуляли? – первым поинтересовался Сарыч.

– Нормально, Графа покормили, Яся обнесла ресторан, пару уличных забегаловок и с десяток торговцев, пополняя свой товарно-сырьевой склад, – ответила Зуун.

– То есть всё прошло тихо? – спросил уже я.

– Если не считать бедолагу, что пытался спереть остатки споранов, которые я в карман у очередного лотка засунула, – как-то странно бросив взгляд на Ки, сообщила Зуун и, заметив наше удивление, продолжила. – Да ничего особенного, обычный карманник, подошёл, пихнул, извинился, отойдя в сторону, а о том, что его Ки подметила, не знал. Она же всю дорогу молчала и вела себя, как Граф, вот и стало неожиданностью для воришки, когда она его за шкирку схватила.

– Да, подруга, рассказчик из тебя аховый, – перебила Яся. – В общем, Зуун потащила нас к торгашу, у которого заметила четыре медпакета внешников, ну, тех, что у нас обитают. Дорого, конечно, но да мы решили взять, там гель обалденный, а его много не бывает, прям как патронов. Так вот, она расплатилась горохом, тот ей сдачу споранами вернул, а она их в карман штанов сунула, – при этом Яся шлёпнула Зуун по правой ягодице, обозначая тот самый карман. – На что и решил позариться чухонец. Всё бы прокатило, если бы Ки не заметила, когда тот лукаться в сторону начал, пока его не приметили. Мы-то обернулись, когда тот уже истерично орал и дёргался, с таким ужасом на лице, как будто его элитник на коготь насадил. Потом даже струю по штанам пустил, – улыбнувшись, добавила она, – в общем, чувак решил, что Ки – это у нас питомец. Ты сам, наверно, видел, что тут кошек, собак и прочих иммунных зверей хватает, и когда, встав в полный рост, она его подняла за шкирку, тот выпал в осадок.

– И что вы сделали? – насторожился я, ожидая чего-то хренового.

– Да ничего, он орать начал благим матом, аж на трёх языках, Ки забрала у него пакетик, а через минуту патруль нарисовался. Те, правда, тоже слегка охренели, но отреагировали спокойно, в общем, поганца утащили в местную комендатуру, Ки облизали взглядами, про Графа не забыв. На этом всё, так что ничего страшного не случилось, разве что в очередной раз Ки засветилась.

– Это не страшно, думал, что похуже, – расслабившись, прокомментировал я, – что по покупкам?

– Воды набрала в бутылях, удивив местного торгаша, еды тоже, думаю, что можно недели три вообще автономно жить. Помимо готовой еды, ещё и продукты, так что проблем не будет, место ещё имеется, правда, жаба давила кидать спораны за то, что можно было возле Пекла взять на халяву, но ты сам сказал. – Я кивнул, подтверждая правильность её действий. – Зуун по медицине немного прихватила, ну, и так, женских безделушек по мелочи.

– Ки, ты ничего интересного не видела?

– Совершенно ничего, искала концентраты, но так и не увидела, Яся у одного спросила, он сказал, что они очень популярны у нищих рейдеров, не залёживаются, – ответила она.

– А, забыла, – когда мы уже покинули площадь, сообщила Яся, – мы там такого охрененного пса видели, в два раза больше Ки, едва ли не с нашего Графа, на морду вылитый алабай, – и, прочитав в моих глазах вопрос, пояснила. – А, ну да, у вас, наверно, их среднеазиатской овчаркой называют, – я кивнул, подтверждая, что слышал о такой породе. – Они и так-то внушительные, а этот на местной заразе отмахал чуть ли не с нашего полосатого, – она потрепала по загривку шедшего рядом с нами Графа.

– И что? – уже Сарыч заинтересовался продолжением.

– Да собственно ничего, увидел Графа и Ки, спокойно понюхал, обрубком повилял, а потом его рейдер окликнул, и он к нему ушёл. Судя по потрёпанности и грязи, только с кластеров вернулись. Я так для информации, – сообщила она, – просто была уверена, что иммунных животных размером больше нашего Графа нет, а теперь не уверена, если обычный пёсель может так вымахать. В общем, никогда не говори никогда, – добавила она.

Я же, зацепившись мыслью за сказанную подругой фразу, больше не участвовал в разговоре, решив ещё раз обдумать всю имевшуюся у нас информацию. А по возвращении в номер, совершенно не чинясь и заметив частично восстановленную прослушку, сжёг ту разом, сделав себе зарубку как-нибудь наказать владельцев гостиницы.

Глава 6

Как и ожидалось, после того как мы в очередной раз покинули по делам номер, в нём опять магическим образом появились три устройства, и вот их-то я трогать не стал, вместо этого затеяв с напарниками бурное обсуждение планов по закупке дополнительного боекомплекта для наших редких турелей. В итоге, суть всего разговора сводилась к поездке в Колизей, но не напрямик, а зигзагами, через крупные стабы, чтобы пополнить свой боекомплект. Первым же в череде поиска, по всеобщему мнению, должен быть тот, что на картах обозначен как “Крепость”, хоть он и не самый ближний. Назвали его так неспроста, именно он почти всегда первым встречал тех самых внешников, как классических, так и самаритян, находясь практически на краю пустынных кластеров. Сам стаб для нас не представлял интереса, а вот возможность под предлогом его посещения уйти в пустыню – да.

Перед тем как сдать номер, я отправил напарников вниз, сам же, дождавшись возвращения кабины лифта, с помощью дара вывел из строя не только восстановленную прослушку, но и всю электронику, до которой смог дотянуться. Не сказать, чтобы это было крупной местью, но оставлять без внимания такую наглость я не хотел, поэтому воспользовался предложением Яси. Так что, теперь все лифты, что вели в лучшие апартаменты, заблокированы, а другого способа их покинуть для постояльцев не предусмотрено, пусть местные клерки выслушают пару заковыристых тирад. Быстро, не попадаясь никому на глаза, провалился через межэтажные перекрытия, догнав своих напарников.

– Ну как? – поинтересовалась Яся, у которой в глазах читалось всё.

– Лучше всех, – выдал я ответ.

В отличие от обычной практики ранних вылазок, мы стояли у ворот уже около четырёх часов утра, организовав внезапный выезд из стаба совершенно не в том направлении, о котором объявляли. Было понятно, что наставившие на нас метки на такое не купятся, но и мы подготовили для них сюрприз.

Изучив местную карту, которая была тщательно и досконально прорисована, при этом имея совсем недавние обновления расписания перезагрузок, мы нашли весьма удобное место для тёплой встречи желающих нагнать нас. В том, что таковые найдутся, сомнений ни у кого не было, а подозрения в том, что тут окажутся замараны важные люди стаба, имелись. Ведь только те, кто прикасался к нашим документам, могли оставить на них свои маркеры, а что знахарь, что ментат на проверке у ворот людьми со стороны не бывают. Мы понимали, что нас пасут, как выразился Сарыч, и всё же попытались уехать быстро в надежде на то, что большой отряд за нами не отправят, а с дежурной группой мы как-нибудь справимся.

Для места встречи мы выбрали кластер с огромным пустырём, где, по мнению составителя карты, кроме сорной травы, ничего нет, а расстояние в полсотни километров было и не слишком далеко, и то же время на достаточной дистанции, чтобы звуки до стаба не долетели.

Съехав с асфальтированной дороги, мы нырнули в покрытое невысокой травой поле, на краю которого имелось всего три строения. Кластер и вправду был бесполезным, а свойство СТИКСа стыковать подобное с подобным делало эту часть ещё менее привлекательной для рейдеров. Дальше на северо-запад примкнул кластер со свалкой, по крайней мере, иного смысла в нагромождениях бесформенных куч мусора я не нашёл. С другой стороны, на северо-востоке, ещё один пустырь, и лишь на его краю виднелся лес, ну, и тот кластер, с которого мы съехали, а также соседний, уже не были пустынными, имея кое-какую промышленную застройку.

Добравшись до зданий, Зуун принялась за удаление меток, Ки и Граф ушли на разведку местности, а мы с Сарычем озаботились обустройством небольших складов оружия. Их нужно было расположить так, чтобы перемещаясь по всему периметру налегке, иметь доступ и к боеприпасам, и к резервным стволам. Мы предполагали, что будем играть от обороны, так как скрытно без даров к нам не подойти, а, с учётом моего всепроникающего сенсорного дара, даже с ними не ближе полутора сотен метров.

Гостей прождали практически до утра, оставив на дежурстве Зуун как сенса, и Ки с Графом, но проснувшись спозаранок, я понял, что визитёров уже не будет. Позавтракав, мы выдвинулись под скрытом Яси, намереваясь обогнуть стаб по большой дуге, и потом, уже без маскировки, следовать по маршруту дальше. И меня, и Сарыча не покидало сосущее беспокойство, ведь нас так тщательно обкладывали прослушкой, что в беспроблемное завершение посещения стаба не верилось. Ки поддерживала нас, а вот Яся, наоборот, предлагала “забить на всё болт”, решив, что те просто не решились нас догонять, в чём даже зевавшая Зуун усомнилась.

Вскоре, загрузившись в транспорт, мы встали на запланированный маршрут. Зуун спала на откидной кровати, Граф тоже прикорнул в проходе, полностью заняв заднюю часть салона, и лишь Ки после ночной смены всё так же непринуждённо управляла транспортом. Пара часов потребовалась на совершение манёвра обхода Магны, и когда мы вышли на дорогу, ведущую в Крепость, Яся деактивировала скрыт.

В отличие от внешнего кольца Пекла и части пути до первого посещённого нами стаба, основные дороги были расчищены от автомобильных заторов, что говорило об имевшемся здесь постоянном транспортном потоке. Ки разогнала вездеход практически до сотни, тем самым уменьшая время до нашего прибытия к конечной цели.

– Ки, – внезапно вскрикнула подскочившая Зуун, в тот же момент меня боком швырнуло на перегородку от резкого манёвра, который совершила Ки.

Сарыч, выпав со шконки, где лежал, угодил на Графа, а того, как и меня, прижало к правому борту. Громкий взрыв отозвался ударом стены мне в спину, и через мгновенье весь кузов транспорта начал крениться влево. На секунду тело ощутило невесомость, за которой последовал мощный удар в нос нашего транспорта и скрежещущий звук, отчего я на инстинкте активировал смену пространств.

Сарыч удержал себя и пролетавшую мимо него Ясю, среагировав вовремя. Сам же он вполне крепко оказался зажат тушей Графа, который успел вонзить когти в покрытие пола. Зуун находилась в полёте и должна была угодить в передние сиденья, где вполоборота, пристёгнутая ремнями, Ки управляла вездеходом. Та явно хотела попытаться поймать тех, кто полетит на неё, но я среагировал быстрее.

Осмотревшись вокруг сквозь полупрозрачный силуэт вездехода, я понял, что мы упали на дно обмелевшей речки, напрочь снеся невысокий забор с края моста. К тому моменту, когда я активировал дар, вездеход успел закопаться в галечный грунт метра на полтора и вот-вот должен завалиться на бок.

Здраво рассудив, решил первой проявить Ки, так как она была ближе всех и легко мог дотянуться, к тому же она точно сможет сориентироваться и без посторонней помощи приземлиться на землю. Ки не разочаровала, слегка дёрнув руками, явно продолжая какое-то действие, быстро сообразила, где находится, вывернувшись в воздухе, словно бур, и опустившись уже четырьмя конечностями на гальку.