Глава 6

– Уберешь тут все, – Сьют снял фартук и бросил его на стол. – Посуду помоешь, тогда и можешь свою овощную, – он весь перекривился, – бурду приготовить!

Какое щедрое предложение!

Естественно, вслух я ничего не произнесла, даже не посмотрела на лесса главного повара, когда он уходил. Он все время пытался меня задеть, давал самую грязную работу, ожидая, что я испугаюсь и сбегу. Даже поварята удивленно смотрели, как я отмываю кастрюли, покрытые таким количеством горелого жира, что, казалось, брось их в огонь – сгорят дотла.

Анна пыталась мне помогать, ведь это была ее работа, но Сьют почти сразу ей это запретил. В общем, за три дня я опустилась почти на самое дно кухонной работы. Только что за животными следить и убирать не заставляли, но то считалось мужской работой.

Потихоньку я погружалась в их жизнь и понимала, что да почему. Мясо действительно было первым и главным блюдом. Из него готовили все! Похлебка из разных видов мяса, щедро сдобренная травами на первое, на второе – запечённый кабан, на десерт – вы не поверите! – тоже мясо. Единственное, что было тут из фруктов-ягод, это компоты и вино. Вкусные, кстати.

Слугам доставалось мало, зачастую, им даже готовили отдельную похлебку, точнее, бульон с сухарями. Они воспринимали это чуть ли самой дешевой пищей, а я радовалась, потому что мой взращенный на химии желудок никак не мог привыкнуть к натуральной, но очень жирной еде. Но Анна быстро решила проблему, притащив мне пузатый флакончик с ведьминским зельем. Да-да, то самое зелье, на котором Инди делала деньги – от несварения и прочих прелестей.

– Утром проверю! – поугрожал напоследок Сьют и наконец-то ушел.

Отлично!

Не знаю, почему, но в ночные часы, а то и сразу после того, как господам подали ужин, кухня вымирала. Оставался один поваренок, который должен был в случае чего разогреть да подать служанке то, что потребует сиятельный лорд или требовательная леди. Но и этот ответственный человек тут же заваливался спать около печи, в уголке, чтобы его никто не видел. Так что, каждый вечер вся кухня оставалась в моем распоряжении. И сегодня я даже осмелела, прямо спросила, могу ли взять кое-какие овощи из тех, что предназначались животинкам. Пришлось выслушать много ехидных смешков и комментариев, но Сьют махнул рукой и дал добро. А большего мне и не надо было.

Бросила очередную неотмываемую кастрюлю в таз с водой и достала заныканные днем припасы. Найти удалось немного, но это было уже что-то!

Удивительно, в этом мире овощей выращивали ничуть не меньше, чем у нас, но все они шли на корм животным. У меня сердце кровью обливалось, когда Саймон тащил ровненькие, идеальные, красные помидорки в сторону сарая. Я отложила себе четыре штуки, слушая конское ржание дворового работника. Потом нашла луковичку, но лук был обычным продуктом – без него мясо не мариновали, чесночок. Потрясением стали обожаемые мною баклажаны! Они горой валялись во дворе, никому не нужные, нелюбимые, одинокие…

И мне все равно, что на меня смотрят, как на дикаря из джунглей, я на их микстурках не хочу жить, хочу домой – к салатам и йогурту!

Кухонная чудо-печь работала на магии, но основные принципы – регулирование мощности огня и время – были как на самой обычной электрической. Так что труда в управлении своим новым королевством я не испытывала.

Поставила на огонь сковороду, включила средний огонь. Конечно, на миг стало страшно, а вдруг что не так делаю, но варочная поверхность начала светиться равномерным огнем, и я облегченно выдохнула. Что ж, надеюсь, у меня все получится.

Постругала баклажаны, засыпала их солью – тут использовали очень крупную, но малосоленую, залила водой, быстро отжала и кинула на раскаленную сковороду. По кухне тут же разнесся неповторимый аромат, по которому я уже успела соскучиться. Крышкой накрывать не стала, боясь, что не успею уследить. Кинулась резать помидорки, вспомнила, что не взяла тарелку. Легкой рысцой пробежала до шкафа, где хранилась посуда, схватила глубокую чашку, которую тут использовали для мясных соусов, водрузила на стол, высыпала резаные помидоры. Взвизгнула, потому что запах баклажан стал слишком сильным, подхватила сковороду, перемешала содержимое прямо на весу и облегченно выдохнула. Ничего не сгорело. Нет, магическая кухня, это что-то с чем-то! И как тут за всем уследить?

Высыпала все в одну чашку, добавила нарезанного лука, зубчик чеснока, перемешала и задумалась. Нужен соус…

– Где-то тут был холодильник, – протянула, оглядывая кухню. – Где же ты…

Нашла.

И расплылась в улыбке, потому что сегодня я видела, как готовили молочный соус, чем-то на наш майонез похожий. За неимением лучшего, добавлю в салат его. Да и не думаю, что кто-то заметит пропажу одной ложечки, а мне так вкуснее будет. Капнула в тарелку немного тягучей массы, закрыла банку и убрала ее обратно в холодильную камеру, поставив точно так же, как она стояла до этого. Ну, мало ли, вдруг кто-то заметит?

Прямо-таки подпрыгивая от нетерпения, уселась за большой стол, взяла ложку и, втягивая аромат теплого салата, собралась наслаждаться.

– А что мы тут делаем?

Стукнула ложкой по краю чашки слишком уж громко и оглянулась.

В дверях стоял очень даже симпатичный парень в форме гвардейца. Видимо, он только сменился с караула, потому что выглядел несколько расхристано – рубашка не заправлена в брюки, камзол расстегнут, волосы в беспорядке, а головного убора вообще нет.

– А что мы? – подтягивая тарелку поближе, возмутилась я. – Мы кушать изволим!

– О, кушать – это хорошо! – обрадовался парень. А потом совершенно неожиданно для меня снял камзол, оставшись в белоснежной рубашке, повесил его на крючок у двери, о котором я даже не подозревала, подошел к столу, уселся, не спрашивая разрешения, и заявил: – Корми!

У меня дар речи пропал. Вот же наглец!

– У меня только одна порция, а гвардию кормят в казармах. Отдельно, – тонкий как вековой баобаб намек прошел мимо ушей представителя местной военной элиты.

– Не страшно, я даже готов поделиться, – он подмигнул мне и… тарелка перекочевала к нему без видимых телодвижений. – Рот закрой, ворона залетит, – тем же образом к нему подоспела и вилка. – Так, что это у нас такое? Никогда не видел…

Ох ты ж, неужели это тот самый маг, которого я так жду? Да если он, пусть хоть всю королевскую кухню сожрет, главное, меня домой отправит!

– Ты маг? Вы, – поправилась и уставилась на него с нечеловеческим ожиданием.

– Маг? Не-а, м-м-м, как вкусно! Не маг я, это так, баловство, – он даже зажмурился, отправляя в рот очередную порцию салата. – Мясо чье? Стой, я отгадаю… и овощи тут не лишние. Свинина? Нет, быть не может… птица?

Значит, не маг. Тогда и мне с ним дружить резона нет.

– Нету там мяса, мой дорогой прожорливый друг! – и перегнулась через стол, намереваясь отобрать тарелку, чтобы мне досталось хоть что-то.

И надо сказать, миссия удалась. Видимо, он совсем не ожидал, что ему подсунут овощное меню. Глаза остекленели, рот приоткрылся, но не до такой степени, чтобы потерять содержимое, а тарелка перекочевала ко мне, не встретив сопротивления.

– Как это? – он проследил, как я зачерпываю баклажаны ложкой и отправляю их в рот. – Как нет мяса? А что это тогда?

– Овощи.

– О-овощи…

– Ага, – зажмурилась, наслаждаясь, и протянула почти со стоном: – Вку-усно.

Он дожевал, проглотил, но ни слова не сказал, наблюдая, как я съедаю салат. Ощущение еще то, когда кто-то следит за каждым твоим движением, так и подавиться недолго.

– Ты ешь овощи… Как ты вообще до такого додумалась? Они же несъедобные.

– Тебе не понравилось? – дотянулась до куска хлеба, отломила, вытерла им соус и с наслаждением отправила его в рот.

– Понравилось… Но как ты догадалась, что их можно так приготовить. Нет – так! – воскликнул он. – А сделай мне еще, а?

Я вскинула бровь. Не спорю, наглость – второе счастье, в данном случае, первое, но можно было же хотя бы похвалить!

– Ага, бегу и падаю, – поднялась, подхватила тарелку и пошла к мойке, чтобы ее сполоснуть.

– Эй, это твоя работа, – он откинулся на спинку стула и похлопал себя по животу. – Корми.

Не оборачиваясь к нему, набрала в тарелку воды, даже не следя, чистая она или нет. Все же, я тут посудомойка, а не повар, следовательно, работа у меня другая. Вот не знаю, что это меня так отношение этого индивида задело. Наверное, потому что я привыкла, что мною никто не может командовать. Это я командую!

Оглянулась через плечо. А парень-то ничего так на вид. Темноволосый, с чуть смугловатой, скорее всего, загоревшей от постоянного пребывания на солнце кожей. Даже любопытство взяло, у него только морда лица такая или под рубашкой тоже? Одернула себя. Проблем и без того сейчас огребу, а все туда же!

Лучезарно улыбнулась, совсем как клиенту с шестизначным счетом в банке, на вытянутых руках донесла до него тарелку, поставила на стол перед ним и живенько отступила назад.

– Правильно, – расплылся в гаденькой улыбке, потянулся за тарелкой и… – Что это?

Поджала плечами, думая, куда бежать в случае чего:

– Моя работа, я тут посудомойка, – честно хлопая ресничками, поведала ему.

Он нахмурился, опустил взгляд на тарелку. Молчал долго, я уже даже волноваться начала, напряглась вся, ожидая бури, поэтому подпрыгнула, когда он вдруг начал смеяться.

– Ты… Ты! Твоя взяла, прости. Ну, нет, мне же даже сказать никому нельзя, что ты меня уела, – покачивая головой, хохотал он. Да так заразительно, что и я улыбаться начала. – Ужасно, меня и посудомойка. У тебя имя есть?

– А у тебя? – я не ожидала подвоха, но все готова была рвануть прочь от любого его движения.

Он удивленно кашлянул.

– Как меня зовут? Как зовут… А ты не знаешь? Новенькая, да?

– Новенькая, – подтвердила.

Не нравятся мне такие вопросы, как на еще одну важную личность не нарваться.

– Тогда зови меня Пип, будем дружить.

Теперь уж точно моя очередь удивляться. Высокий и фигуристый парень с достаточно симпатичной внешностью, потрясными глазами цвета горького шоколада просит называть его «Пип»? Ну-ну, тут явно далеко до его настоящего имени. Но кто я, чтобы выяснять подробности? Правильно, помолчу, а потом узнаю у Анны, кто он такой на самом деле. Приняв решение, уже спокойно села за стол, неприлично поставила локти на стол, сложила ладошки замком, угнездила подбородок сверху и завлекательно улыбнулась.

– А я Эльза.

– Красивое имя, – Пип повторил мою позу. Только улыбка у него, вот зараза, вышла намного завлекательнее, чем у меня! – Необычное. Ты не из наших краев?

Покачала головой. Улыбка сразу же пропала, стоило вспомнить о доме, о маме… Эх, как она там? Волнуется, наверное. Как представлю, что ей этот прыщ мог обо мне наговорить, так страшно становится.

– Не из ваших…

– Прости, – Пип неожиданно протянул вперед руку и коснулся моей. – Покидать родину всегда тяжело, – он говорил таким проникновенным тоном, что мне хотелось расплакаться. – Но раз ты решилась на это, то должна держать голову высоко поднятой и идти к цели, не отчаиваться. Лучшее решение – делать то, к чему привыкла. То, что умеешь лучше всего. Так что, – почти весело закончил он, – приготовь мне ужин!

А я тут почти растаяла! Шумно выдохнула и резко поднялась.

– Вам только и надо – поесть! Нет еды, у лесса Сьюта проси, он обеспечит.

Парень скривился. Оно и понятно, попробуй что у нашего повара выпросить, не даст, если ты не относишься к тем, кто во дворце живет. И я сейчас не про слуг и прочую обслугу говорю. У Пипа практически не было шансов получить от него что-то съедобное. С другой стороны, он же пришел сюда, значит, знал, что ему что-то да перепадет.

– Да ладно тебе, сделай еще овощей, мне понравилось, – он наклонил голову на бок. – Тебе же не трудно?

Хотела послать, по-доброму, по-русски, но не вышло. Сначала Пип встрепенулся, а уже потом и я. Со двора доносились странные звуки, больше походившие на крушение поезда. Шум все возрастал, уже отчетливо слышались недовольные голоса – резкие выкрики, ругань. Кого это среди ночи во дворец-то принесло?

Пип встал, подошел к двери, выглянул, витиевато выругался, схватил камзол, но не вышел, сначала посмотрел на меня:

– Помни, я жду ужин. Завтра приду в это же время, так что не пытайся отлынивать. И иди будить работников, скоро у них прибавиться работы. Король прибыл.

Сообщив шокирующую новость, Пип слинял.

Король? Хм, а ведь это хорошо. Где находится король, там будет и его придворный маг. Ведь так?