Он проводил меня до калитки, открыл её, пропустил меня вперед, но задержал чуть-чуть, чтобы поцеловать не руку. На самом деле я чувствовала себя словно в сказке, как-то слишком нереально и непонятно. Странное чувство окутывало, вызывая совершенно несвойственно мне чувства. Принц был, безусловно, красив, настолько красив, что мне было бы даже трудно описать его внешность. Ну, да, блондин, высокий, выше меня, с белозубой улыбкой и правильными чертами лица. Дома, в моём мире, он отлично сошел бы за фотомодель – весь такой миленький, симпатичный, так и хочется пожамкать.

– До завтра, – на выдохе произнес он, чего его голос стал низким и сексуальным, что совсем не вязалось с ангельским образом.

Я помахала рукой на прощание и ретировалась, стремясь сбежать от него как можно скорее. Нет, я не против принцев и их внимания, но, извините, я живу в реальном мире, а не в какой-то там сказке! Если уж принц желает обратить на меня внимание, то пусть делает это из любви ко мне, а не потому, что папа приказал жениться хоть на ком-то. Хм, а что принц не смог найти себе кого-нибудь породовитее?

Я так задумалась об этом, что не глядя схватила что-то из кучи овощей, приготовленных для животных, подошла к двери на кухню, толкнула её, вошла внутрь и подпрыгнула, услышав недовольный возглас:

– Ну, и где тебя носило? Время ужина уже прошло!

Сердито выдохнула и покосилась на Пипа, который уже успел устроиться, закинув ноги на обеденный стол.

– Я не нанималась тебя кормить, – заметила злобно, потому что он одним своим появлением сумел испортить весь восторг, который согревал меня после встречи с принцем.

– Только не говори, что ты обиделась, – он даже убрал ноги со стола, расстроенно уставившись на меня.

– Да, я обиделась! – воскликнула и пошла прямиком к мойке, чтобы забросить туда то, что держала в руках.

Осознание пришло внезапно, впрочем, как всегда. Вода потекла практически мгновенно, и мне оставалось только смотреть, как в ней плавают четыре печальных баклажана. Отлично, что мне с ними делать? Вот, не могла чего другого прихватить?

– Эльза, я не хотел тебя обидеть, – я даже вздрогнула, потому что Пип подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. – Нет, правда, если ты хочешь, я уйду и больше не вернусь, – говорил он серьёзно.

Я тряхнула плечами и развернулась, чтобы посмотреть на этого странного гражданина. Нет, я положительно не разбираюсь в мужчинах этого мира! Нахал вдруг оказывается слишком ранимым, а принц, которому по статусу положено соблазнять девушек пачками восхищается моим лошадиным с мехом. Даже возникло подозрение, что Индии напоследок наградила меня каким-нибудь проклятием, ну, или там любовной порчей, ведьминским даром, бородавкой счастья, да мало ли чем ещё! Ну, не могут они все вдруг разом так на меня повестись. Не могут!

– Пип, я просто очень сегодня устала, – сказала спокойно. – Я приготовлю ужин и даже накормлю тебя, но не надо устраивать мне скандалов.

Он отступил от меня, приподнял бровь, скривил губы и недоумённо высказался:

– Милая Эльза, кажется, мы с тобой друг друга не понимаем. То, что ты не обиделась, готова приготовить ужин, это я понял. А вот насчёт скандала нет. Мы с тобой не супруги, и я не собираюсь жениться на первой встречной!

Я засмеялась.

– Конечно, нет, ты же не принц!

Пип хмыкнул, но не удержался и тоже рассмеялся.

– Еще чего не хватало, принцем быть. Да ты видела этих принцев?

Отвечать на этот вопрос мне не хотелось, поэтому я просто замотала головой, позволяя рукам заниматься привычным делом. Хорошо помыла баклажаны, обрезала попки, положила на стол, начала аккуратно разрезать на тоненькие-тоненькие ломтики.

– Нет, я с принцами не знакома. Представляешь, ещё ни один из них не пришел меня проведать, – посетовала ему. – Никогда не думала, что они такие безответственные, – тяжело вздохнула.

– Да кому нужны такие принцы? – Пип опять занял свое место. Странно, именно этот стул и именно это место я уже подсознательно считала принадлежащими ему, быстро привыкла, оказывается. – Принц должен быть сильным, смелым, умным и порядочным, – он прищурился, скривил нос и поправился. – Ну, насчёт порядочности я, конечно, загнул, но хоть какое-то понятие чести у настоящего принца должно быть. Вот станет королем, и все припомнят его молодецкие забавы, а ведь репутация короля должна быть непогрешима, – он засмеялся.

– А что, наши принцы – они такие? – я уже успела обсыпать баклажаны солью с травами и отложить в сторону, доставая из холодильного шкафа большой кусок сыра.

Хотя этим я не наемся, мне же ещё проглота нужно накормить. Эх, что за день-то такой – всех кормлю!

Ладно, раз уж начала, то это доделаю, но нужно что-то ещё. И что же приготовить кроме такой оригинальной закуски? Мяса не хотелось совершенно, но я понимала, что мужчину лучше кормить именно им. Хм, а если приготовить жаркое? Интересно, тут такое готовят? Если да, то лесс Сьют явно умеет лучше.

– Эй, – оглянулась на Пипа, – хочешь мне помочь?

Судя по его улыбке, он подумал о чем-то очень неприличном, но я тотчас остудила его пыл. В корзине в углу лежала картошка, наверное, Саймон забыл отнести её во двор. Я и вручила слишком уж счастливому гвардейцу ножик и поручила крайне ответственное задание по чистке картофеля.

– Ты серьёзно? – спросил он, но я только шикнула в ответ.

Меньше говорит, больше делает. Посмотрела, что, в принципе, он справляется с работой, и отстала от него. Вообще, для человека впервые занимавшегося таким, Пип делал всё достаточно сноровисто, чувствовался недюжинные опыт в области владения ножом. Не хочу знать, откуда он умеет так работать. Меньше знаешь, крепче спишь. Кажется, скоро это вообще станет моим девизом.

Как тут говорят – мясо наше всё. Оставила его одного, надеясь, что никто не придёт и не выгонит Пипа с кухни. Да и мне вылетит за нахождение посторонних в святая святых лесса Сьюта. Прошла в кладовую, где в охлажденном виде находилось мясо. Так я хочу жаркое, значит, нужно взять кусочек свининки. Ага, теперь попробуй её тут найти! Ох, наверное, стоит втихаря навести тут порядок, организовать какую-никакую систему. Ну да, кто там мне позволит это сделать? Бродить пришлось долго, хотя я не представляю, как можно было тут все запутать! Будто бы у нас видов мяса, птицы и рыбы сотни тысяч, можно было бы и придумать что-нибудь с этими завалами. А я всё хожу и не могу найти то, что мне нужно…

Оказалось, на полу стояла корзина с обрезками, они были небольшие, некрасивые и задвинутые в сторону. Ну, мне красоты не требуется, взяла холодный кусок мяса и поскакала обратно. Пип уже успел почистить всю картошку и теперь сидел, тяжело вздыхая, ожидая, когда я вернусь к нему.

– Ты решила заморить меня голодом? – произнес он.

– Слушай, тебя тут никто не держит, – заметила я, вываливая на стол свининку. – Кажется, у вас в казарме очень даже плотно кормят. Мог бы сходить туда!

– Кормят, – он так тяжело выдохнул, что я даже оглянулась, потому что грех пропускать такой потрясающий спектакль. – Нас так кормят, что я не представляю, как это до сих пор не отправился в мир иной! Мои ноги не ходят, мои глаза не видят, и не осознаю, что за слова произношу!

– Ого, так может этого – пожаловаться? – хихикнула я.

Он вскинул бровь, намекая на последствия, которые может принести такой манёвр. Я развела руками и вернулась к готовке. Ясное дело, что все эти его стенания – всего-навсего попытка показать, какой он бедный и несчастный и как сильно нуждается в моих салатиках и прочем. Да я не против, сама хочу чего-нибудь домашнего, вкусненького и не такого жирного, как они тут предлагают.

Нарезав кусочками мясо, я потянулась к плите, прикрыла глаза, боясь, что включение плиты приведёт к каким-нибудь магическим последствиям. Но ничего не произошло, она тут же начала краснеть, и я поставила сковороду. Высыпала туда нарезанное кубиками мясо, засыпала солью и перцем, который был тут чуть-чуть иного вкуса, но всё равно горчил. На картошку ушло еще меньше времени, всего-то и надо было её порезать. Так что тянуть не стала. Магическая плита готовила быстро, высыпал, две минуты и готово. Мечта хозяйки. Отправила картошку туда же, хмыкнула, схватила помидорку и просто выдавила ее над сковородой. Охнув, вспомнила, что забыла про морковку и лук, но на кухне их не наблюдалось, так что решила, что обойдусь и без них. Наоборот, так вкус будет даже ярче. Ага, успокаиваю себя, но с другой стороны не уверена, что кто-то уже готовил здесь такое. С другой стороны, это же мясное блюдо, а с мясом они прямо таки извращаются, может и не я первопроходец.

– Может, тебе помочь? – подал голос Пип.

Я отмахнулась от него. Нет, задание я бы ему нашла, но смысла не видела.

Закрывала жаркое крышкой, но всё же решила найти и добавить туда ещё что-нибудь, а то получается банальная картошка с мясом, так не интересно. О, там остался в кастрюле бульон, его использую, чтобы получилось пожиже. Вообще, попав сюда, я стала очень безответственно относиться к правильности рецептов, давно за собой такого не наблюдала! Отлила из кастрюли полстакана бульона и вылила в сковородку, пусть кипит. Взяла ещё одну сковороду, поставила на огонь и потянула лапы к баклажанам. Сейчас я сделаю рулетики. Вкусно и быстро.

Пока я всем этим занималась, за мной внимательно наблюдал Пип. Это немного смущало, и я решила больше не молчать.

– Расскажи о себе? – встав в пол-оборота подмигнула ему.

– Да что рассказывать? – он постучал по столу. – Служу.

– Ну, ты служишь. И как тебе?

Пип засмеялся.

– Опасно, но интересно.

Говорил он с явной неохотой, я практически насильно вытягивала из него слова.

– А твоя семья что?

– Моя семья? – он тяжело вздохнул. – Моя семья была против службы. Знаешь, так уж повелось, что у нас не принято заниматься полезными делами. Моего отца можно назвать купцом, торгует всем, чем может. Он бы и своими детьми торговал, если бы это приносило пользу, – горько произнёс Пип. – Вот и сбежал я, только недалеко, хотя мечтал уйти на край света. Но все мои мечты разбились, я оказался здесь.

– Разве воевать – это так уж хорошо? – нахмурилась я, переворачивая баклажанные язычки.

– Я не воевал, я защищал родной дом, – поправил меня Пип. – Делал то, что должен.

Да, тему лучше закрыть у, ему совсем не нравится то, о чем я спрашиваю. И ладно, главное, чтобы он меня не начал пытать, потому что тогда мне придется врать так, что мама не горюй.

– Вот, ты повар, – Пип облокотился на стол. – Твоя семья была не против, что ты занимаешься мужским делом?

– Но почему мужским-то? – засмеялась я. – Там, где я жила, им вполне занимались женщины. И, надо сказать, очень успешно.

– Они сами разделывали мясо? У них хватало на это сил?

Я задумалась. Наверное, хватало. Мясо мне всегда привозили уже готовое, так что я никогда не зацикливала на такой мелочи свое внимание.

– Ну что, готов оценить свой поздний ужин? – улыбнулась ему.

На самом деле я не очень волновалась, понравиться ему или нет. Я так устала и так хотела есть, что, наверное, сейчас съела бы любую вещь, даже подошву от башмака. Это как в студенческие годы – если горячая, значит съедобная.

Я поставила перед Пипом тарелку, повернулась взять свою, а когда села рядом с ним, чуть не уронила вилку.

– Ты что уже всё съел?

– Я же говорил, что я голоден, – доедая последний кусок, ответил он мне.

Так, на будущее, не поворачиваться к нему спиной! С такой скоростью неизвестно на что он способен.

– Ага, – протянула я. – Но тебе хоть понравилось?

Он встал, взял тарелку, отнес ее к мойке и одним быстрым движением сполоснул, убрал в шкаф и только после этого ответил мне:

– Понравилось? Ну, на первый раз сойдет. Конечно, мясо получилась жестковатым, вот эти странные овощи в соусе – не скажу, что я в восторге, – причмокивая, заявил он. – Странные закуски, конечно, были ничего так, хрустели, и начинка необычная, но должен сказать, тебе нужно побольше практиковаться. Придумай что-нибудь на завтра, там посмотрим.

Мне захотелось в него чем-нибудь кинуть, а под рукой ничего не оказалось, потому что на моей тарелке ещё было что-то съедобное, а свою он уже унес. Вот же продуман!

– Пип, иди отсюда, не нервируй меня, – прошипела я, вгрызаясь в кусочек мяса.

Кажется, он понял, что дальнейшие шуточки приведут к плохим результатам. Приложил руку к сердцу, шутливо поклонился и сбежал.

Ну, вот почему все мужчины в моей жизни такие ненормальные? Неужели со мной что-то не так или я просто привлекаю индивидов с ярко выраженной кукушностью?