Эмили опасливо покосилась на входную полукруглую дверь, а потом в сторону кухни. Все дверные проемы в уютном швейцарском шале были круглыми, напоминая о творчестве Рональда Толкиена, складывалось ощущение, что они остановились в Хоббитоне и сейчас того и гляди из кухни выйдет Бильбо Бэггинс с подносом полным разнообразной снеди.

– Сиена говорит, что дома он практически не готовит, максимум – кофе ей утром делает, вся остальная готовка лежит на ней.

Кэш только нахмурилась в ответ на это. Ей надо было улыбнуться, говоря про Марка тирана. Эм восприняла это как сигнал к “действию”, точнее поводом посплетничать, помыть косточки общим друзьям. Кэш это никогда не нравилось.

– А мы кого сейчас боимся: Сиену или Марка? –осведомилась Кэш также шепотом, подстроившись под заговорщицкое поведение подруги.

– Так получилось… – Эмили тихо рассмеялась, осознав всю комичность ситуации. – Глупо, да?

Не глупо, просто ее это обеспокоило. Сиена ни за что не станет обижаться на такие вещи, но не сегодня так завтра обязательно «ковырнет» этим Марка, как только тот начнет зарываться, рассказывая о своих подвигах на кухне ресторана.

– Мне будет полезно вспомнить с чего все начиналось, – вместо ответа на ее вопрос проговорила Кэш. – Тысячу лет ничего не готовила, сейчас у меня появилась отличная идея, что приготовить на ужин, – это будет запеченный окорок в пряной панировке, глазированный апельсином, грибная и луковая подлива, а к ней пюре со сливками и…

Эмили улыбнулась, замахав руками, что-то зазвенело в ее пальцах. Кэш с екнувшим сердцем проследила за ее пальцами, увидев знакомый колокольчик. Как он оказался у нее?

– Хватит! Ты так аппетитно рассказываешь, мне уже есть захотелось. Я только «за», ты же знаешь, как я люблю твою стряпню, но может для начала перекусим чем-нибудь попроще?

– Хорошо, – Кэш еще не сводила глаз от ее рук, – уверена, что мы что-нибудь придумаем.

Эмили наконец привстала на коленях и протянула ей серебряный колокольчик-брелок.

– Он выпал, когда мы стали разбирать игрушки.

Милая вещичка весело заблестела в свете рождественских огней, закрепленных у потолка, тревожно звякнула, прежде чем попасть в ладонь Кэш. Она повертела его в руках, в очередной раз рассматривая изящную работу – на боках колокольчика были выгравированы слова рождественской песни. “Tra la la la la” – вот что призывала петь ее игрушка, прогоняя прочь грусть и тоску.

– Да, мое. Спасибо.

Это подарок. Его вручили Кэш в счет будущего Рождества. Даритель решил не являться на праздник в шумной компании, предпочтя холодной Швейцарии теплый климат Фиджи.

***

– У нас гости! –сообщил Стивен, сгрузив у камина вязанку сосновых дров.

По полу пронеслась волна морозной свежести, в воздухе разлился аромат смолистой древесины, а Кэш натянула рукава на кисти, пряча в них пальцы.

– Кристофер? – скорее для галочки, чем на самом деле надеясь на это, поинтересовалась она.

Ничто не дрогнуло в ее душе при мысли о нем. Она привыкла верить своей интуиции, предчувствие в этот раз молчало, тем самым говоря, что она ошиблась в своих предположениях. Это не он.

– Нет, не он, – Стив отряхивался от мусора. – Ты, кстати, звонила ему?

Девушка покачала головой, глядя в сторону окна, гадая, кого же принесло к ним в самую последнюю минуту.

– Это Ниран и Кэрр?

–Опять не угадала.

Стивен только смерил ее внимательным взглядом. Они давно знакомы. Нет, он знает ее целую вечность и кажется, что слишком хорошо. Он видит, что что-то не так.

Кэш как будто угасает.

Девушку, что привлекла его когда-то своим звонким смехом, все реже можно увидеть улыбающейся и все чаще задумчивой, даже расстроенной.

– Так кто все-таки приехал?

Кэш тряхнула головой, сжимая в кармашке свой талисман.

“Надо прекращать это!”

Надо выкинуть из головы подозрения, дурные мысли и обиды, вместо них вытащить припозднившееся или задремавшее предвкушение праздника, ожидание чуда и грядущего волшебства. Иначе, это будет кошмар!

– Пойди посмотри.

Кэш вышла на крыльцо, оглядываясь в поисках того, кто решил разбавить своим присутствием их небольшую компанию.

– Ты опять?

– Эми, я прошу тебя, не начинай! – раздалось позади и дверь захлопнулась.

Кэш почувствовала себя кротом, выбравшимся раньше времени из своей темной норы – яркое зимнее солнце и белоснежный снег, отражающий свет миллионами крошечных зеркал, ослеплял. "Крот" болезненно щурился, глядя на яркое солнце.

Она приложила руку к глазам, тут же посторонившись, следом за ней вышел Стивен.

– Все хорошо?

Он тут же направился к Марку и, так же, как и он, пожал руку мужчине в объемной куртке.

– Просто отлично!

Сердце громко застучало, объявившись в горле. Кэш уже знала кто это. Он повернулся к ней, блеснув зеркальной поверхностью очков, которые тут же снял и, покрутив две секунды, легко, не глядя, зашвырнул в салон автомобиля.

– Рад, что ты все же выбрал нас, – раздался голос Марка, – а не теплые волны Тихого океана.

– Да, новый год следует встречать и праздновать с друзьями.

Алекс прошел к открывшемуся багажнику, вынимая пакеты с едой, выпивкой и еще несколько с загадочными свертками внутри.

– Но в следующий раз летим на Фиджи.

– Договорились.

Весело хохотнул Марк. Ему очень понравилась идея провести встречу или празднование Нового Года в гамаке, с коктейлем в руках, в окружении девушек в купальниках.

– На воре и шапка горит?

– О чем вы?

– Мы еще и не начинали пить!

В Альпах тоже хорошо, но как оказалось, он многое выпустил из головы. Ему надо было довериться, делегировать часть обязанностей Сиене. Вообще не стоило хвататься за всё и сразу. Сейчас их отдых больше похож на весьма ускоренные попытки привести дом в уютный и праздничный вид, чем на веселое и безбашенное времяпрепровождение.

– Эй! Не всё так плохо!

– Честно говоря, вы меня пугаете!

Лекс передал им пакеты, а сам еще раз посмотрел в сторону застывшей девушки.

– Это всё для того, чтобы я уехал?

– Ага, тогда и меня забери с собой!

– Идите к черту! Всякое ведь бывает.

– Да ладно, я пошутил. – Стив толкнул Марка в плечо. – Все хорошо. Шампанское ждет своего часа.

Кэш смотрела на троицу мужчин. Она слышала обрывок их разговора и не смогла не улыбнуться тому энтузиазму, прозвучавшему в их голосах, в ответ на предложение Лекса. Не надо быть большого ума, чтобы понять, о чем они подумали. Девушки в купальниках, море, коктейли и еще раз девочки в бикини. Мужчины всегда остаются мужчинами, а именно полигамными самцами. И дело не в соблюдении верности, а в желании созерцать прекрасное.

“Лекс! Он не должен быть здесь! У него уже были планы на это Рождество и Новый Год!”

Он так и сказал Кристоферу: "билеты, бунгало, шампанское, красивая девушка и теплое море уже ждут меня, манят соблазнительными видениями."

Почему-то ей тогда показалось, что хвост от той фразы предназначался вовсе не для Криса, а для нее. Но это так, на грани вымысла и фантазии, потому как Крис понимающе хмыкнул, видимо в его прошлой жизни такое времяпрепровождение не было для него в диковинку. Но Кэш тогда почувствовала, что и в самом деле ревнует. Ощутила и тут же прогнала собственнические мысли прочь.

– Привет! –Лекс кивнул ей, полуобернувшись. Он вертел в руках что-то блестящее и звенящее.

Кэш только поиграла в воздухе пальцами, ограничившись таким приветствием. Она ничего не произнесла в ответ по типу: «здравствуй» или «рада тебя видеть», а просто развернулась и ушла в дом, проигнорировав и ничего не ответив на вопрос Эмили: ну и кто там?

Наверное, ее поведение странное, если не сказать неадекватное, отдает невоспитанностью и хамством, но Кэш испугала собственная реакция на его появление: она обрадовалась ему, сердце подпрыгнуло и подняло ввысь волшебные, золотистые частицы восторга, закружив их где-то в середине груди.

– Давай я помогу тебе?

Сиена выглядела немного пугающе: бешеный взгляд, напомнивший Кэш загнанного зверя, взлохмаченная и уже перепачканная не пойми в чем. В руках она держала закрытую пачку муки – огромная столешница потрясающе большой кухни завалена продуктами, досками, ножами, тут же рядом стояло ведро для пищевых отходов, на мойке высился блендер с горчичного цвета массой в высокой кружке, пахло нарезанным луком и совсем слабо оливковым маслом.

– Мы все хотим есть, а ты, я вижу, немного не справляешься. Эй!

Золотоволосая блондинка с растрепанным пучком на голове имела вид замученный и жалкий, словно она провела на кухне не пару часов, а пару дней.

Сиена молчала, просто уставившись на Кэш стеклянным взглядом. У нее абсолютно ничего не получалось! Она не рассчитала собственные силы, забыла, что одно дело готовить на двоих, в совершенно спокойном темпе и знакомой обстановке, а другое – на большую компанию людей и в довольно–таки сжатые сроки.

– Я не могу! Он обещал, что поможет, а сам…

Она все-таки не выдержала и психанула, швырнув пакет с мукой на пол. Тот ударился об него с приглушенным щелчком, лопнул и разнес свое содержимое красочным белым пятном по полу.

– Сиена, все хорошо. Мы все сейчас уладим.

Проигнорировав этот эмоциональный выплеск, Кэш устремилась к ней, наплевав на муку, прижала девушку к себе, ласково погладив ее по спине. Она прекрасно понимала как остры все внутренние обиды, и как порой они малозначительно выглядят со стороны окружающих. В таких ситуациях ни в коем случае нельзя улыбаться или уж тем более хохотать, нужно обнять «жертву» обстоятельств и сделать все возможное, чтобы она успокоилась.

– Сядь! И прекрати расстраиваться, сейчас же!

Она усадила ее на высокий стул, смахнув со столешницы продукты, так что что-то попадало на пол и покатилось в стороны.

– Я сейчас, у меня есть лекарство. Проверенное!

– Я сомневаюсь, – донеслось ей вслед, но Кэш уже не слушала ее.

Кэшеди пролетела мимо Эмили, обогнула вошедших в дом мужчин и выбежала на улицу, в холод. Справа от крыльца, в сугробе, стоял ящик с шампанским и это был хороший повод, чтобы открыть его.

Сколько можно ждать? Новый Год уже сегодня! К черту хандру! Не хватало только расстроиться всем окончательно.

“В конце концов всегда можно заказать еду на дом!”

Пицца и китайская кухня – это не индейка и не окорок с печеночно–грибным паштетом, но ее любят все. Стоит ли тогда расстраиваться из-за такого пустяка, как “традиционный стол”?

– Привет.

Она столкнулась в двери с Лексом, чуть не выронив тяжелую бутылку, удержав, но все-таки тряхнув ее.

– Мы уже здоровались! – Кэш попыталась протиснуться между ним и дверью, но тот загородил проход рукой, не дав ей осуществить задуманное.

– И я видел, как ты ушла.

Лекс смотрел на нее. Его взгляд скользит по ее лицу, отмечая каждое изменение в нем, сверяясь с собственными воспоминаниями. Тактильная память была свежа: она услужливо напомнила ему какая нежная у нее кожа, да так, что он едва не дернулся и не повторил то движение вновь – чуть было не погладил ее по щеке.

– Лекс! Тут, между прочим, холодно.

– Ты напрашиваешься на объятия?

Кэш улыбнулась его нахальному вопросу. В день их знакомства он и дотронуться до нее не решался, а тут… Кто из них и на что именно навязывается?

– Я на самом деле тороплюсь. Давай потом поговорим?

– Срочно напиться?

Кэш приблизилась к нему и коротко обняла, не без удовольствия вдохнув приятный аромат знакомого парфюма.

– Я рада тебя видеть, безумно, и еще бы простояла вот так, но меня ждет расстроенная подруга.

Теперь он узнал ее, сейчас она больше похожа на себя: милая, дерзкая и смешливая. Это движение губ успело полюбиться ему и одновременно вызывало малую толику раздражения – почему она не улыбается? Ему хочется увидеть это, а не ту бледную тень что вышла из дома и тут же исчезла в нем, словно узрела привидение. Нет, словно сама стала им.

– Будь милым, м?

Алекс и сейчас себя спрашивает: зачем он приехал? Он просто смог убедить себя в том, что все забыто и та симпатия к ней лишь временное умопомрачение. Что может случиться, когда рядом друг? Они не неандертальцы и не в каменном веке живут, чтобы вести охоту на одну симпатичную женскую особь.

– Только ради Сиены.

Кэш быстро кивнула, до нее не сразу дошел смысл сказанных им слов. Он посторонился и убрал руку, пропуская ее в дом.

– Александр Флагер!..

Кэш не спешила проходить, буравя его возмущенным взглядом.

– Что, Киннет? –передразнил он ее, обратившись к ней так же по фамилии и лениво улыбнувшись при этом.

Она засмотрелась на него. Ровно на секунду застыла, как вкопанная, а потом, очнувшись, сокрушенно покачала головой.

– Ты вообще не изменился и все так же невыносим!

Кэш все-таки проскользнула в дом и побежала на кухню, под взоры всех тех кто собрался или очутился в этот момент в гостиной. Следом за ней прошел Лекс, проводил ее взглядом, а потом развел руками.

– Ничего не случилось. Все в порядке. Дело в ваших женщинах.

Надо узнать, что за парфюмом она пользуется. Зачем Лексу это? Чтобы заполнить им все пространство вокруг и от того он стал бы раздражать, чтобы от него мутило и воротило. Так, чтобы встретив эту девушку, подсознание требовало убраться от нее и как можно дальше. Это выход, хотя бы с точки зрения физиологии. Ему нужно вдосталь надышаться ею, так словно переесть сладкого.

– В смысле?

Эмили тоже как-то незаметно исчезла из комнаты, а из кухни донесся характерный хлопок вырвавшейся из бутылки пробки.

– Все в порядке. Девчонки просто решили выпить. Кстати, а где Крис?

– Задерживается, как и всегда.

– Договаривались, что на Новый Год отключим телефоны и забудем о делах!

– Но у Криса обязательно что-то случается.

– И что же это?

– Карьера, – лаконично ответил Стив, взглянув в сторону кухни. – Она случилась на Хэллоуин, день Благодарения и Рождество.

Стивен не станет лезть в ее отношения ни с Крисом, ни с Алексом, ни с кем-нибудь еще, даже на правах друга, но он видит, что делает Тауб и это очень и очень не нравится ему.

– Что-то определенно произошло.

– Почему?

Не сказать, что тема была очень приятна Алексу, но он продолжил допытываться, потому что это… Он не знает.

– Потому что она не осталась в городе, а приехала к нам, – откликнулся Марк, как и все уставившись на дверь кухни. – Такого прежде не бывало. Она звонила мне или Йен и говорила, что не приедет.

– Она разве не сказала тебе?

Они не так давно с ней знакомы. Нет, они с ней не друзья, чтобы она могла по секрету делиться с Лексом своими проблемами с парнем. Он бы и не хотел слышать о Кристофере. Нет–нет. Он приехал повеселиться и увидеть симпатичного ему человека, а не заострять внимание на их отношениях.

– Нет. Она спешила напиться, а меня в тот момент волновало немного другое –ее поведение. Никак не Крис. И с чего бы она должна была мне это сказать?

Стив пожал плечами. Вместо него ответил Марк:

– Вы так мило щебетали на крыльце, а потом эти ее губы, – он поднес пальцы к своему лицу, приподнимая уголки губ, – до этого она так не улыбалась.

Он ничего не ответил в ответ на это. Ему приятно. Нет! Он рад! Нет, тут что другое, смешанное с радостью и… Из кухни раздался звон бокалов, а еще через несколько мгновений знакомый женский смех.

– Пойдем к ним?

– Есть ужасно хочется.

***

Девушки, вооруженные стаканами с шампанским, встретили их с застывшими на лицах улыбками, но обманываться такому радушию не стоило – надо было видеть их мрачный взгляды.

– Что празднуем?

Стив не дошел до Эмили всего пару шагов, когда мимо него пролетел багет, врезавшись прямо в лицо ничего не подозревающего Марка.

– Что ты творишь?! – взвыл раненный мужчина.

– Ты засранец, Марк!

Лексу повезло чуть больше – он увернулся от летящей в него булки с сахарной пудрой. Он не успел возмутиться, потому что услышал “блин” очень и очень знакомым голосом. Булочка швырнула в него булочкой. Любопытно.

– Чем я–то это заслужил?

– Я нечаянно, правда!

Лекс зашел с другой стороны, присоединяясь к Кэш.

– Я целилась ей в своего шефа!

Судя по лукавому выражению глаз – это было неправдой.

В следующую секунду на стол приземлился многострадальный багет, сорвал несколько ягод из открытой упаковки с гроздями винограда, брызнул вином из опрокинутого бокала с шампанским.

– Ты испортил мне Новый Год!

– Да что случилось-то?

– Это!

Сиена размашистым движением обвела рукой кухню, но скорее всего имела в виду дом в целом, расплескивая шампанское по кругу.

– Все это! Ты разве не видишь?!

Кэш поднялась, чувствуя, что надо бы линять отсюда и все происходящее лишь начало короткой, но эмоциональной ссоры с кучей обвинений, оправданий и Бог знает чем еще! Алкоголь помог унять слезы, но обиду никуда не дел.

– Пошли отсюда, – словно подслушав ее мысли, произнес Алекс, как можно более незаметно поднимаясь из-за стола. – У меня тоже есть парочка претензий…

– Я же сказала, что нечаянно.

Стивен тоже решил слинять, стянул со стула свою фриковатую подружку и тоже поспешил убраться куда-нибудь подальше, прихватив со стола вазу с виноградом.

– Булочка!..

– Прекрати называть меня так!

Ближайшим выходом была дверь на улицу, на задний двор, в котором располагались стойки с лыжами и досками, а на стене висели разнообразные снего– и ледоступы.

– Что это было? –вырвалось у Лекса с легким недоумением и раздражением в голосе.

Он отряхнул волосы от сахарной пудры, затем взглянул на веселящуюся девушку рядом.

– Кажется, это называется панеттоне²!

Кэш растянула губы в улыбке.

–Кэш! Я тебя еще раз спрошу: за что?

Лексу еще не доводилось оказываться в эпицентре ссор и семейных скандалов, в которых швырялись едой. Женщины шипели, цедили сквозь зубы, демонстрируя подчеркнутую сдержанность и холод, чем очень сильно упрощали ему жизнь.

– Я устану перечислять всё, но этот раз будем считать местью за мой “огромный зад”!

Лекс ничего не ответил на это “обвинение”. Ему очень нравится эта выдающаяся часть ее тела и девушка знает это. Еще, она заигрывает с ним. Или ему хочется, чтобы было так.

– Ну, а если серьезно?

Кэш повертела в руках прихваченный со стола стакан, в котором едва-едва на самом дне плескалась бледно–золотистая жидкость.

– Марк обещал помочь ей, а сам забыл про это обещание. Как пойдем?

– А есть разница?

Она вылила остатки шампанского на девственно-белый снег и посмотрела на Алекса.

– Да, смотря куда мы идем и как быстро хотим прийти. Но для начала ответь мне на вопрос…

– Ты ставишь мне условия, Булочка?

Кэш еще раз взглянула на посуду в своей руке. Он ведь бессмертный, что с ним будет? Ну поболит пару минут голова, но ведь потом все зарастет? Этот его тон! Неужели нельзя было просто ответить?!

– Если решишься на это, тебе лучше бежать и как можно быстрее, – честно предупредил ее Алекс, верно истолковав ее мстительный взгляд, – тебе это с рук так просто не сойдет.

– Ты мне угрожаешь?

Кэш «не удержала» широкий стакан, уронив его в не утрамбованный снег.

– Вот черт!

– Растяпа…

Это последнее что произнес Лекс, прежде чем ему в лицо засадили доброй пригоршней снега, намеренно угодив в глаза, чтобы ослепить и дезориентировать.

– Я побежала, как ты и советовал!

Кэш понеслась к дому по ровному склону – она была уверена, что Лекс, если не последует за ней, то пойдет в ближайший обход, а там можно и застрять, провалившись в снег по пояс.

– Я не буду тебя догонять…

Она добежала до угла, останавливаясь и прячась за него, глядя на то, как мужчина не спеша идет следом за ней. Его лицо все еще мокрое, а взгляд такой, что и обрезаться можно.

– Ну, еще бы! – хохотнула она, просчитывая, сколько еще его шагов она может оставаться на месте в относительной безопасности. – Теперь уже не поймаешь!

– Я отомщу, но попозже, – пообещал ей Лекс, не выпуская ее из виду.

Он сердился, но все-таки в нем преобладало веселье. Она заигрывает с ним! Ничего ему не показалось!

– Дальше шале не убежишь, а в дом рано или поздно придется возвращаться.

За эти три месяца ничего не изменилось в его отношении к ней – она все так же нравится ему. Жаль, конечно, что аппетитно пахнущая булочка из лифта оказалась подружкой его друга и надо было уехать в тот же день, а не поддаваться соблазну, оставаясь в Нью-Йорке рядом с ней.

Глава 4