– Правда? Но ты не очень похожа на амазонку, – улыбнулась ей, покачав головой.

Девочка окинула скептическим взором своё платье.

– Почему? – жалобно вопросила она.

– На тебе платье принцессы, но никак не воинственной женщины.

Дочка понуро насупилась, явно расстроившись, но я поспешила ей на помощь.

– Кажется, я видела в твоём гардеробе суперский топик с тигриным принтом и леггинсы с бахромой. Прикид, что надо, поверь мне. Потомственная амазонка.

Ребёнок тут же приободрился, готовый к метаморфозам.

И моя гусеница стала супер-бабочкой, а может быть наоборот. Топ и леггинсы нашлись в платяном шкафу, вместо двух косичек мы сделали одну. Черной и зелёной акварельной красками раскрасили её чудную детскую мордашку. Чей-то, возможно папин, кожаный ремень послужил нам вместо плети, как у Индианы Джонса, а пояс с оружием смастерили из старых носков и колгот.

Я же по сценарию Арсении обязана быть её питомцем, то есть тигром. Нацепила на себя плюшевые лапки, тигриный хвост и ушки. Для антуража добавила и себе макияж в виде чёрного носа, усов и пары полосок на щеках. Один из них как раз неплохо замаскировал шрам.

– В саду водится пару зверей, – шептала Сеня, незаметно от посторонних глаз ведя меня вниз. – Один старенький, а второй помоложе. Он довольно крупный поэтому только ты справишься.

Я тихонько прыснула со смеху, озорно улыбаясь и крадясь за своей воительницей.

– Если крупный, то точно справлюсь, – тем же тоном заверяла девочку, готовясь к охоте.

– Не смейся, он тебя услышит! – замахала руками девчушка, веля схорониться. – Жди сигнала.

Озорно кивнула ей, притаившись за деревом. Внутри предполагала уже увидеть изумленное лицо нашего садовника. Лишь бы инфаркт не хватил старика.

– Фас! – закричала моя маленькая амазонка.

Я выпрыгнула с громким протяжным рыком из-за дерева и растопырила свои плюшевые кошачьи лапами.

– Какого черта? – изумлённый и чуть испуганный голос мужчины травмировал координацию.

Боже мой!

Попятилась назад и, запутавшись в собственном липовом хвосте, начала падать. Благо сильные руки тут же поддержали, поймав навесу и прижав к крепкому телу.

Изумруды так давно полюбившихся мне глаз растерянно уставились на меня сверху вниз, рассматривая, пока голова и сердце смогли проделать чумовой путь от счастья встречи до тихого отчаяния.

Марк…

Глава 2 Заговорщики

МАРК

Сделка сорвалась. Я потратил целые сутки! Мать вашу! Целых двадцать четыре часа! Для моего плотного графика это просто настоящая катастрофа. Алексей Олегович благоразумно помалкивал, хоть и видел всю дорогу его недовольную физиономию, а Самату только в радость смотаться за хозяйские дарма в другой город, мир посмотреть.

Дело Самата после моего чудодейственного освобождения затянулось ещё на пару месяцев, но Эмиль Ринатович, всё же сумел вытащить моего друга-сокамерника на свободу. Правда на воле Рикше оказалось некуда идти. У жены новая семья, сын погиб, а собственное дело в смутное время пришлось продать на дюжину тупых и недобропорядочных адвокатов. В результате, предложил ему место своего телохранителя и по совместительству шофёра, обеспечив щедрым окладом, вкусной едой и крышей над головой.

Дело Садыкова закрыли почти два года назад после известия от местной полиции, что мужчина считается без вести пропавшим. Его машина сорвалась, видите ли, с моста в реку. Мразь! Легко отделался от меня. Семью Кирилла трогать не стал – я всё же не последняя скотина. Пусть живут.

Что касалось Есении, то перестало болеть сразу же, как сказал дочери, что её мать умерла во время родов. Даже как-то сам поверил в это. Пару раз ещё в течение года слышал тихие беседы Надежды Витальевны с Игорем. Женщина то и дело всхлипывала в объятиях моего отца, жалуясь, что дочь почти не общается с ней. Еся звонила матери раз в месяц и ограничивалась лишь короткими фразами.

– Она другая, Игорь, – однажды невольно подслушал их беседу в гостиной. – Это…это словно не моя Есения. Мы говорим не более двух минут, как по графику – ни больше ни меньше. Она даже о дочке не спрашивает. И голос… Голос, словно Еся отпахала двое суток без отдыха. Я пытаюсь выпытать у неё адрес, напроситься к ним в гости, но они вечно переезжают, по её словам. Что мне делать, Игорь? Я так с ума сойду.

– Что делать? Вы серьёзно, Надежда Витальевна? – вспыхнул тогда я, не устояв от негодования в своем укрытии. – Ваша дочь счастлива в браке и не хочет, чтобы вы её беспокоили. На хрена ей мать, если она даже на собственную дочь забила?

– Марк, перестань, – попросил папа. – Мы не знаем всех обстоятельств…

– Каких обстоятельств? – скривился я, поражаясь глупой привычке отца верить в кого-то до последнего. – Есения – законная жена Альберта. Она ясно и чётко сообщила вам всем об этом. Даже от дочери, не гнушаясь, избавилась ради него…

– Хватит! – в гневе оборвала мою колкую тираду мать Есении. – Глупый мальчишка! Видимо, и ты не любил её никогда, раз так и не понял какая она на самом деле. Я её мать, и знаю свою девочку. Я чувствую, у Есении есть серьёзные причины вести себя так. Еся безумно любила не только тебя, дурака, но и свою не родившуюся малышку, поэтому никогда и никому не поверю, что она бросила собственное дитя. Уж я-то её знаю, в отличие от некоторых! Материнское сердце не обманет.

– В плане материнских сердец я жесткий скептик, – рыкнул женщине в ответ.

Выплеснув в меня поток нелестных слов, Надежда Витальевна махнула рукой и удалилась в свою комнату, а на следующий день уже и в свои родные пенаты.

После её ухода мои взаимоотношения с отцом впервые дали трещину. Игорь закрылся от меня, сильно переживая расставание, и не желал общаться с кем-либо, тем более со мной. Я же решил не запрещать бабушке Арсении видеться с внучкой – дочери, как не крути, нужно женское участие и желательно родственное, плюс её визиты с нетерпением ждал папа.

Смотрел на них и тихо завидовал. У нас с Есей могло быть тоже самое. Нет, чёрт возьми было, но что-то словно резко перекрыло кислород. Нет, это не тюрьма, девушка любила меня и чрез преграды. Произошло что-то ещё, чего никак не могу уловить. От этого сердце и ноет каждый раз, глядя на спящую дочь.

Время текло сначала медленно, затягивая края саднящей раны в душе, но Арсения росла и всё стремительней залечивала дыру в сердце. Обида на Есению оставалась, но злоба уходила, превращаясь в искреннюю благодарность за то, что девушка оставила дочь мне, а не забрала с собой. Да, зачем ей воспоминания о нас, если она счастлива с Аликом? У них будут свои отпрыски. А я… Я вряд ли теперь смогу кого-то вновь так горячо и отчаянно полюбить.

Отныне я и представить не мог свою жизнь без маленького, озорного и улыбающегося солнца, поэтому всячески восполнял девочке отсутствие матери собой.

Однако, дела на фирме медленно, но верно, приходили в упадок из-за болезни Игоря, и я понимал, что обязан спешно привести всё в порядок. Появление в доме новой горничной Лидии стало как нельзя кстати. Я смог постепенно переложить львиную долю ухода за подрастающим чадом на неё, а сам с головой погрузился в работу, вытаскивая бизнес из трясины. Хватило года на то, чтобы вернуть семейную компанию в русло, параллельно вкусив всю прелесть внешнего мира. Совещания, гонки за статусом и престижем, новые люди и… Женщины.

Женского пола хватало с лихвой. Богатый и довольно симпатичный вдовец привлекал внимание даже замужних дам. Мне импонировала их конкуренция за моё сердце и фамилию, но у женских боёв без правил были и свои тёмные стороны. Кто-то уходил оскорблённый моим безразличием и отчуждённостью, имея наглость мстить и строить козни, кто-то клеймил мерзавцем и придурком, а кто-то просто исчезал по-английски. Меня всё устраивало, пока вновь не задумался о дочери. Бабник и ловелас – определённо не для отца маленькой девочки. Молчу уже о том, что стал являться самым перспективным бизнесменом Москвы, которому негоже вести себя непотребно.

С Женей познакомился год назад. Спокойная, воспитанная, всегда элегантна, знает своё место и в постели мне ни в чём не отказывала. Удобна, как летняя обувь и красива, как запонки с бриллиантами. А от её полного имени невольно потели ладони. Евгения, почти как Арсения и даже Есения.

Твою мать! Сердце по-прежнему желало слышать это имя даже в ей подобных, хоть мозг постоянно и толкал от себя эти звуки.

Сделал девушке предложение два месяца назад дома, прямо с утра за чашкой кофе и был чётко уверен, что мне не откажут. Женя переехала жить в наше поместье и, как оказалось после, её быт в корне отличался от моего. Девушка любила лоск, элегантность, перфекционизм – правильное положение стульев в обеденной, полотенца, развешанные на сушке одно к одному, косметика, где баночки стояли в своём задуманном порядке, – педантичная пунктуальность в подаче завтрака, обеда или ужина, строгая диета и спортзал. Я это был готов принять, но…

Единственным и весомым камнем преткновения стала моя дочь. Нет, девушка относилась к ребёнку благосклонно, но вседозволенность девочки её определенно пугала, если не возмущала.

– Марк, твоя дочь будущая девушка, женщина и потом чья-то жена. Ты – член элитного общества, будущий магнат. Рано или поздно Арсения выйдет в свет и что? Опозорит себя и тебя своим поведением. Девочку нужно не только баловать, но и воспитывать, учить, как правильно вести себя с окружающими, понимать, что можно делать, а чего нельзя. В этом как раз и может помочь няня.

– Я склонен доверять ребёнка людям, с которыми знаком, – хмуро посмотрел на невесту. – Действующая прислуга или даже ты.

– Марк, ты что, – девушка нервно усмехнулась. – Ты же знаешь с детьми я не профи. Возможно, потом, как сама стану матерью, а пока… Нет, тяжеловато мне с ними ладить. А няня… Ну посмотришь на неё и на дочку, если не понравится всегда можно заменить.

– Нет, Жень. Нам пока и так неплохо, а воспитанием дочери я и сам могу неплохо заниматься.

Однако, это «неплохо» было лишь на словах. Часто времени на общение с ребёнком попросту не оставалось, пока не дошло до крайности. Дочь устроила истерику прямо во время светского приёма у нас в доме, требуя, чтобы я оставил своих гостей и поиграл с ней. Арсению не могли успокоить ни я, ни дед, ни прислуга. Пришлось пойти у ребёнка на поводу, и слова будущей жены наконец попали в точку. Арсении нужна няня, которая как раз и восполнит собой все пробелы.

Однако, поиск кандидаток затягивался. Меня мало, то есть никто не устраивал – слишком молодые либо чересчур ветхие и непутёвые, либо жандармы. Наконец на помощь пришёл папа, порекомендовав какую-то старую знакомую. Я согласился поговорить с ней, доверившись его слову, но совещание с одним иностранным предпринимателем вдруг резко сдвинулось. Сделка обещала массу преимуществ для нашей компании, поэтому упустить такую крупную рыбу не имел права.

– Поезжай, – успокаивала меня Женя. – Я всем займусь. Дам ей постажироваться и так далее. Когда вернёшься, уже будешь видеть на деле подходит нам человек или нет.

Согласился. В конце концов моя дотошность и ревнивость не на пользу, как мне, так и дочери.

Ступил за порог дома, с твердым желанием поскорей увидеть Арсению.

– Добрый день, Марк Игоревич, – заискивающе суетилась вокруг нас Лидия. – Евгения Викторовна отлучилась в город.

– Я в курсе, Лидия. Где моя дочь? – и направился к лестнице, краем глаза выцепив в кресле фигуру отца. – Здравствуй, папа.

– Нет, Марк Игоревич, она не в детской. Арсения играет с новой няней в саду, – докладывала между тем горничная.

– Ты рано, – Игорь вытянулся в лице, как-то обеспокоенно глядя на меня.

– Сделка сорвалась, – с досадой пояснил я, беря курс к дверям, ведущим в сад. – Только время потеряли.

– Марк, мы можем поговорить? – выпалил отец, поднимаясь с кресла.

– Да, только сначала с Сеней повидаюсь, хорошо? – и не дожидаясь его благоволения, вышел в сад.

Летнее солнце сегодня слегка сбавило накал, даря приятное и не испепеляющее тепло. Аромат лилий и тиса струился в воздухе. Скептически посмотрел на выбившуюся ветку из стриженного куста бирючины. Сын Константина похоже снова филонит, кажется пора задуматься о штрафных санкциях. Аккуратно сломал и спрятал сие безобразие в буйной листве.

В саду отметил странное затишье. Моя дочь не умеет так тихо играть. Или же протеже моего отца и правда такая способная, что умудрилась занять Арсению чем-то менее энергичным. На газоне заметил детский браслет. Видимо, уважению к чужому труду и наша новая нянька не смогла пока приучить – минус балл. Поднял украшение и двинулся дальше, миновав аллею из барбариса. Уже открыл было рот, чтобы позвать дочь, но обогнув кипарис, потерял способность соображать.

– Фас! – донеслось до моего слуха, словно кто-то резко тряхнул сознание.

– Какого чёрта? – слегка испугался я, возмутившись, и на меня налетело крупное неизвестное природе существо и рухнуло прямо в руки.

То, что это человек, а точнее девушка, понял с пятой секунды, но на шестой просто онемел, в шоке уставившись в янтарные глаза, которые до сих пор снятся по ночам.

– Попался! Попался! – радостный голос дочери ушёл в вакуум, когда понял чью фигурку держу в объятиях.

Под боевым раскрасом в тигра, мохнатыми ушами и когтистыми лапами совершенно точно определил мать своего ребёнка, которая взирала на меня с примесью шока и страха.

– А ты какого хрена здесь забыла? – тихо прошипел я, стараясь, чтобы дочь не услышала столь грубых слов.

Есения побелела в лице ещё пуще, продолжая судорожно цепляться за меня, а коньячный цвет глаз наполнялся блестящей жидкостью.

– Отпусти мою тигрицу, немедленно, варвар! – пафосно велела Арсения, изображая властную женщину матриархата и хлестнула моим ремнём по газону.

Да с удовольствием! И разжал объятия. Есения ойкнула и рухнула пятой точкой в траву. Перешагнул через девушку и поспешил к дочери, словно обязан спасти от страшного зверя.

– Папа, мы играли! – тут же захныкала Сеня, попытавшись выбраться из моих рук. – Пусти! Куда мы?

Вдалеке заметил Лидию и поспешил всучить ей ребёнка.

– Живо в дом! – грозно рявкнул я.

– Нет, не хочу! Не надо, папа! – дочь громко и обиженно заплакала, вырываясь из рук горничной и упираясь. – Есения! Папа! Отстань!

Обернулся на ту, что когда-то закопала мою душу в могилу вечного забвения. Есения медленно встала на ноги, обеспокоенно глядя на нашу дочь, но не сдвинулась с места.

– Пошла вон из моего дома, – пробасил я, жестом указав в сторону ворот.

– Она никуда не уйдёт! – не менее грозный рявк за моей спиной, заставил обернуться.

Игорь стоял чуть поодаль, опираясь на трость, и прожигал меня взглядом, о котором я давным-давно позабыл.

– Этой мерзавке здесь не место, – как можно чётче и спокойней отчеканил я, пренебрежительно ткнув в Есению пальцем.

– Этот дом как твой, так и мой, поэтому не тебе одному решать кому здесь есть место, а кому нет, – безапелляционно подчеркнул отец, приблизившись к нам.

– Игорь, я ушам не верю, – гнев нарастал с каждой секундой. – Что ты ему наплела, сука?! – и, в гневе подступив к девушке, грубо схватил за плечи, тряхнув, как куклу.

Неприятная боль несколько раз пронзила спину и поясницу. Обернувшись, понял, что это отцовская трость трижды проехалась по мне. Ничего себе!

– Отпусти девушку! – потребовал он, и я невольно разжал пальцы. – Тронешь её хоть пальцем и пощады не жди!

– Я просто охреневаю от тебя, – молвил растерянно, но всё же покорился, отступив от Есении. – Ты решил простить эту дрянь, несмотря на то, что она мне сделала?!

– А что она тебе сделала?! – передернул он. – Забрала дом? Деньги? Дочь? Статус? Фамилию? Что? Если бы ты хоть на дюйм сдвинул свой спесивый и вечно обиженный на всех зад и решил узнать причины, то…

– Игорь Матвеевич! – вдруг в отчаяние вскрикнула молчавшая до сих пор Есения и схватилась за горло, нервно царапая.

Папа сцепил в гневе челюсть, явно что-то хороня в себе.

– Есения обязана отработать ту сумму, что я выдал ей пять лет назад, – хмуро произнёс он, слегка покачнувшись.

– Ты серьёзно? – нервно усмехнулся я, не веря ни единому слову. – А куда твой хвалёный альтруизм подевался? Ты с неё ещё за лечение Алисы спроси…

– И спрошу, если понадобится! – ещё грознее подчеркнул отец, стукнув тростью о газон. – Есения отныне работает в этом доме. Я так решил!

– Ты решил, – эхом повторил я, отступая. – Ну что ж пусть на тебя и работает. Чтобы и на километр к моей дочери не подходила! Поняла меня, дрянь? – просквозил бывшую девушку убийственным взглядом.

– Марк, – открыл было рот Игорь, но я так же безапелляционно прервал его.

– Твой дом, говоришь? Ради бога! Но Арсения только моя дочь, а значит только мне выбирать кто в праве общаться с ней и тем более быть её нянькой. Понятно?! – и окинув заговорщиков стальным взглядом, грозно направился в сторону дома.

А с тобой, тварь, я ещё поговорю… Без свидетелей.

Глава 3. Петух лохматый

ЕСЕНИЯ

Буря пока миновала, но ноги отказали в содействии. Я осела в траву, глядя в грозно удаляющуюся спину мужчины, что так жестоко и бесцеремонно орал сейчас на меня, не скупясь на оскорбления и ненависть.

Да, я не раз представляла нашу встречу и понимала, что мало не покажется, но никогда не думала, что всё может произойти в три раза мощнее. Марк презирал и уничтожал меня в каждом своём взгляде. Любимые изумрудные глаза, где раньше я купалась в волнах блаженства, теперь источали пропасть, в которой можно запросто погибнуть.

– Еся, тебе плохо? – испугался за меня Игорь Матвеевич и спешно приковылял ко мне. Мягко коснулся волос.

– Нет, всё хорошо, – жестом успокоила мужчину, переводя дух. – Просто… Просто он снова наорал на меня в этом саду. Как и тогда, – и нервно улыбнулась.

– В этот раз, увы, ты не цветы его сорвала, – грустно уронил отец Марка и протянул мне руку. – Вставай, дочка.

Мужчина было направил меня к дому, но я неуверенно вросла в землю.

– Игорь Матвеевич, что же мне делать дальше? – пискнула я, в страхе глядя на окна особняка и невольно выискивая наблюдающий взор моего демона.

– То же, что и до этого, правда с некоторыми изменениями. Придётся побыть пока горничной, но это лучше, чем ничего. Марк большую часть времени занят и не станет помехой для твоего общения с дочкой.

Я кивнула, соглашаясь, что хотя бы в этом мы выиграли.

– Идём в дом. Нужно проконтролировать нашего упрямца, пока он не наворотил делов.

Однако, с порога мы уткнулись в мужчину с азиатской внешностью. Незнакомец уставился на меня наглым и оценивающим взглядом, в котором с лихвой читалось презрение и насмешка.

– Надо быть последней дрянью, чтобы вернуться сюда и что-то требовать, – произнёс он, скривившись. – Но ты ничего такая. Теперь понимаю, почему ему так сложно было выбросить тебя из головы.

– Самат, кажется в ваши обязанности входит охрана молодого хозяина, а не обсуждение его личной жизни, – отчеканил Игорь Матвеевич.