Ника решительно докрасила второй глаз и выбрала помаду поярче. А что? Она еще вполне ничего. Конечно, и морщинки есть, и верхние веки как-то набухли, и уголки губ слегка опустились книзу, но никакой седины в блестящих черных волосах и ни грамма лишнего жира во всей ее стройной фигурке. Ника вздохнула и взяла сумочку, проверив, на месте ли ключи от машины.

– Веро́ника! – в прихожую выползла свекровь. Она с самого первого дня стала так называть невестку, словно Ника была героиней мексиканского сериала. – Веро́ника! Мы с кем сейчас воюем? С Наполеоном?

Никогда нельзя было догадаться, что придет свекрови в голову в следующий момент, вот и сейчас ее вдруг озаботил Наполеон. Ника хотела было сказать, что Нинель Павловна всю жизнь воюет вовсе не с Бонапартом, а с собственной невесткой, но передумала. Она быстренько объяснила свекрови про Наполеона, стараясь говорить погромче, и выскочила за дверь, чувствуя привычное утреннее раздражение, которое только усилилось, когда она увидела свежую царапину на капоте машины. Ника так разозлилась, что раздумала покупать на работу тортик в честь дня рождения – все равно никто наверняка не помнит, еще напрашиваться на подарки, да ну!

Они работали в конторе втроем – нотариус Ника и пожилая супружеская пара адвокатов Левиных: Натан Львович и Инна Ефимовна. Да еще секретарша Ксюша, которая записывала клиентов, выписывала им пропуска и бегала вниз встречать самых непонятливых клиентов. А еще варила кофе, зависала «ВКонтакте» и трещала не умолкая.

Впрочем, Левиных на работе не оказалось, так что тортик Ника купила бы зря: Ксюша сладостей категорически не ела.

Так целый день все и шло у Ники наперекосяк: и тортик не купила, и в пробку попала, и клиенты попались один бестолковее другого, и вот теперь компьютер сломался. Только-только упорхнула, отпросившись пораньше, Ксюша, которая хоть что-то понимала в компьютерах, как он и завис. Да еще флешка там застряла! И что теперь делать?

Вероника Валерьевна похлюпала еще немножко: что-то так жалко стало себя, всеми забытую, никем так и не поздравленную, лишенную не только цветов и музыки, но и тортика. И компьютера. Потом встала и пошла в туалет, где долго умывалась, вздыхала и уныло разглядывала себя в зеркале. Хотела было накраситься заново, но потом махнула рукой. Все равно сейчас она сядет в машину и поедет домой, а домашние и не замечают, как она выглядит. «Ну что ж ты страшная такая? – спела она сама себе. – Ты такая страшная! Ты ненакрашенная страшная и накрашенная!» И показала язык своему отражению, вполне миленькому, а вовсе и не страшному, несмотря на покрасневший носик и опухшие от слез глаза. Выходя из туалета, она на кого-то налетела и чуть не упала – оказался высокий молодой мужчина, который в это время проходил мимо по коридору. После взаимных извинений они разошлись было в разные стороны, но вдруг Ника остановилась и оглянулась:

– Молодой человек. Простите. Можно вас на минутку?

Он повернулся и направился к ней – Ника тут же пожалела, что не накрасилась.

– Простите, пожалуйста, вы же занимаетесь компьютерами, да? Вы не могли бы мне помочь? Я вам заплачу. Вас, кажется, Андрей зовут? Я Вероника, можно просто Ника.

– Я Артём, – улыбнулся он. – Что у вас стряслось?

Он выслушал ее сбивчивые объяснения, посмотрел на часы и сказал:

– Ну давайте посмотрим, что там у вас. Если смогу, поправлю.

Артём потыкал в разные клавиши, почесал затылок и сказал:

– Так, понятно. Можно мне от вас позвонить?

– Да, конечно.

Из короткого разговора Ника поняла, что Артём предупреждает кого-то о своем опоздании, и взволновалась:

– Я, наверное, нарушила все ваши планы? Необязательно заниматься этим прямо сейчас. Может, лучше в понедельник?

– Спокойно. Я вполне могу задержаться. Тут не так много работы. А вы пока сделайте мне кофе, хорошо? Или чай.

Ника засуетилась, пожалев, что так и не купила тортик: вот чем сейчас угощать этого милого молодого человека? Сухими хлебцами? Она заглянула в холодильник и, к счастью, обнаружила там сыр, который сама же и принесла два дня назад. Хлебцы с сыром, вполне ничего. И лимон нашелся, и сахар. И мармелад, не совсем еще засохший. Ника накрыла на стол и пошла поглядеть, чем занят Артём. Он сосредоточенно шелестел клавишами и, мельком взглянув на Нику, улыбнулся:

– Уже скоро. Ничего страшного не случилось. Я сейчас налажу, а в понедельник еще зайду, поставлю вам новый антивирус.

– Спасибо вам огромное!

Он опять покосился на Нику и спросил:

– Это вы из-за компьютера так расстроились?

– Да нет. Просто это стало последней каплей. У меня сегодня день рождения. А никто так и не поздравил.

– О! Я вас поздравляю! Желаю здоровья и счастья в личной жизни.

– Спасибо! – невольно улыбнулась Ника и подумала: «Ну вот, напросилась».

– Вы знаете, мне тоже почему-то всегда грустно в день рождения, – улыбнулся Артём.

– Правда? А вообще, как-то достало всё. У меня свекровь в полном маразме, так что… сами понимаете.

– А сколько же лет вашей свекрови?

– Восемьдесят шесть.

– Почтенный возраст.

– Мы с ней никогда не ладили, а теперь вот приходится…

«И зачем я ему все это рассказываю?» – изумилась Ника, обычно очень сдержанная с незнакомыми людьми. Но Артём сочувствующе покивал:

– Да, это тяжело и с близким человеком, а уж когда отношения плохие… У моей мамы инсульт недавно был, так что я вас очень даже хорошо понимаю.

– Так это к ней вам надо было бежать? А я вас задержала. Боже мой, простите!

Артём рассмеялся:

– Перестаньте. Это было четыре месяца назад, сейчас мама в приличном состоянии. К тому же за ней соседка присматривает, так что не волнуйтесь. А ваш муж – он что, намного старше вас?

– Почему вы так решили? Старше, да. Но всего на девять лет.

– Но у него такая престарелая мама…

– Да, она поздно родила – в тридцать два.

Артём повернулся и задумчиво вгляделся в Нику – чувствовалось, что он считает в уме:

– Подождите… Вы что хотите сказать… Что вам за сорок?

– Сорок пять сегодня стукнуло, – призналась Ника: ей было приятно недоверчивое изумление Артёма.

– Да ладно!

– Могу паспорт показать, хотите?

– Даже паспорт меня не убедит. Никогда не дал бы вам больше тридцати.

Ника рассмеялась:

– Ну и льстец же вы! Знаете, как охмурить женщину, да?

– Нет, не знаю, – очень серьезно ответил Артём. На какую-то долю секунды они встретились взглядами, и у Ники ёкнуло сердце. – Я не по этой части. Сказал, что думал, и всё. Ну вот, порядок. Кажется, кто-то обещал кофе? Или чай!

За чаем они застряли надолго – все разговаривали и разговаривали. Артём рассказал Нике про маму, про девушку, которая его бросила, про свои мечты стать поваром.

– Поваром? – удивилась Ника.

– Шеф-поваром. Вы знаете, что лучшие повара – мужчины? Мне очень нравится готовить, как-нибудь я вас угощу своим фирменным блюдом – чахохбили.

– Вы любите грузинскую кухню?

– Не только грузинскую. Я собираю разные рецепты. Давно, еще со школы. Мама работала много, а я был на хозяйстве. «Кухонный мужичок» – так мама шутила.

– А почему же вы сразу не пошли в повара?

– Не хотел маму огорчать. Она учительница литературы, так что профессия повара ей казалась какой-то… несерьезной. И Ольга Петровна не одобряла. Ольга Петровна – это… сложно объяснить. Ну, скажем, наша родственница, почти бабушка. Тоже учительница, только математики. Ну вот, я и стал программистом. А готовка так, хобби. У меня знаете сколько кулинарных книжек? Даже Молоховец есть! Прижизненное издание, с ятями. Истрепалась вся, правда. Там такие забавные рецепты. Одни названия чего стоят! «Испанский ветер», например. Или «Баба капризная».

– А что это?

– «Испанский ветер» – это такое пирожное: безе с миндалем. Я раз делал, вкусно.

– А «Капризная баба»?

– Булочка сдобная! Как ромовая баба – знаете? А капризная она потому, что трудна в приготовлении. Молоховец пишет, что баба чрезвычайно вкусна, когда удается, но редко удается. У меня вроде как получилась, маме понравилось.

– Вы очень любите маму, да?

– Да. Нас только двое, никого больше нет.

– Ой, а нас много! У меня еще две сестры, племянник.

– А дети у вас есть?

– Дочь. – И Ника вздохнула. – Алина. Сложный ребенок. Мне с ней трудно. Знаете, я выросла в очень теплой семье. Мы все старались помогать друг другу. Даже не надо было просить о чем-то – каждый сам знал, что сделать для другого. Такие дни рождения устраивали, домашние спектакли, сюрпризы, розыгрыши! А когда замуж вышла… Понимаете, я не жду никакой особой благодарности, но… Все, что я делаю, принимается как должное. Мне кажется, меня и замечают только тогда, когда обед не успела сварить, например. Муж меня даже по имени не называет! Так, междометиями обходится. И дочь… Да что это я? Загрузила вас своими проблемами!

– Ничего страшного. Я рад был с вами поговорить. Моя жизнь тоже не слишком веселая. – Артём вдруг поднялся. – Вы знаете, я вспомнил: у меня кое-что есть для вас. Я быстро. Не уходите, хорошо?

– Ладно, – улыбнулась Ника: что он еще придумал? Артём действительно вернулся очень быстро – Ника так и ахнула, увидев у него в руке два больших красных цветка на одном длинном стебле:

– Амариллис! Какой красивый. Откуда вы его взяли? А-а! – догадалась она. – Срезали? Где ж такой расцвел?

– Места надо знать.

– Спасибо! Это так мило. – Ника пристроила цветок в банку с водой и поставила на окно. – Но какой же красивый! Красный цвет – это праздник души, правда?

Она обернулась к Артёму, глаза ее сияли просто нестерпимой синевой.

– С днем рождения! – сказал Артём и поцеловал Нику в щеку, вполне невинно, а Ника, поддавшись порыву, привстала на цыпочки и тоже чмокнула его, попав в уголок рта. И в этот момент с ними случилось что-то странное: пространство свернулось в тугой кокон, притянув их друг к другу. Ника не сразу осознала, что не только позволяет Артёму обнимать ее и целовать, но и сама весьма пылко ему отвечает. С трудом оторвавшись от губ Ники, Артём не отпустил ее – они никак не могли разомкнуть объятий. Потом Ника тихо сказала:

– Лучше всего, если ты прямо сейчас уйдешь. Немедленно.

Артём отступил на шаг и скрылся за дверью, а Ника плюхнулась на стул и некоторое время смотрела в одну точку. Потом кое-как собрала себя по частям и вышла из офиса, осторожно оглядевшись по сторонам: больше всего она боялась, что Артём ждет ее где-нибудь за углом. Но никакого Артёма на горизонте не наблюдалось, и Ника беспрепятственно добралась до машины. Она села за руль, рассеянно посмотрела на ключи, зажатые в руке, и задумчиво сказала сама себе: «День рождения явно удался!» А потом вдруг рассмеялась.

Немного успокоившись, Ника поехала домой, но всю дорогу переживала: зачем она целовалась с молодым человеком – пусть и милым, но совершенно незнакомым? Зачем столько рассказала ему о себе? Зачем жаловалась на дочь и мужа? А кому ей еще пожаловаться? Только незнакомцу. Словно случайному попутчику в поезде. Может, они больше и не увидятся. Хотя… Он же сказал, что зайдет в понедельник! Какой ужас.

Ника действительно почти ни с кем не обсуждала свою семейную жизнь. Со школьной подругой Нонной они виделись редко: та меняла мужей как перчатки и растила троих детей от разных отцов. Только с сестрой Анечкой Ника была откровенна, но Аня в последнее время что-то неважно себя чувствовала, и Ника старалась ее беречь. После того давнего «квартирного кризиса» Ника совсем перестала рассказывать что-либо родителям: все хорошо, все нормально, все в порядке. Но все было далеко не в порядке: когда Алине исполнилось три года, Ника узнала об измене мужа. Они не развелись, но так и не смогли толком наладить отношения, даже разошлись по разным спальням. После вселения свекрови им пришлось снова существовать в одной комнате, и обоим это давалось тяжело. К тому же Миша страшно храпел. Он почти не бывал дома, отговариваясь делами, а в последние года полтора стал совершенно невыносим: срывался в ответ на малейшее замечание и постоянно пребывал в мрачном настроении. Ника решила, что у него какие-то неприятности в бизнесе, но на все ее осторожные расспросы муж огрызался, и Ника отступилась. Она подозревала, что Миша по-прежнему ей изменяет с какой-нибудь секретаршей, но не пойман – не вор.

Гораздо больше огорчений доставляла Нике дочь. Долгожданная, выстраданная, обожаемая Алина, такая красивая и способная! Она словно забрала все самое лучшее от обоих родителей: высокая и длинноногая, как отец, черноволосая и синеглазая, как мать. Свои длинные волосы Алина теперь собирала в хвост, а ведь еще совсем недавно Ника с такой нежностью расчесывала густые тяжелые пряди и заплетала дочурке косички! Теперь Алина справлялась сама и только по большим праздникам позволяла матери заплести ей какую-нибудь особо сложную французскую косу. Алина вообще с младенчества была весьма самостоятельна и настойчива, даже упряма, и умела добиваться своего: да и как отказать такому прелестному ребенку? Но прелестный ребенок с возрастом превратился в капризную, своенравную и весьма эгоистичную девицу. Алина все больше отдалялась от матери и замыкалась в собственном мире. Что с этим делать, Ника не представляла. Она не понимала, почему у нее с дочерью не сложилось таких теплых и доверительных отношений, как с сестрами или родителями.

Не сразу Ника осознала, что Алина – другая. Первые звоночки начались еще в детстве: Алина все время фантазировала. Все дети любят что-то сочинять, выдумывать несуществующих друзей, но истории Алины были какими-то уж очень фантастическими – и реальными одновременно. Настолько реальными, что в первый момент было трудно не поверить. Потом-то Ника научилась сразу опознавать выдумки Алины, но поначалу просто впадала в ступор. А как еще реагировать, если воспитательница детского сада с участливым видом расспрашивает тебя о самочувствии: пятилетняя Алина на полном серьезе, со слезами на глазах рассказывала всем подряд, что мама тяжко больна и вот-вот умрет, а папа их бросил, так что Алине придется жить с бабушкой, которая ее кормит только хлебом и водой! Ника долго разговаривала с девочкой, даже ходила с ней к психологу, но ничего не помогло. В отличие от свекрови, черты которой Ника с содроганием узнавала в собственной дочери, Алина не получала никаких выгод от своего вранья, которое рано или поздно разоблачалось: проверить ее выдумки было раз плюнуть.

– Зачем? – с тяжким недоумением спрашивала Ника. – Зачем ты сказала учительнице, что папа перекупил «Макдоналдс»? Ты же знаешь, что это не так.

Алина только моргала с невинным видом и в следующий раз сочиняла еще что-нибудь настолько же неправдоподобное. Училась она хорошо, хотя Ника подозревала, что пятерки ей часто ставят незаслуженно: красавица Алина прекрасно умела манипулировать взрослыми. Но только не матерью – Ника видела дочку насквозь, чувствуя, что именно поэтому та и отдаляется. Так горько было осознавать, что произвела на свет ребенка, из которого получился совершенно чужой человек.

Подъезжая к дому, Ника остановилась у супермаркета и купила все-таки тортик, бутылку красного вина и большой букет алых роз, таких же алых, как амариллис, оставшийся на работе. Дома, как ни странно, были все: муж сидел у компьютера и одновременно говорил по мобильнику, свекровь дремала перед телевизором, Алина с кем-то болтала по скайпу и при виде матери тут же свернула окно.

– Вы ужинали? – спросила Ника, любуясь дочерью. Невозможно было не любоваться такой красоткой: черная блестящая челка, ангельский взгляд. И капризный голосок:

– Папа в городе поел.

– А ты?

– Да ела я, ела.

«Отстань!» – так и слышалось Нике.

– А бабушка?

– Какую-то кашу хомячила, я видела.

– А я тортик принесла. Пойдем попьем чаю?

– Ну, ма-ам, ты же знаешь, мне вредно мучное и сладкое. Ты нарочно, что ли?

Фигура у Алины была великолепная, но она упорно придерживалась версии, что с огромным трудом поддерживает идеальные формы, сидя на жесткой диете и занимаясь фитнесом. На самом деле она могла слона съесть без ущерба для стройности, унаследовав эту особенность от матери.

– Ладно, не хочешь – мне больше достанется.

И Ника в полном одиночестве расположилась на кухне – поставила в центр стола вазу с розами, открыла вино, отрезала себе внушительный кусок торта… И тут зазвонил мобильник. Это был отец, который виноватым тоном поздравил Нику с днем рождения, а потом передал трубку маме. «Что-то они слишком взволнованы!» – подумала Ника, но тут позвонила сестра Таня из Рима, потом Курзик, потом подруга Нонна, коллеги Левины и даже секретарша Ксюша – всех как прорвало к вечеру. Ника запивала вином телефонные поздравления и закусывала тортом. Настроение у нее становилось все лучше и лучше. Пока Ника наслаждалась жизнью, Алина, которой на самом деле страшно хотелось тортика, прискакала на кухню, увидела розы, вино и услышала, как мать говорит по телефону. Ой! И Алина побежала к отцу:

– Па-ап! Там мама вся в цветах! Пьет вино! Тортик купила! Ей все звонят! Слушай, у нее же день рождения. А у меня подарка никакого вообще нет.

– День рождения? А какое сегодня число? Точно… Вот черт! Погоди… Сколько же ей исполнилось?

– Папа, сорок пять! Помнишь, прошлый раз все шутили на эту тему?

– Ну да: сорок пять – баба ягодка опять. Надо же, как неловко. А, погоди! У меня есть кое-что! Сейчас…

И отец извлек из ящика стола небольшую фирменную коробочку – Алина ахнула:

– Папа! Это что – от Fendi? Из новой линии? Я тоже такие хочу.

– Рано тебе такими духами пользоваться.

– Ну, па-ап.

– Алина, отстань. Мы маму поздравляем, забыла?