Глава 5. Чистилище

Жизнь – это вихрь ужаса. Она несется, сшибая всё на своём пути, не имея ни цели, ни смысла. Она полна разочарований и боли, она слепа и безумна.

Жизнь – это блуждание в пустоте. Абсолютное одиночество, скромно прикрываемое связями с другими людьми. Любовь, дружба, ненависть – всё это фильтр, который не даёт увидеть всю бездну отчаянья.

Жизнь – это испытание без результата. Она гонит тебя, закаляет, не даёт покоя. Она, как будто готовит тебя к чему-то большому, важному. Но в конечном итоге ты остаёшься ни с чем.

Жизнь – это череда бестолковых случайностей, в которых несчастные люди тщетно пытаются увидеть провиденье.

Разум Нейта плавал во вспышках боли, глухой, далекой, как будто ненастоящей. Зачем? Зачем это всё? Получить способности диссонера вопреки всем прогнозам. При помощи изнуряющих тренировок развивать навыки-этюды, которые давались очень тяжело. Быть совершенно разбитым, узнав о своём предначертании быть эпигоном, найти в себе силы противостоять этой судьбе, суметь отказаться от неё, поплатившись при этом жизнью, но получив второй шанс. И зачем?..

Образы из жизни мелькали расплывчатыми силуэтами. Что-то из детства, что-то из юношества, но больше всего – события последнего года. Как он проснулся с музыкой в голове, как был взволнован и рад этому, хоть и не показывал виду. Испытание с Нирой. Инструктор… Она, как будто чувствовала, что они не увидятся, как будто провожала его в последний путь.

Инструктор Нира Ост – одна из немногих, кто тепло относился к нему.

Много было образов, связанных с времяпрепровождением с ребятами. Тэя и Кейси – его команда. С ними было спокойно, на них можно было положиться. Выполнение миссий, тренировки, разговоры ни о чем, чтобы скоротать время в пути… Было весело. Вейрон. Наверное, первый его друг. Чуткий, надежный, ранимый Вейрон, которой все время неуклюже прятал эти качества за развязной и дурашливой манерой весельчака. Он с самого знакомства принимал Нейта таким, какой он есть.

Тэя, Кейси, Вейрон – его товарищи, его друзья…

Но всё это ширма, через которую не так страшно смотреть в пустоту.

Агата. Что-то дрогнуло вокруг, словно беззвучный всплеск воды, потревоживший гладь озера. «Что ты чувствуешь ко мне?», – звучало в голове. Действительно, что? Как менялось настроение, когда она была рядом. Как хотелось улыбаться, видя её улыбку. Как неистово билось сердце, когда она поцеловала его там, на водонапорной башне. Или это всё причуды связи эпигона и Королевы, и нет ничего кроме лжи… Впрочем, какая теперь разница…

Агата. Красное платье, холодные глаза, мраморное лицо. Алая Королева. Черный проём, боль в боку.

К Нейту частично вернулось ощущение тела. Дыхание стало частым и тяжелым.

Тьма наступает со всех сторон, обволакивает его.

Тело напрягается, его начинает бить мелкая дрожь. Левая рука больше не болит, зато почувствовалась боль в ногах.

Его засасывает всё глубже. Перед глазами ухмыляющееся лицо статуи Кайры. Нет, нет, нет…

Сознание рывками возвращается в реальность. В голове прозвучал отчаянный женский голос: «Очнись!». Последний толчок. Нейт открывает глаза.

Место он узнал сразу. Та самая лестничная площадка, на которой Нейт на секунду потерял сознание, а потом услышал музыку. Юноша сразу же посмотрел налево: рука на месте и, вроде бы, без повреждений, затекла разве что от неудобной позы. А вот боль в левой ноге никуда не делась, поступая импульсно, будто кто-то молотком под колено бил.

Нейт взглянул вниз и поморщился от отвращения. В ногах сидело две твари, которых юноша видел в трубе. Одна из них методично клевала его в ногу, пытаясь разорвать одежду, другая ползла выше, к незащищённым участкам кожи. Нейта охватила ярость, над его головой раскрылась червоточина, из неё появился ледяной диск, похожий на снежинку, он начал вращаться с бешенной скоростью, двигаясь вперед, словно циркулярная пила. Раздался противный хруст и мокрые шлепки, плоть разлетелась в стороны, твари хрипели и выли.

Через несколько секунд диск тающими льдинками разлетелся на части, а Нейт скинул с себя останки монстров и тяжело поднялся. Где-то в стороне послышался противный клёкот и щёлканье. В голове опять замутило, начало клонить в сон. Юноша посмотрел вниз: по лестнице ползли ещё существа, у их голов искрился воздух. Их было шесть, то есть всего восемь. Похоже это те самые из трубы. Они всё это время медленно ползли к жертве. Обладая, по всей видимости, телепатическими способностями, монстры, вводили жертву в транс или лишали её сознания, погружая в мир грёз, а затем приступали к своей мерзкой трапезе. Чувствовать жертву и воздействовать на её мозг твари могли, похоже, на большом расстоянии: Нейт удалился от их гнезда уже метров на двести, да еще и в здание зашел, поднялся на третий этаж.

Юношу охватила новая волна ярости, которая напрочь смела ошеломление, наводимое монстрами. В воздухе появился ещё один диск, в два раза крупнее предыдущего. Визг, мокрые шлепки плоти о стены, предсмертный хрип монстров. Через четверть минуты всё было кончено.

Нейт устало привалился к стене и тихо прошептал:

– Чтоб вас…

Даже думать не хотелось, что бы с ним стало, не очнись он.

Нейт вдруг вздрогнул и вскинул голову. Как он мог забыть – Королева! Юноша взглянул в проём коридора. Так, стоп. Он помотал головой и потер лоб. Нет же никакой Королевы, это морок, насланный теми тварями. Надо срочно отдохнуть, мозг уже слабо соображает.

Нейт оторвался от стены и пошел по коридору. Здание внутри оказалось совсем не таким, каким юноша видел его в бреду. Абсолютно голые стены, никакой мебели, никакого дерева, только бетон, потрескавшийся от времени, да слизь, от которой Нейт старался держаться как можно дальше, хотя никакой опасности она, вроде не несла: юноша один раз по невнимательности коснулся её, но без труда отодрал от щупалец прилипшую одежду.

Наконец, диссонер нашел маленькую комнату, стены здесь были чистыми, никакой живности. Полукруглым куском бетона Нейт забаррикадировал проход – защита слабая, скорее только от посторонних глаз, но юноше уже было всё равно, он устало сел на пол, зажавшись в угол, прислонился головой к стене и сразу заснул.

Его разбудил знакомый рокот. Юноша резко открыл глаза и замер, прислушиваясь. Звук повторился, но где-то далеко. Нейт осторожно, стараясь не шуметь отодвинул плиту и покинул своё убежище. Недалеко впереди по коридору, стены полностью обвалились, через брешь юноша осторожно выглянул на улицу.

Небо окрасилось в бледно-оранжевый цвет. И хотя вокруг все равно царил полумрак, днем было значительно светлее, можно было разглядеть город лучше. Впрочем, Нейту сейчас было не до достопримечательностей. В двухстах метрах от него, внизу, по небольшой площади разгуливал монстр, которого юноша встретил в начале своего пути по Забытым Землям. Нейт почему-то был уверен, что это не тварь того же вида, а именно тот самый.

Из-за угла показался еще один монстр – гигантская сороконожка, метров двадцать в длину, у её головы был крупный, полукруглый хитиновый нарост, на хвосте – два жала, словно лезвия ножниц.

Сороконожка, изогнувшись и встав на задние лапы, бросилась в атаку на первого монстра, Нейт незатейливо назвал его Дьяволом. Противники начали кружить друг напротив друга. Из-за угла тем временем появилась еще одна сороконожка. Первая бросилась на Дьявола, тот вцепился в неё всеми лапами, повалил на землю и стал яростно раздирать на части, ломая хитиновый панцирь. Сороконожка стала извиваться, нарост у головы раскрылся, из него появилось оранжевое пятиметровое щупальце, на конце которого красовалась игла. Щупальце бросилось на Дьявола, но тот по-кошачьи извернулся, прижал лапой иглу к телу сороконожки, вцепился зубами в мякоть под жалом и стал свирепо вгрызаться в неё, пока не оторвал щупальце от тела.

Сороконожка тут же обмякла и повалилась на землю. Но в бой вступила другая. Дьявол уклонился от нескольких её атак, отскочил назад, у пасти его уже зарождалось знакомое Нейту оранжевое сияние. Выстрел отрывает голову с наростом от тела и, брызгая фонтанами ярко-желтой жидкости, сороконожка валится рядом со своим собратом. Дьявол же медленно подошел к первому поверженному врагу и стал не спеша поедать мясо возле щупальца.

Нейт спрятался за укрытие и устало сполз на пол.

– Явиться сюда, – горько прошептал он, – самая тупая идея в моей жизни.

Однако всё было не так плохо. Вернувшись в своё временное укрытие, Нейт позавтракал, сделал ревизию продуктов, по подсчетам еды должно хватить дня на три-четыре, с водой хуже, но, если он не будет слишком долго плутать по городу и ввязываться в драки, и её должно хватить.

После сна, а юноша, сверившись с часами, прикинул, что проспал где-то часов десять, и завтрака, самочувствие стало значительно лучше. Разум прояснился, головная боль отступила, тело восстановило силы. Можно двигаться в путь.

Даже в лучших условиях видимости путешествовать по городу было нелегко. Направление приходилось выбирать интуитивно, потому как никогда не знаешь, что ждет за углом: гнездо монстров, завал или обрыв.

Ближе к вечеру, когда оранжевое свечение склонилось к горизонту, Нейт набрёл на одну из каверн, излучающих зеленый свет. Это была большая, метров сорок в диаметре, яма. Нейт осторожно подошел к краю и заглянул внутрь. Внизу, глубоко в недрах, пылало пламя, оно, преломляясь через густые испарения метрах в пятнадцати от поверхности, создавало то самое зеленое свечение.

Яд и ядовитый газ часто упоминались вместе с деяниями Королевы, но всегда как-то туманно, чаще всего просто говорили, что это одно из её смертельных оружий, и самая первая Королева активно применяла его в войне с Анеей, отравляя воздух, почву и воду. За два столетия отрава спустилась в недра: расщелины, ямы и каньоны, но так и не выветрилась с проклятых земель.

Нейт нечаянно задел камень, который со стуком сорвался вниз, исчезая в зеленом тумане. Стены ямы в этот момент ожили, зашевелились. То очнулись ото сна монстры – такие же, что юноша видел утром – гигантские сороконожки. Здесь их было несколько десятков. Нейт разумно решил, что делать ему здесь нечего и решил побыстрее убраться.

Дальнейшее путешествие по Забытым Землям проходило для Нейта без особых приключений. Быстро поняв некоторые правила этого мира, юноша успешно избегал контакта с местной флорой и фауной. Зачастую это сильно тормозило его, ведь иногда до часа приходилось сидеть в укрытии, пока какая-нибудь очередная злобная тварь не скроется из виду. Это обстоятельство и ещё тот факт, что постоянно приходилось петлять по городу, обходя завалы и опасные места, неумолимо увеличивали время нахождения в Забытых Землях, а припасы постепенно заканчивались, еда-то ещё ладно, а вот с водой было совсем плохо.

Вторая проблема – это усталость. Видимо, Нейт еще не восстановился после ранения, впрочем, юноша был уверен, что всё дело в этом месте. Оно высасывало силы, затуманивало разум. К концу второго дня Нейт опять начал терять связь с реальностью.