Нейт боялся, что сейчас выйдет так же: то, что когда-то было простым и естественным, сейчас окажется недоступным.

Он поднял руку и прищурил глаза. Начал с азов – неоформленный этюд, чтобы просто открыть червоточину. Перед Нейтом оранжевая змейка послушно замкнулась в круг. Юноша усложнил задачу. Из черного пятна вылетела ромбовидная метровая сосулька. Она врезалась в камень и разлетелась мириадам искрящихся снежинок.

Нейт нахмурился. Этюды, очевидно, работали, но что-то было не так. Он решил попробовать одну из самых сложных из известных ему ледяных техник. В бою юноша её никогда не использовал, потому что получалась она у него через раз.

Юноша глубоко вздохнул и закрыл глаза, развернулся к камню боком, выставив перед собой руку тыльной стороной ладони вперед. Над головой Нейта возникло сразу шесть небольших червоточин, они образовали круг радиусом три метра. Серебристое свечение, сотканное из кристалликов льда, сформировало в центре круга приплюснутый шар, в него из каждого портала врезались ледяные лезвия, похожие на загнутые мечи из детских сказок. Полученная конструкция с шипением начала раскручиваться. Через миг уже нельзя было различить движение отдельных лезвий. Диск метнулся вперед, разрубил пополам булыжник, спилил несколько деревьев за ним и врезался в скалу, взрываясь осколками льда в пересмешку с битым камнем.

Создание этюда заняло не больше пяти секунд и не потребовало и половины тех усилий, которые Нейту приходилось затрачивать раньше.

Юноша нахмурился и задумчиво взглянул на свою ладонь. Только сейчас он понял, что чувствовал резонанс значительно лучше, чем раньше, вот почему всё вокруг казалось другим, вот почему музыка мира изменилась. Вернее сказать, она, конечно же, не менялась, просто Нейт стал слышать её лучше.

И всё же открывшиеся способности юношу не радовали, напротив, внушали опасение. Он принял решение прибегать к этюдам только в крайнем случае. Во всяком случае, пока не разберётся, в чем тут дело.

Нейт сел в машину и продолжил свой путь.

Пейзаж постепенно начал меняться. Растительность исчезла, остались лишь пролески высохших деревьев, стали появляться признаки цивилизации: покорёженные дорожные ограждения, столбы, один раз Нейт встретил пятиметровую башенку неизвестного назначения, от которой остался в основном металлический остов и какие-то наросты, похожие на антенны.

Через несколько часов каменные завалы, вынуждавшие Нейта не раз менять направление, сделались вовсе непроходимыми. Юноша пару часов пропетлял, пытаясь найти дорогу, но в итоге плюнул и заглушил мотор. Он подозревал, что рано или поздно подобное произойдет.

На улице уже совсем стемнело, хотя часы уверяли, что ночь еще не наступила.

Нейт достал фонарик и отправился к кузову, разбирать запасы. Еда, вода, пистолет с тремя сигнальными ракетами, компас. Вот, в общем, и всё. Юноша упаковал припасы в рюкзак, надел военный плащ (последние два предмета, как и фонарик, были оставлены в кузове прежним владельцем) и дальше отправился пешком.

Двигаться приходилось медленно: в темноте толком ничего не разобрать, а фонарём Нейт старался не пользоваться, чтобы не привлекать лишнего внимания местной живности. Впрочем, через некоторое время у юноши все же появился спутник.

Пробираясь через очередной завал, по всей видимости, рукотворный, Нейт вдруг услышал тяжелое дыхание. Сначала подумал – показалось, но тут в стороне случился каменный обвал, послышался тяжелый шаг и недовольное фырканье.

Юноша замер, до боли в глазах всматриваясь в темноту: ничего. Простояв минуту, Нейт принял решение осторожно двигаться дальше. Всё было спокойно, даже когда юноша оступался, и камни с грохотом катились вниз, никто из темноты на него не выпрыгнул, более того, посторонних звуков больше не было слышно.

Нейт преодолел преграду, спрыгнув на какое-то подобие полуразрушенного виадука над неглубоким ущельем с высохшей рекой. Вдалеке, где-то за лесом высохших деревьев, горело, отражаясь в низких тучах, зеленоватое сияние. Юноша сверился с компасом: свечение находилось на юго-западе, в принципе по пути.

Наметив неизвестный феномен ориентиром, Нейт двинулся дальше. Но только он пересек виадук, как вдруг, за спиной, послышался утробный рокот, волосы дыбом встали от этого звука. Нейт медленно обернулся. В темноте он различил свечение двух желто-зеленых глаз, похожих на кошачьи, разве только размером с тарелку. Рокот на секунду затих, но тут же возобновился, послышались тяжелые шаги.

На середину виадука слабо освещаемое зеленым сиянием вышло чудище. Таких Нейт не встречал даже в книгах. Размером с локомотив, если не больше. Мощное тело, покрытое иссиня-черной кожей, при каждом шаге когтистых лап, поигрывало внушительными мышцами. Морда чем-то напоминала медвежью, только с более вытянутой пастью, усеянной мелкими острыми зубами. От макушки головы и по всей спине тянулся алый гребень, состоящий из ромбовидных пластин разного размера: более крупными на голове и шее, поменьше – на спине. Ко всему тварь имела длинный, чуть не длиннее всего тела хвост, заканчивающийся двумя стрелками, похожими на плавники рыбы.

Монстр изогнулся, оскалился и с кошачьей грацией и проворностью кинулся на Нейта.

– Вот черт! – воскликнул юноша и бросился бежать.

Нейт мчался, не разбирая дороги, виадук закончился, под ногами захрустела замля. Ветки больно хлестали по лицу и цеплялись за одежду, тормозя движение, но сзади подгонял грозный рык. В какой-то момент бежать стало легче: земля пошла под уклон, который становился всё круче. Нейт споткнулся и покатился вниз, больно ударился о камень, обернулся. Тварь стояла наверху, на камне, крутила головой в поисках места для спуска, в темноте она, очевидно, ориентировалась лучше Нейта. Ловко и точно прыгая по камням, монстр быстро начал спускаться вниз.

Юноша поднялся на ноги и осмотрелся, пытаясь найти убежище. Бесполезно, все равно ничего не видно. Из темноты выпрыгнул монстр. Нейт перемахнул через бревно и побежал по склону вниз. Но тварь была быстрее. Расстояние между ними сократилось за считанные секунды. Юноша увидел впереди темный силуэт: две каменные плиты подпирали друг друга, образовав между собой зазор. Нейт, не раздумывая, нырнул туда, где-то за спиной громким щелчком лязгнула пасть. Непрочное укрытие тут же развалилось, юноша в последний момент успел выкатиться из него с другой стороны, а дальше снова пришлось спешить: монстр был рядом.

Откуда ни возьмись появились какие-то строения и полузавалившийся сетчатый забор. Нейт нырнул в интуитивно найденную брешь, монстр же сшиб преграду, не обратив на неё внимания. Юноша забежал в ближайший домик, тварь легким движением запрыгнула на крышу, проломив её и чуть не свалившись Нейту на голову. Диссонер в последний момент увернулся, выскочил из здания и практически сразу наткнулся на ржавую, вертикальную лестницу. Не задумываясь, выдержит ли, Нейт запрыгнул не неё и стал быстро карабкаться наверх.

Монстр выскочил на улицу, осмотрелся, принюхался и поднял голову, вперев свои изумрудно-желтые глаза в Нейта. Тварь вся подобралась, разбежалась и прыгнула на жертву. Не достала, но покорежила лестницу, затем повторила попытку еще раз. Нейт услышал, как заскрипел металл, несколько заклепок вырвало из стены, лестница накренилась. Юноша начал карабкаться быстрее, хотя, казалось бы, это невозможно. Он подумал было призвать на помощь этюды, но тварь выглядела крепкой, а действовать нужно было быстро, да еще с неудобного положения, вряд ли получится что-нибудь достойное.

Ещё прыжок и удар о стену. Лестница с пронзительным стоном стала заваливаться набок. Однако Нейт успел ухватиться за перекладину ограждения. Он подтянулся и забрался наверх. Тут оказалась дорога, идущая вдоль горы. Юноша отдышался, перевернулся на живот, подполз к обрыву и посмотрел вниз. Монстр расхаживал взад-вперед, недовольно рыча, ударил стену передней лапой, отколов приличный булыжник. Сильная тварь, видимо, избежать с ней схватки было правильным решением.

Монстр заметил, что за ним наблюдают, медленно, задом, отошел от стены, вытянул передние лапы, подгибая задние, словно потянулся. У пасти его возникло оранжевое сияние, оформившееся в шар. Сгусток становился все плотнее, вокруг засверкали змейки зеленоватых молний. Миг, и снаряд на бешеной скорости полетел к Нейту. Юноша откатился в сторону, сбоку раздался взрыв, вокруг зазвенела каменная крошка.

Крайне редко, но случалось людям встречаться с монстрами, обладающими способностью изменять резонанс, они владели всего одним-двумя этюдами, но все же являлись очень опасными. Очевидно, этот монстр относился к их числу. Что ж, повезло…

Нейт снова осторожно высунулся через край. Твари нигде видно не было. Юноша, недолго думая, тоже поспешил убраться отсюда.

Миновав поворот, юноша вышел на что-то вроде смотровой площадки, гора больше не закрывала обзор, и перед диссонером открылась удивительная, фантастическая и одновременно пугающая картина.

Нейт мало интересовался Анеей и всем, что с ней связано, он полагал, что могущество цивилизации слишком преувеличено людьми, склонным к экзальтации. Иначе бы Королева вряд ли могла стереть великую страну с лица земли. Однако теперь юноша понял, как ошибался.

Перед ним раскинулось бескрайнее и грандиозное кладбище древних исполинов. Останки зданий, достигавших до ста метров высотой, а иные и гораздо выше. Даже покореженные, завалившиеся набок, с разбитыми стенами и стёклами, они выглядели величественно. Дорожная развязка окутывала весь город и имела несколько уровней, сейчас почти вся она разрушена, но по останкам можно было предположить, как это все выглядело. Несмотря на плотную застройку, хватало в городе и открытых пространств, видимо когда-то, это были площади, парки и скверы. Даже сейчас на некоторых из них сохранились высохшие фонтаны и различные статуи. Примерно в центре города, во всяком случае, той его части, которая раскинулась перед Нейтом, стояла тонкая башня с овальными набалдашниками в центре и наверху. Даже среди зданий-гигантов она выглядела огромной – метров пятьсот, не меньше.

Всё это слабо освещалось зеленым светом, пробивающимся через многочисленные каверны, природа которых Нейту была неизвестна.

Юноша спустился вниз, используя спиралевидный тоннель, обнаруженный неподалёку. Там, к потолку, при помощи многочисленных слизистых щупалец, были прикреплены твари размером не больше метра, их круглые головы, покрытые черной шерстью, были лишены органов чувств, имели только широкий рот усеянный маленькими, треугольными зубками. Твари видимо спали, на свет фонарика они не реагировали, так что Нейт смог тихо пройти мимо них.

Дальше юноше предстояло преодолеть улицы, забытого города. Это оказалось очень непросто. И дело тут не только в опасных монстрах, кишащих в округе, завалы, разрушенные дома, трещины и разломы, превращали руины в непроходимый лабиринт.

Уже глубоко перевалило за полночь, а Нейт все метался по улицам, избегая встреч с мерзкими порождениями этих земель. Он уже подумывал найти место для ночлега: усталость валила с ног, но узкая улочка, заваленная остовами автомобилей, вывела его к тупику – рухнувшему зданию. Возвращаться в поисках другого прохода сил уже не было, а оставаться на ночлег в таком открытом месте – опасно.

Нейт подошел к завалу. Перелезть – не вариант, слишком отвесная и неустойчивая поверхность. Зато внизу нашлась широкая бетонная труба. Юноша заглянул внутрь и посветил фонариком. Наверху какие-то желто-коричневые сосульки, покрытые слизью, снизу мутная студенистая жидкость, но пройти, вроде, можно. Нейт вздохнул и, пытаясь не обращать внимания на кислый запах, пригнувшись, полез внутрь.

Через несколько метров труба расширилась, разделяясь на два пути, не считая того, откуда вышел Нейт. Справа что-то зашелестело и влажно зачмокало, появились и замигали маленькие желтые огоньки. Юноша сглотнул и навел туда фонарик.

Сначала он даже не понял, что увидел, какое-то желто-серо-зеленое бесформенное месиво, оно начало распадаться на отдельные фрагменты – странных, уродливых существ размером с собаку. Они медленно поползли к Нейту, подтягивая свою червеобразную тушу двумя тонкими костяными конечностями с суставами, загнутыми кверху. Располагались лапы рядом с непропорционально крупной по отношению к телу головой, похожей на голову сформировавшегося эмбриона птицы, вся она была покрыта язвами и образованиями, перетянутыми сосудами. Помимо маленьких желтых глазок на морде был еще клюв, что тоже придавало некоторое сходство с птицей.

Нейт попятился назад, не только из-за брезгливости к мерзким созданиям, он почувствовал, что каждая тварь, а было их здесь восемь, вносит изменения в резонанс. Ещё один монстр, владеющий этюдами, впрочем, может быть, в Забытых Землях все такие.

Раньше, кстати говоря, Нейт не чувствовал чужого вмешательства в резонанс, хотя многие диссонеры это умеют. Что ж, видимо, эта способность открылась вместе с другими, и всё это наверняка было связано с тем, что Нейт отказался от пути эпигона.

Воздух вокруг голов монстров слабо искрился, но больше ничего не происходило. Постояв с минуту, Нейт потихоньку направился ко второму ответвлению, которое через десять метров выводило на улицу. Одна из тварей подползла слишком близко, приподнялась на своих тонких конечностях и бросилась на Нейта. Не так чтобы резко и быстро, но юноша, отвлекшись на остальных монстров, пропустил этот момент. Клюв вцепился в край плаща и начал его рвать. Несмотря на медлительность и неуклюжесть, тварь оказалась на редкость агрессивной: голова металась из стороны в сторону, силясь оторвать кусок от добычи. Нейт поморщился и сильно пнул монстра ногой. Существо отлетело к своим собратьям, которые остановились и попятились назад. Одно из них стало кивать головой и издавать противные щелкающие, скрипучие звуки. Через миг неприятную песню подхватили его собратья.

Нейт бочком, стараясь не спускать с монстров глаз, двинулся к выходу, без приключений выбрался на улицу и поспешил поскорее убраться подальше от проклятой трубы и её жутких обитателей.

Переулок вывел его на небольшую площадь. Здесь стояло здание почти нетронутое разрушением. Оно было не очень большим, по крайней мере, по здешним меркам, но выглядело помпезно и торжественно, наверное, какой-нибудь театр или дорогая гостиница.

Нейт вдруг почувствовал непомерную тяжесть и головокружение. Усталость разом навалилась на плечи, как будто только и ждала удобного момента, чтобы вмиг высосать оставшиеся силы.

Оно, пожалуй, и неудивительно. Последние двое суток Нейт толком и не спал, прибавить к этому трудную дорогу и еще не до конца восстановившееся здоровье, и результат налицо.

Юноша мрачно посмотрел на недавно обнаруженное здание и медленно направился к нему. Лучшее место для ночлега он вряд ли найдет.

Главный вход был завален, пришлось войти через запасной, благо он оказался недалеко. Первый же коридор, стены которого были покрыты какой-то темной, вязкой субстанцией, вывел его к узкой лестнице, она зигзагом, от пролета к пролету, вела на самый верх здания. Здесь тоже местами было это желе на стенах. Нейту показалось, оно шевелится. Юноша отыскал камень и бросил в субстанцию, он намертво прилип к стене, слизь вздыбилась десятком мелких щупалец и моментально затянула камень в себя.

Что тут скажешь – милое местечко.

Нейт, еле передвигая ногами, поднимался наверх. В голове разливалась боль, очень хотелось спать, а бдительность в этом месте нельзя ослаблять ни на минуту. Пройдя три пролета, юноша споткнулся о ступеньку и повалился на пол. В глазах на миг потемнело, Нейт даже подумал, что потеряет сознание, но в голове вдруг зазвучали знакомые аккорды, это помогло прийти в себя.

Юноша поднялся и осмотрелся: на площадке был выход на этаж. Музыка вселяла в сердце страх и тревогу, но вместе с тем сладко манила. Затуманенный разум не мог понять, в чем дело, и Нейту оставалось лишь идти на звук. Череда коридоров вывела диссонера в просторный зал, Нейт обернулся, осколки сознания подсказывали, что путь до этого места он не запомнил, вернуться будет проблематично. Впрочем, а нужно ли возвращаться?

Зал оказался знакомым, он был почти в точь таким же, как в театре, в Рильте. Нейт вдруг вспомнил, как год назад они с Тэей зачищали это место от солдат Беруны, казалось, это было в прошлой жизни.

Музыка усилилась, теперь можно было чётко различить мелодию.

– Не может быть, – одними губами произнес Нейт.

Кантата достигла своего апогея и вмиг оборвалась. Послышался шелест платья. На балкончике, где соединялись две полукруглые лестницы, появилась она. То же красное платье, та же надменная улыбка, тот же холодный взгляд. Совсем не та Агата, к которой привык Нейт.

– Но как? – в ужасе прошептал юноша.

– А ты думал, – усмехнулась Королева, – что можешь уйти от меня? Сможешь спрятаться на краю света? Я чувствую тебя и найду где угодно.

– Как? Я ведь больше не твой эпигон.

– Это не имеет значения. Я слышу твоё сердце, – Королева хищно улыбнулась. – Что ты чувствуешь ко мне? Что-то непривычное для тебя. Что-то пугающее и дарующее эфемерное, непонятное, но все же счастье. Что ты чувствуешь ко мне? – требовательно повторила она.

Нейт тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и твердо сказал:

– Зачем ты пришла ко мне?! Зачем я тебе?! Я ведь отказался, я выбрал путь.

– От Королевы никто не уходит, – прошипела Агата. – Ты предал меня, и я тебя покараю!

Она подняла правую руку вверх. Розовая вспышка волной разошлась по залу, откинув Нейта к выходу. Юноша проморгался, отгоняя боль, и поднял голову. Королев держала руки перед собой, сложив ладони домиком, возле них скапливалось фиолетовое сияние. Юноша вскочил на ноги и бросился в коридор, за спиной загрохотало, сквозь шум послышался голос:

– Тебе не уйти! Я твоя судьба, твоя погибель!

Нейт петлял по коридорам в поисках выхода. На одном из поворотов не успел затормозить, врезался в стену, рванулся, но не смог сдвинуться с места. Юноша с удивлением посмотрел на левую руку, её почти по самое плечо засосала слизь. Нейт дернулся раз-другой – бесполезно, его засасывало всё больше. Жгутики-щупальца уже касались лица. Тело уперлось в стену, но руку с немыслимой силой тянуло дальше. Захрустели кости и сухожилья. По подмышке и левому боку потекло что-то горячее. Кровь. Видимо, лопалась кожа. Дикая боль охватила сознание. Последнее, что промелькнуло у Нейта в голове – грустная мысль: как же глупо всё закончилось.