– У меня нет слов, чтобы описать все то отвращение, которое я сейчас испытываю. Это как увидеть свою голую жену, с которой ты прожил много лет, в обществе роты солдат с приборами наготове.

– Другого способа, усилить характеристики, нет, – удалось мне тяжело выдохнуть сквозь сводящие судорогой губы. – Или я его не знаю.

– Одно дело убить и съесть – это понятно, так заложено эволюцией, но вот так… – мрачно недоговорил друг, после чего отвернулся и двинулся прочь.

Я подобрал нож и потопал за ним, на ходу доставая зелья: одно, чтобы восполнить единицы силы воли, а другое – для затягивания кровоточащей раны. Отпив из каждой склянки, я решил убедиться, что ритуал закончился как надо и открыл свои параметры. Всё прошло даже лучше, чем в случае с «обезьянкой». Тут мне дали целых две единицы. Видимо, сильное было животное. Жаль только, что новые единицы ушли в телосложение, а лучше бы они попали в силу воли. Все же я был более чем обрадован, но в то же время испытывал печаль из-за невинно убиенного животного. Кос вон и вовсе идет мрачнее тучи. Его лоб прорезали глубокие горизонтальные морщины, а глаза смотрят хмуро-хмуро. Я опасался, что он откажется дальше участвовать в этой затее, но парень как-то внутренне собрался, понимая, что в целом, если отбросить эмоции, мы действуем на благо себе.

Кос продолжил находить и ранить различных животных, просто перестав наблюдать за ритуалом и даже отворачиваясь в противоположную сторону. Я же творил «Imperium Mortem», испытывая одновременно возбуждение и отвращение. Параметры исправно повышались. Вскоре я обратил внимание, что с каждым новым проведенным ритуалом, единицы характеристик достаются все труднее: последний раз Кос, наконец-то обретший эмоциональную стабильность, подстрелил практически такого же лося, как и вначале нашей охоты, но за него я получил не две единицы, а всего лишь одну. Я отнес это к тому, что животное могло быть больно, но потом за принесенную в жертву вертлявую лисицу я вообще не получил усиления. Тут-то я и понял, что ритуал требует все более сильных жертв, а за всякую мелочь мне больше ничего не светит. Понимание этого заставило меня остановиться и глубоко задуматься. Но стоило мне отрешиться от внешних факторов и погрузиться в размышления, как я почувствовал, что мое тело сотрясает некрупная дрожь, словно меня колотил озноб. По какому-то внутреннему наитию я заглянул в свои параметры и обрадованно увидел, что получил второй уровень Таланта. Я не обратил внимания, когда конкретно он повысился, поэтому сейчас был приятно удивлен. Дрожь пропала. Мгновенно мне пришла на ум мысль, что она была связана с тем, что подрос Таланта. На моих губах расползлась радостная улыбка. Теперь для того, чтобы взять третий уровень Таланта, требовалось: сила воли – 160, интеллект – 120, мудрость – 160.

Всего же я к этой минуте поднял с помощью ритуала следующий характеристики: сила воли повысилась на три единицы; телосложение увеличилось на четыре; ловкость, сила и энергия подросли на две единицы каждая. А вот мудрость и интеллект так и остались на прежнем уровне. Кажется, подобный ритуал не предназначен для их усиления. Это меня совсем немного опечалило – ложка дегтя в бочке меда.

В это время Кос заметил, что я отстал и задумчиво стою на какой-то круглой полянке под развесистым дубом. Парень остановился, постоял немного, ожидая от меня каких-то действий, и не дождавшись оных, вернулся назад, насвистывая известную песенку. Его уже перестала терзать совесть, и он даже повеселел: отчасти это было связано с тем, что мы уже несколько часов бродим по лесу, а мобов так и не встретили, значит, для деревни все не так уж плохо.

Друг внимательно посмотрел на меня и произнес:

– Ты чего застыл?

– Думаю, – с налетом грусти ответил я.

– А чего так грустно? Тяжело, да? Это тебе не в тапки срать, – усмехнулся он, после чего неожиданно серьезно спросил, вроде бы только что вспомнив: – А как там твоя трансформация?

Точно! Совсем забыл о ней. Я скользнул внутренним взглядом к нужной информации и остолбенел. Трансформация равнялась 0,14 %, а ведь раньше была всего 0,01%. У меня от волнения аж горло сдавило, будто в него снова вцепился Паук.

Кос заметил те перемены, которые отразились на моем лице и тревожно спросил:

– Что случилось? Поднялась все-таки трансформация?

– Нет, – сипло соврал я, повертев головой, словно разминал шею. – Слушай, мне что-то дурно стало от этой жары. Давай присядем ненадолго.

– Ну хорошо, – согласился друг, внимательным взглядом ощупывая мою физиономию. – Может, зелье здоровья хлебнешь?

– Нет, не надо, сейчас все пройдет, – отказался я, после чего снял со спины рюкзак, сел на траву, привалился к стволу дерева и закрыл глаза. Это что же получается? Виной трансформации является ритуал «Imperium Mortem»? По всем признакам выходит, что так. За все надо платить. Я приобретаю единицы характеристик, а за это превращаюсь во что-то. Понять бы, во что именно? Но, боюсь, на этот вопрос вряд ли кто-то знает ответ.

Несмотря на это досадное событие, паниковать пока не стоило: четырнадцать сотых – это даже не половина процента и даже не его четверть. Зато я теперь точно знаю, что вызвало трансформацию и как ей управлять.

Так, надо подсчитать, какой процент я получаю за одно убитое существо. Ну, тут все ясно: за слабое, которое раньше давало одну единицу, трансформация растет на 0,01%; за более сильное, например, за лося, – уже на 0,02%. Вот и получается 0,14%. Всего я принес в жертву с учетом «обезьянки» десять слабых существ и двух лосей. Вот только цена за единицы характеристик повышается: лось же теперь дает всего одну единицу, а трансформация растет все на те же 0,02%. Если это арифметическая прогрессия, то вскоре я очень дорого буду платить за каждый ритуал, даже за тот, который мне ничего не даст, как в случае с лисой.

Каков же шаг в повышении цены на характеристики? Чему он равняется? Немного пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что такой скачек совершается после каждых десяти ритуалов. Лось был одиннадцатым – и дал мне уже одну единицу, а лиса, ставшая двенадцатой, вообще оставила с носом.

Неожиданно Кос не сильно шлепнул меня по лицу и проговорил, ощутимо волнуясь:

– Ты в порядке? Не помер еще?

– Нет, просто сижу и медленно старею, – насмешливо сказал я, открывая глаза и глядя на него. – Все нормально, погнали обратно в деревню. На сегодня хватит.

– Здравая мысль, – обрадовался друг, бодро вскочив на ноги.

Я тоже принял вертикальное положение, подобрал «калаш» и забросил рюкзак за спину. Мне уже было не так тревожно. Разложив по полочкам принцип действия трансформации, я почти успокоился. Теперь мне известно, что делать, дабы прекратить рост процента: тупо не проводить ритуал – и гуляй Вася, жуй опилки. Вот только надо бы еще в укромном местечке осмотреть себя с ног до головы. Вдруг эти 0,14% как-нибудь визуально себя проявят? Ну, и, возможно, стоит конфиденциально показаться Ботанику. Он вроде парень неболтливый, так что с ним можно иметь дело. Конечно, всей правды ему не следует говорить, а вот наплести какой-нибудь полуправды вполне себе вариант.

Мы двинулись прямо через полянку, чтобы сократить расстояние. День действительно выдался жарким и душным, и нам обоим хотелось скорее вернуться в деревню. Вот только надо придумать, куда мы дели патроны. Я уже хотел предложить Косу сказать, что на нас напал небольшой мегакрот, как вдруг что-то просвистело в воздухе и вонзилось рядом с ногами друга. Наш дуэт мгновенно оказался в траве, которая именно здесь, к сожалению, оказалась невысокой: она еле-еле скрывала нас.

Кос заполошно выдохнул, обшаривая взглядом округу:

– Стрела, мать твою, это стрела. Индейцев нам еще не хватало.

– Не неси чепуху, – лихорадочно бросил я, вдыхая аромат земли и подтаскивая к себе автомат. – Откуда здесь индейцы?

– Да знаю я, что это не индейцы, просто к слову пришлось. И где вообще твой хваленый дух? Почему он не предупредил об опасности? Мне чуть яйца не отстрелили, а он, мразь, молчит, – с обвинениями в голосе горячо протараторил друг, держа палец на спусковом крючке.

– Он промолчал, потому что мне опасность не угрожала, – пояснил я, сквозь зубы. Все спрашивают одно и то же: сперва Вася, вот теперь Кос.

В воздухе вжикнула еще одна стрела и воткнулась в почву точно между моей головой и виском друга. Мы шокировано посмотрели друг на друга и синхронно поползли ногами вперед, подальше от стрелы. Наш дуэт даже не пытался найти врага в зарослях леса. Он-то прячется за деревьями, а мы на открытом пространстве. Надо скорее убираться отсюда.

Неожиданно прозвучал очень высокий, певучий голос с жутким акцентом. Я с трудом смог разобрать:

– Стоять! На месте! Или стрелять!

Мы замерли и снова посмотрели друг на друга. Кос со знанием дела произнес:

– Баба, скорее всего, какая-нибудь соплячка, а они существа дурные, может и выстрелить.

– Ты думаешь, она попадет? – со скепсисом изрек я.

– Я бы не хотел проверять. Вдруг у нее Талант, – ответил друг, покосившись на стрелу. – Такая и в глаз засадить может.

– Это верно ты подметил, – согласился я, облизав губы. – Но, вроде бы, убивать она нас не хочет, иначе сразу бы пустила стрелу в кого-нибудь из нас.

– А вдруг мы все преувеличиваем и эта лучница, наоборот, писец какая косая и стрелы летят куда придется? – предположил Кос, вытерев рукой струйку пота, затекающую по шее за шиворот.

– Логика в этом есть, – обронил я, раздувая ноздри.

– Бросать оружие! – снова донеслось до нас из леса.

– Да что же у нее с голосом? – задался вопросом Кос, немного приподняв голову и высматривая девушку в оптику. – Неудачный глубокий омлет? Голосовые связки повредила?

– Мне бы больше хотелось знать, почему она орудует луком? Тут же деревня – за оружием никто не смотрит – покупай и пользуйся, – проговорил я, внимательно глядя в сторону леса. – Может, спровоцировать эту истеричку на выстрел, и ты ее пришьешь?

– Бабу? – сморщился парень, всем своим видом показывая, что ему не по душе эта идея. – Я обычно не стреляю в баб, если у меня есть выбор.

– А если в ногу? – предложил я, дернув щекой.

– Вот это я могу, – оскалился он.

– Тогда я сейчас рвану вон к тем деревьям, а ты не зевай, – взволнованно сказал я, ощущая, как сердце ускоряет свой бег. – Она же не пробьёт броник или шлем? А все остальное можно зельем вылечить.

– Не пробьет, конечно. Не ссы. Только подожди пару секунд. Мне надо душу облегчить, – начал Кос, прерывисто дыша и трогая искалеченное ухо. – Макс, если ты сегодня умрешь, то я бы хотел тебе признаться, что ту блондинку с татуировкой на шее из Райской норки, это я у тебя увел. Она просто не могла устоять перед такими завоевателями, вроде меня. Простишь своего лучше друга?

– Я уже не помню, кто это девушка, но судя по твоим словам Франция, – небрежно ответил я, смекнув, что парень просто желает несколько ослабить накал ситуации.

– А, ну тогда ладно, – ухмыльнувшись, бросил он, прилипнув к оптике. – Беги.

Я вскочил на ноги и, пригибаясь, побежал к ближайшим деревьям. Воздух разрезала очередная стрела, а спустя миг раздался выстрел.