Глава 1

В себя я пришел под вечер следующего дня. Рывком открыл глаза и уставился в окно. На улице зачинались сумерки, и моросил дождь. Первые мелкие капли начали падать на стекло. Потом мой взгляд привлек неподвижный, словно камень, Ботаник. Он, закрыв глаза, сидел посередине комнаты в позе лотоса. Парень медитировал. Мне не доводилось этого делать уже давно. Я не стал отвлекать его и бегло осмотрел помещение, в котором оказался. Это комната изрядно напоминала ту, которая служила мне временным жильем в доме номер пятнадцать, за одним лишь исключением – тут кругом были какие-то медицинские принадлежности: капельницы, скальпели, склянки с зельями, вакуумная упаковка с кровью и т.д. Даже кровать, на которой я лежал, была устлана белым больничным бельем, а в воздухе витал запах, характерный для таких учреждений. Мне тут же вспомнилась палата Крысы и его серая помятая физиономия. Я, в отличие от него, выглядел вполне прилично – в этом я убедился, когда потихоньку откинул тонкую простынку, которой был укрыт, и обнаружил на себе трусы и лишь несколько новых шрамов: самый большой из которых оказался на ребрах слева.

Внезапно тишину разорвал противный голос Ботаника:

– От операции.

Я мигом отнял взгляд от шрама и перевел его на встающего с пола лекаря. Мне вполне легко удалось выговорить, не ощущая никакой боли:

– Спасибо. Ты опять спас меня.

– Ерунда, – устало произнес он, подходя к столу, заставленному разнообразными зельями.

Я только сейчас обратил внимание, что Паша изрядно осунулся и побледнел. Под его глазами висели такие мешки, словно к парню заходил очень щедрый Дед Мороз.

– Ты вообще спал? – сочувственно спросил я, принимая сидячее положение.

– Какой там, – отмахнулся лекарь, читая этикетки на склянках. – Столько раненных было. Я так устал, что скоро с апостолом Петром заговорю.

– Многие погибли? – подавленно спросил я, хмуро глядя в пол.

– Шестеро, – ответил Ботаник. – Остальных удалось выходить. Ты последний остался, а перед тобой, пару часов назад, отсюда утопал на своих двоих Кос.

– Кто именно погиб? – произнес я, тяжело вздыхая. Парень назвал имена, среди которых был Джексон. – А он-то из-за чего умер? Я же помню, как он живой хрипел на земле.

– Ребро пробило легкое – и Джексон захлебнулся кровью, – сообщил лекарь, уныло глядя в окно. – В деревне осталось тридцать четыре человека. Спартак отменил все вылазки в лес и вызвал подмогу.

– Надо бы заглянуть к нему, – пробормотал я, ища взглядом одежду. На одном из стульев лежала горка моих домашних шмоток. – Паша, а мое обмундирование не выдержало потрясений?

– Ага, – кивнул он лохматой головой. – А вот броня вся в норме. Я отнес ее в наш домик.

– Ну, хоть так, – надтреснуто выдохнул я и принялся одеваться. Тело отлично слушалось меня, словно оно никогда не было тяжело ранено. Ботаник, действительно, большой молодец.

Он в этот момент взял со стола какое-то зелье с кроваво-красной жидкостью, подошел ко мне и протянул склянку со словами:

– Пей каждые два часа по два глотка.

– Хорошо, – послушно сказал я, взяв зелье, а потом уточнил: – Какие-то ограничения на ближайшие дни есть?

– Ну-у-у, – задумчиво протянул Паша, а затем его губы тронула слабая улыбка и он обронил: – Я бы советовал воздержаться от сексуальной активности.

– Хах, – непроизвольно вырвалось у меня изо рта. – Вот это подстава! Я-то как раз к бабам иду. А если серьезно, то спасибо тебе, Павел, еще раз. Без тебя потерь было бы гораздо больше.

– Я здесь за этим и нахожусь, – бросил парень, отведя печальный взгляд. Кажется, он себя за что-то корил. Наверное, каждый хороший лекарь всегда считает, что он мог бы спасти больше человек – и эта мысль не дает ему покоя, вгрызаясь под кожу и заставляя снова и снова анализировать свои действия, пытаясь понять, где можно было сработать лучше и быстрее. Я прекрасно осознавал это, поэтому подбадривающе похлопал Ботаника по плечу и вышел из дома, еще раз поблагодарив его.

На улице погодка стояла довольно-таки мерзкая: тяжелые мрачные тучи полностью скрывали небо и вот-вот грозились разродиться настоящим дождем, а пока только посылали на землю мелкие, едва видимые, холодные капли. Я с отвращением передернул плечами. В такую погоду тянет напиться: все серое, хмурое, неприветливое, склизкое от водяной пленки. Дома бы сидеть, водку хлыстать, а не по улицам шастать, но со Спартаком переговорить надо.

Я спустился с крыльца и потопал по двору, чавкая раскисшей землей под ногами. Калитка протяжно заскрипела, когда я открыл ее и вышел на улицу. Деревня будто вымерла. Вокруг никого не оказалось. Мой взгляд устремился к поваленной башне. Уцелевшую во время падения часть уже начали разбирать – новую ставить будут. Без четвертой башни обороноспособность деревни резко падает. Пока же ее отчасти заменял спасший меня ЗРПК. Он стоял возле того места, из которого раньше росла погибшая башня.

Неожиданно мне на нос упала крупная капля дождя. Где-то вдалеке над лесом сверкнула молния. Я ускорил шаг, а потом и вовсе помчался к дому старосты. Землю наконец-то начали хлыстать мощные струи воды. Я едва успел забежать в предбанник, лишь немного вымочив одежду и забрызгав грязью штаны.

Тут, как это водится, обитал на стуле все тот же боец, которого я уже не раз видел. Он попросил меня подождать – Спартак с кем-то разговаривал. Я сел на лавку с гнутыми ножками и не нашел ничего лучше, как посмотреть на свои параметры. Они очень заметно прибавились. Подросло множество вторичных характеристик, а из основных поднялись следующие: физическая сила и интеллект по одной единице; сила воли, мудрость, энергия и ловкость по две единицы каждая; и телосложение увеличилось сразу на три единицы. Еще я обратил внимания, что похудел на два килограмма, но это совсем не волновало меня, потому что мою душу наполнило ликование, когда я понял, что до второго уровня Таланта мне нужно добрать всего лишь три единицы силы воли – и все, получай, Макс, еще один слот для нового духа. Вот только бы найти его, но, я думаю, что это не будет большой проблемой, когда вернусь в город. Тут-то обитает лишь тот дух, который хочет убить меня, а это совсем не вариант для нового помощника.

В это мгновение скрипнула дверь, ведущая в комнату, и из нее вышел подавленный Кос. Его короткие волосы не могли скрыть отсутствия половины правого уха. Я тупо выдохнул, удивленно приподняв брови:

– А где ухо?

– Разонравилось, – отчужденно буркнул он.

– Да ладно, не расстраивайся, за пару золотых новое пришьешь, еще лучше прежнего будет, – торопливо попытался я утешить парня, вставая на ноги.

– Знаю, – отрывисто бросил он, потрогав изуродованное ухо. – Просто я еще в легком шоке. Только очнулся, а тут такое. Хорошо хоть не член оторвало.

– В принципе, – задумчиво донеслось от обитателя предбанника, – можно и член пришить. Сейчас все умеют делать.

– Себе пришивал? – неприязненно бросил Кос.

Тот не стал ему отвечать, а поторопил меня:

– Лис, давай шустрее, Спартак ждать не любит.

– Еще увидимся, – бросил я другу и вошел в комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Спартак поднял на меня тяжелый взгляд, оторвав его от какой-то бумаги, лежащей на столе, помедлил немного, оценивая мой внешний вид, а потом приказал, вытянув руку в сторону стула:

– Присаживайся.

– Здравствуйте, товарищ полковник, – поздоровался я, выдвинул стул и присел на него, оказавшись по левую руку от Спартака.

– Ты хорошо сражался, – похвалил меня тот, поставив локти на стол и сложив руки вместе. – Бой выдался тяжелым. Много потерь для такого маленького гарнизона. Я уже послал за подмогой и приказал, чтобы прислали только людей с Талантами. Да, Павел мне уже рассказал о том, что дух, скорее всего, вселяется в людей, лишенных Таланта.

– Зря, значит, шел, – крякнул я, почесав нос. – Как раз об этом думал вам поведать.

– Нет, не зря. Я хотел обсудить с тобой странное поведение мобов. Ты заметил, что они атаковали деревню так, будто ими кто-то командовал? – спросил полковник, сдвинув брови над переносицей и наморщив лоб.

– Есть такое, – ответил я, опять вспомнив свои бредовые мысли о том, что башню номер два так рьяно терзали только потому, что я был одним из ее защитников. – Мне тоже показалось, что они какие-то уж больно сообразительные.

– Сообразительные?! – горячо повторил Спартак, грузно поднялся на ноги и начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. – Да они действовали, словно опытные бойцы, уже не раз бравшие такие деревеньки. Окружили и нанесли массированный удар в одно место, стремясь прорвать оборону. Несмотря на всю вашу смелость, им чуть это не удалось.

– Вы тоже очень помогли со своим «миниганом», – вставил я пару лестных слов.

Спартак отмахнулся от них, показывая, что не нуждается в похвале, и возбужденно продолжил:

– Я даже не мог снять бойцов с других башен, потому что тогда зверолюди начинали активнее лезть на них. А ров? Ты видел, как они использовали трупы своих сородичей? Первая волна, будто специально полегла возле частокола, создавая плацдарм для второй линии атакующих. Откуда они вообще взялись эти зверолюди, аспиды и, наконец, мегакрот? До этого никто из них не нападал на эту деревню, а тут сразу все. Вот скажи мне, Лис, мог ли ими управлять тот дух, который чуть не убил тебя?

– Вряд ли, – пожал я плечами, с облегчением и некоторым разочарованием думая о том, что мне просто не посчастливилось оказаться на той башне, которую мобы выбрали главной целью, а я-то уже нафантазировал себе невесть что: ага, как же, из-за меня они ее атаковали, держи карман шире. Вот сморозил же глупость.

Полковник плюхнулся обратно на свое кресло и удрученно выдохнул:

– Ну тогда я вообще ничего не понимаю. Ты хоть нашел следы этого злополучного духа?

– Нет, – обронил я, поджав губы, – но если вы для меня запросите из города несколько ведьмовских жидкостей, то, возможно, я сумею его отыскать.

– Говори, – буквально потребовал Спартак, облокотившись на затрещавший под его весом стол.

Я быстро объяснил ему, что мне нужны специальные растворы для выхода в Астрал и для транса, направленного на поиск духов. Он потребовал вразумительных названий, но я слегка покраснев, сказал, что не знаю их. Лицо полковника удивленно вытянулось. Я думал, что сейчас от него последуют какие-то уничижительные слова, но он промолчал и просто записал описание жидкостей на клочке чистой бумаги, которую вытащил из ящика стола, после чего он пообещал мне, что они прибудут завтра к вечеру вместе с подмогой.

– И еще, Макс, – произнес Спартак, пожевав губы. – Я знаю, что среди вашей братии существует конкуренция, но ты должен понимать, что сложившиеся обстоятельства вынудили меня запросить из города, помимо обычных бойцов, еще кого-то разбирающегося в духах.

– К нам едет ревизор, тьфу ты, шаман? – неприятно изумился я, раскрыв рот. Мне было неприятно осознавать, что, похоже, придется действовать с кем-то в паре, а учитывая мою молодость и неопытность, я буду младшим в этом дуэте. Так себе расклад.

– Пока не знаю, какой именно это будет человек. Кого охранка подпишет на это дело, тот и приедет, – сообщил полковник, потом поймал мой взгляд своими внимательными глазами и добавил: – Ты точно уверен, что помешательство Паука – это не результат работа шамана или ведьмы?

Кажется, он начал сомневаться в моей компетенции после того, как я выказал незнание названий нужных мне жидкостей. Надо восстановить былое доверие. Я уверенно произнес, сопровождая свои слова похлопыванием по столу, придавая им весомости:

– Они к этому, совершенно точно, не имеют никакого отношения. Им для подобного вселения нужны биоматериалы, и даже если бы какой-нибудь условный шаман достал их, то после такого ритуала человек не умирает. Если бы не Ботаник, то Паук, скорее всего, погиб бы, несмотря на все свое здоровье. К тому же Паша уже видел такой приступ, и он закончился смертью старика. Вы сами слышали его слова. Еще я хочу добавить, что тоже совсем недавно был свидетелем подобного случая, и там тоже приступ закончился смертью.

– Расскажи, – потребовал Спартак, и я поведал ему о том, как ходил на базар на Перепутье и там вдруг какой-то старик начал вести себя ровно так же, как умирающий отец Григорий.

– …вот так вот, – закончил я свой рассказ.

– Может быть, все-таки всему виной люди: какой-то новый ритуал, двойное заклятие или еще что-то? – предположил полковник, задумчиво откинувшись на спинку кресла.

– Хм, – неопределенно хмыкнул я. Мне понравился пытливый ход мыслей Спартака: в них была логика. Но как ему объяснить, что никто не стал бы так заморачиваться с Клюкой, чтобы предупредить меня? Ведь есть множество более легких способов связаться со мной. Тут определенно замешаны не люди. Они бы поступили иначе. Лично для меня, все указывает на духов: один по непонятной причине хочет спасти меня, а другой – убить, потому что я, видите ли, не стопроцентный человек, а порченая кровь. Жаль, что все это нельзя объяснить Спартаку.

– Что за «хм»? – с неудовольствием спросил он.

– Это точно не люди, – уверенно сказал я, сцепив пальцы над столом. – По мне, так вывод очевиден: против нас работает дух. Тот ли это самый персонаж, который убил стариков или другой, я не знаю, но мне кажется, что подобных духов существует несколько, минимум двое.

– Занятно, – протянул полковник с таким видом, который гласил, что до конца я его так и не убедил. – А этого духа может нанять обычный шаман?

– Э-э-э… да, – не сразу обронил я, почувствовав себя донельзя глупо. А ведь действительно за всем этим может стоять какой-то человек, который просто заключил сделку с духом, как я с Аземой, и пытается его руками устранить меня! Я настолько поразился этой мыслью, что аж округлил глаза и закусил нижнюю губу. Элементарно, Ватсон!

– Я вижу, что тебя такая мысль не посещала? – немного насмешливо спросил Спартак.

– Ну, я думал обо всем понемногу, – не моргнув глазом, соврал я, – но отмел этот вариант, потому что не вижу причины, по которой какой-либо человек станет мешать нам.

– О! Таких найдется вагон и маленькая тележка, – иронично ухмыльнулся полковник, глядя на меня с отеческим блеском в глазах. – Даже то, что я открыто поддерживаю Револьвера – уже повод.

– Возможно, – отвлеченно обронил я, погрузившись в размышления. А что если «Они» – это ведьмы? Как-то разузнали, что я убил их товарку, и решили таким способом отомстить мне? Конечно, им проще было бы разобраться со мной другими менее затратными способами, не включающими в себя лишних жертв, но этот вариант не стоит сбрасывать со счетом. И, кстати, дух, который завладел телом Паука, мог сам же и предупредить меня, еще до того, как ведьмы сковали его сделкой. Он мог что-то почувствовать и заблаговременно оповестить меня об опасности. Вот только почему он это сделал? Ну так я же «Говорящий с духами». Очень может быть, что книжник, домовой и даже в некоторой степени Азема, вполне неплохо ко мне относятся именно по этой причине. Возможно, что и этот дух-убийца испытывает ко мне некую симпатию.

Мои рассуждения выглядят вполне стройно, но в них не укладывается одно: порченая кровь. Не могли же ведьмы как-то узнать, что я не только убил их сестру, но еще и не совсем человек. Черт, опять что-то не сходится, а все потому, что у меня слишком мало информации. Видимо, придется ждать еще каких-то событий, чтобы эта темная история прояснилась.

Полковник вдруг громко хлопнул по столу своей широкой ладонью. Я вздрогнул от неожиданности мигом выплыв из пучины гнетущих раздумий. Он криво улыбнулся и пробасил:

– Это хорошо, что ты задумываешься, – значит, в голове что-то есть. Жаль только мы ничего конкретного так и не выяснили в отношении приступа Паука. Впрочем, скоро сюда прибудет еще один человек с Талантом, относящимся к миру духов, и тогда мы втроем что-нибудь точно придумаем, пока же будем безвылазно сидеть в деревне. Это необъяснимая слаженность мобов меня тревожит. Надо бы ее обязательно разгадать. Сдается мне, что всё это линии одного узора: атака мобов, помешательство Паука. А ты как думаешь, Макс?

– Возможно, вы и правы, – неуверенно сказал я, окончательно запутавшись во всех теориях и загадках. Во взгляде Спартака появилось снисхождение. Я понял, что выгляжу растерянным юнцом. Надо что-то делать пока я окончательно не потерял его уважение. Мой рот тут же выдал заготовленную еще на улице речь, которую я подкрепил решительным выражением лица:

– Товарищ полковник, несмотря на ваш запрет покидать деревню, я бы хотел завтра утром вместе с Косом побродить по окраине леса. Может быть, мне удастся, что-то нащупать. Вы разрешите мне покинуть Сосенки и возвратиться ближе к вечеру?

– Смелый ты парень, Лис, – неожиданно похвалил меня Спартак, а потом сунул руку в ящик стола и вытащил оттуда здоровенный никелированный револьвер. Он повертел его в руках, а затем протянул мне. Я взял эту махину и начал с интересом разглядывать. Это оказался Smith&Wesson сорок четвертого калибра. Он был из нержавеющей стали с деревянными накладками на рукоятке. Полковник снова отправил руку в ящик, и на стол опустилась коробка с патронами.

– Дарю, – сказал он, широко улыбаясь и показывая крепкие зубы, которыми можно было перегрызать глотки врагам. – Храбрость должна быть вознаграждена.

– Но… – заикнулся я, понимая насколько это дорогой подарок.

– Бери, – решительно громыхнул Спартак и наигранно зло добавил: – А теперь выметайся отсюда, и завтра можешь покинуть деревню вместе со своим другом, но чтобы к вечеру оба были у меня. И вот только посмейте мне не явиться вовремя. Я вас и на том свете достану. И… о Пауке особо не болтай. Пока рано народ баламутить.

– Есть, товарищ полковник, – отдал я честь, радостно вскочив со стула, а затем схватил револьвер, коробку с патронами и выметнулся из комнаты, оказавшись в предбаннике.

Находящийся тут боец, прикипел любопытными глазами к оружию и изумленно выдохнул:

– Ого. Откуда такой?

– От храбрости, – улыбнулся я и вышел на улицу, еле запихав револьвер в карман. Кончик рукоятки так и остался выглядывать наружу, будто голова любопытной блестящей змеи с черными полосами по бокам.

Пока я разговаривал со Спартаком, дождь уже закончился, а тучи немного разошлись, давая возможность тусклым лучам заходящего солнца коснуться размякшей земли. Все еще улыбаясь, я двинулся к своему местному дому, старательно обходя лужи. Напоенная водой жирная черная земля всасывала берцы и с трудом отпускала их обратно. Мой взгляд был устремлен под ноги, а когда я его поднял, практически добравшись до нужной калитки, то увидел в соседнем дворе Коса. Он сидел в кресле-качалке под двухскатным навесом из железных листов. Навес, наверное, являлся верандой, которая прилепилась к дому. Парень укрылся в ней от дождя и теперь напряженно глядел на меня. Весь его вид говорил о том, что он чего-то ждет.

– Ты чего это?! – крикнул я, скрипнув калиткой.

– Тьфу, – разочарованно выдохнул он, картинно сплюнув в сторону. – Не поскользнулся.

– Ах вот чего ты захотел, демон, – свистящим шепотом медленно произнес я, двигаясь к разделяющему нас забору. – Надо наказать тебя за это.

– Второе ухо отгрызешь? – вяло пошутил он. – А что у тебя в коробке? Пироженки?