– Вот оно что… – Мужчина поджал губы, словно задумавшись о чём-то. И по глазам он тоже оказался где-то очень далеко, окончательно уйдя в себя. Впрочем, пробыл он в этом состоянии не дольше нескольких секунд. – Подожди немного. Остальное пока надень…

С этими словами «завхоз» стремительной пузатой тенью скрылся среди стеллажей. Торн же пожал плечами, да вернулся к тому, чем и был занят до сего момента.

Пара крепких ботинок заменила простенькие «больничные» тапки, стянув ноги и вернув тем чувство защищённости. Следом на место вернулся полученный от дока пояс, незатейливой пляской световых индикаторов просигнализировав об успешном подключении к «системе» комбеза, без которого он был в большей мере аксессуаром, нежели предметом экипировки. Банально ввод содержимого кластеров без комбеза инициировался вручную, а там поди ещё разберись, что и когда колоть.

Ну а дальше парень коснулся пальцами неприметного выступа на задней части опоясывающего шею ворота, и в комбезе что-то щёлкнуло, а он сам сжался, вытолкнув лишний воздух и приталившись к коже.

В ноздри резко ударил запах озона и металла, а капельки пота, что выступили из пор, бесследно растворились во внутреннем слое покрытия технологически совершенного костюма. «Вторая кожа» плотно облегала каждый квадратный миллиметр тела, выравнивая температуру того до оптимальной, и одним своим присутствием подталкивая к активным действиям.

Казалось, что она даже дышать может вместо носителя… но это было лишь ощущение, от реальности бесконечно далёкое.

– Медленно, парень, медленно! – Возмутился вернувшийся из недр арсенала мужчина, окинув взглядом стойку, на которой так и осталось лежать навесное оборудование.

– Так вы явно за бронёй пошли, а её вперёд всего кроме комбеза, обуви да пояса надевают. – С хитрой улыбкой пояснил Торн, раскусивший игру не абы какого актёра в лице офицера ООБ.

Тот тоже понял, что шалость не удалась, мигом посмурнев и водрузив на «прилавок» внушительных размеров бокс.

– Давай, доставай и рассказывай, что есть что. Я тебя слушаю.

Торн не стал тянуть кота за причиндалы, так как ему самому не терпелось примерить на себя полноценную броню «безопасников». Уверенным движением парень просунул пальцы под выемку на корпусе бокса, щёлкнув сокрытым там замком.

И хранилище раскрылось подобно диковинному цветку, в «лепестках» которого были утоплены элементы брони, от перчаток и наручей до наголенников и визора, крепящегося к вороту. По центру же, утопленные в тёмно-сёрой пористой пене, ждали своего часа шесть частей нагрудника, и обеспечивающего достойную защиту жизненно важных органов, и не сильно сковывающего подвижность.

Последнее в принципе было основным требованием к лёгкой броне, отчего та и походила на костюм для косплея, не создавая ощущения всесторонней защищённости.

– Комплект лёгкой брони «Рейдер-Т», новая линейка, пришедшая на замену «Движителю». Суммарный вес – шесть с половиной килограмм. Нагрудник держит очередь из штурмовой винтовки на расстоянии от десяти метров, равномерно рассеивая кинетическую энергию выстрела. Для обычного холодного оружия сплав неуязвим, но ноктюрны, тем не менее, способны его пробить, и нередко – довольно легко…

Торн рассказывал не столько для благодарного слушателя, сколько для себя самого, вслух подчёркивая как сильные, так и слабые стороны этого комплекта. Последних было немало, так как компромиссы – это то, из чего состоит что угодно с перекосом в одну из сторон. Но парня данный нюанс более чем устраивал.

И тому было три причины.

Первая – он не тренировался в тяжёлой броне, а значит, напялив такую, стал бы пингвином-смертником, обречённым на погибель просто из-за своей неспособности нормально двигаться в тяжёлом и сковывающем движения облачении. В учебниках этот момент подчёркивали отдельно, уделяя особое внимание необходимости наработки навыка использования такого снаряжения. И минимумом там значилась сотня часов на полосах препятствий в учебке, что, уж поверьте, ни разу не мало.

Вторая – травма руки. Как бы Торн ни храбрился и не выпячивал грудь колесом, но даже своевременная медпомощь не могла вернуть конечностям полную функциональность. Пальцы до сих пор еле гнулись, а в перчатках брони всё точно станет ещё хуже. Плюс сама распоротая ноктюрном рука была ослабшей, реагируя на нагрузку тянущей, ноющей болью.

С чем-то тяжелее обычной винтовки или её аналога с такими травмами управиться было бы непросто, и это – печальный, но неоспоримый факт. А комплекты тяжёлой и средней брони создавались в том числе и для использования тяжёлого вооружения.

Ну и третья причина – парень в принципе не представлял себя в этаком латном доспехе с очень большой пушкой наперевес. Он по жизни слишком привык к своей ловкости, проистекающей из не особо массивной комплекции, и просто не хотел переучиваться.

Да и перед глазами всё ещё стоял печальный пример «тяжёлых» бойцов ООБ, зверски убитых и выпотрошенных ноктюрнами на той злосчастной площади. Им не помогла крепость металла, а вот быстрые ноги наверняка пришлись бы весьма кстати.

Хотя бы для того, чтобы успеть оказаться в кольце среди товарищей, избежав участи быть похороненными под грудой стремительных, и оттого особенно опасных стайных мутантов.

«А ведь стаи должны появляться спустя десять-двенадцать часов. Сами по себе они не формируются, нужен ноктюрн-лидер, и время…» – промелькнула в голове Торна мысль одновременно с тем, как он начал закреплять элементы брони на комбезе. Сначала наколенники и пластины на икры, после – перчатки и наручи, связку из набедренных и закрывающих живот пластин, визор и, наконец, сам нагрудник.

Именно такую последовательность рекомендовали претендентам в теоретических материалах, руководствуясь тем же принципом, что и люди, зимой сначала обувающиеся, а только после напяливающие на себя пуховик.

Завершающим штрихом стало размещённое на местах вспомогательное оборудование, будь то сканер, оповещающий о росте концентрации ноктэона и близости ноктюрнов соответственно, вибротесак на магнитных креплениях, или инъекторы, обеспечивающие транспортировку стимуляторов из картриджей пояса непосредственно в организм.

– Минута сорок. – Довольно осклабился «завхоз». – Очень неплохо для первого раза. Попрыгай, поприседай, покрутись – удостоверься, что все крепления сработали штатно и нигде ничего не разболталось.

Торн послушно выполнил инструкции, не забывая удивляться тому, насколько скромные на вид крепления комбеза плотно и надёжно зафиксировали на теле не такое уж и легковесное снаряжение. И что самое главное, подвижности броня действительно не сковывала, да и почти не ощущалась, равномерно распределяя вес по всему телу.

Белый с синим пояс, конечно, смотрелся на чёрном фоне нелепым пятном, но Торн был готов закрыть на это глаза ради нелишних возможностей такого девайса.

– Всё в порядке… нет. – Парень прервал сам себя, коснувшись пальцем правой стороны ворота у шеи. В то же мгновение тот зашелестел, выпустив растущие вверх и сплетающиеся в нечто цельное пластины, а спустя десяток секунд Торн уже вращал головой в монолитном шлеме, системы которого пробуждались после консервации. – Вот теперь порядок. Все системы комбеза, брони и шлема работают в штатном режиме. И… простите, а как вас зовут?

– Майор Бозов, парень. Сергей Бозов.

– Торн. Благодарю, майор Бозов. Я не подведу и оправдаю ваше доверие. – Логичным ему показалось так же представиться. Без фамилии, конечно, но своей собственной, не «приютской», у него и не было никогда. Не счёл нужным получить в своё время, отложив решение этого вопроса на потом. Очень далёкое потом…

– Не за что благодарить. – Мужчина поморщился. – В мирное время тебя бы и на пушечный выстрел к арсеналу не подпустили, а в условиях образования нокт-области снаряжение так или иначе, но выдают всем адекватным и владеющим хоть какими-то навыками гражданским. И то, нам ещё стрельбище посетить предстоит, раз время и возможность есть. Выберешь, что придётся по руке…

– Мне бы «Гадюку», майор. – Поспешил вставить своё слово Торн, почуявший близость лекции по вооружениям ООБ. – У меня в последний раз было восемьдесят семь баллов с ней, а с остальным оружием я и до восьми десятков не дотянул.

– Восемьдесят семь? Тренировался где? – Парень качнул головой. – Тогда где ж ты так наловчился? Балл этот – как у лучших выпускников элитных училищ…

Теперь поморщился уже Торн:

– Шестнадцать раз пытался поступить по полному тесту, майор. Метил в элитные подразделения, отказываясь от поступления в рядовые войска. Но не получалось добрать нужную сотню процентов сопротивления, а полезных морф-мутаций у меня нет. – То ли Торн хотел как-то оправдаться, то ли просто не желал, чтобы его причислили к неудачникам, но майор, по всей видимости, изначально не собирался делать ни того, ни другого.

Он как услышал про шестнадцать раз, так и застыл, глядя на парня с явным недоумением во взгляде.

– Парень… Торн, то есть. Больше пяти раз в год тебе просто не дадут попробовать. Тебе лет-то сколько?

– Двадцать два года почти. А пробовал я с самого выпуска из школы. В первый год всего раз, а в последующие три стабильно «вырабатывал» норму. Я этим не горжусь, не подумайте, но среди гражданских лиц кого-то лучше меня вряд ли в принципе можно найти. И я знаю, с чем справлюсь, а что мне лучше в руки не давать. Гранаты, например, я метаю так себе. – Уверенно произнёс парень, прикосновением к вороту заставив шлем вернуться в свёрнутое положение.

– Ну и дела, твою-то дивизию. Пойдём тогда, не будем тянуть. Обожди чутка… – Майор закрыл «окно выдачи», и, судя по череде писков из недр арсенала, не забыл заблокировать и всё остальное. Только после этого он, удерживая в руках солидный оружейный кейс, вышел в общую зону, широкими шагами направившись к очередной двери – двустворчатой и выглядящей так, словно её и танк не снесёт с наскока.

Как и везде во внутренних помещениях, открывалась она только по биометрии, так что на пару секунд майору кейс пришлось поставить на пол, чтобы освободить руки.

Тонко пискнуло окно авторизации по правую руку от двери, и створки разошлись в стороны. За ними раскинулось стрельбище с раздельными позициями, где открытыми, а где и с блокируемыми дверьми, отрезающими стрелка ото всего остального мира. Глубоко утопленные в потолке и стенах лампы заливали всё пространство ярчайшим светом, а жужжание где-то далеко показывало, что стрельбище потихоньку пробуждалось, подготавливая невидимые механизмы к работе.

– Занимай позицию номер два. – Бросил мужчина, водрузив на столике у пресловутой площадки оружейный кейс, световые индикаторы на торце которого призывно светились зелёным. – Приступаешь по готовности, выполняешь команды безоговорочно, без своеволия, иначе не посмотрю на твои шестнадцать попыток и девяноста баллов, отлучу от пушки и пойдёшь к девкам и старикам картошку чистить. Ферштейн?

– Так точно ферштейн, товарищ майор. – Торн улыбнулся уголками губ, с трудом уняв дрожь в кончиках плохо слушающихся пальцев.

«Конечно, с такими сардельками будет не очень-то удобно делать то, что ожидалось от каждого курсанта на экзамене, оценивающем навыки обращения с оружием, но где наша не пропадала? Прорвёмся…» – подумал парень за секунду до того, как майор отдал первую команду.

– Кейс открыть! – Крышка кейса распахнулась самостоятельно, стоило лишь немного её подтолкнуть. Внутри в специальной выемке лежала сама «Гадюка» – компактный пистолет-пулемёт, и отдельно пять снаряжённых и одна пустая обойма. – К проверке оружия приступить!

Торн взял оружие в руки, удерживая ствол в направлении пока отсутствующих мишеней. Отвёл затворную раму назад, визуально проверив патронник на отсутствие досланного боеприпаса – первое, что следовало делать, получая на руки оружие «не с завода».

Ну а дальше всё пошло по накатанной, хоть в паре мест парень и несколько ошибся из-за деревянных пальцев и давящего ощущения наблюдения за каждым его действием: майор не отрываясь следил за тем, как потенциальная боевая единица демонстрирует свои навыки в обращении с огнестрелом.

– Неплохо, неплохо. – Майор покивал удовлетворённо, глядя на то, как Торн, уже изготовив оружие к стрельбе, замер, направив ствол в сторону мишеней. – Ошибок нет, но шевелишься ты как выпотрошенная скумбрия на сковороде. Подвижность есть, а смысла – нет. Точнее надо быть!

– Исправлюсь, майор. – Торн не стал оправдываться, сочтя это неуместным. Офицер же, удовлетворённо кивнув, коснулся панели у одной из стенок стрельбища.

– Прекрасно. Сейчас я запущу стандартную программу. Задача – поражение ростовых целей с максимальной скоростью и точностью. На всё про всё три обоймы. Итоговая оценка складывается из числа условно-уничтоженных мишеней и остатков боезапаса. Задача ясна?

– Так точно, майор. – Торн вскинул «Гадюку» к плечу, припав глазом к коллиматорному прицелу и щёлкнув рычажком предохранителя. Следом он перевёл оружие в режим автоматического огня, втянув носом прохладный, трудам вентиляции вопреки пахнущий порохом воздух стрельбища.

– И… начали!

В своей жизни Торну часто доводилось держать в руках огнестрельное оружие, и не все разы приходились сугубо на стрельбища для кандидатов на поступление в ООБ. Он посещал тиры и частные полигоны, даже умудрился взять несколько уроков у отставного «безопасника», немало почерпнув из этих встреч. Потому примитивный отстрел мишеней не вызвал у парня ни малейших проблем, и финальным результатом стали уверенные девяносто очков и остаток в половину последней обоймы.

– Цели поражены, майор.

– А ты не преувеличивал. – Мужчина хмыкнул, сверившись с данными на неведомо откуда взявшемся в его руках планшете. – Результат выдающийся, так что я могу доверить тебе «Гадюку». Пойдём, выдам тебе боекомплект, и устроим…

Майор резко замолчал, нахмурившись, а после приложив ладонь к ободку коммуникатора на своей голове.

– Майор Бозов слушает. Да, проверяю новоприбывшего. Нет, навыки имеются, сейчас выдаю боеприпасы. Срочно? Вас понял. – Скривившись, офицер стремительно двинулся к выходу со стрельбища, даже не отдав Торну никаких команд касательно приведения оружия в условно-безопасное, походное состояние. Но тот и сам это сделал, отстегнув полупустую обойму и освободив ствол от досланного патрона. Всё лишнее он в темпе вальса вернул в кейс, застегнув тот, подхватив свободной рукой и двинувшись следом за майором. Мужчина явно торопился, и обернулся лишь у самого выхода, скользнув взглядом по «Гадюке» и кейсу. – За мной. Получишь боекомплект, и я сдам тебя на руки офицеру, к группе которого ты будешь временно приписан. Определили время выдвижения, так что задерживаться больше не можем. Не подведи, других гражданских там с тобой не будет.

– Вас понял, майор. – Торн если и удивился, то виду не понял, справедливо рассудив, что даже вооружённого, необученного человека не станут ставить в строй без крайней на то необходимости. А его самого явно оценили выше среднего, только и всего.

И всё же тревога, опустившаяся на плечи, была густой и почти осязаемой. Но Торн всё так же высоко держал голову, понимая: вот она, та работа, к которой он стремился.

И если он провалится сейчас, то второго шанса уже никогда не будет…