Мне хотелось затащить Эдит в постель с того самого момента, как увидел её. Вначале просто как самец, который желает поиметь лучшую самку – нет сомнений обладание такой женщиной, как Эдит Чемберс прибавило бы мне баллов. Но потом это желание стало перерастать в нечто головокружительно сумасшедшее, так что я твердил себе: Алан, не теряй головы. Не теряй головы! Через пару дней она улетит навсегда и забудет о тебе. А ты, ты не сможешь этого сделать, если не выбросишь мысли о ней прямо сейчас.

Но когда я думал о ней, охватывало невыносимо сладостное томление, лишавшее разума. Нет, это не было похоже на любовь – слишком мало времени для возникновения хоть какой-то духовной привязанности, но уже больше, чем обычная похоть.

Хлопнула дверь и, вытирая голову белым пушистым полотенцем, Эдит появилась на пороге номера. Прошлёпала босыми ножками, оставляя влажные следы на паркете. Остановилась, удивлённо и даже испуганно воззрилась на меня:

– Как вы сюда попали? – холодно и даже, как будто грубо спросила. – И что вы здесь делаете?

Я опешил, не понимая перемены в её настроении. Когда мы сбежали из «Розовой жемчужины», в глазах Эдит светилось такое бесстыдное нескрываемое желание, что я не сомневался в успехе.

– Жду, когда вы примете, наконец, ванну, – проворчал я. – И мы сможем вернуться наверх.

– Вы могли ждать меня в своём номере.

Когда мы нашли эту гостиницу, то я решил снять два номера, чтобы быстрее принять душ одновременно, а не по очереди. Но Эдит поняла это по-своему.

– Черт возьми, Эдит, – я вскочил с кровати и оказался рядом. – Я спас вам жизнь. Могу я хоть немного получить что-то взамен?

Я попытался притянуть её к себе. На меня пахнуло нежным, каким-то удивительно терпким и сильным запахом влажного женского тела, от чего закружилась голова. Но она тут же вырвалась, плотно укуталась в полотенце, оставив открытыми только голову, руки, ноги и часть плеч с трогательно выступающими ключицами, что, впрочем, не мешало моему воображению дорисовать остальное.

– Я благодарна вам за то, что вы сделали. Но сейчас выметайтесь из моего номера. Немедленно!

В её глазах сверкнула такая злость, что опешил на миг.

– Эдит… Вы серьёзно?

Я решил, что она хочет поиграть со мной. Улыбнувшись, протянул руку, но Эдит отшатнулась от меня. Бах! В голове противно зазвенело, висок пронзила острая боль. Окутала розовая муть, а когда исчезла, я заметил в руках Эдит мраморную пепельницу.

– Убирайтесь отсюда! Быстро! Иначе… Иначе я расскажу всё мужу.

– Мужу? А кто у нас муж? – изумился я.

– Питер Броуди. Он личный пилот генерала!

Ах, вон оно что. Злость хлынула в душу мутным потоком. Я развернулся и направился к двери. Хлопнул так, что с потолка просыпалась штукатурка, а парень за стойкой, который выдавал нам номерки, подскочил и уставился на меня, растерянно моргая.

Ушёл в свой номер и завалился на кровать. Чёртова кукла! Я из-за нее жизнью рисковал жизнью. Чёрт её дери! Из-за неё я уже один раз умер, а она…

Через пару минут в дверь постучали. Когда открыл, увидел Эдит, уже одетую. Не взглянув на меня, бросила коротко:

– Где лифт?

Мы поднимались молча, совершенно чужие. Когда кабина остановилась на верхнем этаже, Эдит метнула холодный взгляд в меня:

– Надеюсь, об этом вы не будете никому рассказывать?

– Разумеется.

Что же я – идиот докладывать полковнику, что шастал по подземным уровням, потерял посла Красного Креста, которую похитили и заперли в борделе?

Вернулся в свою комнату, встал под ледяной душ и долго тёрся мочалкой, словно пытался содрать старую кожу. Постоял у большого зеркала, бездумно рассматривая собственную физиономию. Могла ли Эдит меня полюбить? Нет. Тогда чего я переживаю? Она улетит не сегодня-завтра, а я вернусь к своей обыденной жизни. И в душе заклубилась чёрная хмарь.

***

– Господин майор, сколько можно вас ждать?

Как только я открыл дверь в конференц-зал, генерал Шмидт тут же обрушил на меня каменные глыбы своего недовольства. После атмосферы обожания, которая окружала меня там, в России, это подействовало как отрезвляющий ледяной душ.

«Зал короля Артура» – так мы в шутку называли большой конференц-зал. Он действительно чем-то напоминал вымышленное место сбора рыцарей короля Артура – круглое помещение, невысокий сводчатый потолок, стены, выкрашенные темно-розовой краской. На темно-красном паласе – круглый стол из бука с отверстием в центре, вокруг него – кресла, отделанные светло-коричневой кожей.

Здесь уже собрались всё: мой шеф – полковник Дресслер, глава вычислительного центра Артур Франк, незнакомый мне брюнет с бледным лицом аристократа, на котором красовались густые усы. Эдит. И что неприятно удивило – Леон Хаббард, чья харя лоснилась самодовольством, словно его назначили главнокомандующим.

– Извините, сэр.

– Распустились, – проворчал генерал. – Садитесь. И слушайте внимательно. Пожалуйста, профессор, – Шмидт качнул головой в сторону усатого брюнета. – Господин Гордон расскажет сейчас о новом проекте, который мы назвали «Возрождение».

Профессор ответил лёгким кивком и начал вещать, словно читать лекцию студентам. Над столом, высвеченный зеленоватой мерцающей сеткой, начал вращаться сложный агрегат, состоящий из множества узлов, деталей. Сменился на множество трёхмерных изображений. И до меня не сразу дошло, что это такое.

– Таким образом, с помощью орбитопланов на орбиту Земли будут доставляться грузы, и собираться в единый блок…

Система лязгнув, неожиданно выдала экран с новой миссией: «Отразить нападение на Долину неизвестных летающих объектов». Неизвестных? Мысленно я усмехнулся – у бандитов теперь не только ЗРК, но и летающие тарелки. Разработчики обладают извращённой фантазией.

Пока профессор монотонно сыпал и сыпал малопонятными терминами, я отвлёкся на более интересное занятие – пытался найти в базе данных игры хоть какую-то информацию об этих странных объектах.

– На этом всё, господа.

Профессор удовлетворённо откинулся на спинку кожаного кресла, отдёрнул и так отлично сидевший на нем пиджак и сложил перед собой руки, сцепив длинные белые пальцы.

– Вы все поняли, майор? – поинтересовался генерал.

– Да, господин генерал, – ответил я. – Я могу быть свободен? – «труба зовёт», хотелось сказать мне.

– Вы поняли, какую важную миссию будете выполнять?

– Миссию? Не совсем, господин генерал. Моё подразделение не занимается орбитопланами.

– А теперь будет заниматься, – сказал генерал, как отрезал, буравя меня тяжёлым немигающим взглядом. – До вас, я вижу, плохо доходит, к сожалению. Вы будете теперь учить лётчиков вашего подразделения летать на орбитопланах.

Орбитопланах? Это после ЛаГГ-3? Что они творят со мной?!

– Я не могу этого делать. Я сам на них никогда не летал.

– Это ложь, майор, – голос Эдит резанул острым ножом. – Мы прекрасно знаем ваш послужной список. В 2045 году вы участвовали в проекте «Зона-51». Он уже рассекречен.

Ну, виртуальной Эдит, конечно, лучше известно, на чем летал майор Алан Макнайт, но для меня это стало полной неожиданностью. Биография моего персонажа не изобиловала деталями.

– А откуда мы его возьмём, мисс Чемберс? – я нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку, на какую был способен. – Чтобы учиться?

– Вы, кажется, всё прослушали, майор? – скривился Артур Франк. – Профессор Гордон только что рассказал: на транспортном самолёте к нам был доставлены части орбитоплана, который будет здесь собран. Также наш вычислительный центр получит техническую документацию, сделает расчёты и подготовит программу для работы репликатора.

– Ну и зачем он понадобился, не понимаю? Катать туристов в космос?

– Майор, вы издеваетесь? – пробурчал генерал. – Или вы – клинический идиот? Вам же чётко и ясно сказали: орбитопланы нужны для доставки узлов космического корабля, который будет собираться на орбите Земли!

– А не проще ли доставлять грузы с помощью ракет, выводимых с космодрома на экваторе? Там сила тяжести меньше всего.

– В странах, которые расположены в тропическом поясе, больше нет места для строительства космодрома, – сказала Эдит тоном училки, которая объясняет простейшие вещи неуспевающему ученику.

– Но там же был космодром, если мне не изменяет память. Аккурат на экваторе. А также можно запускать ракеты с платформы, которая расположена в Тихом океане.

– Были раньше, – проронил профессор Гордон. – Сейчас, все свободные земли застроены. В том числе в океане установлены платформы, где также живут люди.

– Ясно. А скажите, господин профессор, куда он полетит? Вы говорили об этом? Или я прослушал?

– К планете земного типа, которая входит в систему Кеплер-25 в созвездие Лебедь.

– Но туда лететь около тысячи световых лет. Какой в этом смысл?

– Хороший вопрос, майор, – в голосе профессора пробились уважительные нотки. – Я объясню – нашими учёными открыт космобан до созвездия Лебедь.

– Космобан? Это что такое?

– Это область Вселенной, где скорость света выше, чем в других местах. После Большого взрыва в складках пространства свет распространялся быстрее, чем сейчас. Такие пути остались во Вселенной. Так что по нашим расчётам, космический корабль сможет туда долететь всего за тридцать-тридцать пять лет.

– Ясно, профессор. И что – потом будет создан ещё корабль для эвакуации остальных землян?

– Возможно, – уклончиво сказал он. – Сейчас главное, освоить этот тип передвижения в космосе.

– Вы задали всё вопросы? – нашу научную дискуссию прервал раздражённый голос генерала. – Так вот, майор. Ваша миссия – обучить лётчиков пилотировать орбитопланы, которые будут доставлять грузы к космическому кораблю. Вам всё понятно?

– Нет, не всё, – моё раздражение усилилось, и вместе ним дерзость. – Почему обязательно надо, чтобы орбитальные самолёты пилотировали люди? Не проще сделать автоматическое управление?

– Без спутников на орбите Земли такое управление будет невозможно, – вмешался Франк.

Да, это логично.

– И ещё, – пробасил генерал. – Наблюдателем в правильности осуществления вашей миссии генеральный штаб назначил Леона Хаббарда.

Мысленно я матерно выругался. Назначить самого паршивого пилота наблюдателем? Интересно, чья это была идея? Краем глазам я зацепил злорадство, промелькнувшее в глазах Эдит, улыбку, которая коснулась её губ. Это месть мне? А сам Хаббард так раздулся от гордости и самодовольства, что, казалось, лопнет, как лягушка, которая решила сравняться с буйволом.

– Господин генерал, я всё понял. Разрешите идти?

Глазки генерала вылезли из орбит и стали смахивать на рачьи, на лице проступили красные пятна. Он смерил меня уничтожающим взглядом:

– Куда это вы так торопитесь, майор?

Я отрапортовал:

– На Долину совершенно нападение неизвестных летающих объектов. Разрешите приступить к отражению атаки?

Генерал раскрыл рот, издал странный булькающий звук, словно хотел выругаться, но в последний момент сдержался. Не дожидаясь разрешения, я отодвинул кресло и встал.

– Сядьте, майор. На место! – генерал в такт словам рубанул ладонью по столу с такой силой, что подскочили искусственные цветочки в пластиковом кашпо. – Генеральный штаб запретил вам делать боевые вылеты. Это приказ! Вы поняли, майор?

Два противоречащих друг другу указания? Интересно, если я нарушу приказ генерала, то меня забросят в какую-то другую локацию, расстреляют или разработчики опомнятся и ликвидируют баг системы?

– А если я нарушу этот приказ, что будет? – нагло поинтересовался я. – Меня расстреляют?

Дресслер ухмыльнулся, притворно закатив глаза к потолку, и только покачал головой.

А я решительно направился к двери. Из электронного замка вырвался оранжевый луч, осветил меня, но ничего не произошло. Я бросил взгляд на генерала, который рявкнул:

– Сядьте, чёрт возьми!

Но тут зал тряхнуло не по-детски так, что струйками с потолка просыпалась штукатурка. Свет мигнул и погас, и через мгновение по периметру зала в стенах зажглись аварийные лампы, давая скудный желтоватый свет. На замке мигнул индикатор, и я трахнул по двери ногой – она крякнула и со скрипом отворилась.

Выскочил в полутёмный коридор и понёсся к лифту. Мигающий неверный свет выхватывал перепуганные лица, мелькающие, словно в стробоскопе. Я обогнул платформу, на которой укрытой брезентом лежала турбина, и оказался около шахты лифта. Взглянул вниз, в квадратную дыру, заполненную чернильной тьмой – пронеслась мысль, что из-за перебоев в электричестве могу застрять. Бросил взгляд на коммуникатор – чёрный экран – связь отсутствовала. Одна надежда, что кто-то из ребят сам поймёт, что нужно сделать.

Рванул к аварийному выходу, чуть не столкнувшись с долговязым мужиком в спецовке, он едва успел отшатнуться, и я понёсся по ступенькам вверх. Поскользнулся на склизкой поверхности, и шлёпнулся на площадку, ободрав ладони о шершавый бетон.

Но вскочил и ринулся вверх, сердце уже начало пропускать удары, дыхание сбилось, но тут я оказался наверху. Толкнул створку двери – морозный воздух пронзил разгорячённые лёгкие раскалёнными иглами, и я зашёлся в злом кашле. Отдышавшись, вновь попытался установить связь – ничего.

Вечерело. Сгустились хмурые сумерки, на сером небе со зловещим зеленоватым отливом проступили бледные звезды. Из-за отдалённости солнца и странной орбиты, по которой теперь вращалась Земля, день длился всего часов пять, но сменялся не ночной тьмой, а чем-то похожим на полярный день на Аляске.

И тут я услышал гул, идущий со стороны гор Санта-Круз. Он нарастал, и вскоре у меня не осталось сомнений – джеты, много джетов. В голове пронеслась тревожная мысль – у бандитов появились летательные аппараты?