– Ага, – весело кивнула эльфийка. – Красное стекло лучше всего подходит для ментальных и защитных артефактов, зелёное – для сканирующих и всяких тонких заморочек. Белое – для атакующих, но стоит дороже других. А чёрное – лучший выбор для бытовых.

– Получается, чёрный цвет почти всех кухонных приспособлений – не просто прихоть?

– Нет, конечно! – возмутилась эльфийка.

Я вспомнила два вида переговорных артефактов, с которыми довелось иметь дело. Те, что давал мне Гарн после первой вылазки из оранжереи, были крупными, именно из драконьего стекла. А тот, что мне вживлял Райниэль перед отправлением в гнездо заговорщиков, – маленький, но из рубина. Я бессознательно погладила шрам за левым ухом и тут же одёрнула себя за этот жест.

– А как же драгоценные камни? Когда их используют?

– Когда нужен артефакт помощнее. Даже у стекла высшего качества есть предел. А в драгоценные камни можно вложить намного больше магии и плетений.

Тени от зданий сменялись сенью висячих садов. Зелёные ковры, с которых свисали фрукты и цветы, раскачивались на ветру.

Лёд и снег выселили из Самии благодаря куполу, укрывавшему амфитеатр вершин. Кто бывал в горах, тот знает, что солнце на высоте палит нещадно. Долго находиться под ним тяжело. Чешуя отлично защищала драконов от светила, но тенистые участки города тоже доставляли им удовольствие.

Мэл рассказал, что первые сады драконам продали эльфы в честь Великого Мира. Почему продали? Потому что принимать в дар драконы отказались. Они вообще принимали подарки только от членов семьи и возлюбленных.

– Но мой рисунок! – тут же возмутилась я.

– Это не подарок, а плата за беспокойство уважаемого раша, – пояснил эльф.

Ну, разницу я уловила.

– А если я хочу кого-то отблагодарить?

– Благодарности они предпочитают и принимать, и отдавать услугами.

– Запомню, – вздохнула я.

Филли то и дело показывала, куда им с Дамиром и Шайраном удавалось взобраться без помощи магии – одна из любимых детских забав, за которую им не раз попадало от хозяев города. Драконы постоянно приземлялись на каменные жерди и острые скальные хребты, опоясывающие здания в разных местах – пообщаться, передохнуть, остыть под навесом садов. Представляю, как их раздражала необходимость проверять, не попали ли под лапы одноликие детишки.

– Магазин? – спросила у Филли, наткнувшись на изумительную сценку.

Возле входа лежал и недовольно постукивал хвостом большой карминовый дракон. Ноздри нетерпеливо подрагивали, глаза то и дело косились на вход. Никакой вывески.

– Да. Как поняла? Все вывески там, – Филли указала высоко вверх. Логично.

– Мужчина ждёт женщину с примерки. Эту сцену я узнаю везде, – улыбнулась. И действительно, из магазина вышла девушка, возмущённым жестом отбросила за спину вишнёвые волосы.

Дракон печально выдохнул. Девушка тут же обернулась крылатым созданием. На мордочке с изящным рогом сохранилось выражение недовольства. Они мягко поднялись в воздух, нас обдало мелким песком и порывом ветра от взмаха их крыльев. Я восхищённо выдохнула.

Всё же, они удивительны.

Спрашивать, можно ли на них полетать, я, разумеется, не стала. Хоть что-то полезное я успела узнать в библиотеке Сорэ о драконьем этикете. За такой вопрос могут и наступить «нечаянно».

Неожиданно Дамир подал голос.

– Почти пришли. Видишь те здания?

Я посмотрела на две скалы в виде башен. Похожие, как близнецы, но одна выглядела совсем новой: спайки кладки без единой трещинки, камни идеально прилегают друг к другу. Стены покрыты барельефами, рассказывающими какую-то историю. Ни одна из скульптур не осы́палась, не утратила чёткость линий.

Вторая башня по форме и архитектуре являла точную копию первой, но время и частые камнепады оставили на ней заметные следы. И скульптурных композиций не наблюдалось. Зато ближе к верхушке её украшал витраж, символизируя карту Цветных Гор. Красные и Чёрные – на севере полуострова, Зелёные и Белые – на юге и Золотые земли Императора – в центре.

У драконов интересная система правления. У каждого цветного хребта – свой правитель, и он может делать что пожелает… Пока у Императора нет претензий.

– Похожи, правда? – напомнил Дамир о себе.

– Да, похожи. Только одна намного старше.

– Которая?

– Левая, конечно. Не видишь? – указала я на потрёпанную башню без барельефов.

– Не угадала, Шерри, – довольно хмыкнул вампир. – Правая старше. Её возвели фейоры.

Я присматривалась и так, и эдак. Никак не могла поверить в услышанное. Дамир наслаждался произведённым эффектом.

– Я думала, что от них одни тоннели остались, – сформулировала суть своего недоверия.

– Не только. Вот эта библиотека стоит по сей день.

– Библиотека? Это же целый храм знаний!

– Храм знаний… – задумчиво повторил вампир. – Да, так и было когда-то. Это была библиотека для смертных. Как и самих драконов, её создали фейоры огня и воздуха. Здесь хранились знания о фейорах, о магии, об истории. Всё, что фейоры признали подходящим для наших смертных умов.

– А сейчас не так?

– Не так. Вместе с фейорами исчезли и книги. Не сразу, но довольно быстро они просто превратились в труху, несмотря на все попытки сохранить хоть что-то.

– Их не успели скопировать?

– Не успели. А все имеющиеся копии рассыпались вместе с оригиналами.

– Совсем ничего не сохранилось?

– Почему же. Барельефы о создании рас сохранились в первозданном виде, как видишь. Что-то осталось в памяти народов в виде преданий и легенд.

– Как та, что мы готовим к премьере? О принцессе огненных фейоров.

– Да. Но это легенды, а не летописи. Сколько в них правды, а сколько вымысла – теперь уже никто не скажет.

– А вторая башня?

– Вторая – правление Красных Гор.

– То есть дворец?

– Нет. Просто администрация. Суд, разные представительства, кабинеты правителя и его наследника. В общем, вся бюрократия в одном месте.

Ну да, зачем жить на работе, если тебе добраться до неё пару минут на собственных крыльях.

– Погоди, а где же будет сцена? Я не вижу там никакой подходящей площади или парка.

– А ты к подножью библиотеки присмотрись.

Я усилила зрение магией, и тёмная полоска у основания башни стала намного чётче.

– Матерь Божья!

– Что?

– То есть, Бездна меня пожри! Эта громада в воздухе висит?!

Клянусь, единственное, чем скала касалась земли, – это лестницей.

– Нама, отсюда можно?

– Да, можно, – Мали поняла вопрос своего духовного сына, в отличии от меня.

Демоница возвела руки. В магическом спектре я увидела, как она не соткала нити, как это делают обычные маги, а ухватила что-то из воздуха. Сеть из неровных ячеек, без какой-либо логики. Сеть быстро раскалилась, наливаясь огненными потоками. Затем Мали выбрала узелок и потянула за него, распуская часть плетения.

– Готово. Проходите.

Передо мной возникла знакомая рябь, подёргивающаяся радужными всполохами. Демонический переход. Мы вошли. Мали оставалась последней. Я успела заметить, как она отпускает нить, намотанную на палец.

А вышли мы ровно на площадку под центром башни. Огромная тень накрывала нас и всё пространство в радиусе пятисот шагов. Я запрокинула голову. Сколько тут метров в высоту? Двадцать, тридцать? Нам не хватит времени унести ноги, если эта глыба решит приземляться на наши черепушки.

– Не упадёт, не бойся, – убеждал Мелир.

Не убедил.

– Но это уму непостижимо! Как?! Как это возможно?!

– Никто не знает, – эльф развёл руками. – Никто не может повторить. Магия фейоров непостижима, но действенна.

Я вращала головой, пытаясь смириться с нарушением базовых законов физики, потому не заметила, что к нам уже присоединились участники труппы.

– Мехмер, проследи, чтобы золотые метки были отделены от основной толпы. Их глаза на затылке нам ни к чему, – распоряжался Дамир.

– Золотые метки? – не поняла я.

– Аристократия, высшее чиновничество, прочие сильные мира сего, – послышался напевный девичий голосок. Он принадлежал той красавице вампирше, с которой до этого мы встречались лишь мельком. Перевела взгляд на неё. Широкий кружевной чокер подчёркивал длинную шею и идеально сочетался с простым приталенным платьем русалочьего силуэта с узорчатыми полупрозрачными вставками.

Чёрный мёд. Сладкий, ароматный и с горчинкой – вот какую ассоциацию вызывала эта девушка.

– Никогда не слышала такое название, – призналась я.

– Если доедешь с труппой до дома, то обязательно услышишь не раз.

– До дома? А у Дамиро есть дом? – Слова падали с языка почти бездумно. Большая часть меня продолжала изучать движения и мимику первой заговорившей со мной вампирши.

– Какой-то есть. Согласись, печально, если у тебя вовсе нет дома, – таинственно улыбнулась девушка и кистью руки изобразила в воздухе замысловатую траекторию, походило на падающий лист.

– И где он?

– В Ардене, разумеется. Где же ещё?! – новое движение. Картинный жест, выражающий недоумение. Так могла бы двигаться танцовщица фламенко. Удивительно, но ей эта театральность шла.

– Я Шерри, – сообразила всё-таки представиться, ожидая услышать в ответ её имя, но она снова удивила.

– Разве? – Прищурила красавица топазовые лучистые глаза. – Шерри – Эрин. Не так ли?

Недоумение проступило на моём лице. Не так много участников Дамиро слышали моё имя. Большинство, кажется, вовсе забыли, что Шерри – это прозвище.

– Ты удивишься, какой у вампиров хороший слух.

– Лучше, чем у эльфов?

Вампирша плавно приблизилась и продолжила почти интимным шёпотом.

– Пользуемся мы им куда лучше. Они тратят эту способность на бездарные погони за зверьём. А мы – на охоту за чем-то действительно интересным, – последние слова она выдохнула мне в ухо.

Мне показалось, или она правда принюхалась? Девушка резко отстранилась.

– Лекта, – назвалась она, протягивая руку. Я растерянно смотрела на узкую белую ладонь с чёрными ноготками. Девушка ошарашила меня манерой знакомства, к тому же я помнила, что вампирам протягивать руку нельзя.

Послышался лёгкий смешок.

– А кузен говорил, что ты вообще ничего о вампирах не знаешь, – она явно развлекалась за мой счёт, но в её исполнении это нисколько не обижало, даже не злило. Её игра напоминала солнечный лучик, который пробивается через штору и светит прямо в лицо. Лучик не хочет тебе навредить, он просто зовёт встретить новый день.

Тонкие пальцы подхватили мой белый локон.

– Какой изысканный перламутр. Мэл – настоящий маэстро. Как думаешь, мне пойдёт такой цвет? – Она беззастенчиво приладила прядку к своим кончикам.

Я переводила взгляд с захваченной пряди на улыбающееся круглощёкое личико девушки. Наконец взяла себя в руки.

– Боюсь, сольётся с цветом кожи. Может, лучше вишнёвый или оттенок алого?

– Алый? – теперь она накручивала ещё и свои смоляные кудри.

– Летти, не приставай. Заняться нечем? – прервал нас спокойный, даже флегматичный мужской голос.

Голос принадлежал Мехмеру. Он с укором посмотрел на девушку. У этого вампира я вообще видела только три выражения лица: строгое, сосредоточенное и суровое. Он повернулся ко мне, скрывая девушку всей немалой шириной плеч.

– Кузина любит создавать хаос. Извини.

Лекта тут же поднырнула под руку брата.

– Он хоть и угрюмый, но красавчик, правда? – ничуть не смутилась она. Подмигнула мне, ущипнула Мехмера и отступила, крутанув юбку. Один грациозный, невозможно длинный и быстрый прыжок, и она на полпути к лестнице.

Мехмер покачал головой и таким же стометровым прыжком догнал родственницу. Я стояла как истукан с вопросом: «Что это вообще было?»