– Не удивляйтесь, звёзды в любой момент могут послать камень любой величины, даже больше гор, если так будет нужно. Камень русло реки перекрывает, вода больше не течёт как раньше – сначала она выйдет из берегов и затопит низины, затем пробьёт себе новое русло. А камни в старом русле высохнут, лопнут, потеряют свою гладкость. Но на это тоже нужно время. Вода, как магия способная менять мир останется, но будет течь в другом месте, по другому руслу, приносить и менять другие камни. Так случилось, что именно вам предстоит встретиться с чёрным драконом, а ему встретиться с вами, – обращаясь к королям, продолжал говорить старик. – Сколько столетий существуют королевства в ваших землях? Много. Жили ли в мире ваши королевства? Нет. Долго ли могло длиться такое существование? Бесконечно. Смогли бы люди сами договориться о мире? Нет. Что сплотило людей ваших королевств? Страх перед чёрным драконом. Пришло время ему появиться, пришло время навести ужас. Он тот камень, что перекрыл русло старой жизни. Он появился тогда, когда народам пришло время объединиться. Когда люди устали от бесконечных войн, когда появились те, кто поведут людей к новой жизни по новому руслу. Звёзды выбрали вас потому, что вы и так могли договариваться между собой. Ваши государства примкнут друг к другу. Именно вам, и никому больше, я поведаю о слабости дракона. Но вы должны дать мне своё слово чести, что никто, ни одна живая душа и никто в загробном мире не узнает этого.

– Даю тебе, Меркин, своё слово в присутствии свидетеля – короля Стефана, о том, что никто не узнает от меня, даже мои потомки, этого секрета! – произнёс Александр.

– Даю тебе, Меркин, Звёздам, в присутствии свидетеля – короля Александра, своё слово чести о том, что буду молчать о тайне, которую ты поведаешь мне! – сказал Стефан.

Александр протянул свою руку вперёд, на его руку положил свою ладонь Стефан, поверх которых возложил свою руку и сам Меркин, дабы закрепить данные королями клятвы и, подтверждая своё согласие на то, что теперь-то он может поделиться информацией. В тот момент и Александру и Стефану показалось, что поверх их рук находится не рука старика, а нечто очень тяжёлое, гиря или тяжёлый камень.

Они встали в круг и Меркин нашептывая, рассказал им о слабости чёрного дракона.

Подул ветер, воды горной реки ускорились, и дно реки вновь было скрыто от глаз толщей бурных вод.

Александр и Стефан поблагодарили Меркина за то, что он поведал им. И, не сговариваясь, каждый из них почувствовал как та тяжесть, что присутствовала в руке Меркина, теперь ощущалась на их плечах. То был груз ответственности, который теперь уже нёс не один древний старик Меркин, а был разделён между тремя людьми, решающими судьбы людей народов ранним утром на берегу горной реки.

Старик тяжёлой походкой направился в поселение крестьян. Ещё долго было слышно его бурчание:

– Почему они? Не понимаю!

Александр и Стефан направились в шатёр главнокомандующих, где их уже ожидали лорды, которые были уверены, что им-то благородным и честным короли поведают о слабости чёрного дракона. Александр и Стефан прошли в середину шатра. Со всех сторон на них посыпались вопросы:

– Была ли встреча со стариком?

– А что он сказал?

– Какая слабость у дракона?

И так далее.

Александр достал меч. Размахнулся так высоко, что казалось, вот-вот разрежет шатёр, и ударил со всей силы по большому камню, стоявшему в шатре. Камень раскололся на части. Все присутствующие в шатре замолчали. Александр неспешно убрал меч в ножны и произнёс:

– Сегодня моя жизнь изменилась. Изменилась жизнь короля Стефана. И ваша жизнь изменилась. Сегодня перед вами стоят не равные вам короли маленьких королевств. Сегодня вы лорды – управители своих земель, которые подчинены воле избранных королей. Ещё недавно вы, стоя на коленях, подтвердили свой выбор. Вы наши подданные, которых мы будем защищать ценой наших жизней. Но в нашей воле решать, о чём должны знать наши подданные, а что должно находиться в ведении только королей. Слабость дракона останется в ведении королей!

– Я разделяю взгляды короля Александра, – сказал Стефан, – и вот вам наше первое королевское указание. Вам надлежит не позднее конца сего дня к заходу солнца принести в большой шатёр списки всех военных сил, что имеются у вас в распоряжении: сколько воинов, сколько среди них лучников, мечников, метателей копья, сколько есть лошадей, сколько есть у ваших воинов оружия.

В этот момент в шатёр вбежал крестьянин. Лорды были возмущены тем, что его пропустили, тем, что имел наглость появиться без доклада перед королями. Мужик упал на колени перед стоящими в центре королями. Александр и Стефан сказали мужику встать и, указывая на него, приказали лордам соблюдать тишину, так как каждый крестьянин, и этот в частности, проживающий на землях двух будущих королевств – это подданный, который находится под защитой королевской власти. И, обращаясь к мужику, сказали:

– Говори всё, что хотел сказать.

И мужик с дрожью в голосе начал говорить:

– Брат. Брат мой прибыл ко мне из южных земель. Я сначала к Меркину рассказать, а он к вам направил.

– Мужик, толком скажи, что случилось? – спросили его короли.

И мужик продолжил:

– Мой брат жил в южных землях, а там свирепствовать стал чёрный дракон, и он с семьёй своей бежать надумал. А куда бежать-то? Ко мне сюда. Он сегодня утром только прибыл. Сказал он мне, что теперь нам вместе бежать надо, что через три дня чёрный дракон уже будет здесь, и все свободные земли будут гореть под его пламенем, и всех живущих здесь постигнет та же участь, что и жителей южных земель.

– Три дня, три дня, – послышалось с разных сторон.

Александр и Стефан поблагодарили крестьянина за то, что он поведал. И сказали ему собрать всех крестьян у восточного края горной реки. Пусть соберут необходимое. Возьмут съестные запасы, и туда же на зелёные луга возьмут имеющуюся живность и скот. Только уйти туда нужно до заката завтрашнего дня. Путь не близкий, однако, только так воины смогут сосредоточиться и дать отпор чёрному дракону, не боясь за жизнь местных жителей.

Мужик убежал. Также быстро направились к выходу и лорды. Они торопились выполнить королевское указание.

Стефан пригласил в шатёр картографа с картой, старейшину местного поселения и Эдуарда, который совсем недавно был его соперником. Пригласили и Меркина, но после выпитой в деревне медовухи с ним не смогли бы говорить даже звёзды.

Под объяснения старейшины, знающего все свободные земли, картограф торопился наносить на карту то, чего там не было: лесочки, речки, имеющиеся на земле постройки и даже пещеры, о которых не было известно более никому из присутствующих.

И вот заканчивался день. Солнце начало своё закатное шествие. Один за другим в шатёр приходили лорды и приносили описи своих военных сил.

Настала ночь. Александр и Стефан отдали приказ всем отдыхать. Как знать, быть может это последняя ночь перед решающей битвой. Все разошлись по своим платкам и шатрам. Кроме дозорных все должны были спать. Казалось, что сон в эту ночь покинул свободные земли. Кругом были слышны шорох и шёпот, которые стихли только ближе к рассвету.

Солнце показало первые лучи из-за линии горизонта. В большом шатре обсуждение тактики шло полным ходом. Лорд Эдуард предложил встретить чёрного дракона у границ свободных земель, и, атакуя его, постепенно заманивать к западному краю горной реки, подальше от крестьян, где оказать ему сопротивление всеми военными силами, что у них есть, окружив чудовище со всех сторон. Короли Стефан и Александр поддержали тактику Эдуарда. С восторгом приняли его план и остальные лорды.

План разрабатывался в мельчайших деталях. Только Александр и Стефан знали, что невозможно победить дракона не применив к нему воздействие через его слабость. И поэтому иногда отходили в сторонку, о чём-то тихо шептались и, возвращаясь, вносили в план коррективы относительно деталей: что, когда и в какой последовательности необходимо сделать. К концу этого дня все до единого воина знали о своей роли в предстоящей битве, своей позиции, возможных исходах сражения и о цене, которую придется платить в случае поражения.

На границу свободных земель с южными землями отправились войска под руководством короля Стефана, которого поддерживал лорд Эдуард. К западному краю реки отправились воины под руководством короля Александра. Все, кому было суждено принять участие в этом сражении, были на позициях. Было тихо. Не было слышно ни ветра, ни шума реки, ни бесед и разговоров. Каждый из воинов слышал лишь дыхание братьев по оружию и стук своего собственного сердца, которое, казалось, звучит во всём теле и вот-вот вырвется из груди и отправится в бой без своего хозяина.

Издалека стали разноситься раскаты голоса дракона, которые сравнимы разве что с одновременным гудением тысячи слонов. Эти шумы становились всё ближе, уже было слышно рычание могучего зверя. Он был ещё не виден, но воины уже слышали махи его крыльев. Большого труда стоило воинам удержать своих коней, которые, предчувствуя недоброе, стремились умчаться прочь от опасности.

Воины вглядывались в линию горизонта. Первым, что они увидели, был огонь. Пламя отделяло ту землю, из которой двигался чёрный дракон, и ту, на которой ждали его воины. Чем ниже было солнце, тем ярче полыхала граница южных земель.

Высоко над огнём появилась огромная фигура чёрного дракона. Всполохи огня отражались в чешуе чёрного дракона, и казалось, что он сам полыхает. Дракон летел, устрашающе извергал пламя и двигался то вверх, то вниз, то петлями. Приближаясь к войскам, дракон сел на поле чуть поодаль от воинов. Он повернулся к воинам, и люди впервые могли лицезреть всю мощь представшего перед ними существа. Он был больше, чем любой из замков, построенных людьми к тому времени. Каждая его чешуйка плотно прилегала к другим и надёжно защищала его тело. Было ясно, что люди в других землях оказывали сопротивление дракону. Но их попытки были тщетны, так как на теле дракона не было и следа каких-либо битв и сражений. По всему его телу от макушки головы до кончика хвоста выступал гребень, который больше напоминал горы. Когда дракон сидел, его два могучих крыла защищали всю поверхность его тела. И передние, и задние лапы дракона имели пальцы, каждый из которых обладал когтем, размером с коня. У дракона была огромная голова. Особенно устрашающе выглядели большие белые зубы, даже когда из пасти не изрыгалось пламя. Не менее жутко было смотреть на ноздри дракона. Он, дыша, то расширял, то сужал их. Но самыми притягательными во внешности дракона оказались его глаза. Казалось, что это не глаза, а два больших тёмно-синих озера, в которых отражалось всё, что видел дракон. И каждый воин, если вглядеться, мог найти своё отражение на поверхности этих бездонных озёр. Между драконом и воинами была полоса огня. Оттого в отражении глаз дракона войска уже были охвачены огнём. Воины стояли в оцепенении от этого зрелища.

Чёрный дракон медленно по земле стал подходить к войскам. Стефан приказал не открывать огонь. Сначала дракон передвигался на четырёх лапах. Потом он остановился. А затем сел, подняв верх туловища так, что его верхние лапы стали напоминать руки, и это придавало ему некую человечность.

– Так, так! – произнёс дракон человеческим голосом, – что-то новое. Обычно кричат, бегут и кидаются, чем придётся. Дракон оглядел войска, стоящие перед ним с луками, с копьями, конницу.

– Так, так! – снова неспешно и размеренно произнёс дракон. – Встречаете, значит. Да? – И снова оглядел присутствующих.

– Знали, значит, что лечу к вам. Знали. Готовились, значит. Готовились. Что-то маловато вас? Жилищ много стоит, а вас маловато.

Вперёд всех войск на своём боевом коне выехал Стефан. Он обратился к дракону:

– Можно ли говорить с тобой, о, Великий чёрный дракон?

Чёрный дракон с интересом вгляделся в маленького человечка и произнёс:

– Попробуй, – и в недоумении даже развёл руками. – Раньше никто не пробовал. Все с кем доводилось мне встречаться – уже мертвы. Говори, пока жив. – Дракон хлопнул в ладоши и произнёс, – только сначала скажи, кто ты есть, откуда знаешь обо мне?

– Я король Стефан, избранный правитель одного из двух королевств, на земли которых ты, о, Великий чёрный дракон, прибыл. Я руковожу этими воинами. И мы действительно прибыли, чтобы встретить тебя. О том, что в наши земли продолжит свой путь из южных земель Великий чёрный дракон стало известно нам от людей, что бежали от твоего гнева.

– Так, так. Великий, значит, – произнёс чёрный дракон, хлопнув себя своей когтистой лапой по пузу. – Вижу, передо мною стоят воины. Оружие разное при вас. Ждёте чего-то, не нападаете? – произнёс дракон, и снова стал вглядываться в Стефана.

– О, Великий чёрный дракон, известно, что ни одно оружие сделанное человеком не может тебя победить. И огонь тебе не вредит, и вода вреда не нанесёт. – Дракон, казалось, даже поправил осанку.