Глава 2. Чёрный дракон

Прошло несколько дней. В большом шатре не прекращались споры. Уже было решено, кто поведёт людей в бой с чёрным драконом, однако как его победить никто не знал. Из присутствующих никто лично не встречался с драконами.

Всё, что было известно о драконах, было частью легенд. Драконы огромны по своим размерам, они могут извергать пламя, всё тело драконов, даже крылья, покрыто чешуёй, что толще стали, из которой выкованы мечи и сделаны копья, поэтому драконов нельзя было победить обычным оружием. Они неуязвимы, и в огне не горят, и в воде не тонут.

Старик Меркин сидел в углу, смотрел на всех с интересом, но молчал. Два дня и две ночи он не вмешивался в обсуждения опытных воинов, лишь изредка подкашливал, напоминая о своём присутствии. К концу третьего дня споры начали утихать. Некоторые с недоумением и вопрошающе вглядывались в старика, но спросить что-либо боялись, вдруг солнце опять пропадёт. Решили дождаться ночи и попросить старика поговорить со звёздами. К тому времени как на небе появилась первая звезда, к выводу о том, что надо спросить у старика и его звёзд пришли все. Даже те, кто был настроен скептически, признали, что вреда от общения со звёздами не будет.

Старика пригласили в центр шатра и попросили его рассказать то, что поведали ему звёзды о драконе. Старик поднял к небу глаза и начал говорить:

– Звёзды сказали мне, что чёрного дракона можно победить, – на этот раз никто не решался перебивать старика. – Нужно победить. Ведь этот чёрный дракон снедаем неутомимой жаждой мести. Он сам страдает, но гнев клокочет в его сердце. В мире много драконов. Есть синие, зелёные, красные и другие. Но чёрный дракон остался один. Люди тех земель, что лежат далеко за границами южных, уничтожили всех чёрных драконов. Так они думали. Драконы существа магические, они связаны с магией Матери – Земли. Они появились из этой магии и возвращаются к истокам после конца своего жизненного пути. Для людей магия – сила, власть, превосходство над другими. Человек ограничен в своих возможностях. Магия делает эти возможности безграничными. Редкий человек, однажды вкусив возможности магии, может отказаться от неё. Чёрные драконы проживали группами. Они никогда не наносили урона природе и её обитателям, включая людей. Выделялись драконы лишь тем, что понимали все языки настоящего, прошлого и будущего и умели говорить на них. Драконы существовали вне времени, обладали знаниями обо всём и передавали эти знания своим потомкам магическим способом ещё до их появления на свет. Так каждый дракон, находясь ещё в яйце, уже знал порядок мироустройства и весь жизненный путь своих сородичей. Драконы, как существа магические, могли делиться своей магией – восстанавливали деревья после удара молний, исцеляли раненых зверей. И тот, кому дракон добровольно оказывал помощь, был связан с этим драконом, получал магическую силу. Драконы по природе своей были существами добрыми, и не отказывали в помощи никому. Как-то в сообщество драконов попал раненый человек. Дракон оказал ему помощь, и этот человек получил магическую силу. Этот человек рассказал об этом своим сородичам и люди, то и дело, приходили в сообщество драконов за помощью. Иные, ради получения магических сил, сами наносили себе увечия. Люди стали использовать магию в угоду себе, пренебрегая законами природы. Они хотели всё больше и больше. Магия, которая отводилась драконам природой, не была безграничной. Она постепенно перетекала к тем, кому дракон добровольно помог. И когда магия исчезала – дракон исчезал. Таким образом, за несколько десятилетий людям удалось, через свою алчность, погубить всех чёрных драконов. Магия иссякла. Кончилось время волшебников. Драконы других родов синие, красные, зелёные и другие перестали помогать людям. Люди думали, что истребили всех чёрных драконов. Однако в том месте, где проживали чёрные драконы, в пещере, скрываемой непроходимыми кустарниками, оставалось яйцо. Яйцо, в котором рос ещё один чёрный дракон, который уже знал всё о мире, и о жизненном пути своих предков, и о том, что людское вероломство погубило их. Он появился на свет в одиночестве, в одиночестве рос и в том же одиночестве решил мстить роду людскому за гибель своих родных.

Меркин опустил глаза и замолчал. Молчали и все присутствующие. Одни размышляли о справедливости гнева чёрного дракона, другие думали о том, как победить его, теперь неуязвимого – так как вряд ли он поделится своей магией с теми, кто отнял у него родных. Другие, так и не понявшие суть того, что рассказал Меркин, уже мечтали о том, как бы они распорядились безграничными возможностями магии, окажись та у них в руках.

– А слабость? Слабость у него, какая? – спросил один из бывших королей, – ты говорил, у него слабость есть!

– Звёзды сказали мне, – произнёс Меркин, – что это я могу открыть, лишь тем двоим, которые достойны. Слабость у дракона есть, но если я открою её всем, драконы всего мира исчезнут и тогда уже никто магию Матери – Земли не привнесёт в наш мир. А мир без магии, в котором люди без судьбы, теряет сам себя, и через хаос становится ничем. Конца такого не желаю. Ни вам, ни мне, ни всем.

Стефан и Александр сказали старику слова благодарности за то, что он поведал им. Теперь они понимают, что дракон действует так не без причины. Однако подумали, что в настоящее время не следует вслух произносить то, что им предстоит держать в секрете всю свою жизнь и пригласили старика Меркина обсудить этот вопрос наедине завтра утром на берегу реки. Они уточнили место и разошлись.

Другие же лорды, пообсуждав немного услышанное, направились в лагеря своих воинов. К утру то, что поведал Меркин королям и лордам, было известно уже всем: и воинам, и крестьянам. Как водиться то, что люди не могут объяснить или понять пугает их. А незнание слабости дракона повергало их в ужас. Многие пытались предположить, какие слабости могут быть у неуязвимого чудовища. И к тому времени как из-за горизонта полностью вышло солнце, каждый среди воинов думал, что знал, по крайней мере, три слабости чёрного дракона. А кто-то и вовсе был уверен, что драконы состоят из слабостей.

На берегу реки в условленном месте встретились Александр, Стефан и старик Меркин. Короли с интересом вглядывались в старика и с нетерпением ждали, пока он начнёт говорить, ведь им самим сказать ему было нечего.

Меркин стоял лицом к солнцу, щурился и улыбался. Потом раскинул руки в стороны и начал кружиться. Далее сел на берегу реки. Воды горной реки были на редкость спокойны, и через толщу воды можно было разглядеть чудеса сокровищ речного дна, которые обычно скрыты.

Александр и Стефан присели рядом со стариком и в этот момент Меркин, показывая на реку рукой, сказал:

– Смотрите, смотрите на дно. Вы видите его?

– Видим, – ответили почти в голос Александр и Стефан.

– А что вы видите? Что? – произнёс вопрошающе Меркин.

Короли стали перечислять то, на что падал их взор. И когда один из них произнёс «камни», Меркин вскрикнул:

– Вот именно! Камни!

Александр и Стефан мельком с недоумением взглянули друг на друга. Потом посмотрели на камни. Александр, обращаясь к Меркину, спросил:

– Ты хочешь сказать, что слабость чёрного дракона это камни из этой реки?

Старик Меркин громко хмыкнул, оторвал пучок травы с берега реки и зажевал его. Повисло неловкое молчание.

– Скажи нам, – произнёс Стефан.

Ещё не прожевав до конца, Меркин, обращаясь к королям, начал говорить:

– Не понимаю. Не понимаю.

– Чего? – синхронно спросили Александр и Стефан.

– Не понимаю, как звёзды могли выбрать вас. Наверное, вы лучшие из худших. Звёзды возложили на мою седую бороду такую большую ответственность поделиться с вами тайной тайн о слабостях чёрного дракона. О, если бы у меня ещё были волосы на голове, сегодня я лишился бы их. Неужели вчера в шатре вас не было, или вы не поняли того, что я говорил? А?

Глаза Меркина расширились настолько, насколько могли. И он этими большими глазами смотрел то на Александра, то на Стефана. Короли не могли вымолвить ни слова, лишь ждали, что скажет им старик. Меркин продолжил:

– Дракон существо магическое. Неуязвимое – ведь именно таким его создала природа. И если вам могло придти в голову, что его можно победить, кидаясь речными камнями, – Меркин снова громко хмыкнул, – то кто я такой, чтобы спорить с вами. Вы короли королей. Вас выбрали звёзды. Но может быть, у вас найдётся немного мудрости, чтобы не перебивать старика, который говорит дельные вещи. Иначе я оставлю свои секреты при себе, выпью бочонок другой медовухи и тогда уже и я не смогу вам рассказать, да и вы меня уже не поймёте.

Александр и Стефан молча кивнули в знак согласия. Старик повернулся к реке, и уже не обращая внимания на королей, начал говорить:

– Камни. Камни. Посмотрите на эти камни. Они лежат на дне этой реки ни одну сотню лет. Посмотрите на них. Они разные – черные, синие, красные, белые. Видите? Они маленькие и большие. Видите? – продолжал Меркин свою речь, а Александр и Стефан молча вглядывались в дно горной реки, чтобы разглядеть камни, о которых говорил старик, ведь в его словах мог скрываться источник знаний, дарующих надежду на спасение. – Смотрите, эти камни из разных пород, их принесло сюда водами горной реки из разных мест. Эти камни объединяет лишь то, что они лежат на дне этой реки и все они абсолютно гладкие. Понимаете, гладкие. Вода текущей реки за многие сотни лет обточила их. И если я сейчас брошу в воду камень с земли, сначала он будет отличаться, но пройдут годы и он будет гладким, как и все камни в этой реке. Ведь здесь я говорю о том, что вода точит камень, но на это ей нужно время. Все равны перед судьбой, как и равны камни перед водами реки. У камней своя судьба, у вас своя судьба, и у чёрного дракона своя. Вы часть его судьбы, а он часть вашей. Представьте, что в реку падает огромный камень, гораздо шире, чем русло этой реки. Что будет?

Александр и Стефан смотрели на старика, чтобы не упустить нить мысли, которую пытался донести до них старик своими замысловатыми изречениями.