Глава 3. Сталкер

«Кустики, кустики, кустики», – мысленно повторяла я, оглядываясь по сторонам. – С какого перепугу тут нигде нет ни парка, ни сквера, ни даже клумбы? Одни здания, здания, мостовые и тротуарная плитка кругом, крупная прямоугольная серая брусчатка. Красота, не спорю, архитектура – смесь востока и английского колорита – местами была разбавлена поздней готикой: остроконечные шпили башенок над арками и колонны вдоль высокого крыльца.

– Вон, даже статуя есть в центре фонтана, – проворчала я, когда шла прямо по широкой вечерней улице, освещённой множеством фонарей и гирлянд. Вынужденно прогуливалась вдоль фасадов зданий и пару раз останавливалась, примеряясь взглядом к тёмной‑тёмной подворотне.

Соблазнительно… но не наш метод. Ещё чего.

Фыркнула, припоминая ароматные запахи в лифтах некоторых домов. По работе мне приходилось много путешествовать по городу, так скажем. Я – дизайнер. Ищу клиентов, выслушиваю все‑все‑все пожелания, рисую эскиз, согласовываю изменения раз по сто на дню, а потом в один прекрасный и очень ответственный момент приходит замер помещения… И я каждый раз рву на голове волосы.

Шучу, конечно, редко, но бывало и такое.

А вообще, сон у меня знатный вышел. Детальный такой, что я почти поверила, будто очутилась тут на самом деле.

Так, дерево одно нашла и клумбу маленькую позади лавочки. Но… видимость из окон соседних домов стопроцентная, как и яркое освещение места отдыха. М-да. Идём и мучаемся дальше.

Снова обернулась к фонтану и попыталась понять, стоит ли туда идти?

Присмотрелась к крупной инсталляции льва и леди в пышном платье, которая держит его на поводке, как собачку, и поняла, что топать до них ещё долго-долго. Нет, не хочу туда. Определённо.

Стук колёс и копыт отвлёк моё внимание, так как вынудил потесниться с дороги, по которой на большой скорости мчался средневековый экипаж. Сидящие позади лакеи очень уж выразительно (если не сказать, презрительно) посмотрели в мою сторону. Один даже покрутил пальцем у виска.

Ну ничего себе поведение?..

Я в долгу не осталась, тоже показала ему знак. Приличный. Оттопырила большой палец, при согнутых четырёх, и указала им вниз, мол, сам такой. А заодно проследила взглядом за удаляющимся транспортным средством, виляющим по улице на большой скорости. Вот тут‑то и случилось со мной откровение. Я заметила странный силуэт, выглянувший из‑за угла.

Ага. Страсти‑мордасти пожаловали. Так и знала, что весь этот сон – начало какого‑нибудь ужастика, который так или иначе заставит меня проснуться в холодном поту. И, судя по неприятным позывам внизу живота, поскорее бы!

Радовало, что я наконец проснусь, когда испугаюсь. Поэтому, вопреки всяческой логике, затопала по прямой к этому самому сталкеру, который вообще‑то должен был меня напугать…

Ну‑ну, пусть попробует.

Двадцать раз.

Но…

Ещё одна карета, если не сказать, разбитая в хлам колымага, завернула из противоположной стороны улицы. И спутала мне все планы, так как вот она уже действительно выглядела не очень презентабельно, не говоря о неприятных предчувствиях. Запястье заболело, как по команде, едва кучер крикнул устрашающее: «Тпру‑у‑у!», рядом со мной.

Кони заржали, карета остановилась и изнутри вывалился широкоплечий уродливый бугай.

– Иди сюда! – вякнул он, когда схватил меня поперёк туловища, как какой‑то мешок с картошкой.

Да, банально. Да, ожидаемо. Да, больновато.

Но от пробирающего до дрожи страха это не спасло бы, например, Лёльку, мою соседку по лестничной клетке. А я даже пищать не стала. Подождала, пока меня втиснут внутрь, и послушно уселась на деревянное сидение.

– Глянь, есть ли у неё что‑нибудь ценное в карманах. – В глубине тёмной вонючей кабины послышался хриплый прокуренный голос. Вид моего визави полностью соответствовал ожиданиям. Прямо напротив меня сидел ушлый уголовник, небритый, помятый шатен со шрамом в половину щеки. На вид ему было под полтинник, плюс‑минус десять лет.

И кажется, где‑то я его уже видела… В киношке викторианской? Вроде бы…

А вообще, сижу я, значит, и молча терплю неприятные манипуляции над моим телом. И только когда руки бугая потянулись выше по рёбрам дала ему локтём по пальцам.

– Эй, там, полегче, – попросила я недовольно. – Всё, досмотр окончен?

– У неё ничего нет, – поделился выводами бандит номер первый. Номер второй – недовольно цыкнул и достал нож из кобуры на поясе.

– Вот это я понимаю, уровень общения.

Я покивала одобрительно. Ага, наша встреча явно подходила к кульминации.

Но вместо ожидаемого действия – колющего, режущего, или как там положено в таких случаях, он лишь покачал рабочим орудием перед моим лицом. И увидела я это, когда перестала жмуриться в ожидании неизбежного пробуждения.

Облом.

Беспощадный и неприятный. Ведь нужда никуда не делась.

– А ты чё такая дерзкая? – ляпнул бандит, который с ножом.

Рука его взметнулась вверх. Оказалось, он рукоятью постучал по потолку убогой кареты. Небольшое облачко трухи свалилось мне на колени.

– Покровителя нашла и всё, думаешь, решила все свои проблемы?

Что, простите? Я и покровителя? А хотя, чему удивляться. Сон, это просто сон, Анечка, не обращай внимания.

В ответ лишь пожала плечами и молча внимала дальше, ожидая развитие событий. Из нерадостного – послышался громкий щелчок, один‑другой, и карета тронулась. Рывком, будто кони рванули с места. Меня чудом на пол не скинуло.

Ну да, размеренная езда – это не про них.

– И? Воды в рот набрала? Чё молчишь? – допытывался ушлый бандюга.

– А что мне вам сказать? Я ничего не поняла, но внимательно вас слушаю, – ответила ему со вздохом. – Говорите уже, что вам от меня надо.

– Вот так бы и сразу! – обрадовался бугай. – Видишь, она из понятливых…

– Ага, а говорили, будто повёрнутая на голову, верь им больше, – проворчал другой. – Короче, у меня тут бумаженция есть. Подпиши её и мы тебя отпустим.

– Что за бумаженция? – поинтересовалась я.

Мысленно предположила – наверняка долговая расписка. Иначе и быть не может.

Вздохнула, припомнив о том, что в своём мире меня ждали целые две таких: ипотека и кредит за машину. И чуть в голос не взвыла! Неужели даже во сне я не могу забыть об этой своей проблеме, которая не давала мне полноценно отдыхать по выходным. Ни в СПА не сходить, ни в отпуск не поехать. Точит, точит, точит неприятное ощущение долга. Ох уж эти банки.

– Вона чё, гляди… – Мне под нос сунули бумажку, которую я, конечно же, не смогла прочитать. Прям новый кредитный договор.

Ха‑ха… как же это банально.

– И что тут написано?

– Читай.

Бугай кивнул в сторону бумажки. Делать нечего – честно призналась:

– Я не умею, – и тут же поправилась, – точнее, эти письмена мне незнакомы.

– Говорить умеешь, а читать нет?

– А ты умеешь? – парировала я.

Бугай побагровел. Думала, пристукнет от злости. Ну, мне же проще, наконец проснусь.

Ага, мечтать не вредно, он лишь фыркнул и отвернулся.

– Я тоже не знаю, что там. – Второй бандит виновато скосил глазки. – Меня батя мутузил и отправлял на улицу деньги клянчить. Мне было не до учёбы.

Ой, сейчас расплачусь. Хотя… бандита реально жаль, что вырос как отброс общества. Но мне от этого легче не стало.

– Тогда я подписывать не буду, – констатировала я. – Хоть убейте.

Упрямо скрестила руки на груди для убедительности.

Бандит, что сидел напротив, нервно сглотнул, внимательно глядя за моими манипуляциями. Опустила взгляд и быстро сообразила, что к чему.

Ах он кобель!

Но не успела я и слова сказать, когда краем зрения заметила мелькнувший за окном силуэт. Кони заржали. Кучер ругнулся, а карету накренило и понесло куда‑то в сторону.

Всё случилось мгновенно.

Хорошо хоть успела прикрыть руками голову. Бугай, за что ему спасибо, схватил меня в охапку и удержал на месте.

Если вкратце описать случившееся – то карету на полной скорости занесло и бросило боком прямо в фонтан. А я каким‑то чудом не пострадала, если не считать нескольких ушибов на коленях – вообще мелочи жизни. Но напугало меня другое. Я выжила и не проснулась у себя на работе. И это не есть хорошо. Ещё хуже – стояла теперь по пояс в воде и… Нет, нет, нет! Зараза!

Ну всё, теперь мне нужна другая одежда.

Блинский блин, да когда же это кончится? Когда я наконец увижу свет от плазменного мониторчика?

В этот самый миг я столь сильно соскучилась по проектам и прежней жизни, кто бы знал! Хотя засыпала явно не в настроении и ругала весь свет и мою двушку в Бутово. Уж лучше бы купила однушку в Подольске. И сейчас хотя бы закрыла ипотеку. Полегче бы было гасить кредит за машину. И вообще, лучше бы ездила на метро!

– Эй, вы там! – послышалось сверху. – Живые?

– Э… – не утруждала себя связной речью.

– Слава богам, – облегчённо выдохнул он же. А я только сейчас поняла, что оба бандита были в отрубе. Протянула руку, нащупала пульс у одного – жив, но привалился к стенке и медленно сползал в воду. Другой – тоже жив, даже глаза открыл и медленно моргал, но взгляд сфокусировать не мог.

– Кажись, приложило их знатно, – ответила я.

– Их судьба меня мало интересует, – другой надменный голос прозвучал будто издалека.

Я опешила. А он что тут забыл?

В следующую секунду карету затрясло и послышался неприятный хруст её деревянного основания. Хорошо – ждать долго не пришлось. Минуту спустя я выглядывала сквозь выломанное окошко в днище и старалась ничему не удивляться. К сожалению, это было сложно.

Мужчина по вызову – это который сбежал так скоро после нашего краткого обмена любезностями – сейчас стоял возле чёрной кареты, где‑то метрах в пяти от результата ЧП, и смотрел на меня столь высокомерно, что мне вдруг показалось, будто предо мной никакой не «мужчина на час», а по меньшей мере генеральный директор крупного промышленного холдинга. Правда, те обычно лысоватые и с пивным пузиком (в моей фантазии), но тут полный суповой набор: сногсшибательная внешность, дорогая одежда, раздутое самомнение.

– Вылезать‑то собираетесь? Или мне вас оставить здесь? – продолжил удивлять важный некто.

На этот раз решила спустить ему саркастический выпад, но в уме отметила – отплатить колкостью при любом удобном случае. Это мы умеем. Хоть сто порций.

– Помогите ей уже вылезти, – приказал слугам он. Вынужденно обратила внимание на другие действующие лица моего столь реалистичного сна. И… вот так новости!

Лакей! Тот, который ещё недавно крутил пальцем у виска, когда проезжал мимо меня, сидя на запятках, сейчас был вынужден кинуться мне на помощь.

Да… при этом его лицо выражало прямо‑таки «искреннюю любовь» – непроизвольно вздрогнула. На самом деле убийственный уничтожающий взгляд моего начальника – это ещё цветочки по сравнению с ним. Этот словно люто меня за что‑то ненавидел и кривился от одной только мысли приблизиться.

– Э… не надо, сама уж как‑нибудь, – проворчала я.

Лакей снисходительно улыбнулся и встал ровно на краю бортика. Вот же гад… Или он так ненавидел воду, что был готов запугивать меня взглядом? Или ненавидел меня – что тоже вероятно. Но почему?

– Ну?

Важная персона напротив теряла терпение.

Фыркнула, ругнулась себе под нос и стала вылезать. Мужчина, худой, в сером помятом костюме, который и проделал в днище отверстие, подал руку и помог мне выбраться.

Объёмное платье ничуть не упрощало задачу. Нижнюю часть юбки, к слову сказать, пришлось оставить в фонтане, потому что она тупо порвалась, зацепившись за острые края отверстия в днище. Хорошо хоть я сама цела и волосы не пострадали.

– Бандитов тоже заберите с собой, допросить, – продолжал раздавать указания мистер‑командир.

А вообще‑то, один вопросец так и напрашивался:

– Как вы меня нашли?

– Я?

Сногсшибательный образчик мужского пола искренне удивился.

– Да, вы.

– Вас заметили мои лакеи, а я услышал, как они шутят про чокнутую незнакомку в ярко-алом платье, – высокомерно оправдался сталкер.

Ага, складно вещает, но верится с трудом.

– Милорд, – слуга, который мне помог, вылез из фонтана, – она и есть Пион. Я почувствовал холод перстня, когда бросился догонять карету.

– Да, и испугал лошадей… – ответил ему господин. Как его там?

А вообще, он хоть представился? Не припомню…

– Вы э…

– Не здесь, – оборвал меня сталкер. – Пройдемте в мою карету, там и побеседуем.

– Ну уж нет! Мне и без вас хватает проблем с поклонниками, – сделала вид, будто порядочная молодая леди, мало ли, что он там себе подумал.

– Да‑да, – милорд‑преследователь усмехнулся, – конечно, конечно. Кто же спорит!

– В любом случае, спасибо что спасли, но дальше я как‑нибудь сама.

Не знаю почему, но его внешний вид меня больше раздражал, чем нравился. Скорее всего дело в его надменной физиономии. Сто процентов! Ненавижу когда надо мной насмехаются. Кто‑то, возможно, терпит подобное отношение, но только не я.

– Будьте так любезны, посмотрите сюда. Вам знакомо вот это? – Сталкер прибегнул к весомому аргументу, продемонстрировав перстень, тот самый, что недавно красовался на пальце шантажистки Вабу.

Непроизвольно потёрла ноющее запястье.

– Откуда он у вас?

Вывод напрашивался неутешительный – таких перстней несколько штук? Но ответ преследователя меня всё же порадовал:

– Я его выкупил, как и твой долг, незнакомка по прозвищу Пион.

– И что, вы теперь мой новый хозяин? Думаете всё так просто? Да забирайте! Давайте, лишите меня руки!

Вытянула её вперед и зажмурилась, ожидая, что наконец‑таки проснусь. Да, наверное, будет больно. Краткий миг. Я смету на пол кружку с кофе – как итог резкого пробуждения. Но… это всё же лучше, чем безвольно плестись и подчиняться очередному шантажисту.

Раздались громкие шаги – стук металлических набоек по брусчатке. И тёплое прикосновение к запястью заставило меня вздрогнуть. Ведь ожидала иных ощущений. А ещё я услышала странный звякающий звук.

Открыла глаза.

И…

Ничего себе!

Золотистый обруч свалился на пол, сломанный в трёх местах.

Чудеса…

– Я не собираюсь прибегать к такого рода шантажу.

Похоже, в этот раз сталкер сменил тактику – его голос звучал вкрадчиво, если не сказать приторно‑слащаво. Ой, мамочки мои, сейчас растаю от флюидов стоящего рядом альфа‑самца. Не выдержала и расхохоталась в голос.

– Ну да, а теперь на очереди соблазнение, раз угроза не прошла? Что ещё есть в вашем арсенале?

За что его уважаю, мудрить не стал, а заинтриговал меня одним лишь словом:

– Деньги?

Красавчик.

– А вот теперь я готова вас выслушать, уважаемый работодатель.

И правда, раз мне пришлось застрять неизвестно где – деньги мне нужны позарез. Да и не могу я отказать себе в удовольствии подзаработать даже во сне. Хотя вроде бы, здесь положено отдыхать, не так ли?

Кто там говорил, что отдых нам только снится?

Ага, конечно. Мне вот снится работа.

Докатилась, Анечка…