Эстер Пак
Девушка, изгоняющая духов

The Legend of Lady Byeoksa

Originally published by Safehouse Inc.

Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: Cattallina, arti-flow / Shutterstock.com Используется по лицензии Shutterstock.com

© 2023 by  (Esther Park)

© Издание на русском языке, перевод. ООО «Издательство АЗБУКА», 2025

Махаон^®

Глава 1
Сказание о Змеином ущелье

Кажется, в доме в Змеином ущелье правда что-то обитает.

Всякий раз, когда ветер колыхал висевшие в каждой комнате шёлковые занавески, они источали сильный аромат. Запах был настолько резким, что человек с худым лицом, скрытым под катом^[1], всё больше хмурился.

Бледная кожа, бескровные губы, слишком хрупкое для мужчины сложение. Но в глазах словно жила буря. Они были бесконечно глубокими, и казалось, ветер в них никогда не утихнет.

Сомун Бин мягко коснулась рукояти Меча Четырёх Тигров^[2], который скрывался в складках её мужского одеяния. Девушка осматривала богато украшенные комнаты, наполненный причудливыми цветами сад и людей, которые гуляли в нём, держа в руках чаши с напитками.

– …хоть новые силы и собираются вместе, это всего лишь кучка неопытных новичков. Разве могут сравняться они с самим верховным советником^[3]? – раздалось из комнаты, скрытой за шёлковой занавеской.

Дом в Змеином ущелье – вторая резиденция верховного советника, у которого, как говорят, власти больше, чем у самого короля. Даже в темноте ночи это место сияет морем огней, поскольку многие приносят сюда серебро и золото, чтобы снискать расположение хозяина. Однако Сомун Бин пришла не в поисках власти и денег, принадлежащих живым.

Ш-ших!

Среди людей, сидящих в комнате за выпивкой, что-то прошуршало. Бин тут же замерла в коридоре возле открытой двери чанджимун^[4]. А затем, опустившись на одно колено, заглянула в проём.

– …не потому ли я лично отправился к верховному советнику, чтобы подготовить местечко для сына?

В комнате собрались несколько гостей в роскошных одеяниях. Рядом с полным мужчиной, сидевшим посередине, протянулась длинная тень. Увидев её, Бин прищурилась. Пальцы тени коснулись жемчужных завязок ката на голове у мужчины.

Звяк, звяк.

Этот звук слышала только Бин.

У тени, касавшейся жемчужин на кате, так от восторга сверкали глаза.

«Ещё не время».

Бин, медленно дыша, оглядела комнату в поисках следов энергии. Сегодня она искала не эту тень. Однако раз здесь водится подобная нечисть, можно с уверенностью сказать, что появится и то, за чем пришла Бин.

То неизвестное, что обитает в Змеином ущелье.

– Давайте-ка выпьем вместе!

Мужчины с шумом подняли чаши. Когда их края с громким стуком столкнулись, сквозь выплеснувшуюся жидкость что-то мелькнуло. Длинная тонкая тень пробежала по ртам и шеям гостей.

Бин, увидев это, поднялась. Её взгляд устремился через комнату к двери на противоположной стороне. Там кто-то стоял. Другой человек, который, как и сама Бин, тайно подглядывал за происходящим.

– Господа, как вам напитки? Пришлись по душе? – кокетливо сказала кисэн^[5], войдя в комнату, чтобы забрать пустые бутылки. Что-то заструилось по изгибу горлышка. Времени на раздумья не было.

Это оно.

Девушка вышла с пустыми бутылками в руках, и Бин двинулась за ней. Скользя подолом красной юбки по полу, кисэн пересекла коридор дома в Змеином ущелье. Она направлялась в дальнюю часть сада. Бин, идя следом, свернула за угол.

Бамс!

– Эй! Это ещё что…

Столкнувшись с выскочившим из-за угла мужчиной, Бин упала на пол. Она тут же подняла голову и поискала глазами кисэн, но той уже и след простыл.

– Я же из-за вас её упустил! – раздались слова, которые Бин сама собиралась сказать.

А когда она подняла голову, её взгляду предстало такое прекрасное лицо, что дыхание перехватило. Густые брови и изящные черты восхитили бы весь мир красотой. Поставь кто-то рядом вырезанный из нефрита цветок, тот бы склонил голову, почувствовав свою ничтожность, – такой безупречной казалась внешность мужчины. Незнакомец опустил голову и посмотрел на Бин, которая отшатнулась, когда он внезапно приблизился к ней.

– Вы видели?

– О ч-чём вы?! – вскрикнула Бин, сама не сознавая, что говорит.

Однако мужчина не отводил пристального взгляда, даже не думая отступать.

– Разве не вы подглядывали сквозь противоположную дверь? – Он подошёл ещё на шаг. – Так… неужели не видели?

От мужчины исходил еле уловимый аромат свежести. Так странно. Они всего лишь стояли лицом к лицу, но Бин хотелось спрятать глаза. Взгляд, который она не отводила, даже когда смотрела на тех, кто больше не был живым, остановился на мужчине, словно не зная, куда обратиться.

Ш-ших.

Бин почувствовала, как рука мужчины коснулась её пояса. От шока она громко крикнула:

– Что вы сейчас?!

– Если вас поймают с ним, будут неприятности. Не так ли?

– Когда вы успели?!

В руке мужчины оказался меч, который только что висел у Бин на поясе. Оружие, хоть и называлось мечом, не было особенно длинным, поэтому целиком скрывалось в складках одежды. Мужчина, сумевший его обнаружить, пристально смотрел на Бин.

– Верните немедленно! Зачем вам чужая вещь?!

– Вы же не живых пронзаете этим мечом, верно?

От слов незнакомца Бин слегка напряглась:

– Откуда вы знаете?..

– Это же Меч Четырёх Тигров, в который вложены год, месяц, день и час тигра. И всё ради получения тигриной энергии. Он создан для того, чтобы уничтожать злых духов, верно? Я однажды видел похожий меч.

Он отгоняет зло и привлекает удачу.

Изящные брови мужчины слегка поднялись:

– Конечно, вы знаете, что изготовление Меча Четырёх Тигров без государственного разрешения – нарушение закона.

Бин пристально посмотрела на мужчину:

– Чего вы хотите?

– А, так вы весьма понятливы. Мне это по душе.

– Просто отвечайте.

– Думаю, вы не обычный человек, раз носите с собой такое оружие. Вы тоже пёксага^[6]?

– Тоже? – Бин слегка нахмурилась.

Мужчина достал из-за пазухи белый шёлковый веер, с шумом его развернул и ответил:

– А что? Я слишком красив, чтобы изгонять духов?

– Что за глупости вы…

Уголки глаз мужчины, гордо назвавшего себя красавцем, опустились.

– Верно. Честно говоря, я успешнее торгую лицом, чем изгоняю духов. Поэтому помогите мне.

– Что?

– Это резиденция верховного советника. Говорят, его сила столь велика, что он может сбить даже птицу в полёте^[7]. А по вашему наряду не похоже, что вас сюда пригласили.

Мужчина долгим взглядом смерил потрёпанное одеяние Сомун Бин. Этот яркий наряд был самым достойным из всех, что у неё имелись, но по сравнению с платьями других гостей дома в Змеином ущелье, он казался совсем неприглядным.

– Но вы тоже одеты просто!.. – Бин, рассердившись, попыталась указать на наряд собеседника, но тут же потеряла дар речи.

Девушка думала, что на мужчине обычная одежда без украшений, но стоило присмотреться, как она увидела изящные облака, вышитые шёлковой нитью нефритового цвета. Детали тонкого рисунка можно было разглядеть лишь вблизи, и Бин даже не представляла, сколько труда потребовалось, чтобы создать подобные узоры.

– Теперь-то понимаете?

Бин огляделась. Времени на разговоры не было.

– Какой помощи вы от меня хотите? – ответила она раздражённо.

Однако мужчина только улыбнулся.

– Как я уже сказал, в изгнании злых духов я новичок. Хотел бы сопровождать вас в этом деле.

Бин цокнула языком, словно его слова показались ей абсурдными:

– Ха, вы хоть понимаете, о чём просите? Такая работа может испортить ваше прекрасное личико.

– Вы тоже считаете меня красивым? Выходит, глаза у вас на месте, а потому, уверен, вы и нечисть видите прекрасно.

– Что?

– Хватит вопросов. Идёмте. Не знаю, как вы, но я весьма занятой человек.

Бин только покачала головой. Похоже, если она возразит, спор и вправду никогда не закончится.

«Просто сумасшедший, которому повезло родиться красавцем», – подумала Бин и кивнула, словно показывая, что мужчина волен поступать, как ему захочется.

– Хорошо. Надеюсь, вы хоть что-то знаете об изгнании злых духов, так что не стану о вас беспокоиться. Можете следовать за мной, главное, не мешайте моей работе, – сказала Бин и отошла от собеседника.

Для начала нужно было понять, куда кисэн унесла бутылки.

– Раскиньте руки, – обратилась Бин к мужчине.

– Руки?

С непонимающем видом незнакомец всё же послушно исполнил просьбу. Скрывшись за широко раскинутыми руками мужчины, Бин вытащила из-за пазухи маленькую, ярко сверкающую катушку ниток.

Ш-шух.

Когда Бин схватила конец нити и закрутила её, блестящая катушка зависла в воздухе, словно живое существо, а затем отклонилась в сторону левого коридора. Глядя, как нить разматывается в руке, Бин кивнула:

– Это там.

Она быстро пошла по коридору.

– Меня что, сейчас использовали вместо ширмы? – усмехнулся незнакомец.

Разве можно так обращаться с самим Хён Ынхо? Если бы их кто-то видел, он был бы поражён.

«Ну, думаю, прежде всего нужно идти за этим человеком. К тому же у меня есть приказ от его величества».

Хён Ынхо широкими шагами последовал за Бин.

– Здесь…

Сомун Бин подняла голову. Конец размотавшейся нити не двигался.

Шу-у-у.

Лёгкий ветер, пришедший из Змеиного ущелья, коснулся щеки Бин. Безлунная ночь казалась темнее и тревожнее обычного. В отличие от многолюдного дома в Змеином ущелье, место, где стояла Бин, было совершенно тихим. Волнующие звуки музыки и сладкий, даже терпкий аромат полностью исчезли. Бин чувствовала, как дрожат висящие у неё на поясе призрачные бусины. Она напрягла руку, в которой держала Меч Четырёх Тигров.

– Что это такое? – стоявший рядом Ынхо увидел на поясе Бин нитку с разноцветными бусинами. Их странный блеск привлёк бы внимание любого.

– Зачем вам это знать? – ответила вопросом на вопрос Бин.

Но Ынхо только взмахнул веером и сказал:

– Разве можно так отвечать тому, кто хочет у вас учиться?

– Думаю, найдётся немало мест, где вам будут рады просто потому, что вы красивы. Зачем вам учиться подобному?

Ынхо пожал плечами.

– Я делаю это не потому, что хочу. Должно быть, бусины тоже как-то связаны с призраками?

– Они остаются после изгнания злых духов.

– Ого, будь вы генералом, носили бы на поясе головы убитых врагов!

– Обязательно говорить об этом именно так?

– Но вы ведь не станете отрицать, что я прав.

– Хватит. Просто закройте рот. С этой минуты нам надо быть крайне осторожными.

Бин взглянула на раскинувшийся перед ними пруд: растения в нём сгнили, вода пахла тухлятиной, а позади него стоял почти полностью разрушенный павильон. В отличие от процветающего дома в Змеином ущелье, это место выглядело так, словно было давно заброшено. Сверкающая нить тянулась через пруд до самого павильона.

Бин, собравшись с духом, пошла вперёд и остановилась перед воротами. Старые деревянные двери открылись со зловещим скрипом. Два человека шагнули в темноту. Павильон, где не было ни одного, даже крошечного, окна, в безлунную ночь наполнял ещё более глубокий мрак, чем тот, что царил снаружи. А затем носа коснулся сильный и очень знакомый запах.

«Что это? Кажется, я где-то уже ощущала такой запах».

Бин протянула руку и дотронулась до стены. Точнее, она думала, что там будет стена. Однако на ощупь поверхность оказалась слишком гладкой. Бин быстро достала из-за пазухи самоцвет. Стоило слегка дохнуть на камень, как он засиял, и в его тусклом свете ясно показались они.

– Это ещё что такое?! – вырвался удивлённый вскрик у стоящего рядом Ынхо.

Бин, побледнев, посмотрела на стеклянную стену павильона. Точнее, перед ними находился огромный резервуар, который образовывал стену здания. И он был заполнен золотистой жидкостью.

Детёныши змеи.

Внутри резервуар казался совершенно чёрным, и можно было увидеть лишь причудливо переплетённые хвосты и головы змеёнышей, чьи размеры вряд ли превышали длину человеческого предплечья.

Бин ахнула и отшатнулась. Самоцвет, который она держала в руке, покатился по полу.

– Вы в порядке? – Ынхо подошёл к ней.

Лучики от самоцвета, ещё скользившие по стеклу, пару раз осветили узоры, которые образовали змеёныши, а затем всё снова погрузилось во тьму. Бин успела увидеть только пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности золотистой жидкости.

– А! – коротко вскрикнула она.

Только теперь Бин догадалась, что за запах стоял в павильоне. Жидкость, заполняющая резервуар, и детёныши змеи внутри его. Бин окинула огромный сосуд растерянным взглядом.

– Змеиная настойка…

Как только она всё поняла, к горлу подступила тошнота. Весь этот павильон – огромная бутылка для настойки из змей. После её слов Ынхо тоже понял, что перед ними.

– Напиток в доме в Змеином ущелье…

Каждый там держал в руке чашу с золотистой жидкостью. Оказывается, ощущения людей, которые, словно муравьи, собрались в этом месте, чтобы заполучить хоть немного власти, будоражила змеиная настойка.

У Бин закружилась голова. Создатель павильона и резервуара был не призраком, а человеком из плоти и крови, но злоба, которая ощущалась вокруг, казалась гораздо гуще той, что исходила от злых духов.

– Тут везде змеиная настойка.

Чтобы её приготовить, нужно поместить змею в бутылку с крепким алкоголем и закрыть крышкой, но не наглухо. Секрет рецепта – оставить отверстие, чтобы змея могла дышать. Так она проживёт немного дольше, продолжая выплёвывать яд до самой своей смерти.

От этих мыслей на Бин нахлынуло отвращение. С трудом подавив тошноту, она подняла глаза.

– Неужели кто-то правда способен на подобное?

– Что вы собираетесь делать? – спросил Ынхо.

Вместо ответа Бин достала из кармана амулет:

– Думаю, первым делом нужно очистить это место от злой энергии, ею здесь всё пропитано.

Бин приложила амулет к центру стенки резервуара.

Бух.

Стекло слегка задрожало. Бин проследила за вибрацией.

– Стойте!.. – Прежде чем Ынхо успел продолжить, послышался громкий удар.

Бабах!

Его взгляд встретился с ярко-алыми глазами, которые смотрели изнутри резервуара. Змея снова с силой врезалась всем телом в стеклянную стену.

Трах!

С громким треском стекло разлетелось на куски, и на Бин хлынула жидкость, не дав ей ни мгновения, чтобы увернуться. Змеиная настойка облила её с ног до головы.

– Уа-а-а!

Скользкие, мокрые твари кишели вокруг, опутывая руки и ноги Бин. Дыхание перехватило от пара, идущего от змей, и алкоголя, настолько крепкого, что он обжигал. Бин с трудом обнажила Меч Четырёх Тигров и принялась разрубать тела змеёнышей на части.

Вжих!

Всё лицо Бин покрывала то ли настойка, то ли кровь. Она практически ничего не видела. А мурашки, бегущие по всему телу, никак не утихали. Бин наугад размахивала мечом до тех пор, пока ощущение, что змеи обвивают её тело, не ушло.

– Ху-ух, хух… – Тяжело дыша, Бин огляделась. – Как вы?

Повсюду была кровь. Тут и там валялись разрубленные змеиные тела, а пол был залит алкоголем, перемешанным с кровью. Хвост одного из змеёнышей вздрогнул и тут же обмяк.

– В-всё в порядке, – послышался голос Ынхо. Нефритовое одеяние мужчины насквозь пропиталось спиртом и змеиной кровью.

Когда Бин шагнула проверить, есть ли здесь ещё кто живой, позади неё послышался голос:

– Сестрица…