Бин замерла. Из темноты вдруг появилась маленькая ножка в чистом белом носочке, обмотанном ленточкой. Бин растерялась. К ней вышел мальчик в погребальном одеянии. Его волосы украшала лента тэнги^[8], а лицо было прекрасным и светлым.

– Сестрица, это я. Это я.

Разве могла она не узнать его голос?

– Хван?.. – назвала Бин имя, которое никогда не произносила с того дня.

Сомун Хван. Имя младшего брата, который погиб по её вине.

– Верно, это я, Хван. Я Хван.

Рука, в которой Бин держала меч, ослабела. А её глаза, устремлённые на стоящего в темноте ребёнка, заволокла печаль.

– Хван, почему ты здесь? Я ведь столько молилась, чтобы ты попал в хорошее место… – Голос Бин задрожал.

– Сестрица, тебе не жаль меня?

На ясные глаза ребёнка навернулись слёзы. Во взгляде читалась обида.

– Сестрица, пойдём же со мной.

Мальчик протянул белоснежную, без единой капли крови руку. На детском личике была написана жалость.

– Хван, Хван.

Как же часто Сомун Бин думала о том, что младший брат не умер бы, если бы не она! Её ладонь накрыла протянутую руку. Тут же по всему телу разошлось ощущение холода, словно она прикоснулась ко льду.

– Идём, раз ты меня зовёшь, – пробормотала Бин, тупо глядя в пустоту.

Ынхо, заметив это, воскликнул:

– Что случилось?..

Казалось, что-то полностью овладело Бин. Ынхо стиснул зубы. Он даже предположить не мог, что дойдёт до подобного. Он собирался просто осмотреть дом в Змеином ущелье, чтобы понять, есть ли здесь что-то нечистое.

– Послушайте!

Ынхо сжал плечо Бин, но его голос не достиг её ушей. Он попытался хоть как-то вытащить Бин из мира иллюзий, но обратившиеся в призраков змеи уже ползли вверх по его ногам. Каждая часть тела Ынхо, к которой они прикасались, пылала, словно от огня. Он срывал с себя призрачных змей руками, но этого было недостаточно.

– И амулеты, которые дал мне Джину, закончились…

Призрачные змеи обвили всё тело Ынхо. Он крикнул Бин:

– Эй! Прошу, опомнитесь!

Однако слова тут же заглушили змеи, которые волной накрыли его с ног до головы. Внутри их клубка скрылся нефритовый рукав Ынхо, а потом и вся его протянутая рука.

«Нет!»

Из-за энергии, исходящей от призрачных змей, Ынхо покинули силы, но начавший уже затуманиваться взгляд вдруг уловил чёрную тень.

«Кто это?..»

Больше думать он не мог. Последним, что запомнил Ынхо, прежде чем погрузиться в глубокую тьму, была тень, приблизившаяся к безучастно стоявшей Бин.

Блеск.

Красные серьги, выглядывающие из-под длинных чёрных волос, ярко сияли даже в темноте.

– Тц.

Тень, слегка цокнув языком, посмотрела на Сомун Бин:

– Уходи.

Призрак, принявший вид маленького мальчика, тут же закричал:

– Не хочу! Не хочу! Не хочу!

Но стоило тени слегка взмахнуть рукой, как крик, который, казалось, мог разорвать барабанные перепонки, мгновенно стих.

Бин растерянно смотрела на опустевшее место. Всё, что осталось вокруг неё, – это почти разрушенный павильон, осколки стекла и лужи настойки на полу. Через дыры в стенах проникал ветер.

– Что?..

Наконец Бин пришла в себя и увидела чёрные, похожие на вороньи крылья волосы. Когда развевающиеся на ветру пряди скользнули рядом с её лицом, она разглядела профиль мужчины, которого никогда раньше не встречала. Бледный незнакомец хмуро смотрел на неё. Длинные ресницы отбрасывали тени на его белые щёки. С первого взгляда было ясно, что это необычный человек. Подол чёрного одеяния мужчины всколыхнулся.

– Вы наконец пришли в себя? – раздался незнакомый голос.

Тело Бин качнулось вперёд, и мужчина притянул её за плечи к себе, пристально глядя ей в глаза, а затем отпустил, удовлетворённый увиденным.

– Ху-ух…

Когда Бин наконец смогла глубоко вдохнуть, лёгкие наполнил холодный ночной воздух. Только сейчас вспомнив кое-что важное, она подбежала к куче змеиных трупов и вытащила оттуда безвольное тело Ынхо.

Мужчина в чёрном одеянии оглядел мёртвых змеёнышей, казалось, ничуть не удивляясь этому зрелищу. Затем он украдкой бросил взгляд на Бин и лежащего без сознания Ынхо.

– Судя по вашему виду, вы пришли сюда изгонять злых духов, но зачем же бросаться на верную смерть? – Голос мужчины словно шелестел. Он напоминал звук ветра, кружащегося зимой меж ветвей деревьев. – Опоздай я хоть немного, и вы бы перешли реку Самдочхон^[9].

На безжизненном лице мужчины застыло странное выражение.

– С-спасибо…

– Увидев у вас Меч Четырёх Тигров, я решил, что вы неплохо изгоняете злых духов.

Он вытащил пробку из бутылки, которую достал из-за пазухи, и брызнул что-то на змеиные трупы. Как только жидкость коснулась их, тела тут же растаяли и исчезли. В похожих на стекло глазах мужчины читалась скука. Казалось, он занят утомительным делом и вот-вот тяжело вздохнёт.

– Итак, чем отплатите за вашу жизнь и жизнь этого человека?

Мужчина повернулся к Бин и пристально разглядывал её. Ей казалось, что каждый волосок на теле встал дыбом. Бин покрепче сжала Меч Четырёх Тигров.

Это точно необычный человек. Нет, человек ли он вообще?

– Чего вы хотите? – дрожащим голосом спросила Бин.

Мужчина медленно подошёл к ней:

– Разве вы не видели то, чего не должны были видеть? К тому же это место находится в моём ведомстве.

Ведомство.

Слово напомнило Бин о могущественном верховном советнике. Здесь его резиденция. Выходит, мужчина перед ней – человек верховного советника?

– Говорят, у мёртвых нет ушей, чтобы что-то услышать, и нет рта, чтобы об этом рассказать. Тон мужчины был вежливым, а вот суть его слов – нет. Он имел в виду, что, даже если они двое погибнут здесь, снаружи никто об этом не узнает. Бин обнажила Меч Четырёх Тигров. Она не знала, как долго сумеет продержаться, но, если ей повезёт отрубить противнику руку и ногу, она сможет сбежать. Мужчина, казалось, прочитал мысли Бин и лениво проговорил:

– Меч, который не несёт смерть, ничего для меня не значит, сонби^[10].

Ш-шух.

Их взгляды встретились. Мужчина стоял слишком близко. Казалось, Бин могла разглядеть даже кровеносные сосуды под его бледной кожей. Длинные волосы, наполовину закрывавшие лицо, ярко-красные серьги – всё это было каким-то нереальным. Возможно, именно такой облик приняла бы смерть, обернись она человеком. Как только Бин подумала об этом, её охватило странное чувство дежавю. Такая же мысль появлялась у неё и раньше. Но когда же?

– Кто вы такой?..

Длинные волосы мужчины развевались на ветру. Даже тьма, окружавшая их со всех сторон, казалась светлой по сравнению с ними. Он подбирал слова, чтобы ответить на вопрос Бин, отыскивая подходящий вариант из десятков тысяч возможных.

– Как знать. Считайте меня тем, кто одной ногой стоит в этом мире, а другой – в загробном. – Мужчина говорил монотонно, без какой-либо интонации.

Глаза Бин округлились. Она была уверена, что слышала такой ответ и прежде. В тот же миг в голове, словно молния, вспыхнуло воспоминание:

«Прошу, только спасите его. Я отдам что угодно, только сохраните ему жизнь!» – Это плакала сама Бин, склоняя голову, когда-то в прошлом. Тогда она молила что есть силы, чтобы защитить самого дорогого ей человека.

Выражение лица мужчины в тот день было таким же, как и сейчас. Он безразлично смотрел на Бин, когда она лежала и плакала, умоляя спасти чужую жизнь. Этот взгляд говорил, что для его обладателя ничто в мире не имеет значения.

Бин, хватаясь за подол черного одеяния, снова и снова низко склоняла голову. В конце концов мужчина исполнил её желание. Возможно, для него это была всего лишь мимолётная прихоть.

«Взамен я заберу у него все воспоминания, которые связаны с тобой».

«Хорошо…»

Бин была готова отдать любые воспоминания в обмен на его жизнь, пожертвовать любовью, лишь бы этот человек остался в живых.

Мужчина спас её любимого и вместе с тем запечатал все его воспоминания, связанные с Сомун Бин. Из-за этого её жизнь превратилась в хаос, но Бин ни разу не пожалела о своём решении. Потому что даже в самые трудные времена знание, что она смогла защитить любимого, служило ей единственной поддержкой.

– Пхарё^[11], – произнесла Бин.

Лицо мужчины тут же окаменело. Затем в его глазах промелькнуло изумление, словно он не мог поверить своим ушам, вслед за ним – отрицание. И наконец в них вспыхнул пламенный гнев.

Хвать!

Большая ладонь мужчины стиснула шею Бин. Девушка повисла над полом.

– Откуда какому-то человеку известно моё имя?

Бин, которая изо всех сил пыталась вырваться из его рук, с трудом выдавила тонким голосом:

– Это же вы… ответили на мой зов?

От её слов мужчина замер. Он ослабил хватку, и Бин, воспользовавшись моментом, высвободилась. Кашляя, она упала перед ним на колени.

– Говоришь, я ответил на твой зов?

Бин медленно поднялась и посмотрела ему в глаза:

– Разве вы не помните того ребёнка, который видел мир живых и мертвых, как и вы?

Мужчина непонимающе уставился на Бин.

– Это ведь вы исполнили моё желание. Я просила вас спасти человека, который чуть не умер, потому что был одержим призраками.

– Ты просила спасти чью-то жизнь?

– Да… А вы тогда забрали взамен его воспоминания.

Услышав последние слова Бин, мужчина выдохнул, словно наконец-то вспомнил. Он снова оглядел её лицо так, будто видел впервые. Холодные глаза на мгновение сверкнули.

– Пхарё, вы ведь и тогда ответили, что вы – «тот, кто одной ногой стоит в этом мире, а другой – в загробном», когда я спросила, кто вы.

Когда Бин опять назвала его по имени, Пхарё слегка наклонил голову влево.

– Давненько ко мне никто так не обращался. Точно помню, что была маленькая девочка, умолявшая меня о какой-то чепухе… – Он окинул Бин взглядом сверху вниз. – А ты выглядишь и ведёшь себя не так, как в детстве.

При этих словах Бин оглядела свою одежду. На ней был мужской наряд.

– Думаю, такое одеяние лучше всего подходит, чтобы изгонять призраков.

Пхарё медленно осмотрел лицо Бин. Смелая маленькая девочка с красной лентой тэнги успела вырасти и выбрала свой путь – стала изгонять злых духов. Конечно, вряд ли она сделала это по собственной воле. Даже Пхарё, хоть и не был человеком, прекрасно знал, что люди, рождённые с даром видеть призраков, могли заниматься только чем-то подобным.

– И как же с тобой поступить?

Конечно, следовало просто убить её. Эта девушка знала, как он выглядит и его имя, знала, кто он такой. Но Пхарё почему-то колебался.

– Вы и сейчас спасли мне жизнь, Пхарё? Если бы вы не вмешались, призраки овладели бы мной и я бы уже умерла. Вы ведь зачем-то вытащили меня из мира иллюзий…

– Вижу, ты собираешь призрачные бусины, – сказал Пхарё, увидев нить на поясе Бин.

– Я слышала, что, если собрать сто восемь призрачных бусин, можно вернуться к своей изначальной судьбе. Я решила попробовать всё, что в моих силах, потому и иду по пути изгоняющей духов. Когда я соберу достаточно бусин, то постараюсь жить, как обычный человек.

– Честно говоря, не думал, что ты проживёшь так долго. Поэтому я совершенно забыл о твоём существовании.

Пхарё наклонился и сунул руку в кучу тонкой змеиной кожи, которая осталась от трупов. Она с хрустом рвалась и рассыпалась.

– Пусть прожитое тобой время будет причиной, по которой я сегодня оставлю тебя в живых.

Прежде чем Бин успела ответить, Пхарё вложил в её руку то, что только что поднял с пола.

– Тебе удалось выжить – это весьма похвально. Потому вот тебе мой подарок.

Бин посмотрела на кроваво-красную бусину в своей ладони. Это была призрачная бусина, появившаяся после изгнания змеёнышей.

– Возможно, мы будем друг другу полезны. Если согласишься, приходи ко мне.

– Это значит?.. – Бин посмотрела на Пхарё.

– Я могу помочь тебе изгонять злых духов. Безусловно, и я хотел бы тебя кое о чём попросить.

Немного поколебавшись, Бин тихо спросила:

– Хотите сказать… я сумею вам чем-то помочь?

– Конечно, если тебе удастся меня найти.

Пхарё посмотрел на ночное небо, в котором не было ни луны, ни звёзд.

– Ты получила призрачную бусину, которую так желала, а теперь уходи. Лучше тебе покинуть это место и не оглядываться.

– Что? Что вы имеете в виду?

Пхарё приподнял руку. Длинное чёрное одеяние струилось, развеваясь на ветру. Он мельком взглянул на Бин.

– Это значит…

Вспышка!

Вдруг полыхнул яркий свет, а затем раздался гром, который разнёсся по небу, чуть отстав от вспышки. Бин, испугавшись, едва успела прикрыть лицо рукавами. Однако почти тут же ощутила жар и подняла голову:

– Ч-что?..

Она увидела, как огонь от удара молнии пожирает павильон, словно обезумевшее чудовище. Пламя поднималось вокруг, освещая лицо Пхарё, но его выражение оставалось таким же, как раньше. Безучастным.

– Это значит, что я собираюсь разрушить здесь всё. Поэтому беги, пока можешь.

Ш-шух!

Подул ветер и понёс искры к лесу возле пруда.

Вспышка!

Молния ударила снова, на этот раз поразив главное здание дома в Змеином ущелье. Вдалеке послышались крики. Бин испуганно посмотрела туда, где стоял Пхарё, но он уже исчез, словно испарился.

Вспых!

Пламя быстро охватило великолепный дом. Бин видела, как люди выбегали наружу, напуганные шумными раскатами грома и разгорающимся огнём.

– А-а-а!

– Тушите огонь! Тушите! – закричал чей-то голос, но его никто не услышал.

Пламя мгновенно охватило всё вокруг, и спастись за главным павильоном дома в Змеином ущелье оказалось невозможно.

«Выходит, нужно выбежать за пределы поместья?..» – Бин, размышляя, закусила губу.

– Сюда! Сюда!

Она увидела, как слуги машут гостям, показывая путь к спасению. Бин взглянула на лежащего без сознания Ынхо.

– Как же быть с ним?..

Неизвестно, кто он и откуда вообще взялся, но помощи от него не было никакой. Вот только оставить его умирать Бин не могла.

«Когда меня захватила иллюзия призрачных змей, я слышала вдалеке его голос, он требовал прийти в себя».

Она никак не могла понять, почему он взялся за эту работу, даже не умея толком изгонять злых духов. Но первым делом нужно было спасти их жизни.

– Потом обязательно вернёте мне долг, – сказав это, Бин с трудом взвалила Ынхо себе на плечо.

Получилось лишь наполовину. Он был намного крупнее Бин, его ноги волочились по земле, но другого выхода не оставалось. Бин посмотрела на лицо мужчины, бессильно висящего на её плече. Длинные ресницы, плотно закрытые глаза.

– Почему… – Бин моргнула.

Странно. Прежде она этого не замечала, но, когда увидела своего спутника с закрытыми глазами, в памяти словно бы возник чей-то образ.

– Быть не может!.. – Бин помотала головой.

Она едва шла, изо всех сил таща мужчину, но вдруг в ушах раздался голос:

– Ынхо! Хён Ынхо!

Услышав крик, Бин внезапно замерла.

«Почему я слышу здесь это имя?..»

Она не могла произнести ни слова. Хотя всё вокруг охватило пламя, Бин его не замечала. Она посмотрела на того, кто выкрикивал имя.

– Хён Ынхо!

Взгляд незнакомца, продолжавшего громко звать, встретился со взглядом Бин, его глаза тут же округлились. Он, быстро подбежав к ней, посмотрел в лицо человека, которого она несла на плече.

– Ынхо! Что произошло?

– Ынхо?.. – Бин побледнела.