– А какое мне дело до ваших изучений? Я не животное и не растение. У меня есть свои желания, мечты и это просто моя жизнь.

– Теперь уже нет, – грустно улыбнулся Ленар. – Вас буду содержать в прекрасных условиях, но свободы вы уже не увидите.

– Ну это мы ещё посмотрим, – угрюмо проворчал парень. – Выходит, вы помогаете мне не из человеколюбия, а ради возможности изучить? – помолчав, спросил он, глядя магу в глаза.

– Я надеялся, что вы позволите мне провести несколько опытов в благодарность за помощь, – нехотя признался тот.

– Но вы же видите, что я такой же человек, как вы, – развёл руками парень.

– Есть кое-что, что я просто должен понять, – тихо произнёс маг.

– И что же?

– Ваша аура. Ваш магический потенциал. Я должен понять, почему она имеет такой необычный цвет.

– И что с ней не так? – удивился Лёха, разглядывая собственную руку.

– Она ярко-серебристого цвета.

– И чего?

– Такого свечения нет ни у одного представителя местного населения. У каждого живого существа аура светится по-своему. Но это всегда простые, живые цвета. Даже чёрный, как у архимагов некромантов. А у вас цвет начищенного столового серебра, вынесенного на солнечный свет. Такого никто никогда не видел.

– И как вы планировали меня изучать? – помолчав, спросил Лёха.

– Если вы согласитесь мне помогать, то я провёл бы несколько экспериментов, проверил вашу восприимчивость к различным видам магии… – принялся перечислять старик.

– А что значит – помогать? – перебил его Лёха.

– Выполнять мои указания, честно отвечать на все вопросы, – сказал маг, глядя на парня с нескрываемой надеждой.

– И как долго это может продлиться?

– Не знаю. Но чем раньше мы начнём, тем быстрее закончим. В любом случае, вы всегда сможете остановить меня, если что-то пойдёт не так.

– Раньше сядешь – раньше выйдешь, – криво усмехнулся Лёха. – Выходит, я вам помощь в опытах, а вы мне – ксиву и легализацию?

– Чего? – спросил маг, вытаращив глаза.

– Документы и возможность пользоваться вашим именем.

– Да. Я даже обеспечу вас деньгами, если вы решите уйти, – истово кивнул маг.

– Ладно. Договорились, – подумав, согласился парень.

Узнав некоторые реалии местной жизни, он отлично понимал, что просто так бродить по стране у него не получится. Значит, для начала нужно как следует изучить правила проживания в этом общежитии и только потом отправляться на поиски того, кто сможет вернуть его обратно. Лёха не верил, что попасть обратно, в свой мир, невозможно. Раз уж магия его сюда затащила, значит, она же должна и выпихнуть обратно. Нужно только найти того, кто сможет это правильно сделать.

В этом месте сходу вставал второй вопрос. Прежде чем отправляться на поиски непонятно кого, нужно узнать, кто именно способен проделать такой фокус и где его искать. На этот вопрос мог ответить старик, но он явно не спешил поделиться с парнем знаниями. Значит, нужно сделать так, чтобы маг, получив искомое, потерял к Лёхе интерес и сам решил помочь ему вернуться обратно. Все эти размышления отразились на лице парня.

– Хорошо. Я помогу вам, – вздохнул Лёха. – Но и у меня будет к вам одно условие.

– Я слушаю, – выпрямившись, кивнул маг.

– Вы поднимите все свои записи, перевернёте все свои книги и назовёте мне того, кто сможет переправить меня в мой мир.

– Я уже говорил, это невозможно, – вздохнул маг, беспомощно разводя руками.

– Почему? Если это невозможно для вас, это не значит, что это невозможно для кого-то другого. Ведь есть же в империи маги, обладающие большей силой?

– Безусловно, есть, – кивнул Ленар. – Но всё дело в том, что обычное живое существо не способно подчинить себе такие силы. Чтобы повелевать такой прорвой энергии, нужно быть как минимум существом высшего порядка. Можно сказать, полубогом.

– Значит, будем искать богов, – решительно ответил Лёха, стукнув кулаком по крышке сундука.

* * *

В доме старого мага, Леха провёл почти полгода. За это время он успел изучить немногие законы империи, правила поведения в различных слоях общества и даже умудрился освоить пару языков дальних провинций. Наречия простейшие, не имеющие даже письменности, но многие слова из них получили широкое распространение по империи. Изучал Лёха и мертвый язык. Тот, который ещё называли первоязыком. Именно от него пошли все языки и наречия не только империи, но и всего этого мира.

Не обошлось, конечно, и без экспериментов. Пользуясь согласием парня, маг едва не разложил Лёху на составные части. После тщательного изучения крови, слюны и даже мочи парня, настала очередь самого Лёхи. Целиком. Выведя молодого человека на берег моря, Ленар задумчиво обошёл вокруг него несколько раз, разглядывая, словно статую в музее, после чего отступил на несколько шагов и резким движением пальцев бросил в него огненный шарик размером с горошину.

Не ожидавший от старого мага такого финта, Лёха инстинктивно отбил шарик рукой и только после небольшого взрыва в нескольких шагах от себя понял, что сделал.

– Это что, вы так промахнулись или я его правда отбил? – растерянно спросил парень, разглядывая собственную руку.

– Ты отбил его, Дальвар, – улыбнулся маг. – Теперь я могу рассказать тебе, что мне удалось выяснить.

– И что же во мне не так? – насторожился Лёха, не веря в его весёлость.

– На тебя не действует никакая агрессивная магия, – помолчав, торжественно заявил маг. – Ни магия стихий, ни магия смерти, ни даже заклятия первых. Они просто не действуют на тебя! К сожалению, я не настолько силён, чтобы использовать большое количество сил, но после того, что я уже видел, не сомневаюсь, что любая магия, любой силы, направленная на то, чтобы причинить тебе вред, просто проскользнёт мимо тебя.

– И как вы это выяснили? Не помню, чтобы вы часто читали заклинания, – с сомнением проворчал парень.

– Заклинания необязательно читать вслух. Достаточно произносить их про себя, – снисходительно проговорил Ленар. – Но у твоего феномена есть и обратная сторона.

– Куда же без неё, – мрачно усмехнулся парень, уже давно ожидавший чего-то подобного.

– Ты сам никогда не сможешь использовать магию. Никогда не сможешь коснуться силы, хотя прекрасно будешь видеть её. И главное в этом случае – не испугаться.

– Не испугаться чего? – насторожился Лёха.

– Силы. Могущества, которое будет направлено против тебя. Сложно видеть накатывающую на тебя волну силы, способную испепелить любое живое или неживое существо, и не испугаться при этом.

– Но я не говорил, что вижу силу, – не понял парень.

– Ты отлично можешь видеть её, но не пользуешься своим даром, – сварливо отозвался Ленар.

– И как это делать?

– Точно так же, как ты делал это в моей столовой в день нашего знакомства.

– То есть – закрыть глаза и поискать точку силы? – уточнил Лёха.

– Именно. Попробуем? – азартно предложил маг.

– Давайте рискнём, – пожал плечами парень.

Маг вернулся на исходную позицию, а Лёха, закрыв глаза, принялся искать светящуюся в темноте точку. Но, к собственному изумлению, вдруг понял, что может видеть весь окружающий мир в чёрно-белом свете. Наблюдая, как маг, вскинув руки, творит заклятие, парень внутренне поёжился, готовясь к какой-нибудь каверзе. Так и вышло. Между руками мага засветилось что-то, напоминающее сеть. Потом Ленар резким движением рук изобразил, что набрасывает эту сеть на Лёху.

Положившись на инстинкты, парень дождался момента, когда сеть окажется прямо над ним и, перекатившись назад, ухватил рукой край свечения. Потом резким движением отшвырнул сеть в сторону. На пути этого магического свечения оказался какой-то куст, и, когда сеть накрыла его, от роскошной зелени осталась только кучка золы. Не открывая глаз, Лёха вскочил на ноги и покосился на свою руку. Часть магического свечения медленно растворялась на его ладони, но никаких негативных ощущений парень не испытывал.

Войдя в раж, Ленар принялся швырять в Лёху все известные ему заклинания подряд, заставляя парня крутиться, словно карась на сковородке. Наконец, исчерпав запас своих заклятий, маг выдохся и, тяжело дыша, уселся прямо на песок. Устроившись рядом с ним, Лёха глотнул воды из протянутой магом фляги, и, вздохнув, негромко спросил:

– Ну и зачем это было делать?

– Что именно? – спросил Ленар, хрипло дыша.

– Зачем было так растрачивать себя? Вы не мальчик уже, чтобы так напрягаться.

– Что б ты понимал, мальчишка, – фыркнул маг. – Я должен был испытать твои способности в полную силу, чтобы быть уверенным в собственных выводах.

– И как? Убедились? – поинтересовался Лёха.

– Угу, – содержательно ответил маг.

– И что поняли?

– Что любая магия агрессии против тебя бессильна.

– И что мне от этого? – развёл руками парень.

– Ты действительно не понимаешь или просто подшучиваешь над стариком? – спросил Ленар, дёргая себя за бороду. Лёха уже знал, что это был жест крайнего раздражения.

– У меня нет настроения, шутить, – вздохнул парень. – Так что это означает?

– Что, если тебя и попытаются схватить, желающим придётся полагаться на грубую силу. Магия им ничем не поможет. Даже заклятие остановки времени.

– Уже легче, – усмехнулся Лёха. – А вы уверены, что меня будут ловить?

– Даже не сомневаюсь. Я же говорил, что о твоём появлении в империи известно каждому магу-недоучке, не говоря уже о магах академии. И они очень внимательно наблюдают за этой частью материка.

– Они наблюдают, а вы тут магический поединок устраиваете, – укоризненно покачал головой Лёха.

– Ерунда, – отмахнулся маг. – Если начнут задавать вопросы, скажу, что отгонял от берега гигантского сарвала.

– А это ещё что за зверь?

– Многоногое чудовище, способное жить и под водой, и на земле. Обладающий огромной силой хищник, способный запросто проглотить человека.

– А если они попробуют найти этого зверя у берега?

– Пусть ищут хоть до посинения, – рассмеялся маг. – Текучая вода – лучшее средство, чтобы скрыться от магического ока.

– Вы сказали, что мне не может причинить вреда агрессивная магия. А что будет, если кто-то попытается использовать простое заклинание? Ну, например, для лечения или обучения? – подумав, спросил парень.

– Ну… мои заклятия жизни работали, когда я проверял твоё состояние, – задумчиво протянул Ленар.

– То есть лечение магическим способом возможно? – уточнил Лёха.

– Думаю, да.

– Думаете? А проверять кто будет? – возмутился Лёха.

– Но как? Ведь ты здоров, – растерялся маг.

– Сейчас, – хищно усмехнулся парень, выхватывая из ножен на поясе нож.

Ленар не успел остановить Лёху, и тот, размахнувшись, с силой всадил клинок себе в левую ладонь. Вырвав нож из раны, он протянул руку удивлённому магу и шипящим от боли голосом приказал:

– Лечи, зараза. Больно же.

Спохватившись, Ленар склонился над протянутой ладонью и принялся быстро произносить заклятие исцеления. На глазах у обоих рана перестала кровоточить и начала затягиваться. Спустя минуту на пробитой насквозь ладони даже шрама не осталось.

– Вот значит как, – задумчиво проворчал Лёха, сжимая кулак.

– Работает! – обрадовался Ленар.

– Осталось проверить, можно ли меня учить магическим способом, – не унимался Лёха.

– Заклятие передачи знаний очень сложное и энергоёмкое, – подумав, ответил маг.

– И что? – не понял парень.

– Я слишком вымотался, чтобы передать тебе все свои знания, – развёл руками маг.

– А все-то зачем? – удивился Лёха. – Магией я всё равно пользоваться не могу, так что забудьте о ней. Давайте сосредоточимся на политическом устройстве империи и всех известных вам языках. Думаю, этого хватит, чтобы понять: сработает или нет.

– Логично, – кивнул маг. – Что ж, давай попробуем.

Он сосредоточился, положил обе руки на виски парня и, прикрыв глаза, принялся читать заклинание, одновременно сплетая струи всех четырёх стихий. Лёха замер, сообразив, что слегка поторопился заполучить огромный объём информации. Но останавливаться было поздно. Маг не раз подчёркивал, что прерывать начатое заклятие чревато последствиями. Сплетённые силы, ненаправленные на объект, могут вырваться, устроив вокруг настоящее безобразие. Плетение можно только медленно распустить, что требует не меньшей сосредоточенности и сил.

Маг произнёс последние слова заклятия, и парня словно огрели по голове огромной мягкой подушкой. Вроде и не больно, но ощущение не из приятных. Даже в ушах зазвенело. Ленар опустил руки, устало утирая с лица пот, и Лёха замер, пытаясь унять царивший в голове сумбур. Несколько минут они сидели, не шевелясь и даже не пытаясь разговаривать. Парень никак не мог придти в себя, а маг просто отдыхал, медленно восстанавливая силы.

– Как ты? – спросил маг, нарушив затянувшееся молчание.

– Ещё толком не понял, – ответил Лёха, массируя виски.

– Ты ничего не замечаешь? – с лукавой усмешкой спросил маг.

– Нет.

– Мы говорим на первоязыке, – ответил маг и, повалившись на песок, от души расхохотался. – Получилось! У нас всё получилось!

– Есть ещё одно дело, – вздохнул Лёха.

– Что ещё? – насторожился маг, разом оборвав свой смех.

– Нужно узнать, могу ли я сам, по своему желанию, блокировать подобную передачу информации.

– Ты прав. Мы должны это выяснить. Иначе эксперимент будет неполным. Но не сегодня, – согласился Ленар, даже не делая попыток подняться с песка.

– А почему не сегодня?

– Сил не осталось. В своём нынешнем состоянии я даже свечку не зажгу.

– Тогда чем займёмся? – решив, что ему тоже не помешает отдохнуть, спросил парень.

– Я потихоньку поплетусь домой, а тебе придётся сходить в деревню.

– Зачем? – не понял Лёха.

– А есть мы что будем? Забыл, что, пока я без сил, продукты из петли времени нам не достать?

– О чёрт! – охнул парень. – Ладно, пойду. А вы точно сможете дойти?

– Я хоть и стар, но ещё не совсем немощен, – усмехнулся маг, тяжело вставая. – Иди и прихвати вина. Нам есть, что отметить.

– Только не как в прошлый раз, – быстро возразил Лёха, с ужасом припомнив своё похмелье.

– Обещаю, – рассмеялся Ленар.

Усмехнувшись в ответ, Лёха одобрительно кивнул и зашагал в сторону деревни. Жителям маг уже между делом сообщил, что к нему приехал очередной племянник, так что появление парня никого не удивляло. Добравшись до деревни, Лёха прямым ходом отправился к старосте. Сообщив, что их благодетель очень вымотался, проводя очередное исследование, и ему требуется еда, чтобы восстановить силы, парень принялся перечислять всё, что нужно для праздничного стола. Загрузив в холщёвый мешок ковригу свежего хлеба, окорок, кусок пряного копчёного мяса, овощи, немного фруктов и пару кувшинов вина, Лёха отправился в обратный путь.

Нужно было поторопиться. Предстояло ещё приготовить рагу и накрыть на стол. Так что, несмотря на солидный вес мешка, шагал парень быстро. Но чем ближе он подходил к дому, тем сильнее чувствовал какой-то дискомфорт. Это было знакомое чувство, испытав которое ему приходилось драться насмерть. Вот и сейчас он едва не бежал, придерживая на плече мешок и старательно вглядываясь в придорожные кусты. Что-то должно было случиться. Но что?

Ленар много раз повторял, что связываться с лицензированным магом для любого разумного существа равносильно извращённому способу самоубийства. Тогда, что может угрожать старику или Лёхе? Проклиная судьбу, занёсшую его в эти дикие края, парень почти дошёл до знакомого забора и тут услышал злые крики и знакомые звуки ударов. Оставив мешок в кустах, Лёха перемахнул через забор и бегом кинулся к крыльцу.

Картина, открывшаяся взору, заставила Лёху вздрогнуть и зарычать от злости. Четыре мутных личности, вооружённых тяжёлыми тесаками, прижали старика к забору, требуя немедленно отдать им все имеющиеся сокровища. Один из бандитов, чтобы напугать мага, сделал выпад тесаком, но, к удивлению Лёхи, Ленар оказался не лыком шит. Его резной посох свистнул в воздухе, и бандит взвыл, хватаясь за разбитую кисть. Как оказалось, маг умел использовать посох не только для опоры при ходьбе.

Понимая, что долго один усталый старик против четырёх здоровых бандитов не продержится, Лёха выхватил нож и, оттолкнувшись от угла дома, кинулся в драку. Никто из бандитов не успел ничего понять, как парень налетел на их шеренгу и сходу всадил нож под лопатку ближайшему бандиту. Отшвырнув его на соседа, Лёха стремительно развернулся и перехватил широкий замах другого бандита. Отведя руку с тесаком ещё дальше, он резким движением вывернул её в обратную сторону, проворачиваясь всем телом. С удовольствием услышав треск сломанных костей и вопль боли, Лёха ударом ноги в живот отбросил бандита в сторону и кувырком вперёд ушёл от возможного удара сзади.

Вскочив на ноги, парень тут же перехватил очередную неосторожно вытянутую руку с тесаком и, развернув её локтем вверх, повернулся сам, зажимая конечность подмышкой. Потом, нанеся резкий удар локтем назад, чтобы понизить двигательную активность, Лёха внезапно присел на корточки, заставив противника рухнуть на землю, чтобы спасти руку от изгибания в обратную сторону. Подбежавший в этот момент третий бандит заставил парня откинуться назад и невольно сломать руку первому противнику. Получив удар ногой в колено, стоявший бандит взвыл от боли и отпрыгнул в сторону, позволив Лёхе встать.

Моментально оказавшись на ногах, парень подскочил к охромевшему бандиту и быстрым ударом кулака разбил ему кадык. Захрипев, бандит попытался отмахнуться тесаком, но Лёха, поймав руку противника, стремительно подвернулся под него и провёл классический бросок через спину. Не давая бандиту опомниться после броска, парень схватил его за голову и одним движением свернул шею. В очередной раз уйдя кувырком вперёд, Лёха оказался рядом с громко воющим от боли бандитом, что попал на приём первым, схватил его тесак и всадил клинок в грудь преступника.

Оглянувшись в поисках последнего бандита, Лёха рассмотрел только его быстро удаляющуюся спину. Подобрав валявшийся рядом тесак, парень кинулся было в погоню, как вдруг до его слуха донёсся полный боли стон:

– Лёша…

* * *

Со злостью всаживая лопату в мягкую землю, Лёха раз за разом вспоминал события прошедшего дня, коря себя за глупость. Не успел. Не подумал. Не обратил внимания. И вот теперь вынужден хоронить единственного близкого в этом мире человека. Пока парень дрался с двумя навалившимися на него бандитами, третий, несмотря на сломанную руку, пырнул Ленара тесаком и, перебравшись через забор, бросился наутёк. И хотя предательский удар был нанесён левой рукой, этого хватило.

Длинный клинок пробил магу левый бок и, войдя под углом снизу вверх, едва не дотянулся до сердца. Но рана оказалась смертельной. Сумев окликнуть парня, Ленар медленно осел наземь и, едва дождавшись, когда Лёха окажется рядом, тихо заговорил, торопясь рассказать ему главное:

– Секретер в моём кабинете. Верхний ящик справа. Там все нужные тебе документы. После моей смерти все созданные мной заклятия спадут. Так что все запасы еды и вещи будут твоими. И ещё. В большом сундуке, в левом дальнем углу, ты найдёшь кошелёк с золотом. Эти деньги позволят тебе спокойно прожить пару лет, пока не найдёшь себе подходящее дело. И не задерживайся здесь. С момента твоего появления я наложил на это место заклятие незначительности, но вместе со мной умрёт и оно. Похоронишь меня на том пригорке – и уходи.

– А как же дом? Ваши вещи, бумаги? Столько лет труда, и всё бросить? – растерянно спросил Лёша, глотая слёзы.

– Бумаги заберут. Мой амулет пошлёт последний сигнал в академию, и они поймут, что я погиб. От столицы сюда добираться два десятка дней, так что у тебя будет время уйти подальше. Расскажешь всё старосте деревни, похоронишь меня и уходи. Я не хочу, чтобы тебя заперли. И ещё. Спасибо тебе, Лёша.

– За что? – уже не сдерживая слёз, всхлипнул парень.

– Ты помог мне снова почувствовать себя молодым. Я работал с тобой, как когда-то в молодости. Не плачь. Я сам виноват. Нельзя было так бездумно растрачиваться. Но теперь уже поздно сожалеть. Да это и неважно. Своё самое главное дело в жизни я сделал. Просто вспоминай обо мне. Хоть иногда. Я ведь тоже с годами остался один. Как и ты.