– А ты-то откуда знаешь? – не понял Лёха.

– Это по нашим меркам я ещё мальчишка, – усмехнулся эльф. – А по вашим – я в пять раз больше тебя на свете прожил и кое-что повидал.

– Это да, – согласился Лёха, припомнив, что ушастому больше сотни лет. – Но жил ты не среди людей, а в своей пуще. Так что про интриги только слышать мог.

– Не только. Мне пришлось много циклов прожить в столице империи при нашем посольстве, – нехотя признался Эльвар. – Отец отправил, чтобы я мог изучить повадки людей в их привычном окружении.

– Погоди. А сколько ты уже бродяжишь? – неожиданно спросил Лёха.

– А что? – насторожился эльф.

– Уж больно хорошо ты все тропки в лесах вокруг уделов перворождённых знаешь. Так сколько?

– Семь циклов, – вздохнув, признался Эльвар. – На границах всегда спокойнее, чем в людских лесах. Люди сюда стараются не соваться.

– Выходит, ты всю империю обошёл? – с интересом спросил парень.

– И вдоль и поперёк. И всё только лесами, – с гордостью усмехнулся эльф.

– Не думал, что в империи так много лесов, – задумчиво проворчал Лёха.

– Она почти вся покрыта лесами. Только в предгорьях и у океанов есть открытые места. Да ещё за закатными холмами – степи. Но тех мест я почти не знаю. Дальше холмов заходить не стал. Опасно.

– Ясно. Похоже, нам есть о чём поговорить, – задумчиво проворчал Лёха. – Ладно. Пошли к нашим. Отправляться пора. По пути и побеседуем.

– Хорошо, – покорно кивнул эльф. – А когда ты меня учить начнёшь?

– Вечером. На привале, – подумав, ответил Лёха.

Друзья подошли к первородным и те, дружно поднявшись, принялись грузить на себя рюкзаки и оружие. После общего обсуждения трофейные винтовки и револьверы было решено отдать оркам. Так что пара клыкастых бойцов была вооружена чуть хуже, чем их попутчики. Внимательно разглядывая орков, Лёха пытался составить о них первое мнение, но лица клыкастых были непроницаемы. Убедившись, что их просто так раскусить не получится, Лёха закинул на спину свой рюкзак и, повернувшись к эльфу, скомандовал:

– Веди, Сусанин.

– Кто? – не понял эльф.

– Не обращай внимания. Это так, мысли вслух, – отмахнулся Лёха, проверяя оружие.

Парень пристроился рядом с эльфом и, как только город орков скрылся за кронами, продолжил разговор.

– Расскажи, что ты видел, пока по империи бродил, – попросил он, шагая рядом с эльфом.

– А что именно тебя интересует? – озадаченно спросил Эльвар.

– Всё. Какие леса? Что за люди там живут? Какие обычаи?

– Леса везде разные, – помолчав, начал эльф с самого близкого себе. – На закате, как я уже говорил, – степи. Народ там живёт опасный. Кочевники. Молятся своим идолам и святую пятёрку не признают. Жрецы уже много раз пытались им веру поменять, да только так ничего и не вышло. Вначале степняки даже снятые с них кожи обратно в столицу присылали с запиской – мол, мы с вами не воюем, налоги платим, вот и радуйтесь, а веру нашу не троньте. Потом, когда в степь войска отправили, они жрецов убивать перестали, но в стойбища их не пускают. В общем, живут, как сами хотят.

– Жёсткие ребятки, – хмыкнул Лёха.

– Не то слово, – кивнул эльф.

– Понятно. Дальше давай.

– На полдень, леса густые, но тёмные. Там на деревьях не листва, а хвоя. Знаешь, что это такое?

– Знаю, у нас такие леса тоже есть, – кивнул Лёха, удивляясь, как легко его мозг начал адаптировать названия иного мира в привычные ему понятия.

– И там холодно, – продолжил Эльвар. – В иных местах снег даже летом не тает. Людей там почти нет. Только несколько местных племён. Живут они рыбой и охотой на морского зверя. Можно сказать, что те места и не завоёвывали вовсе. Так, указом объявили, что, дескать, это земли империи, – и всё. Я думаю, те племена про империю, столицу и императора и понятия не имеют.

На восход – места населённые и леса там разные. Но в основном, лиственные. Людей там много и леса начали вырубать, но пройти ещё можно. Живут в основном кметы на баронских землях. Сразу скажу, интересного там мало, а ходить по лесам опасно.

– Зверьё? – уточнил Лёха.

– Ага, двуногое, – усмехнулся эльф. – Бароны. Те ещё звери. Кметы от них в голос воют, да деваться некуда. Любой бунт наёмники пресекают жёстко. Не одну уже деревню начисто вырезали.

– А против полдня как? – помолчав, спросил Лёха.

– На полночь, что ли? Так там настоящие тропики. Леса густые, а растений разных столько, что я со счёта сбился. А вот там ходить опасно именно из-за зверья. Хищников много. Люди там тоже живут, но мало. Жарко и болезней разных много. И болота там опасные. Гнилые. Любая царапина сразу гнить начинает.

Внимательно слушая эльфа, Лёха в сотый раз проклял свою торопливость и забывчивость. Великолепная карта имперских земель так и осталась лежать на полке в кабинете мага. И теперь, парень всё чаще склонялся к мысли, что сходить на побережье совсем не помешает.

– Выходит, земель у империи много, а заселены они слабо. Так? – спросил он, обдумав полученную информацию.

– А про уделы первородных ты забыл? – усмехнулся в ответ Эльвар.

– А разве они большие? – с сомнением протянул Лёха.

– Наши пущи тянутся на сорок верховых переходов галопом поперёк и на сто пять вдоль. Горы гномов раскинулись от моря до моря с восхода на полночь. Скалы орков – продолжение того же хребта, но с полночи на закат. А горы драконов на полудне почти по всему побережью ледяного океана тянутся.

– Погоди, что-то у тебя концы с концами не сходятся, – насторожился Лёха. – Выходит, орки с гномами по соседству живут, но расстояние там серьёзное. А мы этот путь за десять дней прошли. Не сходится.

– Я вас эльфийской тропой провёл, – смущённо признался Эльвар.

– Это как? – не понял Лёха.

– Любой эльф, побывав в каком-то месте, способен второй раз пройти тот же путь в три раза быстрее. Но только по лесу. Это наша лесная магия.

– О как?! А я и не заметил, – удивлённо протянул парень, озадаченно почёсывая в затылке.

– Так никто не заметил, – с потаённой гордостью ответил эльф.

– Странно. Магия тех бандитов, что за драконом пришли, рядом со мной сразу сдохла, а твоя – сработала.

– Так та магия должна была зло причинить, а моя в пути помочь, потому и сработала, – пожал плечами эльф. – Ты чем дракона слушал?

– Ушами. Но проверить не мешает, – наставительно ответил Лёха, снова погружаясь в размышления.

* * *

До границы удела эльфийских пущ путешественники добрались почти без приключений. Увидев знакомые с детства места, всю дорогу хорохорившийся Эльвар заметно притих. Весь путь Лёха старательно тренировал эльфа, но сейчас, заметив состояние друга, насторожился. За двадцать дней сделать из музыканта бойца невозможно. Оставалось только ставить на его чувство ритма и умение танцевать. Умение держаться на ногах у Эльвара было врождённым. Простые приёмы, доступные при некоторой тренировке практически каждому, сильно удивили эльфа. И, судя по всему, не очень убедили в возможности победы над любым из братьев.

Внимательно наблюдавшие за тренировками орки только переглядывались и тихо ухмылялись, но когда, ради наглядной демонстрации, Лёха уронил каждого из них по паре раз теми же самыми приёмами, заметно притихли.

Глядя на огромные деревья, неизвестной ему породы, Лёха пытался угадать, что их ждёт за этими могучими стволами. Стоявший рядом Эльвар, тяжело вздохнув, еле слышно произнёс:

– Странно. Охранное заклятие очень слабое. Похоже, его давно не обновляли.

– Ну, может, это и неплохо. Меньше сил потратим, чтобы его пройти, – философски протянул Лёха, закрывая глаза и пытаясь рассмотреть заклятие внутренним зрением.

Удивительно, но ровные, голубоватые нити, опутавшие весь лес по периметру, едва светились. Похоже, эльф был прав, и энергии в них почти не осталось. Убедившись, что заклятие есть, Лёха поправил рюкзак и, тихо выругавшись, решительно зашагал по тропе вперёд. Эльвар открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом лишь махнул рукой и медленно, словно нехотя, последовал за ним. Добравшись до границы пущи, Лёха почувствовал, как по его телу скользнули едва заметные линии напряжения, словно он собственным телом разорвал обычные нитки.

Шедший следом за ним эльф в очередной раз вздохнул и, не удержавшись, тихо сказал:

– Вот и всё. Теперь в клане точно знают, что граница нарушена посторонними. Скоро нас схватят.

– Главное, чтобы не сразу убили, – усмехнулся Лёха, продолжая шагать. – Где мы можем остановиться, чтобы дождаться тех, кто прибежит нас арестовывать?

– Скоро будет ручей. Там и остановимся, – подумав, ответил Эльвар.

Всё вышло так, как эльф и предсказывал. Они сделали привал у ручья и успели съесть по куску хлеба с копчёным мясом, когда из кустов бесшумно выскользнул отряд эльфов с натянутыми луками в руках. Сходу окружив бивак, эльфы замерли, словно статуи.

С интересом разглядывая ушастых охотников, Лёха не заметил, как к их стоянке подошёл ещё один эльф. Увидев Эльвара, он удивлённо хмыкнул:

– Надо же, кто у нас появился?! Младший братец. Решил вернуться в отчий дом?

– Я здесь по делу, Эльдир, – насупившись, буркнул Эльвар.

– Тогда позволь узнать, по какому именно? И что эльф делает рядом с недоростками и этими животными. Я уже не говорю про человека, – спросил эльф, презрительно скривившись.

– Научись уважать других, ушастый, – фыркнул в ответ Лёха, сообразивший, что без драки не обойдётся.

– Это тебя, что ли, человечек? – спросил эльф, не скрывая презрения. – Таких, как ты, я убиваю голыми руками ради развлечения. Тупое, грязное мясо, способное только жрать и гадить. Вас нужно держать в ошейниках, как животных.

– Несложно убить кмета, никогда не державшего в руках оружия, – усмехнулся Лёха. – Может, рискнёшь повторить это с бывшим солдатом? Или ты только с беспомощными смелый?

Презрения, звучавшего в голосе парня, хватило бы, чтобы унизить роту эльфов. Ничего удивительно, что от неожиданности эльфы опустили луки. Ушастые не ожидали открытого вызова от представителя самой слабой расы, а потому растерялись. Теперь слово было за Эльдиром. Понимая, что, промолчав, он навсегда потеряет авторитет среди своих бойцов, эльф с ненавистью взглянул Лёхё в глаза и, положив ладонь на рукоять кинжала, негромко прошипел, словно разъярённая кобра:

– Похоже, ты торопишься умереть, человечек. Что ж, это твой выбор.

– Тогда скидывай своё тряпьё, и приступим, – нахально усмехнулся Лёха, сбрасывая с плеч ремни РПС.

– Ты действительно хочешь со мной драться? – растерялся эльф.

– Нет, блин. Я сюда танцевать пришёл, – огрызнулся Лёха. – Сам сказал, что можешь справиться со мной голыми руками. Вот и докажи.

Совладав с собой, Эльдир сбросил с себя куртку и рубашку. Краем глаза наблюдая за ним, Лёха неожиданно понял, что эльф растерян. Он мчался сюда покарать нарушителя границ, а наткнулся на делегацию представителей всех разумных рас. Мало того, ему ещё и вызов бросили. И кто? Человек. Один из тех, кого эльф давно уже привык считать глупыми и бесполезными слабаками. Впрочем, когда парень снял с себя рубашку, и без того огромные глаза эльфа стали ещё больше. Только теперь до него дошло, что перед ним не кмет и не обнаглевший барончик, едва умеющий за оружие держаться, а настоящий боец.

Время, проведённое парнем среди гномов, не прошло для Лёхи даром. Работа в мастерских и кузнях согнала с его и без того несильно разъевшегося тела последний жирок, превратив фигуру в пособие для скульпторов и художников. У него не было выпирающих во все стороны мышц, но каждую из них можно было легко рассмотреть. Фигура эльфа казалась более лёгкой, но при этом гибкой, словно лоза. Вынув из-за голенища сапога нож, Лёха положил его рядом с оружием и, плавно прогоняя комплекс разогревающих движений, направился в центр поляны.

Внимательно наблюдавший за ним эльф шагнул навстречу и, недолго думая, взвился в воздух, намереваясь закончить бой одним ударом. Длинная нога эльфа выстрелила, норовя впечатать каблук сапога парню в лоб, но готовый ко всему Лёха успел рухнуть на спину, попутно ударив эльфа ногой в колено опорной ноги. Взвыв от боли, Эльдир плюхнулся на задницу и, откатившись в сторону, вскочил на ноги, но тут же испустил очередной стон боли. Опираться на ушибленную ногу было очень больно. Ему в колено словно раскалённый гвоздь вогнали.

Успевший перекатиться назад через голову Лёха стоял перед противником в расслабленной позе, дожидаясь, когда он будет готов к бою. Размяв колено, Эльдир захромал на середину поляны. После полученного урока он явно начал осторожничать. Теперь эльф уже не прыгал, словно полоумный заяц, а медленно смещался из стороны в сторону, держа перед собой сжатые в кулаки руки. Глянув на его стойку, Лёха мысленно усмехнулся и плавно скользнул вперёд, одновременно выбрасывая левый кулак в голову противника.

Эльф попытался увернуться и при этом опустил руки и раскрылся. Голова ушастого оказалась на уровне Лёхиной груди, и Лёха ударил. По всем правилам мордобойной науки, от бедра, сжимая кулак в момент касания цели, на выдохе. От удара в челюсть эльфа подбросило и развернуло. Моментально потеряв сознание, Эльдир рухнул носом в траву, раскидав конечности в стороны. Следившие за боем эльфы дружно ахнули и бросились к своему командиру. Убедившись, что продолжать бой больше некому, Лёха с усмешкой махнул рукой и отправился одеваться.

К тому моменту, когда Лёха застегнул последний ремень, Эльдир уже мог самостоятельно сидеть и, держась за пострадавшую челюсть, расфокусированным взглядом пялился в окружающую действительность. Приводившие его в чувство эльфы удивлённо поглядывали на странного человека, пытаясь понять, что делать дальше. Всё произошедшее выбивалось из обычного уклада их службы. Эльфы привыкли, что нарушители их границ старались либо поскорее покинуть пущу, либо спрятаться. А при задержании вымаливали пощаду и просили отпустить их, потому что они просто заблудились.

Дождавшись, когда ажиотаж после драки стихнет, Лёха жестом подозвал к себе Эльвара и, положив ему руку на плечо, громко сказал:

– Вы все знаете этого эльфа. Он привёл нас сюда не просто так. Нам нужно встретиться с вашим принцем, потому что перворождённые узнали кое-что, о чём ему нужно знать. Нам всё равно, как вы поступите. Проводите нас к нему или передадите ему мои слова. Но эта встреча должна состояться.

– Такое решение может принять только принц, – подумав, ответил один из эльфов.

– Тогда сделаем так. Вы сейчас отправите к нему гонца, а мы подождём его решения здесь, – резюмировал Лёха.

– А почему ты не требуешь, чтобы тебя отвели прямо к нему? – удивлённо спросил тот же эльф.

– Не хочу, чтобы вы думали, будто мы пришли украсть ваши тайны. Они нам не нужны. Пусть принц сам решает, что ему важнее – его секреты или существование клана.

– Это серьёзные слова, – помолчав, протянул эльф.