– Как у вас в стране строят? – подумав, спросил старейший.

– Э-э, быстро, – выкрутился парень. – Дело в том, что у нас строят из других материалов. Не из тёсаного камня, а например, из кирпича. И кладут его не на глину, а на цементный раствор.

– Да ты никак нас совсем за дикарей держишь?! – возмутился Кержак.

– Нет. Просто я никогда не видел, как строят ваши мастера, – развёл руками Лёха, ища выход из положения. Похоже, он чуть всё не испортил.

– Тоже верно, – беря себя в руки, вздохнул старейший. – Мы знаем и про цемент, и про кирпич. Так что ничего нового ты не сказал.

– А про бетон вам известно? – нашёлся Лёха.

– Нет. Про это мы не слышали, – навострил уши Кержак. – Рассказывай.

– Ну в обычный раствор вы кладёте две части песка и одну часть цемента. А потом заливаете всё это водой и долго мешаете, пока не получится однородная масса. Так?

– Так.

– А в бетон кладутся две части песка, две цемента и две части мелких камней. Гравия. Так же всё перемешивается, а потом заливается в форму. Но перед этим делается каркас из металлических прутов – арматуры. Когда всё это высыхает, арматура остаётся в теле готовой конструкции. Потом эту конструкцию просто поднимают и ставят туда, где она должна служить, – как можно более упрощённо рассказал Лёха.

– Интересно, – протянул Кержак. – А из чего делаются формы?

– Когда как. Из дерева, из фанеры, из листов железа, – принялся перечислять Лёха, но Кержак зацепился за незнакомое слово и задал следующий вопрос:

– Что такое фанера?

– Её делают из тонких слоёв дерева. Укладывают слои так, чтобы волокна одного слоя располагались поперёк волокон другого, а потом склеивают под прессом.

– Дерево? – переспросил старейший. – Оно же быстро сломается.

– Не фанера, – покачал головой Лёха. – Она намного крепче обычной древесины. За счёт многих слоёв и правильной укладки.

– Мы не занимаемся деревом. Это для эльфов, – мрачно вздохнул Кержак. – Что ещё у тебя есть для нас?

– Откровенно говоря, я не думал, что ты будешь задавать мне сейчас такие вопросы, – растерянно признался парень. – Тут подумать надо. Вспомнить.

– Подумай, – кивнул старейший. – А пока вы будете гостями моего народа.

– Вообще-то, у нас и другие дела есть, – насупившись, буркнул Родри. Ему явно было не по себе в уделе орков.

– Не жадничай, князь, – повернулся к нему старейший. – Этот человек знает много такого, что совсем не нужно тебе, но может очень пригодиться нам.

– Это верно, – понимая, что означает это приглашение в гости, ответил Лёха. – Но всё дело в том, что у нас нет такого разделения по ремёслам, как здесь. Любой может пойти в лавку и купить себе нужные материалы. Но почти все эти материалы содержат в себе труд многих мастеров: один плавит нужную руду, другой её обрабатывает, третий заключает в материал, который делается совсем в другом месте. Поэтому чисто строительных советов у меня для вас мало.

– Из чего у вас делают кирпич? – неожиданно спросил старейший.

– Глина и песок. Тщательно перемешаны и обожжены в печи при большой температуре, – вздохнул Лёха, начиная уставать от этого разговора.

– Для простых построек мы просто долго сушим кирпичи на солнце, – задумчиво проворчал Кержак. – Ладно. Я поговорю с главами кланов, а потом сообщу вам наше решение.

– Не понимаю, что тебя не устраивает, – возмущённо засопел Родри. – Мы готовы заплатить вам за работу. Чего тебе ещё надо? Или вы начали сами рыть золото?

– Золото, это хорошо. Но знания важнее, – качнул головой старейший. – Мне нужны новые знания.

– И в чём проблема? – не понял Лёха. – Пришлёшь своих подростков в академию, и пусть учатся. А ещё лучше, если сначала ты пришлёшь опытных, но ещё молодых мастеров, готовых учиться. Я расскажу им всё, что знаю сам, а мастера будут учить молодёжь. Заодно будет кому приглядеть за ними, чтобы безобразия не устраивали.

– Всё равно устроят, – с довольным видом рассмеялся Кержак. – Молодёжь без приключений не может. – Но мысль толковая. Надо подумать.

– У тебя есть два дня, – решительно заявил Родри, поднимаясь с массивного стула. – Через два дня мы уходим. Согласишься ты или нет. Видят пятеро, я пришёл сюда с честным предложением, и твои сомнения мне непонятны.

– Не кипятись, князь, – остановил его старейший. – Забыл, что между нашими народами кровь?

– Не забыл. Но раньше вам это не мешало выполнять наши заказы, – продолжал кипятиться Родри.

– А разве я уже отказался? – иронично усмехнулся Кержак. – Но отправить кучу подростков в удел врага…

– Вы не враги, – попытался урезонить их Лёха. – Я не знаю, с чего началась та война, но из того, что мне рассказывали, даже я понял, что ваши расы стравили специально. Кто-то очень хотел, чтобы вы уничтожили друг друга.

– И кто же это? – дружно повернулись к нему главы первородных.

– У нас в таких случаях говорят: ищи, кому выгодно, – выдал Лёха услышанную когда-то фразу, очень подходившую к данной ситуации.

– Ты, может, и прав, – помолчав, кивнул Кержак. – Но кровь уже пролилась и забывать о ней нельзя. Это кровь родичей.

– А разве я просил вас забыть об этом? – развёл Лёха руками. – Нет. Я только прошу вас не проливать новую кровь. Остановиться. От того, что вы уничтожите друг друга, выиграет кто-то другой. Охраняйте свои уделы, но не отказывайтесь от торговли и заказов. Учитесь обращаться с оружием, но не начинайте походов и нападений. Пусть ваше оружие будет только для защиты, но не для нападения. Ведь и гномы, и орки – расы мастеров, а не воинов. Да, вы умеете воевать, но это не ваш путь. Вы строители, а не разрушители.

Первородные удивлённо переглянулись и, не сговариваясь, дружно кивнули. Родри со скрежетом почесал подбородок и, вздохнув, проворчал:

– Мои хирды давно уже не выходят за границы удела. Гномов и так слишком мало осталось, чтобы затевать очередную войну.

– Мои воины тоже не покидают удел, – тихо признался Кержак. – Но молодёжь всё чаще норовит уйти в большой мир. Настоящих мастеров становится всё меньше.

– Почему? – насторожился Лёха. – Что такое есть в большом мире, чего они не могут найти в клане?

– И заказов становится всё меньше, и работать им просто скучно, – принялся перечислять старейший. – А самое главное, они стали брать пример с людей. Идут в армию империи. Работать не надо, а воевать – так империя уже давно ни с кем не воюет. Знай, ходи себе в форме да иногда по службе озадачивайся.

– А куда они отправляются потом? После того, как закончат службу? – задумчиво спросил Лёха. – Жить-то им где-то надо. Где они устраиваются?

– Не знаю, – озадаченно протянул Кержак. – Но в клан почти никто не возвращается.

– Очень интересно, – удивился парень. – Куча достаточно молодых и здоровых орков ушли неизвестно куда и непонятно зачем. И никому в голову не пришло узнать, куда и для чего?

– Что ты хочешь сказать? – спросил старейший, глядя на Лёху с потаённым страхом в глазах.

– Боюсь, кто-то специально собирает их в одном месте, чтобы потом использовать для собственных целей, – ответил Лёха, сам не понимая, с чего вдруг ему в голову пришла такая мысль.

– В каких? – упавшим голосом спросил старейший.

– Ну, например, чтобы развязать очередную войну между расами, – нехотя произнёс Лёха.

– Зачем? Кому это может быть нужно? – растерянно прохрипел Родри.

– Понятия не имею, – честно признался парень. – Но такой вывод напрашивается сам собой. Я уже говорил. Ищи, кому выгодно. Вы лучше знаете эту страну, так что – думайте.

– Но почему ты решил, что нас хотят уничтожить? – не унимался Родри. – Чем мы мешаем?

– Чем? Давай думать, – предложил Лёха. – В твоих горах можно найти всё: железо, золото, серебряную руду, драгоценные камни. Разве этого мало, чтобы начать войну?

– Но захватить горы – мало. Нужно ещё суметь всё это добыть, – не сдавался князь.

– Согнать кметов с нескольких деревень, а над ними поставить оставшихся в живых гномов. Гномы будут указывать, что делать, а кметы выполнять. А все богатства достанутся тому, кто сможет всё это провернуть, – ответил Лёха, сообразив, что в разговор включились знания, полученные от мага. – Вспомни, что стало с землями, на которых раньше жили драконы?

– Их раздали баронам, – помолчав, уверенно ответил Родри. – Земли там богатые. В лесах всякая живность так и кишит. А кметы урожаи два раза в цикл снимают. Выходит, это император?

– Необязательно, – покачал головой парень. – Как раз ему ваши умения очень даже нужны.

– Ты про что? – спросил Кержак.

– Гномы изготавливают оружие и боеприпасы. Придумывают и собирают разные механизмы. А вы умеете возводить большие и красивые здания. И всё это – свидетельства величия империи и её безопасность. Не станет вас, кто тогда будет всё это делать? Скорее, это тот, кто любит ловить рыбку в мутной воде. А вообще, все мои домыслы это не больше, чем гадание на цветке. Слишком мало знаний, чтобы утверждать что-то, – закончил Лёха, уже изрядно устав от этого разговора.

– Боюсь, ты только что произнёс то, о чём мы оба догадывались, но не хотели обдумать, – вздохнул в ответ Кержак. – Твои слова подтвердили мои мысли.

– Да уж, поговорили, – растерянно проворчал Родри. – А чего раньше-то молчал?

– Издеваешься? – возмутился Лёха. – Раньше об этом и речи не шло. Тем более про ушедших орков.

– Тоже верно, – кивнул гном.

– Куда вы собирались идти от нас? – неожиданно спросил старейший.

– Раньше хотел обратно вернуться. Но теперь, думаю, надо к ушастым идти, – помолчав, ответил Родри. – Их эта история тоже касается. Да и по дереву никто лучше них не работает. А нам много чего деревянного потребуется.

– Согласен. Эльфов нужно предупредить, что происходит что-то непонятное. Но как к ним попасть? Эти ушастые упрямцы в свои пущи никого не пускают. Обнесли их магической стеной и ни с кем говорить не желают, – скривившись, сказал Кержак.

– Среди нас есть эльф. Не сможем встретиться с их принцем, отправим к нему парня с запиской, – решительно взмахнув кулаком, ответил Родри. – Дальвар напишет всё, о чём мы говорили, я поставлю свою печать, и пусть дальше сам думает.

– Одной печати мало, – решил Кержак. – Я отправлю с вами двух своих воинов. У одного из них на чистом листе пергамента будет стоять печать и моя подпись. Ты подпишешься рядом и передашь этот пергамент принцу. Не пойми это, как знак недоверия, но я хочу точно знать, как отреагирует принц на эти новости. Да и присутствие среди вас орков подтвердит серьёзность ваших слов.

– Тогда принимай решение про заказ, и отправимся, – согласно кивнув, ответил гном.

– Да построим мы вам эту вашу академию, – отмахнулся старейший. – Лучше скажи, продашь мне ружья? Сам понимаешь, секирами да алебардами много не навоюешь.

– Раньше бы, не продал. А сейчас… – Родри замолчал, обдумывая ситуацию. – Хорошо. Продам. Из тех, что имперской армии продаём.

– Годится, – быстро кивнул Кержак, явно обрадованный таким решением гнома.

– Только помни, старейший. Ни одно ружьё не должно выстрелить за пределами твоего удела, – жёстко произнёс Лёха.

– Это ты мне условие ставишь? – нахмурился Кержак.

– Не изображай глупца, – отмахнулся парень. – Если враг узнает, что у вас есть оружие, он может попытаться устроить провокацию.

– Это как? – не понял старейший.

– Просто. Твои воины пристрелят кого-то за пределами удела, а в ответ империя устроит карательный поход. Поэтому всё оружие должно находиться далеко от границы. В любом случае, остановить серьёзное нападение один десяток не сможет. Их задача – вовремя предупредить род, – ответил Лёха, комбинируя знания, полученные в армии с местными условиями.

– Согласен. Так и сделаю, – подумав, кивнул старейший. – Дашь клятву рода, что не приведёшь сюда хирд? – спросил он, повернувшись к гному.

– Зачем? – не понял Родри.

– Если дашь, то я поклянусь, что по моему приказу ни один мой воин не переступит границу твоего удела с плохой целью. Нам война не нужна.

– Нам тоже, – помолчав, кивнул князь.

– Только помни, что я про ушедших в большой мир сказал, – быстро добавил Кержак.

– Забудешь такое, – мрачно кивнул гном. – Хорошо. Клянусь честью рода, что первым никогда не начну войну с народом урух-кай, – произнёс Родри, положив ладонь на княжескую цепь, которую надел перед разговором с Кержаком.

В зале что-то тихо прошелестело, а молот, знак рода, на несколько секунд осветился мягким розовым сиянием. Клятва была принята. Одобрительно кивнув, Кержак встал и, выпрямившись во весь свой немаленький рост, громко произнёс:

– Клянусь, что никогда не поведу своих воинов против подгорного народа ради войны.

Жезл, который старейший все это время вертел в руках, полыхнул короткой зеленоватой вспышкой. Потом оба амулета засветились, и между ними проскочила яркая молния. И эта клятва была принята. А главное, обе клятвы явно понравились каким-то высшим силам, потому что оба главы кланов растерянно переглянулись и опасливо покосились на свои артефакты.

– Вот и ладушки, – проворчал Лёха, мысленно перекрестившись.

* * *

Услышав, куда им предстоит идти, Эльвар чуть не грохнулся в обморок. Сбежать из клана, чтобы потом вернуться обратно в компании с гномами, человеком и орками?! Такого ещё не бывало. Слушая объяснения Родри о том, почему именно им предстоит идти в пущи, эльф только обречённо подёргивал обвисшими ушами. Несчастный целитель всем своим видом выражал отчаяние и полную безнадёгу. Наблюдавший за Эльваром Лёха вдруг вздрогнул, почувствовав, как страшно эльфу возвращаться обратно. Жестом остановив разглагольствования гнома, парень подошёл к эльфу и, положив руку ему на плечо, тихо спросил:

– Может, объяснишь мне, почему так не хочешь возвращаться?

– Я не могу этого сказать, – мотнул головой Эльвар.

– Не можешь или не хочешь? – уточнил Лёха.

– Не могу, – упрямо повторил Эльвар.

– Ты под заклятием? – настороженно спросил Родри, подходя поближе.

– Нет.

– Тогда в чём дело?

– Вы не поймёте, – еле слышно буркнул эльф.

– А ты попробуй, – так же тихо предложил Лёха. – Знаешь, я за свою жизнь столько зла и подлости повидал, что уже ничему не удивлюсь. Пойдём, поговорим.

– Нам идти надо, – напомнил Родри.

– Без него этот поход не будет иметь смысла, – огрызнулся Лёха. – Посидите пока в сторонке. Нам поговорить надо.

– А я думал, мы в одной упряжке, – хмыкнул Родри.

– Бывают моменты, когда сказать что-то можно только одному, – попытался смягчить свои слова парень. – Просто дай нам немного времени.

Вздохнув, Родри кивнул и не спеша отправился к сидевшим на солнышке оркам и Груду. Ухватив эльфа за локоть, Лёха оттащил его подальше в сторону и, быстро оглядевшись, потребовал:

– Рассказывай, из-за чего ты сбежал?

– Ты догадался? – растерянно спросил Эльвар.

– Сам из приюта раза три бегал, – отмахнулся Лёха. – Так в чём дело? Чего ты так боишься?

– Эльфы решили подготовить регулярное войско, которое будет контролировать весь периметр наших пущ. Самые умелые стрелки стали воинами. Я был одним из лучших в стрельбе. Что из лука, что из винтовки. Но ты ведь знаешь, как я отношусь к убийству. Я не смог… Не захотел оставаться там. И ушёл. Теперь я предатель. Дезертир.

– Ты целитель, и если твои старейшие не смогли этого понять, то они сами предатели, – отмахнулся Лёха. – Но ведь это ещё не всё. Я прав?

– Ты точно не маг? – изумлённо спросил эльф. – Будто мысли читаешь.

– Я в приюте вырос. Такое повидал, что иногда самому вспоминать тошно, – грустно усмехнулся парень. – Рассказывай.

– Братья, – коротко выдохнул эльф.

– Что, братья? – не понял Лёха.

– Братья постоянно издевались надо мной из-за моего нежелания становиться воином. Били, унижали меня. И я не выдержал, – чуть слышно всхлипнул Эльвар. – Я самый младший в семье и не могу противостоять им. Они все старше и сильнее. А главное – они жестокие.

– Понятно, – вздохнул Лёха, старательно обдумывая сложившуюся ситуацию. – Сколько до ваших пущ идти?

– Отсюда два десятка дней, – вздохнул Эльвар.

– М-да, маловато, – скривился Лёха.

– Маловато для чего? – не понял эльф.

– Чтобы научить тебя как следует драться.

– Я не хочу, – вскинулся Эльвар. – Драться – значит причинять кому-то боль. Я не могу этого делать.

– А терпеть боль можешь? Или, может, тебе это нравится?

– Нет. Очень не нравится! – Эльвар так замотал головой, что уши по щекам захлопали.

– Тогда включи голову и слушай меня внимательно, – заявил Лёха, решительно беря эльфа пальцем за ремень и подтягивая поближе. – Никто не заставляет тебя причинять кому-то боль ради удовольствия или собственного развлечения. Но защищать самого себя ты просто обязан. В противном случае ты становишься слабым звеном в команде. Нам нужен не просто целитель и проводник, которого постоянно нужно защищать. А боец, способный любого противника в бараний рог свернуть. Пойми, Эльвар. Если мы будем должны постоянно тебя защищать, то, возможно, не сумеем отбиться, если на нас нападут. А если ты станешь бойцом, то отряд сразу увеличится ещё на два ствола.

– Ты знаешь, я не люблю убивать. Очень, – упрямо насупился эльф.

– А разве мы убили хоть кого-то, кто этого не заслуживал? – тут же спросил парень. – Или, может быть, мы напали на кого-то?

– Нет, – покачал головой Эльвар, настороженно глядя на Лёху.

– Ты давно уже находишься рядом со мной. Я хоть раз причинил кому-то боль без причины? – продолжал напирать парень.

– Нет.

– А теперь скажи: по-твоему я боец или балабол? – задал очередной вопрос Лёха.

– Боец, – решительно кивнул Эльвар. – Голыми руками орка победил, это суметь надо. Такое редко бывает, чтобы человек в драке против первородного выстоял. Ты – боец.

– Вот и ты таким же стать должен, – решительно подытожил Лёха. – Знаешь, у меня на родине умные люди говорят: солдат ребёнка не обидит. А ещё говорят, что воин – это не тот, кто воевать умеет, а тот, кто защищает всех, кто в этой защите нуждается. И что каждый солдат сам должен для себя решить, кто он – воин или просто бандит в форме.

Высказывая всё это, Лёха строил фразы так, чтобы до чувствительного эльфа дошло. Нежелание причинять боль вовсе не означает, что ему не нужно умение причинить боль. Уметь и не делать и делать, даже не умея – разные вещи. Эльвар слушал парня внимательно, закусив нижнюю губу и чуть шевеля настороженными ушами. А когда Лёха замолчал, эльф опустил взгляд и долго-долго молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Лёха уже решил, что вся его лекция – разговоры в пользу бедных, но эльф вдруг выпрямился во весь рост и, решительно тряхнув своим роскошным конским хвостом, сказал:

– Ты прав. Всё только от меня зависит. И уметь себя защищать совсем не значит, что я должен причинять боль всем подряд. Ты прав. Я буду учиться.

– Вот и правильно, – кивнул Лёха, с облегчением переводя дух. – Так что, проводишь нас к пущам?

– Конечно, раз тебе это надо, – кивнул эльф.

– Это не мне надо. Это надо всем перворождённым, – вздохнул Лёха. – Боюсь, вашим расам угрожает серьёзная опасность.

– Так вот о чём толковал Родри, – сообразил Эльвар.

– Угу, – мрачно кивнул парень. – Появилась новая информация от орков, и многое стало понятно. Но, к сожалению, ещё больше запуталось.

– Так всегда бывает, когда сталкиваешься с интригами баронов, – отмахнулся Эльвар.